Текст книги "Под звездами Вителлуры"

Сара не ответила. Мария заволновалась, но, увидев, что та задремала под действием таблеток, расслабилась. Вий-За тоже спала, наевшись супа. А раз кровать занята, Мария обернулась собакой и устроилась под боком у сестры. Перед этим затушив свечу, конечно же.

Для тех, кто не может уснуть, время идет по-особенному. И пространство кажется каким-то другим, не таким, как днем. Мария лежала, свернувшись калачиком, и слушала окружающие звуки. Ровное и глубокое дыхание Вий-За, в такт с которым вздымались ее теплые, мохнатые бока. Слабые и прерывистые вдохи Сары, доносящиеся со стороны кровати. Раненая то и дело ворочалась в постели, время от времени постанывая. Наверное, снова видела дурные сны. После встречи с зарником такое не удивительно.

Мария изо всех сил притворялась спящей, чтобы действительно провалиться в сон, но это не помогало. На нее напало странное состояние, когда казалось, что она вот-вот уснет – но так и не могла пересечь таинственную черту между сном и явью. Из-за этого Марии чудилось, что стены лачуги давят на нее, а воздух настолько густой, что им тяжело дышать. Девушке хотелось выйти наружу, на свежий воздух, под звезды, но у нее не находилось сил, чтобы подняться с лежанки. Сонливость сковала собачье тело, но почему-то не желало пробираться в голову.

Возможно, причина бессонницы заключалась в Саре. Раньше Мария никогда не приводила в дом гостей. Что в Стратусе, что в любом другом регионе, где им с Вий-За доводилось пожить. Иногда Мария заводила себе приятелей среди кочевников-синусов, но всегда ходила к ним в гости сама. А тут прямо в ее доме спит малознакомая девушка. И к тому же – онца. Воительница онца!

Странное волнение ворочалось в душе Марии, не пуская ее в сновидения. Чувство тревоги не отступало, но под утро ей все-таки удалось заснуть. Хотя продлилось это недолго – у Сары начался сильный жар, и больная охрипшим голосом потребовала воды. Затем еще. Мария потрогала ее лоб и приняла решение дать еще жаропонижающее.

– Постарайся уснуть, – велела хозяйка лачуги, собираясь затушить свечу.

– Жарко, – в очередной раз прохрипела Сара.

– Скоро лекарство подействует, вот увидишь, – пообещала Мария и задула пламя.

Но лекарство так и не облегчило страдания юной воительницы. Марии пришлось сбегать к озеру, чтобы набрать в ведро холодной воды. После этого она не раз смачивала в ней полотенце и укладывала на лоб Саре, чтобы хоть как-то сбить температуру. И сироп специальный давала, но лихорадка ни в какую не унималась. Разбуженная Вий-За беспокойно ходила вокруг кровати, поглядывая на больную. Собака переживала, что не может помочь сестре: девушка видела это по грустной морде и опущенному хвосту. Но Марию подбадривало и простое присутствие Вий-За.

– Ты как? – спросила отшельница у кадетки, когда та перестала ворочаться и притихла.

Сара не ответила. По спине Марии пробежали холодные мурашки, вызванные дурным предчувствием. Она испугалась, что гостья не выкарабкается. Может, причина ее бессонницы как раз в этом страхе и крылась? Но разве вечером Мария могла предположить такой страшный исход? Ведь все шло хорошо.

– Ответь! – взвизгнула Мария, испугано глядя в затуманенные глаза Сары.

– Пр… п… аршиво, – выдохнула онца.

И вроде как уснула. Но в скором времени лихорадочный приступ повторился. Затем еще раз. Мария, наверное, весь запас жаропонижающих истратила за эту ночь. Ей совсем не хотелось, чтобы Сара умерла, отшельница почувствовала себя ответственной за ее судьбу.

По ослабленному телу раненной прошла судорога. Затем еще одна. Мария пискнула от испуга и зажала руками рот. Внутри нее все горько сжалось. Сара дернулась в последний раз и распрощалась с жизнью. Вий-За тихонько завыла.

– Сара! – крикнула Мария и потрогала девушку-онца за плечо. – Сара!

Та не отвечала. И не дышала. Вий-За боднула Марию в бедро, привлекая к себе внимание.

– Сестра, она что, умерла? – дрожащим голосом спросила девушка.

Золотистая собака кивнула.

– Но она вечером на поправку шла, ты же видела!

– Гав!

Внезапно Марию захлестнуло ледяное отчаяние. Впервые в жизни она попыталась кого-то вылечить – и это существо погибло. Существо, успевшее стать знакомым и в какой-то степени даже близким. Поддавшись отчаянному порыву, Мария вскочила на ноги и выбежала из дома. Вий-За тявкнула и хотела рвануть за сестрой, но больная лапа не позволила быстро бежать.

Мария неслась вдоль озера в непонятном исступлении. Она не чувствовала ни холода, ни усталости, несмотря на бессонную ночь. Она не видела утренних звезд, отраженных в розово-синей воде. Не обращала внимания на камни, бьющие по ногам при столкновении. Об один из них она споткнулась и рухнула на влажный от ночной росы песок.

Откуда-то издалека доносился шум ветра в древесных кронах. Озеро шуршало камышами. Девушка ничего не видела, только слышала. И чувствовала. Чувствовала холодные воздушные потоки, влажность песка, запахи рыбы и тины. Сегодня они казались особенно резкими: и звуки, и запахи, и ощущения.

Вскоре спиной Мария ощутила тепло и поняла, что над озером взошла Вега.

– Гав!

Запыхавшаяся Вий-За уткнулась девушке в лоб своим влажным носом.

– Гав!

– О-ох.

Голова почему-то раскалывалась. Мария с трудом разлепила глаза. Сколько она пролежала в песке? Неужели выключилась?

Девушка поднялась на ватных ногах. Вий-За беспокойно вилась перед ней, поскуливая и гавкая. Она явно хотела о чем-то сказать.

– Подожди, сестрица, – хрипло буркнула Мария, совершенно не узнав свой голос. Прокашлялась – не помогло. Похоже, бессонная ночь дала о себе знать.

Она двинулась к озеру, чтобы взбодриться ледяной водой. Вий-За засуетилась сильнее прежнего, вызывая недоумение у Марии. Девушка наклонилась над озером и погрузила руки в ледяную воду. И тут же отдернулась.

– Гав-гав-гав!

– Вий-За! – воскликнула Мария и тут же удивленно зажала рот ладонью. Этот голос точно не ее. А эти серые когтистые руки? Она снова наклонилась над озером и увидела в отражении Сару.

– Гав!

– Вий-За! Опять!

Мария так удивилась, что снова бросилась бежать. Похоже, Вий-За от изумления позабыла про больные лапы и рванула следом. Догнав девушку, собака повалила ее на землю. Та посмотрела на гримасу недоумения на собачьей морде и вдруг захихикала. В порыве эмоций они стали дурачиться, как в былые времена, когда старшая сестра была молода и полна сил. Мария пританцовывала на песчаной возвышенности, поднимая в воздух клубы песка, а Вий-За прыгала рядом, виляя хвостом.

Теперь Мария заметила, что стала выше. Ноги словно были крепче и несли ее на бегу куда быстрее синусовских. С непривычки девушка то и дело задевала себя острыми когтями, при этом боялась сломать их, причем зря, ведь когти эти были гораздо крепче ее родных ногтей, которые могли служить разве что украшением на женских руках. И Марии наконец стало ясно, почему звуки и запахи сегодня настолько яркие: все дело в ее новом облике.

Набегавшись Сарой, Мария приняла облик зверя, чтобы поговорить с сестрой.

– Чудо, Мария! – воскликнула Вий-За. – Теперь ты еще и онца.

– Ты видела, как похожа? Как две капли воды! Даже жутко.

– Да-а, Маха, ты воришка до мозга костей. Не только вещи воруешь, но и шкуры.

– Почему ж на тебя я так не похожа? – спросила Мария, встав перед Вий-За во всей собачьей красе. Золотистая внимательно посмотрела на черную.

– Так это ж твой первый раз был, вот и вышло частично только, – предположила Вий-За. – На того таракана, которого ты чуть не слопала, очень даже похожа, а? А с Сарой может и есть какие-нибудь несоответствия. Ты проверь!

– Потом, – сразу ответила Мария. – Не хочу я в ее облик снова, жутко мне. Она ж там, в землянке, мертвая.

Вий-За задумалась.

– Да-а… Дела! Жалко онца. Первый гость в нашем доме – и тот сдох.

– Вий-За! – с укором воскликнула Мария.

– Ну а что? – невинно наклонила голову золотистая. – Пойдем. Хоронить будем. И постараемся не вспоминать, да?

– Пока не приму ее облик, – угрюмо заметила Мария.

– А кто ж заставляет? Не хочешь – не принимай. Идем.

Девушка тяжело вздохнула и побрела следом за сестрой. Когда они дошли до землянки, девушка окончательно пришла в себя и вновь задумалась о хлебе насущном. И решила, что одежду Сары она себе заберет. Ну а что? Вдруг ей понадобится в крепость Эль-Гор сходить?

Вий-За, конечно, очень сопротивлялась затее Марии. Мародерство собаку совсем не смущало, но она очень боялась, что сестра-синус действительно в крепость начнет ходить. Естественно, упрямство Марии оказалось сильнее всяких предостережений.

К вечеру сестры наконец завершили похороны, после чего заслуженно ушли отдыхать. К разговорам про Сару они еще не раз возвращались. Что было, то было. А что теперь будет – покажет время.

ГЛАВА 4. Гостеприимство кочевников

Рассвет расползался по горизонту, когда Мария шла по холмистой местности в поисках добычи. Утро выдалось сырым и холодным, поэтому она закуталась в теплую охотничью накидку из кожи и меха, купленную однажды у каравана. Кожаная часть была прошита необычным геометрическим узором с большим количеством кругов и овалов: почерк северных умельцев.

Вий-За каждый раз удивлялась, когда Мария шла на охоту в родном облике, а не в зверином, ведь собаке гораздо проще выследить добычу, нежели синусу. Но девушка не получала особого удовольствия от смены обликов. Леса и поля были полны ароматами, многогранность которых мог уловить лишь звериный нос, и, обращаясь в зверя, Мария порой теряла голову . Сегодня ей хотелось сохранить трезвость ума, да и навыки стрельбы надо поддерживать.

Воздух наполнял легкие прохладной свежестью, но теплая накидка не давала мерзнуть. Ветер холодил щеки, под ногами скользила глянцевая от росы трава, а пряные утренние запахи словно проходили сквозь все тело – и Марии казалось, что она сливается с окружающим пространством. На мгновение она закрыла глаза и представила себя воздушной.

Поросшая тропинка увела девушку вниз по склону прямиком к лесу. Тень древесных крон накрыла ее с головой, воздух стал еще холоднее. И вот уже охотница скользит через заросли, осторожно перешагивая через упавшие ветви.

Вега медленно перемещалась по небосклону, постепенно обогревая землю и высушивая росу. Но лес пока что оставался таким же сырым и прохладным. Влажность усиливала все окружающие запахи, делая их головокружительными. Терпкое дыхание земли, сладкий аромат прелой травы и маслянисто-ореховый – грибов. Всеми органами чувств Мария ощущала природу вокруг, и охотничьи инстинкты от этого становились еще сильнее. Эти инстинкты привели ее к залитой дневным светом поляне, где стайка крупных яроптиц пощипывала созревшую зернами траву.

Тетива согнула самодельный лук, деревянная стрела скользнула по ней, со свистом рассекла воздух и вонзилась в пестрый бок одной из птиц. Остальная стая тут же с шумом вспорхнула над землей, оглашая пронзительным криком всю округу. Теперь поблизости ничего не поймать, вся дичь распугана. Но Марии это и не нужно – она заполучила свой трофей.

Девушка с удовольствием нырнула в тепло, выйдя из тенистой чащи, и твердым шагом направилась к добыче. Приблизившись к яроптице, она заметила странную деталь. Из теплой тушки, помимо ее простенькой, почерневшей от времени стрелы, торчала еще одна – яркая и блестящая, явно от дорогого лука.

– И как же мы будем делить эту маленькую птичку? – прозвучал незнакомый мужской голос.

С другой стороны поляны шел медноволосый кучерявый синус. Похоже, он тоже намеревался забрать себе добычу. Мария немало удивилась встрече. Собрат? Здесь? Неужели она пропустила прибытие каравана? В том, что это кочевник, не было никаких сомнений – других синусов в Эль-Гор не водилось. Да и одежда его выдавала: просторный кочевнический халат, стянутый на талии поясом, широкие штаны, сужающиеся к лодыжкам, и невысокие кожаные сапоги с острым вздернутым носом. И, конечно же – замысловатые узоры кочевников, покрывшие бардовый бархат одежды. Судя по всему, этот парень из богатой семьи, раз ему не жалко хорошие наряды в лесу занашивать.

Мария отметила его высокий рост, крепкое телосложение и выразительное мужественное лицо.

– Моя стрела пронзила сердце, – уверенным тоном заявила девушка. – А твоя поразила лишь крыло.

– Я готов уступить прекрасному созданию, – приветливо произнес парень. Он подобрал яроптицу, вытащил из нее свою стрелу и протянул тушку Марии. – Но если хочешь, я могу помочь тебе донести эту птицу.

Ишь какой шустрый! Ну, нет, Мария незнакомцу свое убежище показывать не будет. Конечно, у синусов принято относиться друг к другу по-родственному, но кто знает, что собой представляет этот охотник? Вдруг у него дурные намерения? А у Марии нет семьи, которая могла бы ее защитить.

И все же девушке захотелось познакомиться поближе. Собрат как-никак! Да и симпатичный к тому же.

– Давай лучше разведем костер и вместе перекусим? – предложила Мария.

Эта идея точно понравилась незнакомцу, ведь его улыбка стала еще шире.

– Тогда пойдем собирать ветки, – бодро кивнул он. – Кстати, меня зовут Ирг.

– Мария, – девушка кинула на него игривый взгляд, и синусы принялись за обеденные хлопоты.

В скором времени воздух над поляной наполнился запахами костра. Дым разлетался по всей округе, застревал в кронах деревьев, пропуская через себя солнечные лучи и прорисовывая древесные тени. Огонь с треском поглощал ветки. Над костром висела разделанная тушка яроптицы.

Мария мечтательно смотрела на мясо, с нетерпением ожидая, когда оно приготовится.

«Надо будет и для Вий-За кусочек прихватить», – спохватилась девушка, вспомнив про голодную собаку.

Ирг перевернул тушку сырой стороной к огню и сел рядом.

– Ты ведь пришел сюда с караваном, верно? – поинтересовалась Мария.

– Да, – подтвердил кочевник. – С караваном Холла. Ты когда-нибудь слышала о таком?

Мария задумалась. В пустом животе неприятно заурчало, но она постаралась не обращать на это внимания.

– Пару месяцев назад у Стратуса я познакомилась с торговцами из каравана Сальвии. Кажется, они упоминали какого-то Холла. Но я плохо помню, если честно.

– Холл – довольно известная личность в наших кругах, – заговорил Ирг. – В смысле, в кругах кочевников. Уже много лет он мудро ведет караван, и мы все это время не знаем нужды и голода. И все опасности мы ловко обходим благодаря его опыту. О нем наверняка должны были говорить у прощального костра. Так же, как говорили о тебе.

– Обо мне говорили? – скромно переспросила Мария.

– Понаслышке, – с улыбкой ответил кочевник. – Увидев в лесу Эль-Гор прекрасную незнакомку, я сразу подумал про ту самую похитительницу сокровищ онца с севера. Кто же еще из синусов-одиночек может находиться здесь?

– Ну, мало ли? – засомневалась Мария. – А кто тебе принес весть обо мне?

– Караван Сальвии, который ты упомянула. Кажется, Сальвия совсем постарела, раз наши торговые пути пересеклись. Но конфликта не было, мы же не онца, чтобы со своими ругаться. Нитро помнишь? Он мне хвастался онцовскими батареями, которые ты ему продала.

– Да-а, немало кометлей я тогда за них выручила, – с удовольствием вспомнила Мария. – И быстро их промотала, уж очень много у вас в караванах диковинок интересных продается. Ох, и ругала же меня тогда сестра!

– Сестра? – удивился Ирг. – Мне говорили, что ты одиночка.

– Ну конечно, – усмехнулась Мария. – Кто примет Вий-За за мою сестру? Разве Нитро не говорил, что северная воровка ходит с собакой?

– Говорил. Неужели твоя сестра – тоже оборотень?

– Оборотень? – девушку почему-то рассмешил вопрос кочевника. – Нет! Она просто собака. И просто моя сестра.

– Неужели ты настолько одичала, чтобы родниться со зверями?

Последний вопрос совсем не понравился Марии. Кто такой этот кочевник, чтобы говорить с ней подобным тоном?

– Ты осуждаешь мой образ жизни? – сухо спросила она.

– Вовсе нет! – спохватился парень, видимо осознав, что сказанное его совсем не красит в глазах девушки. – Кстати, мой отец знает язык животных. Наверное, он бы тоже надулся на меня, если бы я сказал ему подобную фразу.

– Я вовсе не надулась, – возразила Мария. – Но будь осторожен, когда речь заходит о моей сестре.

– Конечно, – Ирг обаятельно улыбнулся. – Мне вовсе не хочется задевать твои чувства.

Мария улыбнулась в ответ. И хотя неприятный осадок еще остался, она решила не заострять на этом внимание.

– Так, значит, твой отец умеет говорить со всеми животными? – уточнила она.

– Он и с птицами, и даже с рыбами общий язык находит, – ответил Ирг. – Ну а с нашими – я вообще молчу. Моего отца все любят. Хочешь познакомиться с ним?

– Ну не знаю, – засомневалась Мария, вспомнив о голодной Вий-За.

– Только представь, сколько всего вы сможете с ним обсудить? Я о животных мало знаю, мне даже вьючных лаптов не доверяют пасти. Хотя мне тоже есть, что тебе рассказать, – Ирг подмигнул Марии и поднялся с места, чтобы проверить готовность мяса.

– Что же? – заражаясь любопытством, спросила девушка.

– Вот это аромат! – восторженно произнес парень, словно не услышав ее вопроса. – Ты только глянь! Вдыхай его, сосредоточься на нем и ни о чем не думай, пока не наешься.

– Ну, Ирг!

– Потом расскажу. Давай есть. Тебе что отрезать?

Мария давно уже тонула в ароматах готовящейся дичи, так что противиться не стала.

– Крыло хочу.

– Крыло? Какая ерунда, там же есть нечего, – и кочевник, недолго поработав ножом, протянул девушке увесистую птичью голень.

«И зачем спрашивал? – неприятно удивилась Мария, принимая порцию. – Может, у него в семье так принято?».

Горячее мясо приятно отслаивалось от костей, хрустящая корочка раздражала рецепторы, так что девушка быстро забыла о своем недовольстве. Ей сразу стало тепло от приятной тяжести в желудке. Мария в очередной раз отметила, как сильно хорошая еда влияет на самочувствие и настроение.

– Потрясающе! – восторгался Ирг. – Давно я так по-дикому не обедал. Обычно я всегда ношу добычу в шатер. А тут лес, деревья, красота! И такая приятная компания. Чувствую себя немного отшельником.

Тут Мария поймала на себе его игривый взгляд и развеселилась. Взгляд мимолетный, но ему не удалось ускользнуть от внимания девушки. Она хорошо знала это выражение глаз – молодые (да и не только) кочевники часто оказывали внимание Марии. И всякий раз ей становилось весело от того, что кто-то ею впечатлен. В такие моменты девушке казалось, будто она получает некую таинственную власть над мужчинами и словно возвеличивается над ними.

– Ну что, Мари, хорошую мы с тобой яроптицу поймали, а? – сытым тоном спросил Ирг.

– Лучшую во всем лесу, – весело ответила отшельница.

– Может, теперь ты хочешь познакомиться с караваном? – осведомился кочевник.

– С удовольствием, – кокетливо улыбнулась Мария. – Но… меня ждет сестра. Она голодная.

– Твоя сестра сама не охотится?

– Она болеет.

– Ну что ж, Мария. Иди к ней – я подожду тебя здесь.

Девушка обрадовалась, схватила добрый кусок мяса и убежала в лес, чтобы обратиться в зверя. При Ирге она постеснялась менять облик. Раз он не понимал ее родства с Вий-За, то вряд ли превращение Марии в собаку покажется ему очаровательным. А ей хотелось быть неотразимой в его глазах. И дело не в том, симпатичен ей сам Ирг или нет. Мария всегда инстинктивно начинала рисоваться перед мужчинами, которые выражали к ней симпатию.

На четырех лапах Мария очень быстро добежала до дома.

– А где остальное? – с подозрением спросила Вий-За, обнюхивая угощение. – И чего это ты в лесу вздумала готовить?

– Я встретила синуса, – торопливо ответила Мария.

– Парня? – Вий-За с хитрым прищуром посмотрела на черную собаку.

– Ага. Он позвал меня с караваном познакомиться.

Собака завиляла хвостом.

– Ну так иди!

– А ты пойдешь со мной?

– Не смеши, со мной ты туда только к вечеру доберешься!

Мария виновато посмотрела на Вий-За. Та фыркнула и дружелюбно боднула сестру в плечо.

– Убери это глупое выражение морды, мне и тут неплохо. Порадуй старушку, сходи к синусам.

– Я принесу тебе что-нибудь вкусное, – пообещала Мария, лизнула Вий-За в лоб и выскочила из землянки. Вскоре она снова оказалась рядом с Иргом в истинном обличии.

– А ты шустрая! – не без удовольствия заметил Ирг.

– Ноги вора кормят, – усмехнулась Мария.

– Ну что, пойдем в караванный лагерь?

– С пустыми руками? Нехорошо это.

– И то верно, – согласился кочевник. – Давай-ка еще поохотимся.

Синусы затоптали костер, оставили косточки диким животным и в скором времени скользнули в тенистую чащу леса, следуя по едва заметным звериным тропам и пряным лесным запахам.

Подстрелив нескольких яроптиц, они направились к площадке перед деревней онца, на которой разбил лагерь караван синусов. По пути Мария громко смеялась над историей Ирга. Тот рассказывал ей о своей последней охоте, когда в самый ответственный момент он застрял в зарослях, и добыча убежала от него.

Зелень леса расступилась, и яркость пестрых красок ударила по глазам привыкшей к природным цветам девушке. Площадь оказалась усыпанной разноцветными шатрами, набитыми всевозможными товарами и распахнувшими свои двери для покупателей. Суеверные синусы думали, что яркие краски отгоняют злых духов и привлекают удачу. Зерно истины в этих суевериях имелось: пестрые неестественные цвета отпугивали хищников.

За пределами лагеря паслись рогатые лапты: огромные выносливые создания с толстыми ногами, заканчивающимися парными копытами. Благодаря им торговцы перевозили свои телеги на немыслимые расстояния. А стройные четвероногие ящеры-сивы отдыхали в открытом загоне, отгоняя насекомых тонкими, как хлыст, хвостами. Марию такое неравноправие не удивило. И лапты, и сивы были миролюбивыми травоядными, но сивы часто сбегали, и их приходилось держать на привязи. К тому же, догнать сиву было нелегко, неспроста хозяева использовали их в качестве скакунов.

По поляне сновали кочевники всех возрастов. Дети играли с собаками, служившими в караване и охраной, ии помощниками в охоте. Мальчишка лет четырнадцати силой мысли поднял в воздух мячик, заставляя животных прыгать вслед за ним, то и дело врезаясь друг в друга. А собравшаяся детвора смеялась над представленным зрелищем.

Мария перевела взгляд на ближайший торговый шатер и увидела, как чернобородый торговец создает зрительные иллюзии, развлекая деревенских онца визуальным рассказом о путешествии каравана. В воздухе завис кусочек пустыни, по которому миниатюрные лапты тянули маленькие повозки. Мужчина выводил руками жесты, заставляя картины меняться, и вот уже пустыня сменилась морским побережьем, а вместо повозок перед завороженными зрителями распустились яркие торговые шатры.

Марии хотелось посмотреть на представление, но присутствие онца ее насторожило. Дурная слава пришла вслед за ней из Стратуса в Эль-Гор, так что лишний раз попадаться на глаза соседям ей не хотелось. Ирг, похоже, сразу уловил напряжение Марии, потому что повел ее к родному шатру не через «рынок», а в обход каравана.

– Ирг, ну наконец-то! – громогласно воскликнул крупный пожилой синус с седоватой щетиной на лице, разжигающий костер на «заднем дворе» семейного жилища.

Мария не раз бывала в шатрах синусов и знала, что эти огромные светлые сооружения разделены на две части. В одной части синусы устраивали магазин, парадный вход в нее был открыт для покупателей, другая же, более закрытая, отводилась для жизни самих торговцев и их семей. Синусы торговали рудой, одеждой, предметами быта, драгоценностями и оружием. У некоторых семей можно было приобрести иностранные блюда и напитки, не портящиеся в долгой дороге, а еще травы, коренья и сушеные плоды со всех уголков Вителлура. Среди товаров попадались книги, карты, картины, головоломки и прочие вещицы, способные поведать о жизни в других краях. Это очень интересовало онца и оседлых синусов. Естественно, почти в каждой семье синусов были свои уникальные артефакты из крепостей онца, или просто редкости, которые везли зачастую тайно и продавали втридорога.

Вход во вторую часть шатра, домашнюю, располагался с другой стороны. Здесь были деления на «комнаты», каждая из которых выходила к центру. Посередине стоял стол, за которым синусы собирались в семейном кругу и встречали самых желанных гостей.

Отсюда можно было выйти на «задний двор», где, среди ящиков и прочей крупной тары, сейчас разжигал костер родственник Ирга.

– И где тебя ветра носили? – спросил пожилой синус, закатывая сползший рукав плотной бежевой рубахи. Он перевел взгляд на Марию и широко улыбнулся. – А кто это с тобой пришел?

– Это Мария, отец, – представил Ирг. – Воровка из Эль-Гор.

Отец Ирга заулыбался еще шире.

– Вот как? Та самая воровка? Ну здравствуй, Мария! Меня зовут Белор.

– Рада знакомству, – улыбнулась девушка в ответ. Отец Ирга произвел на нее приятное впечатление.

Белор подошел, пожал ей руку своей горячей мягкой ладонью, похожей по ощущению на лапу зарника, затем развернулся и внезапно дал Иргу подзатыльник.

– Ай! За что? – возмутился молодой кочевник.

– Я тебя когда на охоту послал?

– Когда-когда, – пробурчал Ирг, потирая затылок. – Когда послал, тогда и послал. В чем дело-то?

– А в том, что я к обеду просил мясо, а сейчас уже ужин, – с укором ответил Белор.

– В самом деле? – удивился его сын и поднял взгляд к небу.

Вега плавно двигалась к горизонту. Она давно перекатилась через самую высокую небесную точку своего пути.

– И правда, – с тем же удивлением согласился Ирг. – Прости, отец.

– Прости, отец, – смешным тоном передразнил его Белор и двинулся в сторону шатра. – Разделывай тушки, я за специями.

– А где остальные? – бросил вдогонку Ирг.

– Придут – спросишь, – донесся из шатра звучный голос Белора.

Молодые синусы остались одни на поляне.

– С тобой я совершенно потерял счет времени, – негромко признался Ирг и принялся за добычу. – Присоединишься?

– Почему нет? – отозвалась Мария, взяла одну птичью тушку и начала ощипывать ее.

Пока синусы занимались подготовкой мяса, Мария выведала у Ирга кое-что о его родных. Как выяснилось, помимо отца, у Ирга было два брата и сестра. Братьев звали Альбед и Аин, а сестру Цвелла. Ирг был среди них самым младшим, ему не так давно стукнуло девятнадцать. Альбед и Цвелла успели обзавестись благоверными и детьми, которые тоже входили в состав семьи. А мать Ирга погибла несколько лет назад, от когтей зарника во время охоты – так же, как Сара.

Молодые синусы успели ощипать все тушки, когда Белор вернулся из шатра. Видимо, что-то заставило его задержаться.

Отец семейства одобрительно поглядел на ощипанных яроптиц и принялся натирать их смесью приправ. Готовку на костре он предпочел взять на себя, заявив, что никто в этой семье не может приготовить мясо так же вкусно, как он.

– О, у нас гости! – донесся со стороны шатра мягкий женский голос.

К костру вышла светловолосая торговка.

– Это Мария, – представил гостью Белор.

– Цвелла, – назвалась женщина, улыбнувшись Марии. Затем бросила жадный взгляд на птичью тушку, висящую над костром. – Отец, отрежь-ка мне мясца, умираю с голоду! Да побегу дальше торговаться.

– Еще не готово.

– И так сойдет.

– Ну, ты и обжора нетерпеливая, – добродушно проворчал Белор и все же отрезал дочери кусок полусырого мяса с кровью. – Ты что же, с нами не поужинаешь?

– А кто делами будет заниматься? – бойко спросила Цвелла. – Вот пряндан вечером вместе попьем, а сейчас ни к чему это.

И, быстро умяв кровавое угощение, она юркнула обратно в шатер.

Мария обрадовалась, услышав про пряндан. Это ведь особый напиток синусов, который без сородичей она почти не пила, потому что плохо его готовила. В основе пряндана лежали особые зерна, пряны, которые растут на южной части Мира. Их по-особенному собирали и по-особенному подготавливали к «жизни на кухне». А уже готовое зерно использовали в приготовлении пряндана, добавляя к вареву различные травы. Некоторые синусовские семьи использовали тайный семейный ингредиент. Онца же пряндан никогда не готовили, более того – синусы почти никогда не продавали им пряны.

Девушка мечтательно посмотрела на облака, вспоминая, какие прянданы ей доводилось пить. Кочевники везли травы со всех уголков Вителлура, и навар из них получался разный. И каждый раз, когда Мария пила пряндан, она воображала себе дальние страны.

– Эх, Цвелла, – вздохнул Белор, поворачивая дичь над огнем. – Все время порхает, как бабочка, туда-сюда.

Горячее ощущение радости и подъема больше не исходило от Белора. Он как будто остыл, и Мария даже почувствовала себя удрученно при взгляде на отца семейства. Судя по всему, Белор любил, когда семья собиралась за трапезой в полном составе, и очень огорчался, когда этого не происходило.

– Зови голодные рты, – велел пожилой синус своему сыну. – Почти готово.

– Ты так и не сказал мне, где они, – напомнил Ирг.

– К Борвиргу утопали.

Ирг кивнул, бросил мимолетный взгляд на Марию и скрылся в шатре. Девушка догадалась, что парень решил воспользоваться парадным входом, чтобы не обходить жилище кругом. Мария осталась один на один с главой семейства кочевников.

Дым вперемешку с ароматом лесной дичи разносился над двором. Костер потрескивал деревяшками, вливаясь в оркестр вечерних звуков: шуршание легкого теплого ветра, стрекотание насекомых, голоса синусов, доносящиеся с «торговой площади». Вега зажгла западный горизонт лазурными огнями, в то время как на востоке небо оделось в темный бархат. И на этом бархатном полотне, словно алмазы, начали вспыхивать вечерние звезды.

Мария прикрыла глаза и вдохнула вечернюю свежесть с примесью запаха жареного мяса. Белор уже снял дичь с огня и подбросил в костер деревяшек, чтобы осветить двор. Не поднимая веки, девушка слушала, как хозяин шатра копошится где-то поблизости.

– Так, значит, вот она какая, воровка-оборотень с севера, – нарушил молчание Белор, и гостья открыла глаза, взглянув на отца семейства.

– Да, такая вот она, – улыбнулась Мария.

– Честно говоря, не думал, что ты настолько молодая, – признался кочевник. – Сколько тебе?

– Пятнадцать.

– Удивляюсь, как это тебе не скучно тут жить в одиночку. Молодых же к своим тянет, общаться хочется. А тут что – одни только дикие звери да онца. Онца и без того синусу не товарищ, а местные-то поди и вовсе тебя на дух не переносят.

– Ну-у, эльгоровских онца я пока не успела замучить, – хихикнула Мария. – А что, немолодых к своим не тянет?

– А это уж от характера зависит, – уверенно ответил Белор. – Но, в любом случае, с возрастом становишься спокойнее. Вам-то подавай веселья, а без своих какое уж веселье?

– С онца тоже можно повеселиться, – загадочно заулыбалась Мария.

Белор тоже расплылся в улыбке.

– Знаю я твои воровские выходки. Да только все равно это все не то. Ерунда по большому счету. И вообще – опасный хлеб, как ни крути. Вдруг поймают, а заступиться за тебя некому? Семьи-то нет. И вот тут-то я спрашиваю – куда ж без родни? Без дружбы, без любви? А? В молодости это особенно важно, пока судьба не успела юный дух укрепить.