Текст книги "Академия Алой короны. Приручение"

Глава 7

– Доброе утро, – поздоровалась я с группой студентов, столпившихся у ангара для бестий. – Сегодня экзамен у вас буду принимать я. Кто со мной не знаком, меня зовут Лорейн Атрикс, я мастер бестиологии.

– А что с мастером Юнарой? – бойко поинтересовалась одна из студенток, выступив вперед.

– По некоторым неотложным делам ей пришлось временно покинуть столицу, но она скоро вернется, – заверила я девушку. – Оценки и зачеты будет выставлять уже она. Я только зафиксирую вашу явку и выполненные задания. Ну что, готовы? Кто первый? Желающие есть?

Желающих не было. Но список студентов-бестиологов и мое нежелание слишком долго мучить их существенно ускорили процесс.

– Ваше задание простое, студент Пишан, – обратилась я к третьекурснику, который с первого взгляда больше походил на медведя, вставшего на задние лапы. – Определите какие из бестий в этом ангаре относятся к хищникам. Дополнительные баллы получите, если расскажите, кто и чем привык питаться.

– Э-э-э, – почесал он затылок. – А мы можем заменить на что-то более простое?

Я даже воздухом поперхнулась.

– Это самое простое, – с каменным выражением лица произнесла я. – Время пошло.

Судя по виду студента, он не был со мной согласен. Но к выполнению задания все же приступил. Обошел все загоны, прошептал несколько магических формул и взял в руки мелок. За второй обход он пометил черточками места, где, по его мнению, находились хищники.

Вытащив блокнот, я прошла по ангару, зафиксировала ответы и повернулась к нему.

– Кто чем питаете скажете?

– Это необязательный вопрос, – насупился он.

– Да, конечно, – я добавила минус. – Вы можете быть свободны. Позовите следующего.

Через секунду в ангар чуть ли не вприпрыжку забежала невысокая светловолосая девушка. Еще раз со мной поздоровавшись, спросила, что нужно делать.

– Студентка Ен, – кивнула я ей. – Так как вы подали запрос на досрочное получение лицензии на магию, то задание будет не из простых.

– Я понимаю, – с улыбкой ответила девушка.

– Хорошо. Тогда вам нужно отыскать среди бестий гибридов, определить к какому классу они относятся, описать слабости и сильные стороны, а также рацион и среду обитания.

– Совиный медведь, – без промедлений ответила Ен. – Он млекопитающий, хотя многие ошибочно относят этих бестий к новонебным из-за некоторого сходства с большими полярными совами. Сильные стороны совиных медведей физическая масса, скорость и возможность видеть в темноте. Обитают они группами в северных частях нашего материка, предпочитают леса, испещренные реками и озерами. Из слабых сторон можно выделить то, что они довольно ленивы, по сравнению со своими сородичами, потому и агрессии у них недостаточно, чтобы отвоевывать территорию у других бестий. Из чар легко поддаются ментальному контролю и чарам воздуха. Если понизить температуру, то на несколько секунд совиный медведь впадет в ступор, пока не адаптируется.

Она так быстро тарахтела ответ, что я даже забыла ставить плюсы напротив имени.

– Еще из гибридов тут находится гарпия и шонраль. Последний сейчас в длительной спячке, так как активная фаза жизни проходит при более низких температурах. Наши зимы отлично подходят для обитания этой бестии в наших землях.

– Достаточно, – прервала я ее на полуслове.

– Но я недоговорила, – удивилась студентка Ен.

– Вы набрали максимальный из баллов на этом экзамене. Могу предложить получить несколько дополнительных, если сможете ментально приручить совиного медведя и заставить его пройтись по ангару туда-обратно.

– Конечно, – воспрянула она духом. – Можно начинать?

– Одну секунду, – я ей легко улыбнулась. – Я подчиню его первой, вам надо будет перехватить контроль.

Девушка кивнула и уже через несколько минут мысленно подталкивала совиного медведя к действиям. Бестия лениво зевнула, широко раскрыв клюв, и поплелась по ангару, сильно косолапя. К моменту своего возвращения в загон, создание окончательно проснулось и уже бодрее передвигало лапами. Проходя мимо меня, совиный медведь принюхался, тихонечко заурчал и поплелся к себе домой.

А я на мгновение выпала из реальности. Впервые осознанно заметив странную реакцию бестий на меня. И если раньше я как-то не акцентировала внимания на том, что единороги ко мне тянутся, крылатки не нападают и с легкостью подчиняются, а мантикора не попробовала сожрать, а только подрала… То теперь такая реакция бестий на меня была понятна.

И это притяжение будет только сильнее, если я смогу окончательно разблокировать дар крови, который во мне пока еще дремлет.

– Вы молодец, студентка Ен, – произнесла я, закрывая за бестией загон. – Можете быть свободны. Позовите следующего.

Приободрившись после экзамена, девушка стрелой вылетела на улицу. Вслед за ней пришел еще студент. Потом еще. И еще. Вскоре мне начало казаться, что мне не одна группа с третьего курса пришла на экзамен, а весь поток. К счастью, мастер Юнара заранее распределила задания для всех. Потому мне оставалось только наблюдать и записывать. А так хотелось поскорее отправить всех студентов отдыхать, а самой поспешить к ректору. С архимастером я собиралась сегодня обсудить несколько важных вопросов.

Интересно, а Рихтан сегодня тоже на каком-то экзамене или отдыхает дома? А может и вовсе в столице нашел себе развлечение…

Бр-р-р!

Тряхнув головой, я отогнала от себя мысли не к месту и силой воли вернулась в реальность. К счастью, сейчас заканчивал сдавать свой экзамен последний из студентов.

– Узнаете ваш результат у мастера Юнары, – кивнула ему на прощание, первой выходя из ангара.

Часть третьекурсников уже разошлась, другие остались ждать последнего из группы.

– Спасибо, мастер Лорейн, – улыбнулась Ен, вставая с земли и делая в сторону последнего студента. – Ну что? Что у тебя за задние было?

Я добродушно улыбнулась и, пожелав всем хорошего дня, направилась к главному корпусу. Дит Варанд должен был быть у себя. По крайней мере, я надеялась, что удача меня не подведет в этом вопросе.

В приемной меня встретила личная помощница ректора, кивнула и жестом пригласила войти в кабинет архимастера. Я на всякий случай постучала еще раз и переступила порог.

– Лорейн? – Дит Варанд удивленно окинул меня взглядом, будто ожидал увидеть кого-то другого.

– Да, – я закрыла дверь, – у меня возникло несколько тем, которые я хотела бы обсудить.

– Если речь пойдет о Сесиль Бон, – опередил меня чародей, – то я сделал все, что было в моих силах. Для более строгого наказания необходимо подавать прошение императору. А нам это сейчас совершенно не с руки.

– Нет, я пришла поговорить не об этом, – сообщила я. – Хотя и благодарна за то, что произошедшее не остался без наказания.

– Это не та мера, которую стоило бы применять, – покачал головой мужчина. – Особенно, при условии, что в этом все же есть и моя вина.

– Тем, что вы отвергли женщину, нельзя оправдывать ее поступки, – поспорила я. А потом уточнила. – Насколько открыто мы можем сейчас говорить?

– Мой кабинет настолько хорошо защищен, что ничего из сказанного здесь не сможет выйти наружу. А если шпионы императора и попытаются взломать защиту, мы об этом узнаем.

– Отлично, – я опустилась в кресло напротив. – Вчера ночью я говорила с отцом. С его духом, – уточнила через секунду, глядя на то, как медленно вытягивается лицо архимастера.

– Рихтан фон Логар?

– Верно. Потому я и тут. Для начала, как я понимаю, нам нужно открыть ту тайну, к которой так давно стремится Горейн Эвуд.

– Я не уверен, что стоит спешить…

– Стоит, – надавила я. – Неизвестно что скрыто тайной де Вальде. И если это что-то может помочь всем нам быстрее избавиться от гнета императора, тем лучше. Ведь нет никакой гарантии, что через несколько дней император не найдет способ обойти защиту. Он столько лет давил на моего отца, чтобы заполучить правду, что мог придумать и другой путь.

– Возможно, вы правы, – мужчина больше не позволял себе обращаться ко мне на «ты», хотя мог бы. – Но если все так, как мы думаем, то для распечатывания тайны де Вальде потребуется родовой дар.

– То, что я им никогда осознанно не пользовалась, не значит, что он спит, – поняла я его с полуслова. – Более того, я его теперь чувствую. Когда знаю о нем. И Кова… мне кажется, что именно она поспособствовала началу его пробуждения.

О виверне мне все еще тяжело было говорить и вспоминать. Я подвела ее. Обманула. Не смогла помочь. Но за ее смерть я отплачу де Лавинду сполна.

– Хорошо, – ректор согласился. – Тогда отправимся туда в эти выходные, чтобы не тратить время попусту. Но нам потребуется помощь. На кого вы можете безоговорочно рассчитывать?

– Ри… Если согласится, то Рихтан фон Логар, – я вначале даже не поняла, что подумала о нем в первую очередь. Потом отмахнулась от странного чувства и продолжила перечислять. – Зианар из дома Лесного Шелеста, Вивьен фон Аберг. Есть еще чародеи, но они с первого курса. Не знаю, насколько это хорошая идея.

– Не очень хорошая, – покачал головой Дит Варанд. – Тех, кого вы назвали первыми, будет вполне достаточно. Поговорите с ними. Я сообщу за день о месте и времени встречи.

– Хорошо, спасибо.

– Меня не за что благодарить, – покачал головой колдун. – И это не все, что нам следует обсудить. Как только тайна де Вальде станет вам известна, нужно будет встретиться с теми людьми, которые готовы поддержать переворот. Я организую встречу. Вам же надо будет представиться Ирис де Вальде и показать им себя.

Я сцепила зубы, смирившись с этой мыслью, и кивнула.

Драконий замок.

Хамарт де Лавинд расхаживал по кабинету императора и уже представлял, что тут поменяет под себя. Но пока в этом направлении действовать было нельзя. Рано еще сообщать о кончине Горейна Эвуда. Еще несколько вопросов нужно решить от его имени. А потом уже и выйти в свет.

Стук в дверь раздался через несколько секунд.

– Да!

На пороге появился высокий худощавый мужчина неприметной внешности. Гладко выбритое лицо, несколько тонких шрамов на носу и блеклые глаза.

– Вы хотели меня видеть, – шпион поклонился.

– Верно, хотел, – Хамарт медленно прошел к креслу и опустился за стол. – Вам должно быть уже известно, что его императорское величество временно отсутствует. Потому всеми делами сейчас руковожу я.

– Да, знаю, – согласился шпион, чувствуя себя неуютно под взглядом герцога. – Все доклады вам уже были доставлены. Что вы хотели еще узнать?

– Я не узнать хотел, а отдать приказ, – взмахнул рукой мужчина. – В бумагах я так и не нашел ответа на наш главный вопрос. За эти три месяца вы так и не смогли выведать из нашего гостя ни капли важной информации.

– Рихтан фон Логар очень аккуратен, когда речь касается открытий в некромантии, – спокойно ответил шпион.

– Речь не только об этом, сколько белых пятен в ваших докладах?! – Хамарт ударил кулаком по столу, резко подался вперед. – Вы не знаете обо всех его передвижениях, встречах! И это лучшие шпионы империи?! Вы не выполняете свою работу!

– Мы делаем все, что в наших силах.

– Вы делаете мало! – герцог вскочил на ноги, хлопнув руками по столешнице. – Плевать. У нас и так уже достаточно оснований для его задержания.

– Но такие решения может принимать только его императорское величество, – попытался спорить шпион, но тут же напоролся на кровожадность во взгляде де Лавинда.

Этот взгляд был известен мужчине. Столько раз он уже видел его у Горейна Эвуда. Столько раз вздрагивал. И сейчас попросту не посмел спорить. Только уточнил день, когда стоит выполнить задуманное. А потом поклонился и ушел.

Домой он доберется только к ночи, заглянет по пути в один из борделей, чтобы снять с себя напряжение и страх. А потом задумается о том, что это будет его последнее задание. Стоит уйти на покой и отдохнуть от всей той грязи, что столько лет окружала шпиона.

Да только тогда он еще не догадывался, как вскоре окажется прав.

А Хамарт де Лавинд дождался пока шпион покинет кабинет и положил перед собой несколько бумаг. Взял в руки перо и хищно усмехнулся.

Пусть мир пока не знает о том, что Горейна Эвуда нет в живых. Пусть думает, что никто не знает о планируемом перевороте, но это не значит, что он будет бездействовать. Прямо сейчас из-под руки герцога выйдет несколько приказов. А завтра утром уже казнят трех предателей. Сигнал для зачинщиков запущен.

– Ну что же, Ирис де Вальде, – пробормотал он, зацепившись взглядом за закрытую папку, – как скоро ты откроешь для меня нужную дверь? Не через несколько ли дней?

В мужских руках оказались документы, подписанные Рихтаном фон Логаром. Подпись императора отсутствовала. Через секунду бумага вспыхнула в руках де Лавинда. Огонь уничтожал разрешение на действие ордена Защитников в землях империи.

От изучения следующего разрешения герцога отвлек стук в дверь. Мужчина недовольно поднял взгляд:

– Да!

Дверь открылась, в кабинет шагнул Анир Атрикс.

– Мне сказали, что я могу найти вас тут, лорд де Лавинд, – беспристрастно произнес он.

Хамарт откинулся на спинку кресла и заинтересованно цокнул языком.

– Надо же, дезертиры иногда сами возвращаются, – протянул он, пытаясь вывести сына Эриона Атрикса на эмоции.

Но Анир сухо кивнул и произнес:

– Я признаю свою вину. Я виноват в том, что не явился сразу же. Но я прошу о прощении, я оступился перед империей, но впредь такое не повторится.

– Конечно, не повторится, – фыркнул генерал. – Отец у тебя был один.

Анир сжал челюсти, наступая острым каблуком здравомыслия на все свои чувства. Сейчас он ничего не сможет сделать. Никак не отомстит. Только подставится. Лорейн права, для ответного удара нужно поднакопить сил.

– И что же, я вот так просто должен поверить в твою верность? – хмыкнул де Лавинд, покачивая зажатое между пальцами позолоченное перо. – Один раз ослушавшись приказа, ты можешь ввести подобное в привычку.

Анир молчал. Ждал, пока генерал выговорится. И не прогадал.

– Ну что же, хорошо, – слишком быстро перешел к решению де Лавинд. – Пусть так. Я прощу твою оплошность и не сообщу о ней императору. Но взамен ты принесешь мне клятву верности. На крови.

Герцог замер, наблюдая за выражением лица своего подчиненного. Оба знали, что если Анир после такого решится предать Хамарта, то умрет. Обхода и разрыва этой клятвы нет.

– Хорошо, – сын Эриона Атрикса склонил голову. – Я принесу клятву. Все, чтобы служить империи.

И оба в этом кабинете знали, это не капитуляция. Это новый шаг к войне.

Глава 8

Я до сих пор не верила, что мы находимся сейчас в Лунном дворце. Что прошли одним из тайных проходов. Возможно, тем самым, через который Эрион Атрикс провел убийц в дом королевской семьи де Вальде.

Смешанные чувства.

– Лори, идем, – Вивьен с любопытством рассматривала окружающие нас стены, но все равно поторапливала меня. – Неужели император не знает, что творится у него под носом? Мы ведь так близко от него и той тайны, которой он хочет завладеть.

– Ожидала увидеть тут толпы охранников и воинов из имперской гвардии? – поддел подругу Рихтан фон Логар.

Он шел рядом с нами, впереди вышагивал Дит Варанд. Зианар замыкал процессию.

И если некромант с природником согласились мне помочь безоговорочно, то дочь графа фон Аберга в первые же секунды замотала головой.

– Ты мне подруга, Лори, – сказала она несколько дней назад. – Я очень тебя люблю и дорожу. Но такое… это слишком опасно. Я не готова подставлять свою семью.

– И я тебя в этом не виню, – ответила я спустя долгую минуту. – Я бы тоже своей не стала рисковать. Если бы могла.

Вивьен замолчала, отвела взгляд. А когда я повернулась спиной и шагнула к двери, окликнула:

– Подожди!

Поймав ее полный неуверенности взгляд, я вскинула брови, ожидая продолжения. Но девушка молчала, собираясь с мыслями.

И только через несколько долгих мгновений спросила:

– Ты гарантируешь, что никто не узнает, что я там побывала? Отец не одобрит. Если только… если только он не с ними.

– Дит Варанд гарантирует, – тихо ответила я. – А с отцом тебе лучше поговорить как можно скорее. Лично. Потому что о таких вещах трудно узнавать в последний момент.

Вивьен поняла меня, кивнула:

– Хорошо, Лори. Прости. Ты можешь на меня рассчитывать. Как я могу отказать королеве?

Последний ее вопрос был пропитан какой-то беззлобной издевкой. Но меня задело. Я тогда шагнула к ней навстречу и произнесла:

– Если бы сейчас что-то зависело от меня, я бы в жизни не пожелала такой участи. Отдала бы ее кому-то. Подарила. Да хоть продала. И я не хочу ничем и никем править. Это не для меня. Потому, пожалуйста, не поднимай больше эту тему. Никогда. Это не мое место.

– Ошибаешься, – Вив широко улыбнулась. – Я давно замечала в тебе задатки лидера, умение управлять людьми и быстро принимать тяжелые решения. Тебя не сломить, Лори. Знаешь, куда идти и что делать. Это те качества, которыми должны обладать короли.

Я опасливо покосилась в сторону двери. Хорошо, что блокирующий звуки купол повесила, как только переступила порог. А то за такие слова нас к утру бы уже казнили, услышь их кто мимо проходящий.

– И если ты решишь принять то, что твое по праву крови, то у меня к тебе будет просьба, – хитро усмехнулась она.

– Да? И какая? – пробудился во мне интерес.

– Сделай меня своей фрейлиной, – неожиданно взмолилась Вив. – Лекарством я всегда успею заняться, а вот хорошо покуролесить при дворе надо в молодости. А? Ну пожалуйста!

– Х-хорошо, – окончательно сбила меня с толку она. – Если надену корону, то ты будешь моей первой фрейлиной…

– Спасибо! – пискнула она и кинулась на шею. – Ну что, когда выдвигаемся?

В ответ я только кашлянула и с непониманием покосилась на Вивьен.

И вот теперь все мы идем по темному коридору, подруга пристает с вопросами к мужчинам, а я пытаюсь представить, что будет, если я все же взойду на трон. Сделаю то, что хотел мой отец…. мои отцы.

Нет, даже представить не получается. Это будто бы какие-то фантазии не из моей жизни и не обо мне. Зато представить свою месть де Лавинду я могу в красках.

Пожалуй, это пока единственное, что подталкивает меня вперед. Заставляет идти в ногу с людьми, которые столько лет готовились свергнуть алого императора.

– Может, и ожидала, – возвращает меня в реальность ответ Вив. – Император заинтересован этим местом. Тем, что в нем скрыто.

– И что может угрожать его интересам? – хмыкает Дит Варанд. – Да, тут бывают проверки. Временами появляются люди императора. Но не круглосуточно тут находятся.

– Мне с трудом удалось сегодня сбросить шпионов, – делится мыслями некромант. – В последние дни они слишком активны. Будто бы получили от Эвуда другой приказ.

– То есть за нами еще могут прийти, если кто-то следил, – недовольно бормочет Вив.

– Все под контролем, – останавливает ее панику ректор. – Я беру всю ответственность на себя. Эвуд не дурак. Но и не нахский паук с тысячей глаз. Не могут его люди уследить за всем. Более того, наши постоянно отвлекают внимание. Сегодня имперский гарнизон будет сильно занят, чтобы не помешать нам.

– Троих казнили, – слишком легко сообщает Рихтан фон Логар. – Слышал?

– Слышал, – угрюмо отзывается Дит Варанд. – Они знали, на что шли.

У меня холодеют руки от этих слов. Потому что все мы знаем, на что идем. И любая ошибка может закончиться дорогой на плаху.

– Это значит, что Эвуд знает о нас? – подает голос Зианар.

«Нас». Я только вчера узнала, что община эльфов первые, кто согласился на помощь моему отцу. Они самые первые предложили своих людей и план действий. А когда Зир вчера узнал, кто я на самом деле… Нет, его слова были слишком нецензурными, даже для воспоминаний.

О том, что теперь он странно себя рядом со мной вел, так и вовсе можно не упоминать. Больше не было этих подколок и шуточек от эльфа. Теперь он держался чинно и важно, как на каком-то приеме.

– Думаю, что уже да, – не стал скрывать ректор. – Без списка всех имен, но теперь нужно действовать быстрее. Именно поэтому мы и тут. Сюда.

Архимастер свернул в сторону, мы последовали за ним и оказались в небольшой нише, за которой начиналась лестница вниз. Судя по стенам вокруг, раньше она была закрыта камнями. Скорее всего, открывалась после заклинания или срабатывания какого механизма.

И если императора не остановил скрытый некогда вход в подземелье, то что же ждет нас внизу?

На этот вопрос я получила ответ спустя несколько минут. Когда Рихтан снял несколько сигнальных заклинаний и поплевался на то, что ставил их какой-то дилетант. Под конец добавил, что с такими придворными магами Горейн не страшен ни одному из вольных северных королевств. А после первым начал спускаться по лестнице. Ступеньки освещал один только магический светляк. Я несколько раз запнулась и чуть не рухнула вниз. Если бы не подхвативший меня под руку Зианар, точно бы сломала себе шею, повалив всех, кто шел впереди.

Вив ругалась на обилие пыли и паутины. Но делала это тихо и себе под нос. И скорее всего, больше из-за нервов, чем из-за беспокойства о своем наряде.

– Пришли, – одно слово, сказанное Дитом Варандом. А сколько эмоций оно пробудило в душе. – За этой чертой начиналось место, из которого никто живым еще не вернулся. Я останусь тут, чтобы держать вам путь обратно.

– Хорошая такая речь, – хмыкнул Рихтан, закатывая рукава темной рубашки. – Ободряющая.

– Что-то я туда уже не хочу, – вырвалось у меня.

– Не переживай, – некромант первым шагнул вперед. – Если кто из вас решит умереть, то я буду рядом. Оживить не оживлю, но поднять как умертвие смогу.

– Некроманты, – злобно прошипела Вивьен, обгоняя его. – Никакого такта!

Черный юмор фон Логара, ко всеобщему удивлению, все же взбодрил. Вчетвером мы медленно двинулись по узким коридорам, которые, судя по ощущениям, складывались в немаленький такой лабиринт.

В первые минуты ничего не происходило, и паника медленно улетучилась, оставив после себя только чувство неприятия происходящего. А потом… Зир отдернул меня в сторону, в метре от лица пролетело два парализующих заклинания. Вив оглянулась и тихо выругалась. За нашими спинами оказалась глухая стена.

– Началось, – усмехнулся Рихтан, бросая вперед сигнальное заклинание.

Шарик ударился о пол, разлетелся снопом золотистых искр. Они с огромной скоростью разлетелись к стенам и замерли мерцающими заслонками на нескольких больших дырах, которые я сразу и не заметила.

– Что это?

– Распылители трупного яда, – спокойно пояснил колдун. – После парализующих чар они бы убили нас через несколько секунд.

– Отлично, – шумно сглотнул Зианар. – И это только начало.

В этом он оказался прав. Потому что за следующим поворотом нас ждало два призрака. Которых упокоить некроманту удалось только с третьего раза. Нанесенные от встречи раны он отказался излечивать прямо на месте, аргументируя это тем, что силы Вивьен нам еще понадобятся.

И не прогадал.

Масса заклинаний, ядовитые облака, механические ловушки, умертвия бестий и даже парочка личей. Как последние тут столько лет прожили без близости своих филактериев, я представляла с трудом. Но пока все складывалось неплохо. Если не брать в расчет то, что все мы были измотаны и ранены, то все было отлично.

– Мы точно туда идем? – выдохнул эльф, когда Вивьен рассеяла очередное облако ядовитого пара и магией выводила из наших организмов то, что уже успели вдохнуть.

– Точно, – недовольство в голосе Рихтана я уловила с первых нот. А ведь несколько секунд он так же весело рассказывал о том, что последний лич был слишком похож на Эвуда.

Но договорить они не успели. Потолок над нами пошел трещинами и начал осыпаться. Зианар вскинул руки, призывая природную магию, заставляя воздух уплотниться. Камни цеплялись друг за друга, падали медленнее.

– Быстрее! – прошипел третьекурсник, по лицу которого струился пот. – За поворотом безопасно.

Вив подхватила меня под руку, Рихтан подстраховал эльфа. Несколько камней с грохотом упало по правую сторону, в глаза попала пыль, нос зачесался. А потом… все закончилось.

Слишком быстро. Практически моментально. Не содрогаются больше стены, не осыпается потолок, не лезет на нас нежить и не срабатывают магические ловушки.

– Пришли.

Некромант серьезен, как никогда, смотрит только перед собой в темноту расширяющегося коридора. А я не могу поверить, что все это закончилось.

– Как-то легко, – неожиданно произносит Вивьен. – Они столько лет пытались сюда попасть, ректор говорит, что это место унесло слишком много жизней. Но мы прошли. Не так уж и просто, но все же никто не пострадал…

– Потому что с нами шла де Вальде, – Рихтан кивает мне. – И дальше мы уже не сможем пройти, пока принцесса не решит последнюю загадку.

От нервов по коже пробегает табун мурашек. Хочется отступить, сказать, что все это неправильно. Не для меня. Но вместо этого я киваю колдуну и делаю шаг вперед. В темноту. В неизвестность.

Шаг. Еще один. И еще. Сердце бьется где-то в горле, кончики пальцев холодеют. А тьма медленно расступается. Остается плотной преградой за спиной, отделив меня от друзей.

Я оказываюсь в просторном коридоре. Кажется, что время не коснулось его. Ни одна нога за эти годы не ступала на камни, покрытые толстым слоем пыли. Даже воздух… будто бы из прошлого.

В трех шагах от меня большая темная дверь. Материал неизвестен. Это не дерево, не металл и даже не камень. Но не это интересует меня больше всего. А то, что на двери висит картина в тонкой позолоченной рамке.

– Не может быть, – я делаю шаг вперед и замираю у нее.

Сердце сжимается от грусти. На картине передо мной погибшая двадцать пять лет назад королевская семья де Вальде.

Теперь я знаю о них все. Знаю имена, внешность, истории. Дит Варанд поделился со мной несколькими книгами из запрещенных в империи.

И теперь я с точностью могу сказать, что вот этот высокий мужчина с короткими черными волосами Тегдан де Вальде. Именно его я видела в насланном Сесиль Бон видении. Его лицо сменило Эриона Атрикса.

Но это уже не имело значения. Сейчас передо мной стоял суровый, но справедливый король. К престолу он взошел к своим двадцати пяти, а на картине его виски уже прибила первая седина. Но возраст не виден в его ярких синих глазах. Тегдан приобнимает за плечо свою жену и мою… мою маму.

Бави де Вальде широко улыбается, хотя это и порицается этикетом. Ее светлые волосы завиты в крупные кудри, среди которых теряется тонкая золотая диадема. В зеленых, как у меня, глазах столько тепла и счастья, что кажется, хватит на всех.

По правую сторону от короля стоит высокий худощавый юноша – Ниртон де Вальде. Мой старший брат. Светловолосый, зеленоглазый с острыми выпирающими скулами и цепким взглядом. Если бы не война с империей, именно он должен был стать следующим королем. Должен был принять корону и жезл, а не смерть от кинжала.

Я тряхнула головой и перевела взгляд на девушку, стоящую рядом с королевой.

– Как же мы похожи, – прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. – Жози де Вальде.

Возможно, мне просто показалось, но девушка перевела на меня взгляд темно-зеленых глаз. Моргнув, я вновь посмотрела на принцессу, наряженную для портрета в синее платье, но она не двигалась.

– Королевская семья де Вальде, – прошептала я, рассматривая лица родных. Наслаждаясь картиной, на которой меня не было. – Неужели, вы с такой легкостью отдали свои жизни за людей? Только чтобы жили они? Вы не боролись. Не сражались…

– Сражались, – прошелестело где-то в подсознании, я дернулась и перевела взгляд на старшую принцессу. Жози с картины смотрела только на меня. – Но это бремя правителя и его семьи, Ирис. Жертвовать всем ради своего народа. Ты должна это запомнить, если хочешь пройти дальше.

Мне стало не по себе от ее взгляда. Такого живого. Такого настоящего.

– Ты так выросла, – улыбнулась Жози, внезапно шагнув вперед. – Я помню тебя еще совсем малюткой.

– Это морок? – выдохнула я, чувствуя, как колени подгибаются.

Об оживших картинах я еще никогда не слышала. И проще было поверить именно в иллюзию, чем в то, что все происходит на самом деле.

– Нет, мы не морок, – шевельнулась королева, переставая улыбаться. – А ты наконец пришла сюда, дочка.

– К-как это возможно? – голос дрогнул.

– Не бойся, – криво усмехнулся Ниртон, взлохмачивая волосы пятерней. – Нас давно нет в живых. В каком-то принятом для этого мира значении.

– Не пугайте мне дочь, – наконец подал голос король, посмотрев на меня прямо и твердо. – Мы признаем тебя, Ирис де Вальде. Ты истинная наследница и носительница дара. Пусть тайны, что лежат за этой дверью, послужат тебе верой и правдой. Пусть они помогут тебе вернуть свое королевство.

– Отомсти за нас, – попросила Жози и потупила взгляд, под суровым взором отца.

– Месть разрушительна, – прорычал король с картины. – И я не прошу тебя, Ирис, мстить за то решение, что я принял сам. Это был необходимый шаг, а не проигрыш перед узурпатором. Более того, мы пусть и мертвы, все же живы.

Я нервно сглотнула:

– Хотите сказать, что ваши души заключены в эту картину.

– А сестренка-то не глупа, – поддел меня Ниртон. – Верно, Ирис, это был единственный шанс для нас.

– Как долго мы тебя ждали, – покачала головой королева, промакивая уголки глаз батистовым платочком. – Теперь коснись картины, поделись с ней своей кровью и дверь отворится.

– Вы останетесь? – спросила я перед тем, как проколоть палец магией. – После открытия двери вы не исчезнете?

– Не переживай, – хохотнул принц. – Мы хоть и не особо сейчас полезны, но уходить окончательно не собираемся. Правда, есть одно «но».

– Какое? – я не спешила действовать. Хотелось поверить в происходящее, и совершенно не хотелось, чтобы это оказалось очередной ловушкой.

– Это не ловушка, – будто прочитал мои мысли король… отец. – Хотя, я понимаю тебя. Твои страхи. Редко враги заранее предупреждают о ловушках.

– Слушай свое сердце, – тихо попросила королева. Моя мать. – Мы уйдем в стазис после пробуждения. Как надолго, не знаю. Такая магия нестабильна. Но если мы тебе будем нужны, нужен наш совет, поделись с картиной кровью. И мы оживем.

Мгновение. Я только моргнуть успела, а королевская семья де Вальде застыла. Королева больше не улыбалась и не приобнимала дочь. Жози стояла перед всеми, так и не успев шагнуть обратно. Ниртон хитро усмехался, глядя прямо на меня. А король одобрительно прищурился.

Его взгляд и подтолкнул меня к действиям. Я провела окровавленным пальцем по тонкой раме, ожидая увидеть алый развод. Но вместо этого моя кровь впиталась в позолоту, что-то впереди с грохотом щелкнуло. А дверь начала открываться.

– Лори!

Я даже не обернулась, почувствовала и то, как рассеялась темнота, отгораживающая меня ото всех. И то, что Рихтан с Зианаром оказались за спиной.

Но обернуться к ним не успела, потому что взгляд зацепился за то, что скрывалось по ту сторону.