Читать книгу "Лесные стражи. Книга вторая"

Глава 6

Несмотря на заверения Эйлит, что до лагеря Стражей по всем признакам осталось всего ничего, дорога по зимнему лесу никак не заканчивалась. Хвала богам, мороз немного отступил и сегодня ехалось проще, да и снежные завалы, которые лошади с трудом преодолевали накануне сменились замерзшей каменистой землей, чуть припорошенной редким снегом.

– Здесь снег редко бывает, – пояснил Натаниэль, увидев в глазах Джерарда недоверие и ожидание подвоха.

– Он по всему Вансланду редко бывает, – хмуро ответил Джерард.

Воспоминания о вчерашнем позоре тяготили его, а забота, проявляемая Эйлит, только масла в огонь подливала. Раз в полчаса девушка подъезжала, прикладывала неизменно теплую ладонь к его лбу и с заботой курицы-наседки обещала, что потерпеть осталось самую малость. Будто Джед ребенок или баба на сносях, а не известный на все Королевство злобный некромант. Натаниэль, до конца оставаясь хорошим другом мужественно сдерживал смех, в мыслях, очевидно, представляя, что из супруги не только воительница хорошая, но и мать для его наследников будет замечательная.

– По всему Вансланду – по разному, – пожал плечами Натаниэль. – А тут – небольшая погодная аномалия. Когда-то мама неудачно поколдовала, ну и…

Он необычайно тепло и немного грустно улыбнулся. Джерард не застал отца Натаниэля в живых, но его матушку знал неплохо. Одна встреча в имении Гевиттеров чего стоила! Всегда взгляд Ирмы Райт, направленный на него был наполнен неловким сожалением. Будто женщину тяготили какие-то мысли. Или какая-то тайна… Прежде Джерард не задумывался, но теперь проскользнула мысль: возможно она знала его отца. Маги в столице почти все друг друга знают, а нему не раз пеняли, что вырос точной копией родителя. Надо будет спросить при случае, может чего интересного расскажет. Жалеть уж точно не станет – не из таких. Ирма дама с железным характером, именно ее трезвый ум в свое время помог спасти от натиска рыцарей ордена «Праведный путь» остатки верной принцу гвардии.

– Так мы на твоих землях что ли? – география никогда не была сильной стороной Джерарда.

– Ну, – Натаниель задумался, чуть натянув поводья. – Мы скачем примерно вдоль границы между моими землями и землями Элли. Но это, да, наша вотчина. Вон там, – он указал куда-то вдаль, – валун видишь? Это обозначение границы. Условное. А дальше по кромке леса. До нашего замка тут часа два езды.

– Мы почти на месте, – к друзьям подъехала Элли, ненавязчиво включаясь в разговор.

– Почему ты так решила? – удивился Джерард.

– Есть некоторые… некоторые признаки, – Элли одарила их лукавой улыбкой.

Джерард присмотрелся. Никаких заметных изменений в пейзаже он вроде не наблюдал: снег, промерзшая земля, чернеющий еловый лес, припорошенный белоснежными хлопьями с небольшим вкраплением лиственных деревьев, часть из которых сбросила листву по осени. Но чем дальше, тем более густыми и зелеными становились кроны. Ельник отступал, а снег… После заснеженного предместья Эрдбурга, казалось, что там зимы и вовсе нет. Воздух оставался морозным, а почва «схваченной», но по ощущением больше походило на позднюю осень или обычную вансландскую зиму.

Джерард зажмурился, потряс головой и снова открыл глаза. Бескрайние заснеженные просторы. Никаких зеленых крон или чего-то похожего.

– Магия? – настороженно спросил он у Эйлит.

– Иллюзия, – пожала плечами девушка. – Обычный человек и не заметит. Маги могут чувствовать. Но увидеть может лишь маг жизни или…

– Некромант? – Джерард хитро улыбнулся, на что Элли кивнула, а Натаниэль саркастично закатил глаза. – Но, постой, ведь Стражи – не маги. То есть, наверное, маги среди вас есть, но ребята, что пришли с Тедериком не из них. Как они определяют, где лагерь?

– Пусть это останется нашим цеховым секретом, – подмигнула Элли и двинулась вперед, догонять основной костяк их маленького отряда.

Через полчаса путники свернули с дороги на узкую просеку, ведущую вглубь леса. Со стороны казалось, что тропа идет в самую чащу, постепенно сужаясь. Отчасти так и было. Местность до боли напомнила Джеду путь на заимку у Фельдорфа. Давно зарубцевавшаяся рана начала неприятно ныть не суля ничего доброго. Снега становилось все меньше, ветви елей свисали все ниже то и дело задевая по лицу. Вскоре пришлось спешиться. Шли по двое, неторопливо ведя за собой притомившихся лошадок.

За болтовней с Эйлит и Натаниэлем Джерард пропустил момент, когда они достигли лагеря Стражей. Лес, словно кулиса кочевого балагана, расступился, впуская путников на просторную, надежно укрытую зеленым пологом могучих крон поляну, и сомкнулся за их спинами непроходимой стеной.

Размер поляны действительно внушал уважение. Ничуть не хуже заимки, только вместо добротных деревянных срубов тут стояли походные шатры. Но это понятно – Стражи вели кочевой образ жизни и застать их на одном месте, если верить слухам, было невозможно. Больше удивило местное население. Дородные женщины, не похожие на воительниц, хлопотали у многочисленных костров, приноравливая объемные котелки. Молоденькие кокетки заинтересованно поглядывали на вновь прибывших мужчин, искусно создавая иллюзию чрезвычайной занятости. Разновозрастная детвора и вовсе беззастенчиво облепила Этеров, засыпая многочисленными вопросами.

– Им больше некуда идти, – вздохнула Эйлит, в ответ на немой вопрос спутников. – Десять лет назад люди бежали в лес от войны, от нечисти, от охотников на нечисть. Учитель привечал всех. Кого-то из женщин соседи обвиняли в колдовстве. У кого-то вампиры всю семью положили. Кто-то прятался от Короны. У каждого своя история и своя боль…

– Эй, Элли, что за добрых молодцев ты к нам привела? – вдруг окликнула Эйлит молодая смуглая девица с черными, как смоль волосами, полными губами и весьма аппетитной фигурой.

При этом она столь откровенно разглядывала Натаниэля, что даже Джерарду стало неловко. А уж его смутить – нужно постараться.

– Этеров, Менди, – мягко ответила Эйлит, беря Нейта под руку.

Но намеков Менди не понимала. Игнорируя Эйлит, девица подошла к Натаниэлю и пристально посмотрела ему в глаза.

– Этеров значит. Долгий путь, видать проделали, надо бы отдых организовать с дороги. А у меня шатер как раз пустует, – она многозначительно указала глазами на небольшое строение на краю поляны.

– Я позабочусь об отдыхе своего мужа. Не переживай, – отрезала Эллит, потянув растерявшегося супруга в сторону. – Нас ждет Учитель. Джед, ты там тоже уши не развешивай! Менди таких лопухов пачками на завтрак есть. Пошли.

– Гляди-ка, приревновала, – расхохоталась Менди им вслед. – Два-то тебе зачем? Хоть блондинчика оставь!

– У нашей Элли губа не дура! – завторил еще один женский голосок. – Они с Лис девчонки хваткие. Та эльфа притащила, эта, вон каких господ важных. Второй-то, поди тоже муж.

На это замечание Эйлит лишь глаза закатила, подталкивая друзей ко входу в самый большой шатер.

– Не слушайте этих трещоток. Они всегда так, только волю дай…

Эйлит говорила что-то еще, но Джерард уже не слушал. Едва глаза привыкли к полутьме, царящей внутри, парень замер, не смея вымолвить ни слова. За грубо сколоченным столом, стоящем посреди шатра, в компании нескольких прибывших с ними Стражей сидел тот, кого Джед уже и не чаял встретить живым.

– Учитель, – выдохнул он, немного придя в себя.

– Здравствуй, Джерард, – улыбнулся пожилой маг, привычно поглаживая окладистую бороду. – Рад видеть тебя, мой мальчик.

Глава 7

Эрдбург встретил Людвига обилием запахов, гоманом торговых рядов, привычной суетой, свойственной лишь людям. Впервые услышав о резьбе, что учинило семейство Карла в столице, Сильберштайн представлял иную картину. Ему случалось бывать в поселениях, подвергшихся нападению вампиров. Как правило, выживших сковывал страх. Тяжелые взгляды исподлобья, шарахание от каждого шороха, тревожные оборачивания в поисках возможной опасности. Но, видимо в крупном городе свои правила. Смерть от разбоя или болезней тут частая гостья и становится привычной. Не в таком масштабе, конечно, но все же. Да и принц, видимо, хочет показать, что все держит под контролем. Стражников больше, чем обычно. Наверняка еще и Тайный надзор везде снует – но этих даже вампиру не узнать, знают толк в маскировке. Задумавшись, Людвиг чуть отклонился в сторону и с размаху ударился о чье-то плечо. Странно. Чтобы вампир налетел в толпе на человека? Уму непостижимо! Людвиг поглубже надвинул капюшон плаща – зимой в прибрежных районах пасмурно и можно не опасаться аллергии на солнце, но лучше подстраховаться – и обернулся, намереваясь извиниться. Его взгляд пересекся с колючими черными глазами взъерошенной девицы. По одежде сразу и не понять, к какому сословию принадлежит. Наряд вроде не бедный, но украшений, полагающихся к платью нет. Да и смотрится нелепо. Словно не свое надела. А глазища злющие. Будто в горло вцепиться примеряется.

– Глаза что, на базаре продал? – прорычала девушка не дожидаясь извинений.

– Прошу простить, я… – Людвиг растерялся. Инстинкты подсказывали, что лучше бы с грубиянкой не расшаркиваться, а уходить по добру, по здорову, но воспитание не позволило.

– Марийка, ты что? Он же не специально, – примирительно проговорила подруга дикарки. Выглядела она тоже экстравагантно: с короткой стрижкой, куцей косичкой у левого виска и в наряде более подобающем практикующей магичке нежеле благородной даме или горожанке, но неприятия не вызывала. Милая, улыбчивая, неуловимо знакомая. – Все в порядке, милорд. Мы сами зазевались.

От такой приветливости Людвига передернуло. Обычно у людей более развит инстинкт самосохранения и пока вампир не применит чары его будут сторониться. Тут же налицо была абсолютная беззащитность.

– Ничего не в порядке, – рыкнула Марийка, яростно сверкнув внезапно пожелтевшими «драконьими» глазами. – Ты хоть знаешь, кто он?!

Людвиг насторожился. Ловко схватив под локоток ту из девушек, что поприветливее, он поспешил отойти в сторону. Орать посреди людной улицы неуместно и неприлично.

– Разрешите представится, – коротко поклонился Людвиг, стараясь игнорировать злобный взгляд оскаленной растрепы, – Людвиг Сильберштайн.

– А! – улыбнулась девушка с косичкой. – Все хорошо, Мари. Это тот самый Людвиг, который Лину спас. Дважды. Вы вампир, да? Не обижайтесь, Марийка не любит вампиров.

От таких откровений Сильверштайн опешил. Мало того, что его сущность не являлась секретом, причем с самого начала, так даже имя оказалось у девушек на слуху.

– Слышали мы сказочку о добреньких кровососах, да не верим больше, – сморщилась Марийка. – Надобно его в замок свести, а там уж разберутся.

– Дамы, я…

– Разрешите и мне представиться. Розмари, младшая дочь барона Гисбаха и архивариус королевской библиотеки, – Розмари коротко поклонилась. – Мы идем в Академию магии, тут…

– Не рассказывай ему, – недовольно одернула Марийка, свербя Людвига взглядом, полным ярости.

– Она права, миледи, – вздохнул вампир. – Вы слишком подвержены нашему обаянию. Так, что готовы выложить всю вашу недолгую историю. Чего не скажешь о вашей подруге, – он с прищуром посмотрел на Марийку.

– Видишь! – Марийка тут же встала на сторону Людвига. – Так и быть, не буду тебе глотку рвать, раз ты принцев знакомец. Но другим разом не попадайся!

– Так ты волчища что ли? – наконец понял Сильберштайн, отступив на шаг.

– Догадливый, – Марийка оскалилась, разворачиваясь в сторону Академии.

– Постой, – дернулся Людвиг. – А в городе действительно есть вампиры?

– Приятеля потерял? – усмехнулась Марийка.

– Убийцу, – холодно поправил Людвиг. – Триста лет уже ищу этого мерзавца Карла.

При упоминании Карла девушки переглянулись. Краска схлынула с лица Розмари, проявляя в ее глазах печать страха. Марийка же заскрипела зубами, словно пережевывая невидимую кость.

– Трус он, – прошипела девушка. – Только со слабыми биться и умеет. А от противника по зубастее деру дал. Не думаю, что еще явится. Но да ты поторапливайся с поисками. Коли я отыщу, сама на куски разорву.

– Я постараюсь действовать проворнее, миледи, – Людвиг отвесил шутливый поклон. – Подружку в городе не бросай, – он кивнул на Розмари. – Она слишком восприимчива.

– Без советчиков управимся, – поджала губы Марийка. – Ступай, куда шел, покуда я не передумала.

Решив не испытывать судьбу, Людвиг скрылся в толпе. Хотя сестренка Амелины живо его заинтересовала. Люди редко столь открыты перед вампирами. Он ведь даже не пытался использовать чары, а девушка была готова выложить все, что знает. Начиная от истории собственного рождения и заканчивая планом укреплений замка. Если конечно она об этих планах знает. Амелина ведь из семьи адептов «Истинной веры», но складывалось ощущение, что на ее сестре даже простейшего обряда, который делает каждый второй горожанин нет. Решив, что не будет лишним немного проследить за девушками – может они его и на Карла выведут – Людвиг двинулся следом, стараясь держаться на почтительном расстоянии. Злить волчицу точно не стоило.

И вскоре его упорство было вознаграждено. У самого входа в Альма Матер, в двери которой вошли девицы, Людвиг заметил вампира. Фигура, плотно укутанная в плащ с капюшоном неподвижно стояла напротив стражи. Странно, что сразу не схватили. Все же не лавка булочника, а магическая академия. Стража тут не простая. Хотя… Людвиг вздохнул. Это в его время школу охраняли некроманты, так, что муха зазря не пролетит. А сейчас некромантии даже Этеров толком не учат. Но может еще поменяется. Эдвард, кажется, взялся за ум. К сестре принцессы вон, оборотницу в охрану отыскал и уж та стесняться на будет. Так и самому недолго в облаву попасть. Это хорошо, что малышка Розмари о нем знала, и девица взлохмаченная тоже.

Секунду подумав, Людвиг направился к сородичу. Стража, как он и думал, оказалась зачарована. Точнее вампир умело отводил глаза, значит сытый. Голодный кровопийца плохо колдует, если эту странную магию можно назвать колдовством. Скверно. Потому что силы человеческая кровь тоже добавляет порядочно, а у Людвика с этим последнее время были проблемы. Но отступать поздно. Вампир тем временем почуял неладное и обернулся. Из-под глубоко надвинутого капюшона на Людвига смотрели темно-вишневые глаза новообращенной девицы. Она и при жизни была недурна, но смерть добавила особого потустороннего шарма.

– Отойдем? – приподнял бровь Сильберштайн.

Взгляд девушки испуганно заметался. Не раздумывая больше Людвиг схватил вампиршу под локоть и потащил в ближайшую подворотню.

– Что вы делаете?! – шипела девица, упираясь. – Я… я закричу и вас схватит стража!

Людвиг остановился и скептически посмотрел на нахалку. Из благородных, значит. Плащ самый неприметный, но речь выдает.

– Стража? Та, которую вы зачаровали? Да они еще минут десять не оклемаются, – он сильнее сжал локоть вампирши и оскалился, демонстрируя удлиненные клыки. – Поговорим без свидетелей, миледи.

Больше сопротивления не последовало. Даже напротив: стало не ясно кто кого тащит. Покинув шумную улицу, Людвиг оттолкнул от себя девицу.

– Кто вы и почему следите за теми леди? – спросил он, сложив руки на груди.

–Леди?! – зашипела вампирша. – Да какие они леди?! Одна выскочка баронского помета, а вторая шавка облезлая! Ненавижу!

Людвиг вздохнул. Как это типично для вампиров, едва обретя силу, бежать мстить своим обидчикам. Он и сам согласился на обращения исключительно ради мести за возлюбленную. Но действовать столь открыто и глупо могла только взбалмошная девица.

– Вас обратили во время бала? – догадался он. – В замке?

– Да! Унизили, обесчестили, сделали монстром и бросили на произвол судьбы! А этой вертихвостке хоть бы хны! Чем она лучше? – девушка потерла глаза.

Дурацкая человеческая привычка. Вампиры не умеют плакать, только имитировать слезы, но этому еще научиться нужно.

– Послушайте, – вздохнул Людвиг, – город переполнен стражей. А если вы попробуете напасть на ту девушку, ее мохнатая подружка перегрызет вам глотку. Пискнуть не успеете.

– Значит так тому и быть! – огрызнулась девица. – Лучше уж смерть, чем жалкая участь кровопийцы.

Она бросила на Людвика дерзкий взгляд. Давненько хорошенькие девушки не смотрели на него с таким вызовом. Люди не могли устоять перед вампирскими чарами. Даже обвешанные амулетами маги зачастую испытывали лишь смесь страха и отвращения. Возможно именно поэтому Людвик с такой теплотой вспоминал встречу с младшим принцем. Зак отнесся к нему, как к человеку, если подобное сравнение уместно. Похоже, что на драконов вампирские чары не действуют тоже. Ну а сородичи, в большинстве своем Людвига не любили и считали предателем. Вот и оставался лишь Магистр, планы которого вампиру может и не нравились, но слабость к умным собеседникам всякий раз брала верх, заставляя Людвига возвращаться.

В глазах этой особы горел вызов, будто вопреки положению, в котором она оказалась, девушка пыталась заигрывать. Вот она, женская суть: даже сквозь оскал монстра пробивается.

– Мне жаль, миледи, – искренне посочувствовал Людвиг. – Людвиг Сильберштайн, к вашим услугам, – он поклонился. – Позвольте вам помочь…

– Катрина, – со вздохом представилась девушка.

– Позвольте вам помочь, леди Катрина. У вас остались родные?

Катрина опустила голову. Руки девушки сжались в кулаки и принялись нервно теребить край плаща. Понятно откуда сила на чары взялась. Первыми жертвами новообращенных чаще всего становились родные. Обращение безумно болезненный и необратимый процесс. Тебе словно все кости внутри ломают. В таком состояние контролировать животную потребность в крови невозможно.

– Ясно, – вздохнул Людвиг после непродолжительной паузы. – Мне жаль, миледи. Позволите вам помочь?

Людвиг протянул руку и молча замер в ожидании, не торопя. Немного поразмыслив, Катрина вложила в руку Людвига свою ладонь. Голова девушки все еще была опущена, поэтому злой усмешки и странного блеска в глаза Сильберштайн не увидел.

Глава 8

Когда друзья оставили шатер Учителя, солнце уже скрылось за горизонтом и лагерь лесных стражей расцвел десятками огней. Джерард, как завороженный переводил взгляд с одного костра на другой, вдыхая морозный воздух и погружаясь в подобие транса. Странно, но сейчас он чувствовал скорее умиротворение, нежели обычную походную раздраженность.

Встреча с Учителем оказалась настолько невероятной, что поначалу Джерард растерялся. А ведь столько слов на языке вертелось! Но старый шельмец так быстро перешел к вопросам государственной важности, что любая нападка бывшего подопечного поставила бы под удар интересы Короны. Как бы они смотрелись в глазах других Стражей, если Джерард скандал учинил? Явились незваными гостями, с просьбой, да еще на главу кидаются! Подставлять певшего соловьем Натаниэля не хотелось. Да и Эйлит за их небольшой поход Джерард уже показал себя не с самой лучшей стороны. Позориться еще больше в глазах девушки не хотелось. Будет еще время для вопросов. После и наедине.

В итоге беседу Натаниэля с Учителем Джерард, слушал вполуха, погрузившись в собственные воспоминания. Ему тогда аккурат шестнадцатый год шел. Зеленым был совсем. Магии-то вроде обучился и даже успехи делал, а вот с людьми общаться не умел. После смерти матери и жизни на улице так и не научился заново людям верить. А как в отрочество вступил и вовсе на цепного пса стал похожим. Вот и придумал Учитель посылать его с поручениями в дальние деревни. Чтобы посмотрел, что не ему одному на свете горюшка хлебнуть выпало. Во время войны спрос на услуги некромантов был высоким. А Джерард еще и с призраками общаться умел. То есть не просто сказать жив человек али сгинул, но и о последних минутах доложить. В тот раз отослал его Учитель с пришлым сельским старостой проверить куда ребятишки из деревни пропадают. Тогда-то Джерард впервые услышал про оборотней-людоедов. А когда вернулся новое потрясение: дом, где он с наставником своим обитал сгорел дотла, а самого его и след простыл. Соседи сказали, что заглядывали в село рыцари «Праведного пути» видать они старика-лекаря и спалили, ироды. Лекаря. Деликатные.

– Ты, Жедька, в селе оставайся, – уговаривал староста. – Молодой еще, голова горячая, а у нас все ж спокойнее. Ироды эти про тебя не знали, не воротятся. Не боись. А мы уж не обидем! Лекари да травники завсегда в цене. А как возмужаешь на дочке своей женю. Смотри, какая красавица?

Старостина дочка и впрямь была девчонкой симпатичной, но уже тогда Джерард чувствовал, что не его это. Потому приготовил селянам запас самых востребованных зелий, не кривясь, взял предложенные за труды монеты и ушел куда глаза глядят. В вольную жизнь. До Учителя он пытался достучаться, но без особой надежды. У некромантов свои способы обезопасить послесмертие, так что понять сбежал наставник или сгинул возможности не представлялось.

Не сгинул, значица. Ну и ладно.

Джерард гнал от себя обиду. Он даже голову не повернул на тихое замечание, сорвавшееся с губ Учителя ему в след:

– Возмужал Жедька. Остепенился.

Только на душе все равно было скверно. Чувство, будто он не взрослый мужик, а котенок, коим ребятишки поигрались, да выкинули прочь.

– Нравится? – из задумчивости Джерарда вывела Эйлит.

Она с одухотворенным лицом смотрела на лагерь Стражеуй, расцветший десятком огней и нежно обнимала за пояс улыбающегося Натаниэля.

– Да, – кивнул Джерард.

Он замер, протягивая руку к ближайшему костру. Перед внутренним взором замелькали картинки еще более далекого прошлого. Отдаленная южная деревня, небольшой каменный дом, отлично спасающий от нестерпимого зноя, пряный соленый воздух. И отец еще не ушел. Очень короткое время, когда их маленькая семья была по настоящему счастлива.

Джерард никогда не любил деревенской жизни и не был к ней приспособлен, но сейчас языки пламени всколыхнули в его сердце непривычную тоску и ностальгию. Он снова почувствовал себя маленьким мальчиком на руках у отца, завороженно наблюдающим за пляской пламени в “День горящих сердец”.

– Если ты голоден, то я мигом, – всполошилась вдруг Эйлит, но Джерард остановил ее жестом.

– Идите отдыхать, – покачал он головой. – Учитель ведь говорил, что завтра нам понадобятся силы. Я, – он виновато посмотрел на Натаниэля. – Я пойду немножко посижу у костра и тоже лягу.

– Хорошо, – облегченно улыбнулась Эйлит, девушка с ног валилась от усталости и освобождению от роли гостеприимной хозяйки была только рада. – Пойдем, Нейт.

Натаниэль извиняюще пожал плечами и с глупейшей улыбкой отправился за лукаво подмигнувшей супругой. Едва они скрылись из виду, натянутая улыбка сползла с лица Джерарда, уступив место тоске. Он снова подумал о своих родителях. Интересно, если бы мать, сломя голову не сбежала бы из той богами забытой деревни, прихватив его с собой, если бы выбрала жизнь с отцом, как бы сложилась его судьба? Являлись ли его недоверчивость и неуживчивость следствием воспитания или это все же характер? А что, если бы он встретил Элли раньше? Если бы она не была связан с Натаниэлем, тогда…

Джерард тряхнул головой, дурацкая фантазия, томный вечер, ласковый огонь могут сыграть действительно злую шутку. Надо отвлечься. Лучше всего пойти разыскать Этеров и устроиться на ночлег. День завтра и правда предстоит не простой.

– Привет, красавчик!

Мелодичный практически детский голос за спиной зазвучал так неожиданно, что Джерард едва не вскрикнул. Он дернулся вперед и резко обернулся принимая самую комичную боевую стойку, какую только можно себе представить.

– Вот уж не думала, что опытного боевого мага так легко застать врасплох, – усмехнулась незнакомка, выходя из тени и позволяя себя рассмотреть.

Не найдясь с ответом, Джерард окинул ее внимательным взглядом. Стражница. На первый взгляд совсем юная, но это обманчивое впечатление создавалось из-за низкого роста девушки. Скорее всего, ей больше двадцати. Может быть двадцать пять. В отблесках костра неровно подстриженные волосы, кончиками едва касающиеся плеч, казались маленькими язычками пламени насыщенного медового цвета, забавно топорщащимися в разные стороны. Цепкий взгляд. Темные, практически черные глаза, двумя репьями вцепились в Джерарда.

– Лис, – довольная произведенным впечатления, девушка протянула руку.

– Где? – Джерард с недоумением посмотрел по сторонам.

– Я – Лис, – усмехнулась она в ответ. – Алисия Стоун. А ты – Джерард, верно? Новый друг нашей Элли.

Последние слова Алисия произнесла хитро сощурив глаза и явно на что-то намекая. Джерарду не понравилось.

– Скорее старый друг ее мужа, – поправил он.

– Хорошо, – девушка не сводила с него внимательных глаз. – Пойдем, «старый друг мужа Элли», Учитель велел о тебе позаботиться.

То, как Алисия произнесла «позаботиться» Джерарду не понравилось тоже. Вообще, все ее короткие фразы, ухмылки и вздохи, наполняли простой по сути диалог каким-то странным неприятным подтекстом. Но, вариантов у Джерарда не было и он молча пошел вслед за девушкой.

Шатер, к которому Алисия подвела Джерарда, оказался на самом краю поляны. Здесь так же горел костер, над которым в небольшом котелке булькала ароматная похлебка. Желудок предательски заурчал. С самого утра, опасаясь укачивания и прочих неприятных последствий дороги Джерард ничего не ел, и теперь даже самая незамысловатая еда казалась чем-то сказочно вкусным. Лис понимающе усмехнулась, потянувшись к небрежно брошенным в стороне от кострища вещам и извлекая из торбы металлическую посуду. Подойдя к котелку, девушка деловито помешала еду и, не сводя глаз с Джерарда, принялась черпать густую похлебку. В какой-то момент она игриво прикусила нижнюю губу и подмигнула так, что Джерард поспешно отвел глаза. Странная девица.

– Голодный мужчина – злой мужчина, – с усмешкой изрекла Алисия, протягивая ему полную миску и ломоть хлеба. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – благодарно кивнул Джерард, медленно помешивая похлебку.

Лук, морковь, чечевица, немного копченого мяса и горсть ароматных трав. Привычка не накидываться на еду сразу, а дать возможность защитному амулету определить яд была жизненной необходимостью. Как наглядно показал недавний опыт Натаниэля, доверять не стоит даже, казалось бы, самым близким людям. Не почувствовав вибрации амулета, Джерард зачерпнул полную ложку и поспешно сунул ее в рот.

– Осторожнее, – томно вздохнула Алисия. – Не обожгись.

Совет оказался запоздалым. Горячая похлебка уже обварила небо, но остановиться было невозможно. Джерард жадно кусал хлеб, заедая супом и, казалось, даже не жевал. Таким голодным он себя не чувствовал себя с тех времен, как в детстве оказался на улице и был вынужден воровать, чтобы выжить.