Текст книги "Метро 2033: Они не те, кем кажутся"

Юрий Мори
Командирские

– Часы хорошие! – Черт переминался с ноги на ногу, просительно глядя на продавца. – Классные часы, мужик. С автоподзаводом! Возьми, а?

Он тряхнул потертыми командирскими, сквозь мутное стекло которых стрелки еще было видно, а вот цифры – уже не очень. Концы ремня, торчащие из кулака, в полутьме станции напоминали крылья пойманного случайно жука-мутанта.

Хотя таких и не бывает.

Продавец приложил часы к уху и довольно осклабился:

– А чего! Тикают, гады…

Улыбка у него была глуповатая, детская, она больше подошла бы предмету торгов – щуплому пацану лет десяти, наряженному в сшитую из мешков одежку. И штаны, и рубаха были ему маловаты, делая парня еще более убогим на вид.

Да и улыбки на сморщенном – не по возрасту – лице не было. Вряд ли кто стал бы улыбаться, когда его продают. Точнее сказать – меняют. На часы.

– Забирай! – сказал продавец. Он так и держал хронометр возле уха, радуясь одному ему слышимой мелодии.

Тик-так. Тик…

Черт взял веревку, привязанную к ошейнику пацана, и поспешил отойти: передумает еще любитель часов. Наслушается и передумает. Всю жизнь одни огорчения, не тянет испытать новое здесь и сейчас. Так что – поправить ремень автомата за спиной, захлестнувший лямку рюкзака, и домой.

Станция Безымянка бурлила базаром. Пусть раз в неделю, но со всех окрестностей сюда волокли все – старые книжки, одежду, патроны, грибы в самодельных корзинках, сплетенных из проволоки от электрокабелей, обувь из автопокрышек и пахнущий плесенью чай со Спортивной.

Рабами тоже торговали, не без этого: не афишируя, но и не скрываясь.

– Звать тебя как? – спросил Черт. Не то чтобы его это волновало, но дорога долгая, а говорить «эй, ты!» неохота.

– Слава… – пробурчал мальчишка. Вид у него был кислый, торчащая из ворота рубахи тонкая гусиная шея вся покрыта какими-то складками и наростами. Как бы больной не оказался, старик тогда не возьмет. – Святослав, если полностью.

– А я – Черт, – усмехнулся покупатель. – Меня все так зовут. У нас, на Советской.

– Злой, что ли, поэтому? – уточнил пацан. Веревка не давала ему отойти в сторону, он так и прыгал вплотную, почти наступая на ноги мужчине. Но не наступал, умудрялся как-то обойтись без этого.

– Нет, не злой, – хмыкнул Черт. – Говорят, серой изо рта воняет. Я-то сам не чую.

Мальчишка пожал плечами. Говорить было недосуг: кто-то пролил остро пахнущую грибовуху прямо на перрон, не вляпаться бы. И не порезаться – среди лохмотьев браги в свете оставшихся плафонов блестели осколки стекла.

«Богатая станция, торговая… – подумал Черт, давя сапогами мусор. – А живут как на помойке. Ни освещения толком, ни порядка. И грязно везде».

Платформа заканчивалась. С ней сперва поредели, а потом и вовсе исчезли продавцы всего на свете, вот уже лестница вниз виднеется. Часовой стоит, недовольный, как пьяница без бутылки.

– Жену прикупил? – заржал он.

– А, это… ну, в рыло? – набравшись храбрости, спросил Черт. – У нас на Советской с мальцами не балуются, это вы тут… свободных нравов. Притон разврата.

Часовой смерил его взглядом, плюнул в сторону, но больше не придирался. Отвернулся вовсе.

Спустились по ржавой лесенке: Слава впереди, его временный хозяин – за ним. Черт брезгливо посмотрел на лысоватую макушку пацана: сквозь редкие волосенки – скорее, пух какой-то – просвечивала темная кожа, тоже бугристая, как после ожога. Точно, не особо здоровый…

Эх, влетит от старика.

По спине мальчишки шла косая полустертая надпись Date of manufacture… А вот самой даты не было: неровный шов на отвороте дырки для правой руки.

Возле первого же узкого и довольно низкого – не в пример потолку самой станции – тюбинга Черт натянул веревку. Пацан едва не упал, но остановился молча. Терпеливый. Это хорошо.

– Я зажгу факел, – ковыряясь в пропахшем паленым рюкзаке, сказал Черт. – Ты понесешь. И чтобы без фокусов, понял?

– Да куда я денусь… – пожал узкими плечами мальчишка. – Одна дорога-то.

– Да хрен тебя, дурака… – нащупывая спички, протянул хозяин. – Рванешь еще. В спину пальну, не думай!

Факел трещал, но горел. Теперь его – пацану, веревку лучше привязать к лямке рюкзака, автомат – в руки. Так и идти.

– Не думаю, – равнодушно сказал раб. – Выстрелишь, конечно.

Станция скрылась за спиной со всем ее шумом, вонью, сбивающей с толку торговой возней, хитрыми лицами продавцов и облупленной плиткой стен. Шли они не то чтобы быстро, нормально шли.

Черт поглядывал вперед, иногда скашивал взгляд правее, на тянущуюся между рельсами и стеной канаву для отвода воды. Пахло сыростью, плесенью и пустотой. Есть у нее свой запах здесь, в метро. Тревожный, но по-своему притягательный. Понюхаешь – и как в ствол автомата заглянул.

Не надо бы, а еще хочется.

На самом деле раб лично Черту был даром не нужен. Самому бы прокормиться, а тут еще один рот – к чему? Да и не понимал он детей. Не понимал и не любил. Редко они рождаются сейчас, убогие все, до Катастрофы таких бы инвалидами назвали. А родителям платили пособие, копейки, конечно, но все-таки.

При этом отцовские часы, провалявшиеся эти двадцать лет на дне опустевшего чемоданчика, он отдал не зря.

Вот этого самого Славу, держащего в руке факел, он дома передаст старику. Отцу Марии. Тогда должно сладиться и со свадьбой. Обязано, раз уж договорились. Если здешние собачьи обычаи вообще можно так назвать – свадьба. В общем, баба будет. Своя. Тощая и неказистая, возрастом не меньше его сорока, но других уж точно не найдешь.

Не с его счастьем и не на родной станции.

Который раз спасибо покойному бате – когда началась Катастрофа, народ с пустыми руками в метро побежал, а у него, Черта, был старый чемоданчик с собой. Отцовы вещи, которые после смерти отдала мачеха. Да что отдала – считай, в лицо бросила. Но эти самые вещи и выручили в первое время. Менял. Выживал. Там и смены белья были, и жилетка кожаная, и ремни, и табак отцовский в кисете. Автомат за спиной, например, еще пять лет назад был батиным костюмом, потертым, но без дырок.

Да часы вот те же! И не жалко этого всего. Из костюма, небось, не постреляешь.

Ничего больше не осталось. Сперва там, наверху, все кончилось. Отцово тело так в морге и сгорело, а вторая жена – в захваченной хитростью квартире. Никому счастья не прибыло, только ему, Черту. Сомнительное, конечно, но – живой же. До сих пор живой.

– Слушай, дядя, – остановился Слава, крутя головой по сторонам. – Там впереди есть кто-то.

– Какой я тебе… Кто там?

– Да хрен знает кто. Хочешь – сходи, спроси. А я слышал что-то.

Замечтался он, Черт. Погрузился в воспоминания. Пацан этот мелкий – и то осторожнее, внимательнее. Нельзя так.

– Впереди – Победа, – сняв все же «калаш» с предохранителя, тихо ответил Черт. – Она заброшенная. Я вчера шел, ни души там. Только горит иногда, говорят.

– Я без понятия, – ответил мальчишка. – Сам с Кировской, в ваших делах не разбираюсь. А слышать – слышу кого-то.

Упрямый. Хорошо это или плохо? Да кто его знает, пусть старик разбирается.

Тихо, стараясь не лязгнуть, отвел затворную раму. Отпустил. Вроде как все. Стрелять Черт не умел и не любил, но быть съеденным крысиной стаей или – того хуже – попасть обратно на базар в качестве раба совсем не хотелось. Отвязал от лямки конец веревки.

– Отойти? – спросил Слава. Черт мотнул головой, мол, давай в сторонку. Правильно мыслишь, не зря ж отвязал.

Теперь и он слышал тихие шаги. Если бы не эхо, неизбежно присутствующее в трубе туннеля, подкрался бы этот кто-то незаметно. Или эти – бог весть, сколько там людей. Факел теперь светил справа, не делая Черта мишенью. Удачно, что с пацаном шел, одного бы захватили точно.

– Стоять, – поводя стволом, скомандовал Черт. Не видно никого, но есть там люди, есть. – Оружие на землю.

Шаги замерли. Потом послышались негромкие голоса – ни слова не разобрать. Но ведь и не с ним они говорили, между собой. Что-то едва слышно хрустнуло в темноте.

Черт зажмурил глаз, вторым пытаясь разглядеть поверх автомата хоть кого-то. Одиночными? Хрен рассмотришь и не попадешь. Жалко патронов, но лучше так – он перевел рычаг на стрельбу очередями. Чуть опустил ствол на случай присевшего или даже лежащего противника и потянул спусковой крючок.

«Калаш» кашлянул короткой очередью, задравшись вверх в неумелых руках. Еще разок. Гильзы падали, то улетая в канаву, то звеня по рельсам. Запахло горелым порохом. Противная такая вонь, ничего хорошего она никогда не сопровождала.

– Левее, – спокойно подсказал мальчишка. Черт послушался и выстрелил снова. Очереди были патронов по пять – считай, полмагазина улетело. А то и больше.

– Не видать? – спросил Черт.

– Нет.

– Вот же суки… Увидел бы – попал. А теперь через станцию идти, а они – там. Может, «волчата»?

Слава пожал плечами. Его вообще ничего, похоже, не волновало. Странные пошли дети. Хотя он и так в рабстве, что ему терять.

– Пошли посмотрим, пацан! – решился Черт. – Ты вперед топай, посветишь, а я сзади.

Никаких следов. На трупы стрелок и не надеялся, но хоть капли крови… Или что там остается, если попал? Видимо, неудачно он палил. Патронов жалко до соплей, как когда-то отцовский нож, отданный за сухари. Но то хоть еда была, а здесь просто в тир поиграл в пустом туннеле, да и все дела.

Неудачник ты, Черт, вот такие выводы. Никаких других.

Мальчишка тем временем топал впереди. Надо бы привязать заново, но веревка короткая. А лучше бы он подальше шел: будут стрелять на свет, отвлечет внимание.

Станция Победа за день не изменилась. Те же кучки мусора на платформе, невесть кем принесенные сюда и брошенные за ненужностью. Те же битые – все до одного – плафоны. Та же тишина, что и всегда.

Черт крутился как волчок, пытаясь услышать или увидеть хоть кого-то. Безуспешно. Но невидимый противник, на которого он извел полтора десятка дорогих патронов, где-то здесь. Некуда свернуть было – ни шахт, ни даже заброшенных клетушек рабочих метро по дороге не было.

Здесь они. Или убежали в сторону его родной Советской. Но там пост, не прорвутся, значит, сидят где-то в темноте и ждут его, Черта. Неясно кто и неведомо зачем. Все очень и очень плохо.

– За станцией они, – внезапно сказал мальчишка. – Я звук слышал.

Все правильно Черт рассчитал, ждут его на пути к дому. Только вот что с этой правдой теперь делать?

– Точно?

– Ну да.

Слава сменил руку. Факел хоть и не тяжелый, но иди понеси его впереди себя долго.

– Много их там? – спросил Черт.

– Не знаю. Двое. Трое. Может, пятеро. Я ж тоже слышу с трудом, далековато.

Черт подошел к лестнице на платформу. Остановился, придержав за плечо раба. И не хочется, но другого пути, похоже, нет.

– По второму туннелю пойдем. Поднимайся.

Выход так себе, а что поделать: соваться с полупустым магазином к засаде – еще хуже. Верная гибель.

Платформу пересекли молча, обходя кучки мусора и стараясь не громыхать стоявшими пустыми бочками. Даже вездесущие сталкеры не стали забирать – тяжелые они, бочки-то, и соляркой до сих пор прет изнутри. То ли дрезины на ней первое время после Катастрофы ездили, то ли еще зачем их сюда приволокли. И бросили. Ненужные вещи.

Ненужные, как его, Черта, жизнь.

Вторым, параллельным туннелем жители Советской старались не пользоваться. Дальше – от Победы обратно до Безымянки не пройти, то ли завал там, то ли еще какая беда. А по дороге отсюда к Советской ответвление, рельсы в сторону уходили, но на карте его нет, и что там – дураков проверять не было. Тупик какой-то, вряд ли что еще. Никто оттуда не лез, и слава богу, но проходить мимо всегда было страшновато.

Не любили люди этот туннель, но куда сейчас деваться.

– Вперед идти? – спросил пацан, когда они спустились на рельсы второго туннеля. – Или рядом?

Здесь даже пустота пахла как-то по-другому. Совсем нехоженое место, как старое кладбище зимой. У заброшенной деревни.

– Да иди рядом, чего там… – махнул рукой Черт. – Не слыхать никого впереди?

– Вроде нет.

На самом деле дорога как дорога, обычный туннель, как и остальные, – если бы не уходившая в сторону пустой черной пастью ветка. Черт на них насмотрелся, на пути-дороги подземные, за двадцать-то лет. Куда только не носило, но всегда возвращался на Советскую.

Это ж сколько лет уже названию?.. А, да не важно.

То ли казалось, то ли действительно здесь заметнее был ветер – постоянное дыхание метро, кисловатое, как у похмельной девки с утра. Черт прислушивался, но ничего нового уловить не мог. Пусто впереди. Как в тех бочках пусто. Сколько раз возвращался, и теперь вернется. Мысли свернули на Марию, и в его воображении она была и красивее, и умнее, чем в жизни. А что не толстая – так это и хорошо! Меньше жрать будет, и вообще. Еще бы ей на свадьбу что подарить. Да вот чемодан пустой и подарит, презент, так сказать, от свекра. Хорошая идея, тряпки там какие сложит или еще подо что…

– Долго еще? – прервал молчание мальчишка.

– Устал, боец? – даже посочувствовал ему Черт, удивившись сам себе. – Сейчас развилка, а от нее полчаса ходу. Считай, дошли. Старик тебя обижать не будет, ты работай, главное, не ленись, а так он мужик хороший. Жадный только, но тут уж…

Впереди показалось уходившее влево ответвление туннеля. Черт прислушался, но останавливаться не стал. Чем быстрее пройдут мимо, тем оно и лучше.

– А ты, дядя, не боишься меня на свою станцию тащить? – разговорился вдруг Слава. – Вдруг я заразный или еще что?

– Нет, не боюсь, – благодушно ответил Черт. Пустая пасть в стене поравнялась с ними, почти осталась позади – можно выдохнуть и спокойно идти домой. – Эпидемий лет пять не было; чего они, с тебя, что ли, начнутся? А нам любой человечек сгодится. Рабочие руки, как-никак.

– Да кто тебе сказал, что я человек? – впервые за всю дорогу удивился мальчишка. Даже на его сморщенном равнодушном лице появился намек на улыбку.

– Да кто ж ты есть, свинья, что ли? – хохотнул Черт. – Не придуривайся, иди уже.

– А я из стаи, дядя. Слышал о таких?

Черт шарахнулся к стене, разворачивая ствол к пацану с факелом, но не успел. Тренированный боец, возможно, что-то и смог бы сделать, но не он. Факел прилетел ему в лицо, словно кто лягнул Черта раскаленным копытом. Палец рефлекторно нажал на спусковой крючок, автомат-то был наготове, но все пули ушли неведомо куда, пара штук только с искрами срикошетила от стены.

В «молоко», как сказали бы раньше, да только молока в этих туннелях никто не видел со времен Катастрофы.

– Зря ты пошел этой дорогой, дядя… – раздалось из темноты.

В голове Черта словно граната взорвалась.

Что-то лопнуло, окатив страшной болью. В глазах закрутились два огненных колеса, шутихи, гигантских циферблата, где вместо стрелок и чисел была одна только неминуемая смерть. Ослепший Черт, подвывая, отмахивался пустым автоматом как дубиной, но ни в кого не попадал.

– Зря… – повторил другой голос. Тоже детский, похожий. Потом третий. Еще и еще.

Темнота наотмашь лупила несчастного Черта этим многоголосым «зря!..». Со всех сторон – теперь это было слышно отчетливо – раздавался топот детских ног.

– …думаешь, купил раба?

– Зря!..

Голоса сливались в шипение и гулкий хохот; автомат из безвольных рук кто-то вырвал и, судя по звукам, расколотил о стену. Черт сел на землю, подтянул к животу колени, обхватил их руками и сжался в комок. Чем меньше он станет, тем лучше. Идеально совсем исчезнуть из этого жуткого места.

Подальше от этих голосов. От стаи.

– Мы хотим есть!

Черт вскинул было обожженное лицо, хотел сказать что-то, но его полоснули острые когти. По щекам, по носу, сразу вырвав куски плоти, по глазам.

Его счастье, что он хотя бы не видел, как десяток детей со сморщенными, равнодушными ко всему лицами начал свою кровавую пляску вокруг. Их тела под почти одинаковой одеждой из обрезков мешков, старой ткани и прозрачных пленок полиэтилена бугрились, вздуваясь неожиданными мускулами, из тонких детских пальцев лезли острые когти, а зубы…

Очень хорошо, что он не видел их зубы.

Лишнее это – видеть, как тебя сожрут, за полчаса разорвав на части, разгрызут скелет, высосут мозг из разбитого черепа и длинных щепок костей. Вылижут даже капли крови на рельсах длинными узкими языками, вовсе уж не похожими на человеческие.

– Зря…

Черт всего этого не слышал. Последними для него стали тень воспоминания и острая жалость: продешевил. За его часы можно было выменять и что-нибудь лучше.

Тик-так. Тик…

Ольга Швецова, Игорь Осипов
Небеса обетованные

– А монахи?

– Что монахи? – Седовласый мужчина повернулся к своему напарнику и непонимающе посмотрел на него.

Было ощущение, что они продолжают прерванный разговор, хотя старик о монахах и не заикался. Молодой стушевался.

– Так ты давеча про монастырь на острове поминал. Монахи там живут?

Старик ухмыльнулся в усы.

– Смешной, ты, Юрка. Для чего они тебе сдались? Ты кто? Ты, Юрка, собиратель. И твое дело ходить и добро в дом таскать. Я тебя этому и учу. Вот пойдем в Барнаул… вот там да… есть где разгуляться. – Мужчина мечтательно закатил глаза.

– Дядька, ты ж сам говорил, что от Барнаула ничего не осталось, что там собирать? Камни обугленные. Жизнь в горах только уцелела. Община наша, вот…

– Это ты прав. Если что найдем, то только в горах. Хочешь, расскажу историю?

Юрка нетерпеливо заерзал, сидя на камне.

– Вижу, хочешь.

Дядька скрутил папироску-самокрутку и задымил. Пауза затягивалась, и Юрка нерешительно напомнил старшему:

– Историю…

– Молодой я еще был, чуть старше тебя. Страшное было время. Сразу после Удара природа словно с ума сошла. Бури, снег сплошной. Вот тогда это и произошло. Из города я шел.

– Из Барнаула?

– Будешь перебивать, вообще ничего рассказывать не буду. Из Барнаула, конечно. Откуда еще? Как выжил – отдельная история. Но смекнул я сразу, что в горы надо подаваться. Где еще останутся живые? И вот в один момент, словно по мановению руки, небо прояснилось и раздался гул… Я – рожей в снег. Все, думаю, специально для меня, гады, ракету пустили, чтобы добить последнего. Лежу и в небеса смотрю. А в небе огненный шар летит… и дымная полоса за ним. Залетел за горы…

Старик затянулся и замолчал.

Юрка не утерпел.

– А дальше?

– Все… конец истории.

– И что это было?

– А откуда я знаю? Взрыва не было. Значит, не ракета. Может, НЛО – пришельцы на наш бардак посмотреть прилетели, а может, метеор сгорел. Мне тогда не особо интересно было. Жив остался, и на том спасибо.

– А потом?

– А что потом? Не до того мне было. Кому это интересно? Разве только монахам, что сказки всякие собирают.

– Монахи есть?!! – Юрка аж взвился.

Старик крякнул от смущения, что проговорился.

– Да, есть монахи, есть… зря, что ли, лекарь наш к горам ходит? Ну да, за травками для лекарств. А где он их берет? У монахов. В горах на реке остров есть, там они и живут.

* * *

Этот разговор засел в беспокойной голове Юрки и никак не хотел оттуда вылезать. Мало того, что его манили неизведанные дали и нехоженые пути с загадочными тварями – эта была беда всего поколения, уже накрепко привязанного к общине, но теперь появилась тайна. Почему старшие это скрывали? Целая уединенная община монахов, живущая на отдаленном острове посреди реки. Зачем там жить так обособленно? И почему все о них знают, но скрывают это? Вопросы не давали Юрке спать уже третью ночь. Он ворочался на своей жесткой лавке, служившей кроватью, иногда приподнимая голову над подушкой убедиться, что его дядька спит глубоким сном, громко похрапывая и сопя.

«Нет, так больше нельзя». Он сел на скамье, свесив длинные худые ноги. Юрка считал себя очень опытным собирателем. Правда, все ходки, что были у него на счету, проходили под чутким оком дядьки, но зато их было уже под два десятка, а это немало. Он мог смело гордиться парой вылазок, в которых он вытаскивал своего более опытного напарника из передряг. Конечно, сколько раз при этом дядька вытаскивал Юрку из очередного приключения, в которое тот попадал ввиду некоего острого инструмента в заднице, мешающего ему жить спокойно, парень скромно умалчивал. В конце концов, дядька об этом не рассказывает, значит, так и надо. Определившись с уровнем своего мастерства, Юрка с уверенностью решил, что созрел для собственной ходки. Зябко пошевелил голыми пальцами на ногах, словно это движение подтверждало, что надо идти. Куда идти, он уже давно решил, – в Монастырь. Раз ходка его, то и выбор маршрута его. Юрка даже заулыбался в темноте от собственной значимости. Перед глазами стояли картины, где он с почетом возвращается от монахов с полным рюкзаком полезных трав для лекаря. Опять же, восхищенный и немного смущенный взгляд Катьки, первой красавицы общины…

Эти мысли выкинули Юрку из кровати. Что тут думать – уже взрослый и вправе распоряжаться собой сам. Он шустро натянул штаны, намотал портянки и всунул ноги в безразмерные кирзовые сапоги. Притопнув, испуганно обернулся на дядьку. Нет, тот спал, сладко посапывая под одеялом. Уже больше не рискуя, крадучись, Юрка вышел в сени, прихватив висящую на гвозде брезентовую куртку и походный вещмешок. Постоял возле шкафа с оружием, соблазняясь «калашом» напарника, но подумав, что надежней будет все-таки привычная двустволка, с которой ходил сам, забрал ее и ремень-патронташ, набитый патронами. Вот и все, осталось выйти в лес!

От этой мысли Юрка даже замер на пороге, растерянно озираясь. Деревня была обнесена двухметровым частоколом. Ограда сослужила неплохую службу, не раз сберегая общину от слишком любопытных диких зверей да лихих людей. Юрка еще помнил налет банды, который отбивали взрослые лет пять назад. Конечно, парень мог свободно и изнутри перемахнуть через препятствие, но посчитал ниже своего достоинства удирать из деревни, как нашкодивший пацан. С этим твердым убеждением он уверенно направился к воротам.

Ему повезло. Сегодня на посту дежурил дед Митяй. Нестарый еще мужчина со всклоченной седой бородой очень любил повозиться с детворой в свободное время, рассказывал им разные истории из жизни до войны, и это прозвище, которое дали дети, прикрепилось к нему как банный лист. Теперь даже взрослые, которые были постарше деда Митяя, нет-нет, а звали его так.

Юрка подошел к воротам и со вздохом уселся возле охранника, поставив ружье на приклад рядом с собой.

Митяй покосился на молодого собирателя.

– Что-то рано вы сегодня…

Юрка пожал плечами, мол, сам в шоке, но не его в том вина, и еще раз тяжело вздохнул.

Дед Митяй понимающе улыбнулся.

– Что, поднять подняли, а разбудить забыли? – Он потрепал Юрку по вихрам. – А напарник где твой?

– Одевается. – Юрка со скучающим видом посмотрел на забор. – Дед Митяй, пусти меня за ворота – я, пока дядька придет, малинки пособираю.

За оградой частокол обильно зарос диким малинником. Кусты отлично заменяли собой колючую проволоку, поэтому малинник не вырубали. Кроме того, днем, когда ворота были открыты, детей довольно часто отпускали пособирать ягоды под присмотром охраны. Какое-никакое, но лакомство. Юрка это знал и включил основным пунктом в план побега.

– Ты че? – Митяй покрутил пальцем возле виска. – Рано еще, нельзя ворота открывать.

– Да, рано, – согласился Юрка и снова тяжело вздохнул.

Дед Митяй прищурился и посмотрел на взошедшее над лесом солнце.

– Ладно, ты с ружьем. Только возле самых ворот. Я створки прикрою… если че – пали сразу с двух стволов.

– А че, если че?

– Да ниче… медведь, например. Ты что, не хочешь?

– Не-не, хочу. – Юрка вскочил и подхватил свою двустволку. – Я тут рядом, возле самых ворот. У меня ж полный патронташ. – Он для убедительности похлопал по поясу. – Могу цельное стадо медведей завалить.

– Иди уже, – засмеялся дед Митяй, – пока я не передумал.

Он тяжело поднялся с чурки, служившей ему скамейкой, и отодвинул тяжелый засов ворот. Выглянув наружу, хмыкнул. Лес на опушке был окутан сырым туманом.

– Охота ж вам в такую рань… – Что именно охота в рань, Юрка уже не дослушал. Он скользнул за ворота и скрылся в ближайшем малиннике.

Вот она, свобода! Пьянящая, дурманящая.

* * *

Юрка бежал по тропе, будто за ним гнались. Главное, отбежать подальше от общины, тогда никто не сможет нарушить его планы.

«Планы… А есть ли у меня план? Куда я бегу?» Эта мысль остановила парня лучше, чем бетонная стена. Он тяжело дышал, оглядываясь по сторонам. «Нужен план. Так можно бежать до самого Барнаула, но к монахам не приблизишься. Что там говорил дядька? В горах, на реке на острове, ходил лекарь». Юрка сошел с тропы и достал карту. Река? Ближайшая река была на юге, Чемал, на востоке огромное озеро, но это далеко – вряд ли лекарь так быстро обернулся бы, он отсутствовал в общине дня три. Значит, все же река. До нее было всего с десяток километров, но река на то и река, что можно пойти как по течению, так и против… А таких подробностей маршрута Юрка не знал. «Хоть назад возвращайся». Парень с сомнением поглядел на тропу, ведущую в общину. Нет, если вернуться, о походе можно забыть навсегда, да и о собирательстве тоже. Больше его за забор не выпустят. Он еще раз посмотрел на карту. «Ладно, дойду до реки, там дальше разберусь с направлением. Если уж лекарь один ходил к монахам, значит, не так это далеко. Может, следы найду его». Мысль успокоила. Он, матерый собиратель, мог дать лекарю фору в хождении по лесу – неужели не справится?

Определившись с направлением, Юрка уже не медлил ни секунды. Утренний лес дышал свежестью и чавкал мхом под ногами. Туман осел на листве крупными каплями, которые, скатываясь вниз, громко плюхались на коричневую мокрую кору, распыляясь водяной взвесью, чтобы потом снова собраться уже этажом ниже. Тяжелая капля стукнула Юрке по темечку и скатилась по стриженому затылку за шиворот. Парень выругался, попытавшись залезть рукой за воротник и дотянуться до беглянки где-то в области лопаток. Не вышло. Холодный водяной шарик быстро добрался до поясницы. Передернувшись от неприятного ощущения, он снова выругался, натянул на голову капюшон куртки и ускорил шаг. Мох под сапогами громко чавкал, приветствуя путника, а деревья укрыли его от мрачных небес, извергающих нескончаемую влагу. Лес плакал, он всегда рыдал. Как говорил дядька: тайга – наша грустная соседка. «Странное он лесу имя придумал, тайга. Как по мне, лес – он и в Африке лес. Хотя, если верить дядьке, этот лес простирается на север на тысячи километров, туда, где сплошной нетающий лед». Юрка попытался представить, сколько это – несколько тысяч километров, но даже озеро Телецкое, находившееся от деревни без малого в сотне километров, казалось на другом краю света.

Часа через два он вышел на нужную тропу, которая петляла между деревьями, теряясь в кустах и снова выныривая между толстыми стволами кедров и елей. Утоптанная земля больше подходила для похода, чем пружинящий мох, и Юрка ускорил шаг. Ружье оттягивало плечо, ремень постоянно сползал, стягивая за собой и лямку вещмешка, заставляя постоянно поправлять их. В конце концов парень не выдержал и взял оружие наперевес. Лес не внушал страха. Конечно, время от времени и сюда забредали голодные хищники, но даже они знали, что территория принадлежит людям, которые пока еще являются самыми опасными в этом мире, и за желание насытиться человечиной можно расплатиться жизнью. В окрестностях водились волки и рыси, изредка забредали и медведи. Но волки были опасны лишь зимой, когда сбивались в стаи и голод гнал их навстречу любой опасности. Рысь сама была очень осторожна. Здоровенный кошак, опасный и незаметный, мог одним ударом мощной лапы снести голову. Увидеть его – значит точно распрощаться с жизнью. Юрка очень боялся этого зверя, но, слава богу, водились они дальше на север, ближе к зараженным территориям. Медведя Юрка вообще никогда не видел. Дядька рассказывал, что живет эта громадина где-то за рекой в горах, в пещерах… и последние лет пять около деревни не появлялся.

Юрка трусил по тропке. Взгляд следопыта подмечал следы кабанов, косуль. «Вот отпечаток волчьей лапы… А это?..» Юрка не знал, чей это след. Он был похожий на… птичий, трехпалый, но размером с ладонь. Острые коготки взрыли почву, словно тварь за кем-то гналась или, наоборот, сама убегала. Юрка распрямился и посмотрел вперед. Тропа была явно звериная, но пользовались ей и люди: вот след от кирзового сапога отпечатался на поросшем мхом поваленном поперек тропы дереве, а вот – шерстяная нить застряла в ветвях. Юрка вспомнил, что точно такого же цвета была вязаная шапка у лекаря. Значит, он идет правильной дорогой. Приободрившись, направился дальше. Тропинка опять спряталась в густом кустарнике, парень раздвинул стволом ружья ветки и очутился на небольшой лесной поляне. Посередине свободного от зарослей пространства стоял огромный черный лось, и его широкие ветвистые рога, метра по полтора каждый, угрожающе развернулись к незваному гостю. Юрка замер как вкопанный. Казалось, зверь занял собой всю поляну, превосходя высотой в холке рослого человека – он повернул мускулистую шею и уставился карими, умными и почему-то грустными глазами на собирателя, задумчиво жуя сочную траву, ради которой и забрел на этот лесной луг. Игра в гляделки продолжалась минут пять, и первым не выдержал лось. Он громко фыркнул и топнул длинной ногой, как бы говоря, что не собирается уступать обеденный стол никому, даже человеку с ружьем. Юрка медленно попятился. Ружье, прижатое к груди, показалось ему маленьким прутиком, который не причинит этому лесному великану никакого вреда. Лось проводил гостя строгим взглядом, и как только тот скрылся в ветвях, возобновил прерванную трапезу.

Обойдя луг, Юрка с трудом обнаружил искомую тропу и, как трусливый заяц, припустил по ней. Остановился он только спустя минут пять. Тяжело дыша, парень оглянулся. Его не покидало ощущение, что взгляд короля лосей все еще сверлил ему затылок.

Дальше Юрка шел уже осторожно и больше не летел, словно угорелый, бездумно вперед. Одного урока от ее величества тайги было достаточно, ведь вместо миролюбивого лося мог быть и волк, и кошак или тот же хозяин леса – медведь.

К моменту, когда солнце, нарисованное на густых облаках ярким пятном, было над головой, парень наконец выбрался из чащи на трассу, которая обозначалась на его карте ничего не значащими словами Чемал – Уожан. Старая дорога, когда он на нее наткнулся, его почти разочаровала – может, раньше, в былые времена, у нее и была гладкая поверхность, но время, заброшенность и распространявшаяся с жадной силой дикая растительность ее совсем разломали и разбили. Тем не менее для того, кто никогда раньше не видел асфальта, это было чудо. Люди некогда ездили по нему, спрятавшись в железных машинах. Юрка знал это, он видел фотографии таких машин дома, да и в походах с дядькой по заброшенным деревням не раз натыкался на ржавые остовы на сдувшихся резиновых колесах. Словно радуясь, из облаков выглянуло солнце, осветив дорогу и раскрасив яркими красками лес. Юрка стоял на обочине, не зная, в какую сторону идти. Путь налево ничуть не был лучше пути направо, а на старом асфальте нет следов, какие оставлял лекарь на тропе. Где-то внизу шумела река. Юрка перешел на другую сторону и заглянул в овраг, откуда доносился шум плещущийся воды. Река была неширокая, всего метров десять. Бурный поток несся по мокрым камням с бешеной скоростью, скрываясь за излучиной. Трудно пока представить, что здесь есть остров, на котором жили бы монахи. Оставалось только идти вдоль реки, пока она не станет достаточно широкой. Юрка еще раз посмотрел на карту. Река, извиваясь среди скал, убегала на северо-запад, а по берегу ее сопровождала дорога. Словно две подруги, живая и окаменевшая, они скрывались за краем карты – что там было, Юрка не знал. Так далеко он еще никогда не заходил.