Читать книгу "Лесные стражи. Книга вторая"

Глава 4

Зима – прекрасное время года. Пашни уже убраны, озимые высажены, грядки с чесноком и земляникой в огородах надежно укрыты лапником на случай внезапных заморозков, которые не часто, но все же случаются. А у рачительного хозяина все заблаговременно учтено.

У тех, кто в пахотную пору не ленился, амбары доверху наполнены зерном, а полки кладовых ломятся от солений. Рядом на крючках, в рядок, висят вяленые свиные рульки, копченое сальцо, вязанки лука и сушеных грибов, собранных еще по осени. Яблоки, бережно переложенные сеном, стоят в ящиках и ждут своего часа, когда расторопная хозяюшка нафарширует ими самого жирного гуся, пока еще вольготно разгуливающего по первому снежку в сторону покрытого тонкой коркой льда пруда. Бочки с квашеной капустой, солеными огурцами и моченой ягодой готовы потчевать хозяев и их гостей, зашедших посплетничать да выпить по стаканчику согревающего шнапса на кедровых орешках – как без этого?

Вольготно зимой и детворе. В лес да поле никто не гонит – дрова припасены заранее и лежат рядком под навесом, скот пасти опять же не надобно. Из всех забот, воды с утра натаскать, да помочь матери скотину обиходить. Ну да по деревенским меркам это и не работа вовсе. Так, небольшая разминка. Зато после можно с салазками на горку бежать, лепить снежные крепости, оборонять их от ребятни из соседней деревни, что пришли шуточной «снежковой» войной озоровать. А после, завалиться домой, скинуть с себя мокрую насквозь одежонку и к печи – греться. А матушка уже и молочком со свежими ароматными пирогами побалует. Одно слово – благодать.

Примерно так рассуждал Джерард в самом начале зимы, когда смотрел на хлопья падающего снега из окна королевской библиотеки. В камине весело потрескивали бревна, новые слуги, желая завести с некромантом наилучшие отношения, то и дело подносили что-то вкусненькое. Ароматный глювайн в глиняном бокале не успевал остывать, ваза с печеньем не пустела, а огромный золотой лев на королевском штандарте, казалось вот-вот превратится в милого котенка и свернется у ног разморенного едой и питьем Джерарда клубочком ласково урча. Славное было начало. Джерард сладко потянулся, но тут же почувствовал обжигающую боль на правой щеке. Потом огнем запылала левая.

– Ты что?! – взвизгнула Эйлит совсем рядом. – Нейт, он ледяной весь! Нам нужен привал. Ребята, спешиваемся!

Смысл суетливого бормотания и паники дошел до Джерарда не сразу. Он что, уснул? Вот так в седле, да еще в мороз? Джерард попытался покрепче ухватить поводья, но вдруг понял, что руки слушаются его с большим трудом, а разум едва хватается за остатки сознания.

– Ну вот, приехали, – пробурчал Натаниэль выпрыгивая из седла и подходя к Джерарду. – Элли, помоги мне.

Эйлит уже успела организовать Стражей на сбор хвороста и обустройство лагеря. Сама девушка, так же как и Натаниэль, вроде и не испытывала каких-то неудобств связанных с холодом. Даже напротив. Ее глаза сверкали, отражая сияние, кружащихся в воздухе хлопьев снега, а щеки пылали здоровым румянцем. Джерарду стало стыдно, однако со своим организмом он ничего поделать не мог.

– Не стоит, – вяло запротестовал Джерард, когда Натаниэль, при поддержке Эйлит, стал снимать его с лошади. – Я вполне могу еще поскакать…

– Поскачешь, – согласился Натаниэль. – Вот придешь немного в себя и поскачешь. Элли, у нас есть спирт или бренди?

– Пить при обморожение не стоит, – назидательно заявила девушка. – Я отвара ему приготовлю.

– Не надо мне отравы, – заплетающимся языком взмолился Джерард, всеми силами стараясь не провалиться в сладкую манящую дрему, ноги отказывались держать.

– Странно, – удивилась Эйлит, спеша поддержать покачивающегося друга. – Мы всего-то часов десять скачем, не больше.

– Пятнадцать, – поправил ее Джерард, падая назад.

– Пятнадцать, – усмехнулся Натаниэль, подхватывая его под мышки и таща в сторону уже разгорающегося костра. – Ровно в два раза больше, чем привык Джед.

– Так с привалами же, – Элли озадаченно оглянулась на не знавших устали Этерских скакунов.

Лошади были непростыми. В свое время лучшие маги жизни работали над выведением породы не знающей устали и способной перевозить седоков на огромные расстояния за очень короткое время. Некоторые Этеры даже утверждали, что чувствуют со своими скакунами практически магическую связь. Похоже, к Джерарду это отношения не имело.

– Он еще не пришел в себя, – вздохнул Натаниэль. – В битве ему сильно досталось.

Элли понимающе кивнула. Ей тоже досталось от заклинания принца Эдварда, но она умела себя лечить. А Джерард, похоже, не умел. Надо будет попрактиковаться с ним. Все же родственная магия.

Лесные стражи оказались на редкость проворными ребятами. Через четверть часа полянка, на которой они решили обосноваться, была практически полностью очищена от снега, стояли палатки и горел костер. А Эйлит, беззастенчиво пользуясь магией жизни, растопила на полянке снег, высвободив ковер из жухлой листвы.

Джерард, укутанный в несколько одеял, понуро сидел у костра и под чутким руководством Эйлит пил пряный отвар из листьев малины с добавлением корицы, аниса и гвоздики, которые она всегда носила при себе. Стоило Эйлит отвлечься на разговор со стражниками, как Натаниэль, весело подмигнув, плеснул в отвар из своей фляги.

– Ты как? – тревога в голосе Эйлит царапала самолюбие, Джерард натянуто улыбнулся.

– Уже хорошо, можем продолжить путь, – предложил он, искренне надеясь, что Натаниэль на корню зарубит эту глупую идею, больше смахивающую на попытку самоубийства.

– Нет уж, – покачал головой Натаниэль. – Я тоже устал. Думаю, мы все еще не отошли от битвы. Особенно вы с Элли. Так что путь продолжим завтра. Тем более по ночи и заплутать недолго. Элли, милая, иди ложись.

– А вы, – девушка действительно сонно зевнула. – Вы справитесь? – с сомнением спросила она.

– Ну, все это время как-то справлялись, – усмехнулся Натаниэль. – Ступай, мы пока подежурим, а потом разбудим кого-нибудь из ребят.

Не найдя аргументов против, Эйлит благодарно кивнула и отправилась в палатку. Джерард грустно посмотрел вслед. Идея ехать к Лесным стражам не нравилась ему изначально. В том смысле, что помощь стражей им конечно была необходима, но скакать верхом по снегу, разыскивая в лесу лагерь лучников, который, если верить самим стражам, постоянно перемещается, и они сами точно не знают, где их собратья сейчас – ну, не самое приятное развлечение. Да теперь еще перед Эйлит так опозорился. Хуже бабы.

– А я всегда думал, что ты притворяешься, – серьезно заметил Натаниэль, нытье Джерарда в походах было в их компании притчей во языцех.

– Я и сам так думал, – Джерард вздохнул, вылил в кусты остатки отвара и протянул Натаниэлю стакан.

Пожав плечами, Натаниэль плеснул из фляжки.

– Ты только не увлекайся. Элли все же права, алкоголь при обморожение не самое лучшее средство.

– Почему? – тихо спросил Джерард, залпом опустошая стакан.

– Что почему? – не понял Натаниэль.

– Почему ты сказал Элли, что это после боя? Я же всегда, в любых походах был жалкой тряпкой. Даже Амелина переносит дорогу легче. Почему было не посмеяться над этим, как обычно? Что это за благотворительность?

Натаниэль посмотрел на приятеля с интересом:

– Высмеивать друга на глазах у девушки, которая ему нравится? Ты вообще за кого меня принимаешь?

– За идиота, – нервно икнул Джерард, искренне не понимая зачем он вообще затеял этот разговор и какого хрена пил на голодный желудок. – Эта девушка вообще-то твоя жена.

– Да ну и что? – пожал плечами Натаниэль. – Ты-то все равно мой друг. И ступай-ка ты спать. Я тут сам покараулю. А то, я смотрю алкоголь уже ударил в голову.

Глава 5

– Людвиг, друг мой! Приятно видеть тебя в добром здравии. И я безумно рад, что ты откликнулся на мой зов, – Магистр поприветствовал гостя радушной улыбкой и крепким рукопожатием.

Что не говори, но из всех вампиров Сильберштайн был самым приятным гостем. Его выдержка, самоконтроль и приверженность принципам поражали воображение. Но особенно удивляло и восхищало хладнокровие перед ликом смерти. Людвиг стал вампиром не чтобы выжить, как поступало абсолютное большинство. Он добровольно впустил в себя Тьму, которую ненавидел, чтобы отомстить. И с тех пор хоть и не искал смерти, смотрел на такую перспективу бесстрашно. Высоко подняв голову. Такого не мог себе позволить даже Карл.

А еще Магистра забавляло использовать Людвига в качестве посланника добра, разрушая жестокие планы собственных сподвижников. Так, прошлой весной его безумно позабавило спасение Амелины Фламм. Он даже гордился тем, что собственноручно уберег названного брата Эдварда от неминуемой гибели.

Сейчас Магистр тоже не спроста позвал старого друга. Правда на этот раз миссию с трудом можно назвать благородной, но Людвиг об этом не узнает. По крайней мере пока.

– Добрый вечер, Магистр, – вампир учтиво поклонился, положив правую ладонь на левое плечо – как было принято в его время. – Ваше письмо застало меня в Химмельвальде, так что удовлетворить просьбу о встречи не стоило больших трудов.

– Вот как? – Магистр удивленно изогнул бровь. – Но разве Правительница Священного леса не изгоняет вампиров? Присядем.

Он указал ладонью на диван, заняв при этом кресло. Встреча проходила в малой гостиной и для любого другого гостя Магистр велел бы подать чай или вино, но удовлетворять вкусу клыкастых гурманов, подвергая риску своих слуг хозяин дома не собирался. Да и Людвиг любит совмещать питание с прочими потребностями. А разве можно совместить деловую беседу с оргией?

– Я не нарушаю ее законов ни в Химмельвальде, ни за его пределами, – усмехнулся Людвиг, присаживаясь. – Не убиваю людей, не рублю деревьев, не питаюсь мясом животных.

– А как же кровь?

– А в чужие постельные дела Правительница нос не сует, – мрачно добавил он. – Девушки не против в порыве страсти отдать немного крови. Это приятно. Да и плачу я щедро. Но, мне кажется, вы пригласили меня не для обсуждения моего рациона и прочих предпочтений?

– Верно, Людвиг, верно, – губы Магистра растянулись в улыбке. – Давно ли ты навещал столицу?

– Давно, – признался вампир, – я не люблю суету Эрдбурга. Да и воспоминания не самые приятные.

Людвиг вздохнул, отводя взгляд. Врет. Все как раз наоборот – воспоминания самые что ни на есть приятные. Студенческие деньки в академии, старые приятели, из которых в живых не осталось никого, честь и доброе имя, брошенные под ноги мести. Хотя, даже в своем положение Людвиг умудряется находить друзей. Магистр слышал, что Карл мелочно, через подставных лиц, пробовал заказать Сильберштайна Стражам. Но те заказ не взяли, хотя платил Карл щедро.

– Слышал, что устроил Карл? – после непродолжительного молчания поинтересовался Магистр.

– Карл в Эрдбурге? – Людвиг нахмурился. Кажется новости ему не пришлись по душе.

– Да, друг мой, представь. Более того, этот глупец осмелился напасть на королевский замок…

– Все живы? – Людвиг резко вскинул голову.

– Шутишь? Разве такое возможно, чтобы нападение вампиров в количестве более сотни особей прошло без потерь для людей? Говорят кладбище приросло сотней новых могил. Впрочем, если у твоего интереса есть конкретные имена, я бы мог…

– Вы правы. В основном меня интересуют лорд и леди Фламм.

– Они живы, – удовлетворенно кивнул Магистр. – Впрочем, девушка сильно истощена – защита от нечисти дается орденцам нелегко. Говорят, Карл не мог до нее даже дотронуться. Он заинтересовался. Ты знаешь, чем это грозит.

По безмятежному лицу Людвига пробежала тень. Да, он знал, как Карл поступает с интересными девушками, посмевшими бросить ему вызов. Евангелине не хватило душевных сил остановить кучку кровососов, хоть она и верила во Всемилостивого. А Лина, значит, сумела. Да, в ней ощущался особенный стержень. Железные воля и дисциплина. Несмотря на внешнюю хрупкость дух Амелины был необычайно силен. Хорошо. Значит Карл будет кружить рядом, пока не добьется своего.

– Он не оставит леди Фламм…

– Ты так переживаешь за судьбу Амелины? – в голосе Магистра послышалось вежливое удивление.

– Мне было бы жаль, если кто-то из прихвостней ублюдка Карла добрался до девушки, – честно признался Людвиг. – Но думаю, что Зак сумеет защитить. Драконы быстро учатся и не повторяют ошибок. Куда любопытнее сам интерес. Пока Лина в столице Карл будет кружиться поблизости. Кто знает? Может свидимся, – он поспешно поднялся с места и поклонился. – Благодарю за информацию. Я ваш должник. Если это все, что вы хотели мне сказать, то я бы предпочел не терять времени.

– Конечно, Людвиг, – Магистр поднялся следом. – Не смею задерживать. Но буду признателен, если ты, в качестве маленькой любезности присмотришь за моими протеже. Я просил Карла оставить мальчика в покое, но он не послушал. Еще и на Тедерика зачем-то напал. В общем, мне не нужны напрасные жертвы, а тебе симпатична чета Фламм и их друзья.

– Я понял, – Людвиг вновь кивнул. – Сделаю, что в моих силах.

Когда вампир исчез, Магистр печально улыбнулся. Несколько тысяч лет назад он сам был таким же наивным. Так же верил в справедливость, добро. Также нес возмездие собственной рукой.

«Не ты! – раздался в голове грозный глас Справедливого. – Не ты, мерзкое отродье!»

– Уже я, – прошептал Магистр, едва шевеля губами. – Мы давно уже единое целое, друг мой. Родной брат не отличит.

Произнеся это, мужчина залился веселым хохотом.

«Моя магия. Она никогда не станет твоей!»

– Станет! Ты не можешь цепляться за жизнь вечно. Ты же лакаешь кровь, которой я тебя пою! Да, Благая улизнула, но она все еще здесь. Леди Фламм не даст соврать. Так что я получу и ее, и тебя и даже Тедерика! Соберу всю коллекцию. А после вернусь к эльфам и посмотрим, сумеет ли ваш отец защититься.

«Эдвард не допустит. Он сильный. Он все поймет.»

– Он будет мертв, о, Справедливый. Он жив лишь по моей прихоти. Пока нужен. Но вечно это длиться не будет. Впрочем немного времени у твоего потомка еще осталось. Мне даже интересно, что он успеет. Люди существа удивительные.

***

Утро выдалось у Тедерика особенно недобрым. В первую секунду пробуждения ему даже показалось, что он поменялся местами с Натаниэлем. Голова раскалывалась, тело ныло, будто спал на голых досках, а раны саднили с удвоенной силой, напоминая, что вечер следовало провести в Роще, а не за дружеской попойкой. Хотя, в Роще он бывает часто, а вот с Кевином еще никогда так запросто не пил. Да что там, Тедерик даже не представлял, что лорд Кемпфер столь охоч до дружеских посиделок. Наверное, запираются с Эдвардом вдвоем и бражничают втихаря, чтобы потом с чистой совестью поучать товарищей. В любом случае опыт неплохой и по итогу он рассказал все, что собирался. И даже больше. А голова, голова пройдет, надо просто в Рощу заглянуть и восстановить силы.

Однако едва мысли потекли в этом направление, перед внутренним взором возникла хрупкая фигурка Розмари. Взгляд девушки, наполненный тоской и обидой, обжигал, колыхнув неведомое доселе чувство вины. И за пьянку, и за мысли о Роще. Захотелось извиниться и пообещать что подобного больше не будет. Тедерик осекся, тряся головой. Образ грустной Розочки тут же исчез. Какого демона? Похмелье что ли? Эх Розочка-Розочка, слишком частой гостьей в мыслях ты стала. Тедерик взъерошил растрепавшиеся после сна волосы и невесело усмехнулся.

В дверь постучали. Сначала нерешительно, упреждающе, словно проверяя дома ли хозяин. Потом настойчивей. Удары крепкие. Мужские. Но никто из своих так по его двери не барабанил. Наскоро одевшись, Тедерик поплелся открывать. На пороге внезапно обнаружился Алекс. Свежий, румянец во всю щеку – видно уже успел на плацу размяться. Парень нетерпеливо переминался с ноги на ногу и немного заискивающе смотрел Тедерику в глаза.

– Лорд Кемпфер просил напомнить, что тренировка сегодня… Через полчаса… вы…

– «Ты», – подмигнул Тедерик, который не любил церемоний, а в роли жреца Пламенного и вовсе смотрелся бы комично, поощряя излишнюю обходительность.

– Ты обещал приемы показать, которыми кровопийц на балу…

– Прежде всего, доброе утро, друг мой. Проходи. Мне нужно несколько минут и, возможно, твоя помощь.

Он кивком пригласил Алекса внутрь. Молодого графа Ротфельда глава Тайного надзора заприметил еще в ту пору, когда юноша заваливал Эдварда требованиями повлиять на ректора Академии и вернуть факультет некромантии. У парня были отличные задатки в этой области и небольшие способности к магии огня, что и вовсе уникально. Как правило магия жизни не сочеталась с магией стихий. При личной встрече, уже после возвращения из Фельфорфа, Тедерик рассмотрел графа Ротфельда внимательно. Да, не простой парнишка оказался. Хорошо, что в Высшем свете легенда его семьи подзабылась. Но сам Алекс, похоже все знает и его интерес к оборотням вполне объясним.

– Помоги с бинтами. Сам не справлюсь. – Тедерик скинул рубаху и внимательно себя осмотрел перевязку. Новых кровоподтеков не было. Уже хорошо.

Алекс замялся. Странно, неужто раны никогда не обрабатывал?

– Эти раны… они такие же, как… – парень опустил голову.

Ах вон оно что. Понятно. Да, те клинки надолго оставляют о себе память. Алекс в свое время чудом спасся, некоторым его товарищам так не повезло.

– Верно, – кивнул Тедерик. – Помогай.

Помедлив пару секунд Алекс взялся за дело. Много времени перевязка не заняла: раны были чистыми и не кровоточили. Поэтому Тедерик просто плеснул на лоскут ткани остатки алкоголя, что они накануне не допили с Кевином, и, морщась, прижег розовые края рубца.

– Давай все же замотаем, – попросил он Алекса немного подумав, – если с мечом перестараться может опять закровоточить.

– А у тебя сегодня какие планы? – осторожно уточнил Алекс, помогая с перевязкой. – Вечером, там… будешь в Роще?

– Знаешь, друг мой, – иронично заметил Тедерик, – последнее время жизнь становится непредсказуемой. Если я доживу до вечера, то, возможно буду в Роще.

– А мог бы я, к примеру… – парень замолчал, подбирая слова.

– Мог бы, – Тедерик бросил на Алекса ироничный взгляд и, подхватив меч, вышел из комнаты.

Зима все никак не отступала. Даже наоборот. После нападения вампиров на столицу ночи будто стали длиннее и морознее, а днем солнце едва просвечивало сквозь низкие серые тучи. Ясных дней не было вовсе. Зима – время Благой. Природа умирает, чтобы уже по весне возродиться и наполнить Вансланд жизнью. Считалось, что умирающих зимой Благая лично провожает в Эльфийские кущи. Вспомнив это поверье Тедерик усмехнулся – Благая провожает всех. Поэтому единственное, в чем он был уверен: они еще непременно встретятся. В самый последний час.

– Ты как? – Кевин поприветствовал Тедерика на плацу и протянул руку.

Это было необычно. Они никогда не обменивались рукопожатиями. Хотя нет, однажды случалось. В Химмельвальде. Сразу после того как Тедерик обвенчал Кевина со Стеллой он протянул руку, чтобы поздравить и Кевин ее пожал. Потом, правда, смутился, но пожал.

– Сонно, – признался Тедерик и стиснул протянутую ладонь.

Кевин хмыкнул. Видимо подумал, что бы началось, если кто-то из Совета стал свидетелем такого своеобразного примирения заклятых друзей.

– Сможешь показать моим ребятам пару приемов?

– Да, – кивнул Тедерик, – только на многое не рассчитывай. Мое преимущество – скорость. Ей я твоих людей не обучу.

Кевин только головой покачал. Не может человек, то есть эльф, которого бою на мечах учил сам Справедливый не обладать особыми знаниями. Видно слишком прирос к маске миролюбивого барда. Ну да времена наступают такие, что, похоже, скоро не только Пламенный, а его девочки из Рощи тоже за оружие возьмуться.

Те из Этеров кто не участвовал в битве с вампирами поначалу растерялись. Для большинства обитателей замка Леонфельс Тедерик был миролюбивым бардом-жрецом. Те, кто был посвящен в дела Королевства несколько глубже поверхностных слухов, знали, что «бард» на самом деле глава Тайного надзора и ухо с ним нужно держать востро. Но ни вторые, ни, тем более первые никогда не подозревали в Тедерике умелого мечника. Сегодня удивляться пришлось многим.

Для начала Кевин сам встал с Тедериком в пару и не очень расстроился, когда его меч, сделав сальто воткнулся в сугроб за пределами расчищенной площадки. Зато улыбки на лицах Этеров тут же сменились изумлением, а разговоры смолкли. Все внимание устремилось на Тедерика.

– Помните, вступая в честный бой с вампиром, вы – проигрываете, – громко сказал Тедерик, обводя присутствующих цепким взглядом.

– Леди Райт уже говорила, – хмуро ответил один из офицеров.

– Она знает, что говорит, – кивнул Тедерик. – Если вам приходится биться с кровососами, стратегия такая: весь резерв вкладывайте в ускорение и щиты. Вампирские чары пробиваются даже через них, но может вам попадется слабая особь, да и хоть какая-то защита лучше никакой…

– Но мы же в храме были… – рассеянно проговорил Алекс. – Нас заговорили же.

– Это гарантирует только то, что вы сами не станете вампирами, но от участи их ужина никак не спасает. Как и от чар. Чтобы обряд «Истинной веры» действительно защищал, – вздохнул Тедерик, – верить надо так же истово, как леди Фламм. Есть среди вас такие праведники?

По строю пронесся недовольный ропот.

– Лучшая защита в этом деле обряды, проведенные жрицами Благой, – справедливости ради заметил Тедерик. – Если вдруг вам посчастливится повстречать такую женщину, не тащите ее на костер, попросите защиты от нечисти.

– Тедерик, – с укором одернул его Кевин, – никто из этих ребят не причастен к той резне.

– Прости…

– А призрак жрицы подойдет? – вдруг оживился Алекс. – Я знаю одного…

– Нет, – покачал головой Тедерик, – нужна живая жрица. Но есть и хорошие новости. Оборотни не только не восприимчивы к чарам вампиров, но и на уровне инстинктов способны охотиться на паразитов.

Волки, стоящие чуть поодаль тут же начали скалить зубы и один за другим оборачиваться, демонстрируя свое превосходство. Лишь Марийка фыркнула да покрутила пальцем у виска. Алекс устало вздохнул. Похоже, он еще не понял, что на новой должности ему не столько тренировкой заниматься придется, сколько воспитанием. Но, зная напористость Ротфельда, Тедерик не сомневался, что уже через пару дней Эдвард будет атакован новой партией прошений о каких-нибудь обучающих школах для оборотней. К складному оформлению мыслей на бумаге у Александра был несомненный талант.

– У нас не так много волков, – посетовал Кевин, свербя неодобрительным взглядом ошметки одежды, разбросанные по плацу.

Тедерик улыбнулся. Да, для притирки точно потребуется время. Но, лиха беда начало.

– Поэтому сейчас попробуем отработать прием, который может спасти вам жизнь. Действовать надо быстро. Разбейтесь на пары. Кевин, ты со мной…

Минут через сорок даже самые скептично настроенные Этеры утвердились во мнение, что капитан Кемпфер к ним не так уж и строг. И только благодаря его заступничеству чокнутый эльф никого не покалечил. Через два часа послышались робкие просьбы о передышке. Через два с половиной даже волки, которым тоже нашлось применение жалобно поскуливали.

– Следующий прием, который мы выучим…

– Тедерик! – его речь прервал крик Розмари.

Леди Гисбах со всех ног бежала по плацу и махала рукой, привлекая внимание Этеров. Обычно Тедерик общался с Рози наедине или в узком кругу близких. Он никогда не видел, а может просто не обращал внимания, какими взглядами девушку провожают мужчины. Теперь же чуть глуповатые улыбки на лицах солдат вдруг взбесили до такой степени, что мелочно захотелось отправить и без того измученных бедолаг на полосу препятствий. Чтоб не смотрели. Тем более столь развязно.

– Леди Гисбах? – Кевин учтиво поклонился, заставив Рози стушеваться.

– Милорд Кемпфер, господа, – девушка резко остановилась и, осмотревшись, присела в неловком реверансе.

Красивая. Особенно сейчас. С растрепавшиеся от бега волосами, ярким морозным румянцем и светящимся игривым взглядом. Тедерик поджал губы, но заметив, что Кевин смотрит на него и едва сдерживает смех, поспешил нацепить на лицо скучающую гримасу.

– В чем дело, Розочка? – спросил он, выдавив непринужденную улыбку.

– Мне надо в Академию магии, – чистосердечно заговорила Розмари. – Сдать задания и получить новые. Скоро экзамен. А Зак… Его Высочество, запретил выходить мне одной. Сказал, что это опасно. Стража меня не выпускает теперь. Ну и… ты же обещал…

Все же пробовала улизнуть одна. Зак, как же! Тедерику три раза пришлось напомнить легкомысленному дракону об этом запрете. Да еще и лично охрану проинструктировать. Слава Первозданному, что Рози – не Эйлит Райт, запугать стражников у нее не получится. Оно и к лучшему. Карл точно попытается отомстить Пламенному через Розмари – в этом Тедерик не сомневался.

– Сейчас я не могу, – он развел руками, и надежда на отдых, блеснувшая в глазах Этеров, медленно погасла.

– А когда сможешь? – Розмари потупила взор.

– Может, через неделю, – раздраженно отмахнулся Тедерик.

После всего произошедшего его бы устроил вариант, при котором Рози не покидала замок вплоть до полной победы над Магистром. Только ведь не усидит. И сопровождать ее лично тоже уже не хотелось. Розмари странно на него влияла. Умом Тедерик понимал, что раздавать напрасных обещаний не стоит, но каждый раз вел себя, как последний подлец, роняя в душу девушки семена надежды. И эта ревность дурацкая, абсолютно не свойственная Пламенному. В общем, рядом с Розмари Тедерик ощущал себя обычным человеком со страстями и пороками, которые с трудом поддавались контролю. Это раздражало.

– Ты переживаешь из-за вампиров? – уточнил Алекс.

Тедерик резко обернулся в сторону парня и нервно кивнул.

– Мари с ней сходит, – ответил Алекс, проигнорировав недовольную гримасу Теда. – Учеба есть учеба. Нельзя позволять кровопийцам нас запугивать. А Мари если что почувствует опасность и быстро доставит Рози в замок. Правда, Мари?

– Да уж как водится, – фыркнула волчица. – Не оплошаю. Ничего с вашей барышней не случится.

– Ой, как здорово, – Розмари захлопала в ладоши. – Мы тогда еще немного погуляем!

– Вот и славно, – кивнул Алекс. – Если не затруднит, Рози, зайдите к портному. Мари нужна помощь с выбором платьев. Женский совет, ну, что у нас сейчас носят дамы.

– Конечно-конечно! Спасибо!

На было поникшем лице Розмари вновь засияла улыбка. Она порывисто обняла Алекса и, взяв Марийку под руку, потянула в сторону ворот. Тедерик смотрел вслед удаляющимся Розмари и Марийке так долго и пристально, что Кевин не сдержался.

– Не думал о том, чтобы хоть раз в жизни поступить, как подобает? – он иронично приподнял бровь.

– Только этим и занимаюсь, – непривычно зло огрызнулся Тедерик.

Отчаянно хотелось настучать Алексу по голове за его предложения, но спорить было бессмысленно. Сам только что распинался, что в компании оборотней можно чувствовать себя в безопасности. Вот и приходилось терпеть, доказывая уверенность на практике.

– Тедерик, – Кевин подошел поближе так, что его речь мог слышать еще разве что Алекс да оборотни, если бы захотели, – мне кажется, что ран, которые ты получил защищая юную леди Гисбах и ее семейство достаточно для того, чтобы просить руки девушки. Не находишь? ей уже семнадцать, так что…

Вот это номер! Он что, ему в сваты набивается?! Тот самый Кевин, который с момента гибели жены бегает от женщин, как от огня?!

– Знаешь что! – Тедерик резко развернулся и наградил Кевина таким остервенелым взглядом, что тот сразу прикусил язык. – Ран которые я получил, спасая твой зад – не меньше! Может мне и твоей руки попросить? Ну, как честному человеку? А?

– Тедерик, успокойся… – Алекс выразительно посмотрел на меч в руке эльфа, который ходил ходуном и все еще был направлен в сторону Кевина.

– Заткнись, щенок, – процедил тот сквозь зубы с холодной яростью.

Кевин сочувственно вздохнул. Слишком многое изменилось за столь короткий срок. Он не привык видеть Тедерика абсолютно не владеющим собой. Это пугало. Хотя, если подумать, это делало несносного эльфа более человечным и понятным.

– За казармами ледяной ручей. Иди ополоснись. После тренировки полезно. Да и вообще… – сдержать улыбку все же не получилось.

– Да шли бы вы все. Благодетели! – Тедерик швырнул меч в сторону и зашагал прочь, едва сдерживаясь, чтобы не кинуться вслед за Розмари.