Текст книги "Министерство несбывшихся желаний"

Глава 8

Ловец быстро прошел через гостиную, открыл входную дверь и оказался на крыльце. Солнце, отражаясь от белоснежного покрывала гор, слепило глаза. С неба, разделенного розово-сиреневой полосой от горизонта, тихо падал искрящийся снег.

У дома, во дворе, его уже ждали Марк и Норна. Волшебница по-прежнему была в потрепанном платье, наспех заштопанном на подоле, и в черном полушубке. На ногах – высокие сапоги на платформе, на руках – перчатки. Волосы были распущены и плавно развевались на ветру. Мистер Боролеш стоял рядом. Сторож несколько раз повторил название недостающего ингредиента и попрощался с волшебниками. Уходя, он кинул многозначительный взгляд на ловца. Тот сделал едва заметный знак головой и похлопал его по плечу.

– К вечеру будем на месте, – повернувшись к Норне и Марку, сказал Улигор.

– Если не будем нигде останавливаться, придем раньше! – бросил блондин.

– Любишь ты всем перечить, – справедливо заметила Норна.

Марк опустил глаза и ничего не ответил. Он пошел вперед, оставив позади спутников.

– Ты ему нравишься, – неожиданно сказал Улигор.

– Я знаю! – воскликнула Норна. – Поэтому еще больше злюсь на него!

Ловец вопросительно на нее посмотрел.

– Сородичи никогда не позволят ему быть с такой, как я… И он никогда не пойдет против их воли. Марк хоть и имеет независимый нрав, на самом же деле побаивается родителей.

– Но он же ослушался их, пойдя с нами…

– Это шалость. Он понятия не имеет, во что ввязался! И насколько это серьезно…

– Почему бы не рассказать ему об этом?!

– Пожалуйста, не надо! – встревожилась Норна, умоляюще протянув руки к Улигору и заглядывая в его глаза как раз в тот момент, когда Марк обернулся.

Блондин сжал зубы, бросил гневный взгляд на ловца и ускорился, скрывшись за деревьями. Норна вздохнула:

– Скоро он будет в безопасности.

– Это неправильно! Он сам должен сделать выбор!

– Улигор! Я доверилась тебе, а ты поклялся молчать!

Ловец развел руками.

– Я сдержу слово…

На маленькой кухне с крошечными окошками Рена, забравшись на табурет, изучала содержимое полок буфета в поисках чего-нибудь съестного. Ее сестра Ева заваривала чай. Берелак еще спал. Даша дремала, закутавшись в теплый плед до самого носа. Хозяин дома куда-то запропастился, сразу же, как только проводил волшебников, отправившихся в Турим.

Рена добралась до верхней полки, нащупала какой-то пузырек и, схватив его, поднесла к лицу, пытаясь прочитать название на клочке бумаги, приклеенном к склянке. Ее брови медленно поползли вверх…

– Это же… – произнесла она, развернувшись к сестре, и застыла от ужаса.

Мистер Боролеш, грубо схватив Еву за хрупкие плечи и зажав ей рот, попятился назад. От неожиданности Рена покачнулась и выронила пузырек. Он со звоном ударился о твердый пол и разбился вдребезги. Девочка закричала. Кто-то бесцеремонно сбил ее с табурета и повалил на пол. Она попыталась подняться и позвать на помощь Берелака, но некто снова прижал ее к полу, заткнув рот тугим тряпичным кляпом. Близняшек вывели из кухни, связали руки и посадили на диван в гостиной. Перед ними взад-вперед, словно звери в клетке, расхаживали громилы в черных мантиях, позвякивая пустыми склянками и грохоча подкованными сапогами.

Из спальни, где лежала Даша, послышались странные звуки. Еще мгновение – и оттуда выбежал свирепый тигр, унося на спине испуганную девушку. Резко рванув на крыльцо, он одним прыжком миновал ступеньки и стремительно понесся в лес. Черные мантии ринулись за ним.

Близняшки, трясясь от страха, переглянулись, а потом умоляюще уставились на лесного сторожа. Тот тяжело вздохнул, развел руками и уселся в кресло напротив них.

Неожиданно входная дверь распахнулась, и на пороге появилась Бертрада. Она стряхнула снег с роскошной шубки и поспешно прошла в дом. Боролеш вскочил из кресла и, поклонившись, принялся целовать ей руку. Эльдийка брезгливо отдернула ее.

– Мисс Бертра! – воскликнул старик.

– Какие чудесные крошки, – ласково заговорила она, обращаясь к девочкам. – Не бойтесь, вас никто не обидит.

Эльдийка строго посмотрела на Боролеша и, взмахнув головой, взглядом указала на связанных сестер. Тот тут же кинулся развязывать их, причитая что-то себе под нос.

– И это тоже! – воскликнула Бертрада, кивнув на кляп.

Сторож выполнил приказание и, не разгибаясь, отошел в сторону. Девочки молчали и лишь испуганно смотрели на освободительницу.

– Вас доставят к мистеру Кардусу. Вы будете его гостьями, – радостно произнесла блондинка.

Ева и Рена снова переглянулись. Бертрада громко скомандовала, чтобы их забрали. В дом вошел еще один громила и приказал проследовать за ним. Не задерживаясь, близняшки молча вышли на улицу. Автомобиль уже ждал их у крыльца. Дверца его распахнулась, девочек затолкали на заднее сиденье. Машина тронулась с места и вскоре исчезла за поворотом.

Тигр, длинный и гибкий, с рычанием бежал меж деревьев, оставляя следы мощных лап на свежем снегу. Даша отчаянно цеплялась за его шею. Пушистые ели мелькали перед глазами, сливаясь в одно большое черное пятно. Страх остался позади, Даша уже ничего не боялась. Она поняла, что победила в себе это изматывающее чувство, и была твердо уверена в том, что человек только тогда обретает силу, когда теряет страх… Теперь она точно знала, что на нее можно опереться, если кому-то потребуется помощь, что в трудную минуту она непременно подставит хрупкое, но верное плечо и никогда не предаст…

Даша кашляла, глотая морозный воздух. Силы покидали ее, руки немели от напряжения. Единственное, что ее сейчас раздражало и выводило из себя, – одолевший недуг. Она обернулась. Один из стражников подобрался совсем близко и скакал рядом на странной трехрогой лошади, вытянув руку вперед. Даша зажмурилась, уткнувшись в шерсть тигра. Издавая низкое рычание, он внезапно взвился в воздух и попытался развернуться. Даша, не удержавшись, упала в огромный сугроб, набрав целые рукава снега. Кто-то тут же поставил ее на ноги и куда-то поволок.

– Как глупо, моя дорогая! Как глупо! – услышала она за спиной знакомый мужской голос.

Короткий зимний день шел к концу. Крупные мохнатые снежинки тихо-тихо кружились в синеватом воздухе, укрывая белым мехом холодную землю и темные лапы могучих елей. И только ветки замерзших деревьев, изредка потрескивающие от мороза, да хруст снега под ногами разрывали тишину. Тускло мерцал изгиб темной и широкой реки, кое-где покрытой льдом. Здесь, вдоль берегов, на больших лесистых холмах и расположился Турим.

Свет наступающего вечера еще мелькал на их вершинах, когда Марк, Норна и Улигор подошли к высокому забору с зубчатыми башенками, отделявшему город от владений Министерства. Свернув к кованым воротам и миновав каменный мост над глубоким оврагом, уставшие и замерзшие волшебники оказались на широкой извилистой улочке, плотно застроенной домами. Все они – высокие и низкие, старые и более современные – имели живописный вид. Разнообразие местной архитектуры удивляло простотой, благородством и спокойным величием.

Особое внимание привлекало здание, расположенное в самом конце улицы, у выхода к главной площади. Высокое, ажурное, с устремленными ввысь стрельчатыми сводами и фиалами, оно поражало воображение. Из его громадных окон, отчаянно каркая, то и дело вылетали вороны, держа в клювах что-то похожее на конверты.

Норна резким движением дернула ловца за рукав. Тот кивнул и скрылся за массивными дверями здания, забежав внутрь по широкой лестнице. Ускорив шаг, волшебница кинулась догонять эльда. Марк обернулся на шум и, не обнаружив за собой ловца, ухмыльнулся.

– Он отправит ворона и вернется, – пояснила Норна.

– Мне все равно! – воскликнул блондин.

За величественным зданием на площади шумела ярмарка. Шпили торговых шатров сверкали разноцветными огнями. Пахло корицей и имбирем. Звучала музыка. Жители Турима бродили вдоль прилавков с чудесными сувенирами: игрушечными домиками, можжевеловыми подставками, расписной посудой, открытками ручной работы. Торговцы заманивали покупателей ароматными сладостями: пончиками с малиновым вареньем, булочками с марципанами, пряниками и леденцами. Волшебники веселились и пили горячий глинтвейн, а их дети катались на сверкающих каруселях. Царила праздничная атмосфера. Все улыбались и были приветливы.

– Что происходит? – спросил Марк, оглядываясь по сторонам.

– Прощание с зимой! – ответила Норна. – Праздник для простых волшебников. Неудивительно, что ты никогда не бывал на подобных мероприятиях…

– И ты еще будешь обвинять меня в язвительности? Мне никогда тебя не переплюнуть!

Норна улыбнулась. Она подняла воротник полушубка, пряча раскрасневшиеся от мороза щеки и нос. Неожиданно из-за прилавка вывалился полный мужчина в длинной дубленке и шапке-ушанке, преградив Норне дорогу.

– Горячий шоколад, красавица! – закричал он, протягивая ей чашку с дымящимся напитком. – То, что нужно! Раз уж ваш кавалер вас не греет…

Норна отрицательно покачала головой, но тот не сдавался:

– Всего два золотых, душа моя!

Эльд повернулся к назойливому продавцу и раздраженно воскликнул:

– Нам ничего не нужно!

– Это вам, любезный, не нужно! Для вас, эльдов, холод – привычное состояние! – не унимался торговец.

Марк сжал кулаки и прищурился.

– Я сказал, нам ничего не нужно! – закричал он, привлекая внимание прохожих и слегка толкнув неугомонного продавца в плечо. От толчка тот вдруг покачнулся и, потеряв равновесие, чуть не повалился на землю. Горячий напиток выплеснулся из чашки, облив Норну. Она запрыгала на месте и закричала, стягивая с себя пропитавшиеся шоколадом перчатки. Марк подхватил ее под локоть и повел прочь из толпы.

Миновав торговые ряды, эльд и Норна остановились. Волшебница возмущенно отдернула руку, подхватила горстку снега и принялась чистить одежду. Блондин отошел в сторону.

– Только не трогай меня, ладно? – тихо проговорил он.

– Нужен ты мне! – рявкнула Норна и, отряхнувшись, пошла вперед.

– Где этот… Улигор? Куда он пропал? – возмутился блондин, плетясь за Норной.

– Мы договорились встретиться в Черном переулке…

Марк резко остановил ее и приложил палец к губам.

– Тише! Тише! Кругом волшебники!

Она завертела головой и замолчала. Эльд осторожно убрал руки и спрятал их в карманы куртки. Пройдя несколько улочек по широкой мощеной дороге, Марк и Норна очутились у старой полуразрушенной башни, прикрытой снегом. В отдалении тускло мерцали редкие фонари и раскачивались в разные стороны так, словно ими кто-то размахивал.

Улицы были пусты. Местность имела почти дикий вид – дома в этой части города выглядели мрачно, окна были заколочены, а двери наглухо закрыты или забиты досками. Порывистый ледяной ветер бил в лицо, обжигал щеки и трепал волосы. Нарушая царившую в переулке тишину, он голодным зверем завывал в дымоходах, и казалось, вот-вот унесет домики как можно дальше.

– Дождемся ловца и пойдем дальше, – оглядываясь, сказал Марк.

Норна замерзла и заметно нервничала.

– Тебе страшно? – с ухмылкой спросил эльд.

Она ничего не ответила. Волшебница неожиданно подошла ближе и, заглянув в его голубые глаза, прошептала:

– Все будет хорошо… Верь мне!

Блондин нахмурился, что-то обдумывая, как вдруг роскошный красный автомобиль преградил им дорогу. Резко затормозив, он встал у стены так, что Норна и Марк оказались загнаны в угол. Не прошло и минуты, как они поняли, что угодили в искусно подстроенную ловушку.

Кто-то с силой толкнул Марка вперед, к стене. Едва удержавшись на ногах, он попытался закрыть собой девушку, но громила в черной мантии, неожиданно возникший за спиной Норны, снова оттолкнул блондина, схватил волшебницу и поволок в сторону. Второй громила ловко подхватил эльда и скрутил ему руки, связав веревкой. Марк резко мотал головой, пытаясь вырваться, но тщетно – его держали крепко. Норна не издала ни звука и, казалось, даже не сопротивлялась.

– Отпустите ее! – завопил блондин, извиваясь и брыкаясь.

Норна обернулась на крик. Все сжалось внутри, сердце застучало быстрее. Она попыталась высвободиться из цепких и грубых рук черной мантии, упираясь руками и головой в его грудь, и ей даже удалось немного податься вперед, но тот, усилив хватку, тут же вернул ее на место.

Продолжая вырываться, Марк выкрикивал ее имя и рвал зубами веревку на запястьях. Изловчившись, эльд с отчаянным усилием метнулся вперед, когда громила, удерживающий его, отвлекся и на секунду замешкался. Марк со всех ног бросился к Норне. Остановившись перед ней, ухватил ее за протянутую руку. Все длилось мгновение – эльд сжал ее ладонь, но и этого хватило, чтобы лишь одно прикосновение породило у перепуганной волшебницы видение.

Норна закрыла глаза и, оставив мир за стенами сознания, ушла в себя. Еще секунда – и в ее голове, словно кадры из фильма, промелькнули один за другим эпизоды из его прошлого, настоящего, его мысли, эмоции, чувства… Трепет от их первой встречи, долгожданной и волнующей, заставил сердце Норны биться быстрее. Ощущение радости и безмятежного спокойствия захлестнуло ее. Она хотела, чтобы это продолжалось вечно, но вдруг жуткое видение, что им никогда не быть вместе, жгучей и мучительной болью застучало в голове, разламывая ее на части… Бессильная злоба на весь мир, дикая ревность, обида и раздражение острой стрелой вонзились в ее сердце. Неимоверным усилием воли старалась она отогнать этот жуткий поток эмоций.

Она резко открыла глаза и увидела, что Марка схватили и, несмотря на его старания вырваться, поволокли к красной машине.

– Теперь ты знаешь! Теперь ты все знаешь! – выкрикивал он. Это был голос, от которого перехватило дыхание. Он вывел Норну из забытья и напугал сильнее, чем боль.

Она кротко и грустно улыбнулась, глядя на Марка тоскливым взором, и с сожалением развела руками. Мысль о том, что ей придется расстаться с ним, причинила такое неподдельное горе, что Норна отчаянно отгоняла ее, пока не вырвалась из тисков черной мантии, и послала эльду воздушный поцелуй. Но Марк уже ничего не видел. Горькое сожаление, что он оставляет ее здесь одну, в лапах изверга, захватило всю его душу. Плечи его поникли, он сгорбился, словно под неподъемной тяжестью.

Красный автомобиль выехал из переулка и скрылся за башней…

Даша широко распахнула глаза, придя в себя от погони. Она попыталась подняться, но что-то с силой вернуло ее на кровать, на которой она оказалась, пока была в забытьи. Руки ее были привязаны к изголовью кровати, а ноги туго обвиты веревкой. Чувствуя, как немеет тело, Даша застонала.

– Здравствуйте, Дарья! – услышала она знакомый мужской голос.

Повернув голову, она увидела Кардуса. Волшебник восседал в огромном бордовом кресле с позолоченным орнаментом и строго смотрел на нее.

– Известно ли вам мое имя? – спросил он, не отрывая взгляда. – И то, кем я являюсь?

Даша испуганно кивнула.

– А вот и нет! Все, что вам наговорили обо мне, – вздор! – вдруг закричал Кардус, а потом снова смягчил голос. – Я лишь хочу навести порядок и восстановить справедливость. Вы понимаете меня, мисс?

Даша снова покачала головой и закашляла.

– Нет! Не понимаете! – вновь закричал он. – Вы считаете меня злодеем! Но я преследую благие цели!

Даша вздрогнула. Кардус поднялся с кресла и подошел ближе, склонившись над ней.

– Что же вы молчите, мисс? Вы боитесь меня?

– А надо? – робко спросила она, отводя глаза в сторону.

– Не-е-ет! – снова повысил он голос. – Разумеется, нет!

Кардус замахал руками и вернулся в кресло.

– Что с моими друзьями? – еле слышно произнесла Даша, шмыгая носом.

Мистер Кардус вскинул брови и рассмеялся:

– Ваши друзья оказались намного умнее вас, моя дорогая! Именно они сообщили мне о вашем местонахождении!

– Я вам не верю! – неожиданно для себя закричала она.

Кардус удивленно уставился на нее, пересел на кровать и зашептал:

– Вы привыкли делить мир на добро и зло, душа моя… Но эти понятия так относительны.

– Не пытайтесь заморочить мне голову, мистер Кардус! Что с моими друзьями? – вызывающе спросила Даша.

Тот снова рассмеялся, но через мгновение замолк, придав лицу серьезный вид, чтобы не вызвать подозрений относительно правдивости своих слов.

– Не задумывались ли вы, моя дорогая, что тот, кто указывает на черное, не обязательно является белым?!

– Я вас не понимаю! Зато отдаю себе отчет в том, что «белые» не стали бы резать мне руки и привязывать к кровати! – воскликнула осмелевшая Даша.

Кардус изменился в лице, скривившись в злобной гримасе, но быстро взял себя в руки и улыбнулся:

– Вам придется на многое пересмотреть свои взгляды, дорогая…

На миг задумавшись, Кардус поднял с тумбочки стакан с содержимым зеленоватого цвета и поднес к губам Даши. Она брезгливо отвернула голову.

– Что это?

– Пейте! Мне нужно, чтобы вы были здоровы!

Даша поморщилась, но сделала глоток.

– Пейте, пейте! – повторил Кардус.

– Может быть, вы развяжете меня?

Он поставил стакан обратно на тумбочку, нагнулся и, ни слова не говоря, стал развязывать веревки, стягивающие ее руки и ноги. Даша приподнялась, размяла запястья и залпом выпила отвар.

– Теперь отдыхайте. Завтра будете как новенькая! – сказал Кардус и вышел из комнаты, погасив свет.

Даша закрыла глаза и моментально погрузилась в сон.

Глава 9

Мистер Кардус, пройдя до конца коридора, остановился у двери спальни. Оказавшись внутри, он скинул пиджак и бросил его на спинку кресла, в котором сидела Бертрада. Подняв глаза, она взмахнула длинными шелковистыми ресницами и, улыбнувшись, обнажила белые блестящие зубы.

– Дорогой! – ласковым тоном обратилась она к Кардусу.

– Бертрада! Умоляю, я устал! – воскликнул волшебник.

Эльдийка надула губки и тяжело вздохнула.

– Что там с девчонкой? – все же спросила она.

– Сенор не оставит попытки выкрасть ее… Слишком многое стоит на кону! – произнес Кардус, завалившись на кровать. – Нужно усилить охрану!

– Есть другой способ удержать ее здесь, – загадочно улыбаясь, сказала Бертрада.

– Какой способ, свет мой?

Эльдийка откинула назад белоснежные, волнами спадающие на плечи волосы, поднялась из кресла и подошла к кровати. Наклонившись к Кардусу, она прошептала:

– Нужно сделать так, чтобы, даже если за ней придет целая армия, она не захотела бы покидать этот дом…

Кардус отрицательно покачал головой:

– Не понимаю, как это сделать, дорогая! Подскажите!

Бертрада обхватила его лицо обеими ладонями и игриво заглянула в глаза, приподняв бровь.

– О чем мечтают женщины? – спросила она.

Кардус пожал плечами.

– Тебе ли не знать, милый?!

– У вас много желаний! Все чаще какие-то безделушки!

Эльдийка разочарованно опустила глаза и снова вздохнула.

– Ну, а самое главное?

– Что за загадки, Бертрада? Говорите же!

– О любви! О любви мечтают все женщины! – раздраженно ответила блондинка.

Лицо Кардуса засияло, он расплылся в улыбке и приподнялся, отстранив Бертраду. Та села рядом и опустила глаза. Кардус приобнял ее и поцеловал в висок.

– Любо-о-овь… – протянул мужчина. – Ну, конечно!

– Если все ее мечты воплотятся в реальность, она не захочет возвращаться домой! Ты же знаешь, на что способны люди ради исполнения желаний! Только помани…

– Завтра же отправлюсь в архив! А вы, моя дорогая, назначьте встречу моему брату…

Бертрада скривила лицо и нахмурилась.

– Помогите же мне, душа моя!

Эльдийка нехотя встала с кровати, подошла к окну и уставилась в одну точку, задумавшись о чем-то своем.

* * *

Красный автомобиль проследовал до окраины города и остановился у треугольного домика, напоминающего шалаш с печной трубой и деревянным каркасом. На балконе небольшой мансарды стоял волшебник с длинными белоснежными волосами. Заприметив знакомую машину, он спустился на первый этаж и выбежал на улицу, оказавшись лицом к лицу с Марком, который уже направлялся к дому. Тот с ненавистью посмотрел на длинноволосого.

– Я тебе сейчас задам! – прокричал эльд, который был постарше.

Марк махнул рукой и оскалился.

– Делай что хочешь! Мне все равно!

Длинноволосый растерянно замотал головой, потом схватил его за капюшон и затащил в дом.

– Ты! – продолжал кричать он. – Как ты посмел ослушаться меня?!

– И правильно сделал, – пробубнил Марк.

Эльд постарше пришел в ярость, замахал руками перед лицом сына и сделался багровым.

– Ты хоть понимаешь, как меня подставил?! Думаешь, Кардус просто так отпустил тебя? Мне пришлось унижаться! – не на шутку разошелся длинноволосый.

Марк ухмыльнулся и покачал головой.

– Ах, вот оно что! – воскликнул он. – А я уже было подумал, что ты обо мне забеспокоился…

Уставившись на сына, на какой-то миг эльд растерялся, но потом принял воинственный вид и, не сбавляя тона, снова закричал:

– Я беспокоюсь обо всех нас! Если пошатнется моя репутация… Да что ты собой представляешь без моего влияния?

Марк молча опустился на диван. Грудь сдавило чувство обиды и отчаяния. В горле образовался ком, но юноша сжал кулаки и взял себя в руки. Он повернулся к отцу и тихо произнес:

– Мне жаль, что из-за меня у тебя возникли неприятности…

Длинноволосый горделиво поднял голову и взад-вперед зашагал по комнате.

– Я запрещаю тебе выходить из дома!

Марк поднял брови и удивленно посмотрел на отца.

– Если я подчинюсь твоему требованию, ты не станешь любить меня больше… и в тебе вдруг не проснется уважение ко мне… а вот я себя возненавижу!

– Что это значит? – с ухмылкой спросил длинноволосый.

– Твоего расположения я никогда не добьюсь, а вот друга спасти попытаюсь!

Эльд выпучил глаза и схватился за голову:

– Ишь, чего он удумал, щенок!

– Мне стыдно, – признался Марк.

– Конечно, тебе стыдно!

– Мне стыдно за такого отца, который готов закрывать глаза на несправедливость, подлость и безрассудность деяний Кардуса! – вдруг выпалил блондин. – Всю жизнь мне вдалбливали, что эльды – особенные существа… Так в чем их особенность, отец? В их гордости, высокомерии? В их умении прислуживать более влиятельным особам, не ставя ни во что обычных волшебников? Мне стыдно! Стыдно за весь наш род!

Длинноволосый, потеряв дар речи, медленно опустился на край кресла. Он театрально закатил глаза и поднес руку ко лбу.

– Неблагодарный мальчишка, – прохрипел он.

Марк развел руками.

– Я бы на твоем месте гордился таким сыном, а не обвинял в неблагодарности. Но, к счастью, я больше не нуждаюсь в оценке моих действий и поступков.

– Ты смотри, стыдно ему… Да много ли ты можешь без меня?!

Марк вздохнул и направился к лестнице, чтобы подняться к себе.

– Каков наглец! – крикнул ему в спину отец. – Мальчишка! Спустись с небес!

Войдя в комнату, Марк, не раздеваясь, завалился на кровать. Глаза его застилали слезы. Боль от осознания собственного бессилия перед обстоятельствами, от отсутствия поддержки и понимания пронизывала его, заставляя душу разрываться на части. Он снова чувствовал себя ребенком, отвергнутым отцом, который никогда не упускал возможности уколоть его. В такие моменты Марк чувствовал себя одиноким, будто не было во всем мире ни одной живой души, которая могла бы понять и принять его таким, какой он есть.

Дверь тихонько отворилась, и в комнату вошла среднего роста приятная эльдийка в воздушном платье, открывавшем соблазнительные плечи. Изящно сложенная, легкая, с большими голубыми глазами, она была хороша собой и казалась гораздо моложе своих лет. Лишь белокурые длинные волосы, зализанные и собранные в низкий вычурный пучок и заткнутые под пластмассовую гребенку, добавляли солидности ее образу. Строгий профиль, свежее лицо подчеркивали ее спокойствие, и только кроткий взгляд выражал какую-то душевную тревогу и сомнения.

Слегка наклонившись, она присела на кровать и осторожно положила руку на плечо Марка, затем привлекла к себе его голову и нежно поцеловала.

– Сын мой…

Марк вскочил. Глаза его заблестели. Бледное лицо исказила злобная ухмылка.

– Пришла добивать меня? Тоже считаешь меня пустым местом! – закричал он.

– Это не так. Ни я, ни отец не желаем тебе зла… Он очень переживает за тебя, – спокойно сказала эльдийка.

– Как же! Переживает! Не смеши меня! – воскликнул Марк, убирая ее руки.

– Мальчик мой, я понимаю, ты расстроен…

– Расстроен? Мама! Скажи! Почему родные и близкие люди порой так жестоки?

Эльдийка сдвинула брови к переносице, изобразив сожаление.

– Сынок, отец ведет себя так потому, что хочет защитить тебя, а ты делаешь ему назло.

– Он думает только о себе!

– Я надеюсь, когда-нибудь ты осознаешь, что это не так…

– Мам, ты любишь отца? – вдруг спросил Марк.

– Конечно, люблю!

– А на что ты готова ради этой любви?

Эльдийка растерялась.

– К чему эти вопросы?

– Ответь, пожалуйста…

– Я не знаю, что и сказать, сынок…

– Ну, если бы он попал в беду, ты бы оставила его?

– Нет! Конечно нет!

Марк внимательно посмотрел в ее глаза, будто пытаясь найти в них подтверждение ее слов.

– А как бы ты себя ощущала, если бы не предприняла ничего, зная, что ему грозит опасность?

Эльдийка опешила и часто-часто заморгала.

– Прескверно, сын мой…

– То есть, если я отправлюсь на помощь своей любимой, это будет правильно?

Она замялась, осознав, к чему шла эта речь.

– Что же ты молчишь, мама?

Эльдийка вздохнула и опустила глаза, в уме перебирая ответы, которые могли оградить Марка от безрассудных, по ее мнению, поступков.

– Твой отец и я прожили вместе много столетий… Наши отношения проверены временем!

Марк нахмурился.

– Подожди, подожди! При чем тут время? Думаешь, мои чувства менее сильные? Думаешь, я должен оставить девушку в беде?

– Кто она? Мы ничего не знаем о ней.

– Это повод сидеть сложа руки?

– Марк… Давай все обсудим. Поговорим с отцом! Я уверена, он поможет.

– Нет!

– Не будь так категоричен! И прошу, не предпринимай серьезных решений в одиночку!

Марк неодобрительно скривил губы, поддавшись эмоциям.

– Почему самостоятельность детей вызывает такую тревогу у родителей? По-моему, это уж слишком…

– Родители просто боятся за детей! Потому что это – самое дорогое, что есть в жизни!

Марк отвернулся к окну, не желая больше продолжать разговор.

– Обещай, что ты все обсудишь с отцом! – взмолилась эльдийка.

Юноша ничего не ответил и снова улегся на кровать, повернувшись лицом к стене и закрыв голову подушкой. В любом другом случае он возмутился бы против такой опеки, но сейчас его волновали совсем иные проблемы.

Темнота, спустившаяся на город, постепенно отступала, высвобождая из сумрака очертания зданий. На горизонте появилась огненная полоса восходящего солнца. Снег, шедший всю ночь и запорошивший дороги и крыши, все еще валил крупными хлопьями, ограничивая видимость. На площади, словно оставленные навсегда, в полной тишине, стояли шатры торговцев.

Осторожно прикрыв дверь, Улигор вышел из мотеля. Тряхнул головой, отбросив челку со лба, и, с трудом пробираясь по заснеженной дороге, отправился в сторону холмов, где, словно яркие шляпки грибов на поляне, гнездились домики с разноцветными крышами. От их беспорядочной россыпи рябило в глазах. Поднявшись по тропе, ведущей к вершине, ловец остановился. Там внизу, обнесенные забором, располагались густые зеленые насаждения парковой зоны владений мистера Кардуса. Кустарники, трава и деревья в этой части города оставались зелеными в любое время года, а под искрящимся снегом можно было обнаружить даже клумбы с пышными цветами. В центре парка стоял увитый зеленью особняк, справа от которого виднелся прудик, лишь слегка тронутый льдом. Рядом – разнообразные постройки, хаотично разбросанные по всему периметру: гостевой домик, отдельно стоящая веранда, хозяйственные помещения и дом для прислуги.

Улигор спустился по узкой деревянной лестнице и оказался прямо у высоких кованых ворот. Он нажал кнопку вызова и застыл в ожидании. Спустя некоторое время ему открыли. Ловец шагнул вперед, и его тут же обступили три громилы в черных мантиях.

– С чем пожаловал? – осведомился тот, что повыше.

– Работу ищу, – спокойно и уверенно ответил Улигор.

Один из громил скинул капюшон и оценивающе осмотрел незваного гостя с ног до головы.

– Стало быть, работу… – задумчиво произнес седовласый мужчина. – А где до этого работал?

– В Министерстве! Агентом!

Черные мантии рассмеялись.

– А чего ушел? – строго спросил один из них, не обращая на них внимания.

Ловец издал тяжелый вздох и с грустью сказал:

– Несчастный случай с подопечным…

Седовласый похлопал Улигора по плечу.

– Сочувствую, брат! – воскликнул он. – Какую должность хочешь?

– В стражу! – не раздумывая, заявил ловец.

Черные мантии снова рассмеялись. Седовласый нахмурился и кивнул на пояс Улигора. Тот расстегнул куртку и показал на кожаный ремень, весь увешанный пустыми сверкающими склянками. Черные мантии напряглись и сделали шаг назад. Самый высокий приподнял бровь, мысленно подсчитывая количество пузырьков. Закончив подсчет, нервно сглотнул и уставился на Улигора.

– С таким багажом впору тебе нас на работу принимать! – воскликнул седой.

Ловец улыбнулся и пожал плечами.

– Это прошлое…

– Лихое прошлое! – добавил стражник.

– Какое есть. Так вы меня берете?

Седовласый повернулся к черным мантиям, жестом приказал им удалиться и, оставшись наедине с Улигором, сказал:

– Не буду спрашивать, откуда столько… да и не важно, чего больше – заслуг или же преступлений…

– Я – честный ловец! Приверженец древних законов! – заявил Улигор.

– Плевать! Тебя как зовут-то? – спросил седовласый, толкнув его локтем.

– Теагор, – соврал ловец.

– А я Меригор!

Они пожали друг другу руки и побрели по дорожке, ускользающей в заросли кустарников. Чем ближе они подходили к дому Кардуса, тем стремительнее повышалась температура воздуха. С каждым шагом становилось жарче. Улигор снял куртку и повесил ее на руку.

– Теагор! Смотри, на работу я тебя возьму… Но, сам понимаешь, проверить тебя я обязан!

– У меня претензий нет!

– Так что, если вскроются какие-то факты, не обессудь! – продолжил тот.

– Я не подведу! – уверенно заявил Улигор.

– Мне такой, как ты, нужен! Необходим, я бы сказал. Одни оболтусы кругом…

Ловец усмехнулся.

– Вот вчера… чуть одного паренька не упустили! Не удержали, видите ли! А кого? Эльда! – сокрушался седовласый, размахивая руками.

Сердце Улигора забилось быстрее, он отвернулся, чтобы скрыть волнение, понимая, о ком зашла речь. Ему хотелось расспросить об этом подробнее, но ловец лишь молча опустил глаза.

– Ты давай ступай вон в тот дом, скажи, что от меня… а к вечеру будь готов! Сегодня у мистера Кардуса ожидаются гости!

Улигор попрощался и поспешно направился к указанному Меригором одноэтажному зданию, приветливо глядящему на него четырьмя окнами фасада.

Марк, внезапно пробудившийся ото сна, резко открыл глаза и сел на кровати, оглядываясь по сторонам. За окном уже почти рассвело. Стояла оглушающая тишина, характерная для этого времени суток. Ругая себя за столь долгий сон, эльд нацепил джинсы и свитер, обулся, обмотал шею шарфом и, накинув парку, открыл дверь. На цыпочках спустился вниз по лестнице и прошмыгнул через гостиную, оказавшись в прихожей.