Текст книги "Я выбираю ненависть"

4

По паркету в неспешном танце кружили пары, менялись партнерами, фальшиво улыбались. Я стояла у перил и сверху наблюдала за этим представлением. Сжимала в пальцах тонкую ножку бокала и ждала ответа от брата.

Пока рядом со мной находился император, никто из прибывших на бал-знакомство женихов подходить не спешил. Да что там, нас даже высокопоставленные гости обходили по большой дуге, будто бы чувствовали накалившуюся атмосферу.

– То есть как вы, ваше императорское величество, допустили подобное? – шепотом, похожим на шипение злой кошки, повторила я вопрос.

– Сама посмотри, – Майр сейчас не церемонился, не соблюдал правил этикета.

Я приняла из рук брата свиток, с которого глашатай зачитывал приглашенных. Ровный столбик имен. Женихов вписывали не черными чернилами, а синими. Их перечень шел в самом низу, и было их двадцать восемь.

Последним значился никому не известный мужчина. Без титула, достижений и личных качеств. Просто имя и фамилия.

Я провела рукой над последней строкой, пытаясь развеять иллюзию. Но чернила не спешили пропадать или менять форму.

– Кто это писал? – я встряхнула свитком. – Почерк один в один. Если это подделка создана без помощи чар, то я завидую умельцу. Потому склоняюсь к версии о том, что нашего тайного незнакомца вписал тот же, кто писал и все остальное.

– Мой секретарь. Список составлялся под мою диктовку, хранился у меня. Я же его и передал Шерху, – император кивнул в сторону глашатая. – Еще варианты?

– Возможен особый артефакт. Но с первого взгляда определить сложно.

Майр вздохнул, забрал у меня свиток.

– То есть ты ничего делать не будешь? – уточнила я, наблюдая за неизвестным мужчиной. Сейчас он танцевал с одной из приглашенных графинь.

– А что я должен сделать? Вышвырнуть его вон под аккомпанемент вопросов журналистов? Понимаешь, что о нас завтра напишут? Что императора можно провести как ребенка! И что на отбор может попасть любой желающий.

– Ты всегда можешь закрыть ту или иную газету, – хмыкнула я, хотя прекрасно понимала, к чему клонит брат.

Мелодия для первого танца закончилась, зазвучала следующая.

– То есть ты тоже не знаешь кто это?

– Понятия не имею, – хмыкнул брат. – Но уже отдал приказ собрать данные по фамилии Лафтер. Минуту назад пришел ответ. Догадаешься, что мне сказали?

– Что такого рода не существует…

– Именно, – император старался не хмуриться, но между его бровей залегла еле заметная морщина. – А это значит, что тут сейчас находится самозванец. Будь аккуратнее, Лиара.

– Обещай, что вышвырнешь его с первого же этапа.

– Я сделаю все, чтобы он его не прошел. Хотел бы сделать это прямо сейчас, но скандалы империи не нужны. Сама понимаешь.

Я понимала. Я все прекрасно понимала. И с каждым мгновением хотела как можно быстрее покинуть этот бал.

Но он, к сожалению, только начался.

– Прошу прощения за опоздания, мой лорд, – практически пропела леди Мередит, появляясь позади своего супруга и устраивая руку у него на локте. – Надеюсь, что никому не испортила этим вечер и настроение.

– Вы вольны опаздывать сколько будет угодно, моя леди, – улыбнулся супруге Майр. – Мы все простим вас за это.

– Прекрасно выглядите, ваше императорское величество, – тут же отозвалась я, нисколечко не кривя душой.

На императрице и впрямь был великолепный наряд из черно-золотой парчи, которая расходилась верхней юбкой в стороны и открывала нижнюю – из золотистого атласа. При всем этом она не стала убирать каштановые волосы наверх, а лишь закрепила большими заколками-бабочками над ушами.

– Благодарю, леди Адьяр, – с улыбкой отозвалась Мередит. – Но ни в коем разе не в силах затмить вашу красоту. Уверена, завтра утром во всех газетах будет написано о том, что этот отбор начался за очень красивую и достойную женщину.

Обменявшись комплиментами, мы разошлись. Императорская чета направилась танцевать, а я прислонилась к одной из колонн и продолжала наблюдать за вальсирующими парами с верхней секции.

Императрица была права – газеты будут кричать об отборе. Вот только отнюдь не моя красота станет главной новостью, а появление неизвестного мужчины, который оказался одним из женихов герцогини Адьяр.

Отвлекшись на собственные мысли, я не сразу поняла, что потеряла из вида того самого незнакомца, о котором вскоре будет судачить вся империя. Он же вот только что танцевал с одной из графских дочек, а теперь… О боги!

Теперь Рагнар поднимался по лестнице на верхний ярус и, судя по всему, шел в мою сторону. С чего я взяла? Да потому что мужчина не сводил с меня взгляда и хитро усмехался.

Ни говорить с ним, ни, тем более, танцевать у меня желания не было. Незнакомец источал какую-то странную ауру иррационально страха. Хотелось сжаться в комочек и тихо заскулить. А это совершенно не то поведение, которое может позволить себе Первая чародейка империи.

Но и бежать постыдно.

– Леди Лиара, подарите мне один танец?

– Конечно, – расплывшись в улыбке, я повернулась к рыжему мальчишке из Совета. Понятия не имею, чем он взял снобов из верхушки, которые считались одним из органов управления, но меня он сейчас просто спас.

Маркиз галантно подал руку и повел в сторону лестницы. Мимо темноволосого незнакомца, который уже стоял, привалившись спиной к перилам. Кажется, в руках он крутил бокал с вином.

Я старалась сделать вид, что даже не заметила его намерений, пыталась слушать болтовню Эдмура, а услышала лишь насмешливое:

«Ты все равно со мной потанцуешь, Лиара».

О том, что я вздрогнула, никто знать не должен. Даже я постараюсь об этом забыть. Очень постараюсь.

Через мгновение меня захватила музыка, помогла избавиться от дурных мыслей. На талию легли теплые мужские ладони, а вокруг закружили другие пары.

Эдмур оказался милым парнем, рассыпался в комплиментах, не оттаптывал мне ноги, весело шутил. Я то и дело ловила себя на том, что улыбаюсь шире, чем положено этикетом. А потом перед глазами вновь и вновь всплывало лицо незнакомца с хитрой усмешкой на тонких губах.

Но к сожалению, стоило музыке затихнуть, как маркиз выпустил меня из объятий и отступил на шаг. Церемонно поцеловав мою руку, он улыбнулся и отступил.

Я не имела права на бале-знакомстве танцевать с одним женихом более одного танца. Это могли бы посчитать знаком внимания с моей стороны. А ведь отбор только начался.

– Леди Адьяр, подарите мне танец? – рядом оказался блондин с точеными чертами лица – один из претендентов на мою руку.

– Конечно, – с легкой улыбкой я эту руку ему и подала.

Что угодно, лишь бы быстрее прошло время этого бала, превратившегося для меня в кошмар. Подумать только, Первая чародейка, глава столичного Круга, герцогиня Адьяр опасается незнакомца…

Последующий танец оказался быстрым, я только и успевала, что двигаться. Дурные мысли временно отступили, и это не могло не радовать. А когда, сославшись на духоту, я поднялась на второй ярус к столам с напитками, Рагнара там уже не было.

Наслаждаясь прохладностью и легкостью вишневого вина, я наблюдала за тем, как в мою сторону направляется тройка репортеров в одинаковых темно-желтых брючных костюмах: двое мужчин и одна женщина.

– Добрый вечер, леди Адьяр. «Имперское слово», – расплываясь в слащавой улыбке, проговорила журналистка, заправляя темную прядь за ухо. – Сможете ли вы уделить нам немного своего времени?

– Конечно, о чем бы вы хотели узнать?

– Не буду скрывать, о многом, – продолжая улыбаться, проговорила женщина. – Но сейчас хотелось бы, чтобы вы рассказали, почему решили избрать мужа с помощью отбора? Ведь ранее он использовался только для поиска супруга правителя. Или стоит расценивать это как попытку узурпировать трон?

– Нет, ну что вы, – я улыбнулась не менее слащаво, поглядывая на синий кристалл-артефакт в ее руке, который записывал каждое мое слово. – Трон мне не к лицу. Моей мечтой всегда было звание Первой чародейки империи. А после того, как я свою мечту исполнила, поняла, что многие годы мне чего-то очень сильно не хватало. Этим «что-то» был достойный и надежный мужчина рядом. Именно потому мы с братом решили отыскать самого лучшего с помощью родовой традиции. Да, я знаю, что раньше так делали только будущие правители. Но раньше и звезд на небе не было, если верить легендам.

Договорив, я мысленно себя похвалила. Судя по виду журналистов, они ожидали получить более скандальные новости и сплетни. Я же постаралась подать информацию как можно прозрачнее и точнее. Если уж они и смогут из моих слов вывернуть нечто несуществующее, то это не так сильно ударит по репутации.

– А что вы сможете сказать о ваших потенциальных женихах?

Во взгляде журналистки так и читалось: «Ты танцевала сегодня с двумя, мы это под таким соусом подадим, что не отмоешься».

И плевать, что почти все издания принадлежали самому императору, скандалы часто вспыхивали на бумаге. А брат лишь разводил руками и пресекал только чересчур провокационные сплетни. Аргументировал это тем, что простому люду тоже нужен информационный хлеб.

– Уверена, что все оказавшиеся в списке моих женихов, достойны моего внимания. Но к сожалению, времени потанцевать с двадцатью восемью претендентами нет. Никому предпочтение я пока не отдавала. А подарены мои танцы были тем мужчинам, кто первым меня пригласил.

Синий кристалл в руках журналистки погас, а улыбка, кажется, стала менее любезной. Наскоро попрощавшись со мной, она вместе со своими спутниками направилась в сторону леди Фелены. Женщина встречала репортеров дежурной улыбкой и, кажется, была готова к любому каверзному вопросу.

Усмехнувшись сама себе, я отпила из бокала, повернулась в сторону перил и замерла. Напротив стоял Рагнар Лафтер и с лукавым прищуром меня рассматривал.

На какой-то миг я даже почувствовала себя голой, а потом вздернула подбородок и приветливо улыбнулась.

Все же, какого демона я должна бегать от нетитулованного обманщика? Это ему не стоит попадаться мне на глаза!

– Рад, что вы готовы уделить мне минутку внимания, леди Адьяр, – хмыкнул он, отталкиваясь от перил и делая шаг мне навстречу. – Может, тогда не будем тратить ее на пустую болтовню и потанцуем?

– А может, вы просто перестанете играть на публику и покинете замок пока вас отсюда не вышвырнула стража? – все с той же милейшей улыбкой предложила я.

Думала, что мужчина сейчас нахмурится, сделает вид, что не понимает, о чем речь. Или даже возмутиться словами, которые никогда не должны были сорваться с уст благородной дамы.

А он только рассмеялся:

– Вы так любезны, леди, что я даже растерялся. Как обычно отвечают на подобную грубость при дворе?

– Грубостью тут является только ваше появление в качестве моего жениха.

Будь у него титул, я бы добавила его под конец обращения. Или же я могла сказать «дорогой гость». Но просто опустила эту часть.

Любой вельможа воспринял бы это как оскорбление. Даже мог вызвать на магическую дуэль.

Но двадцать восьмой жених лишь улыбнулся:

– Сожалею, леди Адьяр, но теперь все знают меня, как одного из претендентов на вашу руку. Потому ваш отказ от танца со мной может весьма дурно сказаться на вашей репутации.

– Вы себе льстите, – прикрываясь улыбкой от ледяной ярости, протянула я и пригубила вино. – Есть масса предлогов, по которым я могу вам отказать.

– Но все же еще этого не сделали.

– Ошибаетесь. Видите ли, в бальном этикете есть одно правило, о котором часто забывают. Я бы даже сказала, что причиной тому стала новая мода на наряды для знати.

– К чему вы клоните? – усмешка все еще не сходила с губ самозванца.

А я выдохнула и процитировала, вызубренные еще в детстве правила:

– Одна из причин, по которой дама может отказать в танце – отсутствие на кавалере перчаток. Потому прошу простить меня, но правила есть правила.

Не дожидаясь, пока он скажет что-то еще, я вернула бокал на стол и направилась к трону. Брат сейчас сидел на своем вполоборота и разговаривал с одним из членов Совета.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, – сходу начала я, ловя на себе сразу несколько недовольных взглядов. – Но мне нездоровится. Хотела предупредить, что покидаю бал до его завершения.

Мой поступок был некрасив, но и терпеть столь наглое поведение от простолюдина, который непонятно как оказался в списке под несуществующей фамилией, не хотела. Я вижу его первый и последний раз. Он покинет отбор в самом начале. А когда это случится, ответит за фальсификацию и попытку проникнуть ко двору обманом.

– Я могу приказать подготовить вам комнату, леди Лиара.

– Благодарю за заботу, ваше величество, но в этом нет необходимости. И благодарю за ваше гостеприимство. Бал роскошен.

По глазам Майра я читала все, что он сейчас обо мне думает. И что сказал бы, не будь рядом человека из Совета.

– Выздоравливайте, леди Лиара, – сухо проговорил родственник. – Вам сообщат о дате проведения первого этапа.

– Буду с нетерпением ждать, – я выдавила из себя улыбку. – Желаю хорошо провести остаток вечера.

Раскланявшись с императорской четой и теми, кто был поблизости, я вышла на небольшой балкончик и, выделив львиную долю чар из резерва, открыла портал. Он мигнул серебристой окантовкой, показал мне мое поместье.

Наложив еще одно заклинание, пропускающее внутрь, я шагнула вперед. Волны магии подхватили под руки, раскрыли переход в пространстве.

А в спину мне донеслось тихое и ехидное: «трусиха».

Первым желанием было повернуться и вызвать хама на магическую дуэль. Но портал уже перенес меня в поместье и захлопнулся, отрезав путь назад.

Сжимая кулаки, я взлетела по лестнице на второй этаж, проигнорировала служанку и толкнула дверь в свои комнаты. Скинув туфли, прошла по мягкому ворсу ковра. Вернулась. Опять шагнула к дверям спальни и выругалась.

Гад! Мерзавец! Обманщик!

Я просто обязана определить, как ему удалось вписать себя в список гостей. Да еще и моим женихом!

Завтра же запрошу у императора этот свиток для магической экспертизы.

Еще несколько раз выдохнув сквозь зубы, я прошла в спальню. Хотелось стянуть с себя струящееся платье и как есть – нагишом – забраться под мягкое одеяло.

Я даже потянулась к застежкам, до которых могла дотянуться без помощи служанок, когда взгляд зацепился за письмо. Незапечатанный желтый конверт лежал поверх одеяла.

В дверь постучали.

– Да.

– Леди Лиара, – на пороге спальни появилась Тира, склонилась в поклоне. – Какие будут указания? Ужин? Ванна?

– Ничего не нужно. Скажи только, кто-то присылал гонца с письмом?

– Нет, моя леди, – в голосе я не услышала лжи. – А вам должны были что-то доставить?

– Да. Должны были. Ну да неважно. На сегодня можешь быть свободна.

Тира поклонилась и ушла, тихо прикрыв за собой двери.

А я с чувством затаенной тревоги шагнула к кровати и взяла в руки конверт без каких-либо опознавательных знаков. Ни гербов, ни печаток, ни подписей.

Следов магии я тоже не уловила, а значит письмо доставили без помощи чар.

В то, что это послание от поклонника, я перестала верить в момент, когда вытащила лист бумаги и развернула. Вместо привычных ровных строчек, на меня смотрели вырезанные из газеты слова и буквы. Их даже посадили на самый обычный клей, вместо того, чтобы использовать несложное заклинание.

Кто-то очень не хотел, чтобы его имя стало мне известно.

5

На столе передо мной лежало сразу два предмета, которые сегодня предстояло исследовать. И начать я решила с письма, которое вчера ночью обнаружила в своей спальне. Убедила себя в том, что оно оказалось там раньше, чем я прикоснулась к свитку с приглашенными. И со спокойной душой, не нарушая правил, приступила к работе.

На дорогой белой бумаге оказалось наклеено весьма странное послание. Его можно было посчитать шантажом, но с огромной натяжкой. Неизвестный убедительно просил меня оставить пост Первой чародейки империи и уехать как можно дальше от столицы. В случае невыполнения данного условия, этот самый шантажист, скорее всего, донесет самым большим изданиям о моей неполноценности. О том, что я маг-инвалид.

Если подобное произойдет, я получу существенный удар по репутации. Кто будет уважать главного мага столичного Круга, который не в состоянии колдовать в любой необходимый момент?

Передо мной стоял всего один вопрос – кто подкинул мне это письмо в спальню?

Если я найду этого человека, то и на заказчика быстро выйду.

Артефакторика в наш век шагнула далеко вперед. Считать ауру последнего, кто держал в руках это послание, не составляло труда. Предпоследнего – чуть сложнее, но тоже возможно. А вот дальше уже начинались трудности, нужно было слишком много времени и энергии, чтобы получить хотя бы отголосок, по которому есть шанс воссоздать портрет искомого.

Первая аура, понятное дело, оказалась моей. Над круглым артефактом янтарного цвета завис мой полупрозрачный портрет. Четкий, без дыр и «замыленностей».

Влив еще немного энергии из собственного резерва, я вытянула на поверхность вторую ауру и довольно хмыкнула.

На меня сейчас смотрела худощавая темноволосая девушка. Правая половина лица смазалась. Но я и по левой могла сказать, что это одна из помощниц моего повара.

Которую сегодня ждет уж очень серьезный разговор.

Но на этом мои победы над тайнами закончились. Сколько бы я ни крутила свиток со списком приглашенных, которые мне доставили по первому же требованию, так ничего определить и не смогла. Первая аура была моей, вторая – брата. Полагаю, что третьей был герольд, а дальше даже с теми ресурсами, которыми я располагала, залезть бы не вышло.

Проведя еще несколько проверок над бумагой, я сдалась и махнула рукой. Тот, кто вписал Лафтера в список, рано или поздно себя выдаст. Особенно после того, как наглец вылетит из отбора.

Это только дело времени.

А вот разобраться с историей письма следовало как можно быстрее. Именно потому, наскоро справившись с делами, я вернулась домой и первым делом направилась в сторону кухни.

Еще на подходе почувствовала аромат овощного супа, который ласково щекотал обоняние. Желудок стянуло спазмом, а я запоздало вспомнила, что сегодня так и не успела нормально поесть.

Толкнув дверь, шагнула в большое светлое помещение. От котелков на зачарованных поверхностях поднимался пар, шумела бегущая тонкой струйкой вода в каменной чаше, звенела посуда. Если оказаться тут с закрытыми глазами, можно было подумать, что тут трудятся по меньшей мере с десяток слуг.

На самом же деле на кухне присутствовал только повар и две его помощницы. Одна отскребала жир от котелка, а вторая надраивала пол возле окна.

– Леди Адьяр, – мужчина в летах с тонкими усиками низко мне поклонился.

– Доброго дня, Генрих, – улыбнулась я в ответ. – Не смею отвлекать вас от работы. А вот с Анной я бы хотела поговорить.

Темноволосая девушка выпрямилась, удивленно на меня посмотрела, а потом отставила швабру и поклонилась:

– Как пожелаете, моя леди.

Ее удивление было понятно. Обычно я, если и желала с кем-то из слуг переговорить с глазу на глаз, то вызвала к себе в кабинет, а не сама приходила.

– Я могу похитить ее ненадолго, Генрих?

Даже несмотря на то, что стоящий передо мной мужчина не был титулованной особой, я испытывала к нему теплое уважение и не могла позволить обратиться иначе.

– Конечно, леди Адьяр, – с той же отеческой улыбкой отозвался повар, чарами подзывая к себе баночку со специями. – К слову, пока вы тут, когда подать обед?

– Через двадцать минут, – ответила я сразу на два вопроса: прозвучавший вслух и заданный мысленно.

Было видно, что Генриху интересна причина, по которой я забираю его помощницу. И было интересно надолго ли.

– Как прикажете, – мужчина даже бровью не повел, вернулся к своим делам.

– Анна, как ты смотришь на то, чтобы поговорить в саду?

– Отлично, леди Адьяр. Сегодня очень тепло, – с еще одним поклоном ответила она.

Я первой покинула кухню, вышла из поместья, направилась вглубь по одной из узких тропинок и остановилась у высокого фонтана. Вода сияла яркими брызгами в лучах солнца, падала из кувшина, который держала в руках статуя девушки.

Присев на влажный каменный бортик, я провела рукой над бурлящей водой, ощущая ту силу, что она в себе скрывала, и повернулась. Анна уже нагнала меня и стояла такой же молчаливой статуей, как и скульптура на фонтане.

– Догадываешься почему я хочу с тобой поговорить?

Анна отвела взгляд, рвано выдохнула и упала на колени.

– Леди Адьяр, умоляю простите меня.

– За что? – я хмыкнула, приподнимая бровь.

– За то, что притащила в вашу спальню письмо. За то, что открыла его. На нем не было печатки или герба. Я боялась, что внутри может быть что-то опасное для вас и потому вскрыла конверт. За то, – она запнулась, – что знаю. Я клянусь вам, что эта тайна уйдет со мной на погребальный костер.

Я смотрела в синие глаза девушки, которые та на меня подняла, и понимала – не врет. Но вся эта ситуация мне до ужаса не нравилась.

– С этим решим позже, – резко прервала я ее стенания. – Кто передал тебе письмо?

– Нищенка. Вот только…

Она замялась, поджала губы, вцепилась дрожащими пальцами себе в плечи.

– Что «только»? Анна, говори!

– Мне могло показаться, но она только внешне выглядела как нищенка: оборванный плащ, сальные волосы. Только ногти на руках чистые и подпиленные. Да и кожа белая, без мозолей.

Аристократка. Или приближенная к ним.

– Продолжай, – кивнула я служанке, опуская кисть в ледяную воду.

– Она подошла ко мне, когда я была на рынке, – сбивчиво произнесла Анна. – Знала, кому я служу. Попросила передать герцогине Адьяр, то есть вам, письмо. Вместе с ним дала золотой.

– Я плохо тебе плачу?

Тишина, повисшая после этого вопроса, кажется заглушила даже шум падающей воды.

– Нет, моя леди. Вы платите хорошо. Даже очень, – мне показалось, что девушка под моим взглядом еще больше сжалась. – Не знаю, почему не отказала ей. За это готова понести наказание.

– Открой память, – потребовала я, поднимаясь на ноги. – Умеешь?

– Нет, моя леди. Но если объясните, все сделаю.

– Дай руку и вспомни тот момент. Разреши мне его просмотреть с тобой.

Анна встала с камней сада, неуклюже обтерла ладошку об ткань платья и протянула ее мне. Зажмурилась.

От прикосновения по коже пробежали легкие разряды. А потом меня утянуло в воспоминание, которым со мной щедро делилась служанка.

На это ушло всего несколько мгновений. Мне хватило поймать взглядом лицо нищенки, чтобы узнать иллюзию. Внешность незнакомки была ненастоящей. Но и магию удерживала не она, а какой-то артефакт. А это значит, что она еще один посредник.

– Спасибо. Достаточно, – я отпустила руку Анны и отступила.

Тупик. Даже если я смогу с помощью письма воссоздать ауру этой «нищенки», то не факт, что смогу найти. А если смогу, то где гарантии, что она знает и выдаст заказчика? На этом ведь цепочка может не закончиться.

– Леди Адьяр, мне идти собирать вещи?

Вопрос выдернул меня из размышлений. Анна до сих пор стояла передо мной, глаза блестели. Но она из последних сил удерживала рвущиеся слезы.

– Зачем?

– Я ведь… уволена… Нет?

– А я разве такое сказала? – уточнила с легким прищуром. – Нет, у меня нет привычки увольнять людей, которые справляются со своими обязанностями. Но клятву о неразглашении того, что ты прочитала в письме, все же принести придется. А если ты уже успела кому-то об этом разнести, то…

Я даже договорить угрозу не успела, как Анна замотала головой.

– Я никому ничего не говорила, моя леди. Клятву на крови?

– Будет достаточно и обычной.

Она кивнула, задрала рукава платья, сложила руки вместе. С ее губ сорвались первые слова, которые тут же потонули в шуме фонтана. Звуки складывались в магическую формулу, обращались к самой сути мира. И Магия услышала, вздрогнула, подтвердила колыханием, что клятва принята.

– Спасибо, леди Адьяр. Я… Я не знаю, что сказать, правда.

– Ступай уже, – усмехнулась я. – Генрих будет недоволен, если ты будешь долго прохлаждаться.

Анна поклонилась настолько низко, насколько могла, и поспешила к поместью. А я повернулась к фонтану, посмотрела на статую девушки с кувшином и вздохнула.

Ну и что дальше делать? Нельзя допустить распространения этого слуха.

– Леди Лиара! А я вас везде обыскалась! – Тира спешила в мою сторону от ворот и сжимала в руках белый конверт. – Письмо, о котором вы вчера упоминали, доставили!

Я приняла послание из рук Тиры и поблагодарила. Не совсем то послание, о котором я говорила вчера, но тоже сойдет.

Потому что сейчас я в руках держала письмо с императорским гербом. Дата первого этапа станет известна мне через несколько секунд.

* * *

В императорский дворец я собиралась спешно. Платье выбрала не пышное, но и не такого же свободного покроя, как на бал. В письме, которое мне прислала императорская сваха было сказано, что сегодня будут присутствовать журналисты. Скорее всего, вновь возьмут интервью и сделают несколько магических портретов.

Выглядеть я должна была эффектно и невинно. Весьма противоречивые значения, но леди Фелена сделала на этом акцент дважды на четыре предложения. Потому пришлось что-то придумывать.

Этим «что-то» оказалось длинное белоснежное платье с тугим корсетом и тонкой золотистой вышивкой на лифе. Частично открытая спина и шифоновые рукава, которые расходились разрезами от локтей, довершали образ «эффектной невинности».

Ну если, конечно, я правильно понимала, чего от меня хотят.

Собрав волосы наверх и выпустив несколько локонов, я отправилась на первый этап отбора. В письме леди Фелена упоминала о нем, как об испытании, в котором станет известно насколько силен и отважен будет борющийся за мою руку жених.

Мое мнение было простым – все, кто пошел на поводу у моего брата и принял участие в отборе, априори не могут считаться отважными. Но мое мнение в этом вопросе, конечно же, никого не интересовало.

Карета гремела колесами по брусчатке, везла меня в сторону императорского дворца. Даже интересно, на сколько хватит терпения Майра перед следующим разговором о возможном переезде для удобства проведения отбора. Если было бы можно, я бы начала делать ставки. Но самой с собой играть, увы, совершенно не интересно.

Сегодня улицы практически пустовали. Должно быть, жители столицы уже заняли места на главной площади и ждут начала трансляции первого этапа. Первой в истории империи трансляции отбора.

Я сама сегодня подготавливала артефакт, усиливала его мощность и с гонцом отправляла на площадь, где умелые маги должны были все настроить. Знатные рода не поскупились и приобрели себе частные трансляторы, что существенно пополнило казну Круга.

Все же есть польза от этого отбора.

Карета остановилась у главного входа. На светлом крыльце у ажурной колонны меня дожидалась леди Фелена, а внизу широкой лестницы с невысокими перилами толпились люди. В руках они сжимали сияющие синим кристаллы и небольшие квадратные пикторы – артефакты, которые при наведении на человека и активации, в течение мгновения создавали его портрет.

Выдохнув, распрямив плечи и нацепив дружелюбную улыбку, я направилась в их сторону.

– Леди Адьяр, уделите нам минутку? – сразу же выкрикнула одна из журналисток.

– Конечно, но только если минутку. Не хотелось бы пропустить начало первого этапа.

– Конечно-конечно, – затараторила она, отпихивая в сторону мужчину с лентой другого цвета на руке. – Скажите, леди Адьяр, вы волнуетесь? Это ведь первый открытый отбор в истории. Впервые все этапы будут отслеживаться. А ваши женихи будут бороться за ваше внимание на виду у многих миллионов зрителей.

– Нет, не волнуюсь, – я улыбнулась, когда женщина навела на меня пиктор. – Я уверена, что все мои женихи не просто так появились на этом отборе. Все они уже доказали, что достойны многого.

– Как вы думаете, кто покинет первый этап?

– Не берусь делать прогнозов. Обо всем мы узнаем сразу после окончания этого тура.

– Нашим читателям будет интересно посмотреть на вашу жизнь за границей пикторов. Можно ли будет взять у вас интервью касательно поста Первой чародейки?

– Как-нибудь, – расплывчато отозвалась я, улыбаясь в пиктор другого журналиста. – А сейчас прошу меня простить, но первый этап скоро начнется.

Репортеры расступились. Не слишком охотно пропустили меня к ступеням. Леди Фелена ощутимо расслабилась, когда я оказалась рядом.

– Леди Адьяр, я должна проводить вас в кабинет вашего брата. А потом начать первый этап. Без меня он не начнется.

Я удивилась тому, что роль провожатого выпала свахе, а не кому-то из слуг. Но вслух сказала совершенно другое.

– Я могу и сама добраться. Все же выросла в этом замке. В каком из кабинетов будет его императорское величество?

– В «деревянном». Благодарю, леди Адьяр, вы меня выручаете.

– Как я могу задерживать человека, который отбирает мне достойного мужа?

Леди Фелена совершенно по-девичьи хихикнула и, еще раз меня поблагодарив, свернула в один из коридоров. Судя по стуку каблуков, она серьезно опаздывала к началу.

До нужного кабинета мне был идти около семи минут. Приветствие зрителей, скорее всего, пропущу, но на основное действо успеть должна.

Подхватив юбку платья, ускорила шаг, вспоминая, как бегала по этим коридорам в детстве. Улыбка появилась на губах сама по себе. И впервые за многое время была искренней.

Ровно до тех пор, пока из-за поворота не показался медленно идущий человек. Мужчина заткнул пальцы больших пальцев за широкий ремень серых брюк и прогулочным шагом направлялся мне навстречу.

Рагнар Лафтер поймал мою улыбку, и сам чему-то довольно усмехнулся.

– Прекрасно выглядите, леди Лиара. В принципе, как и всегда.

– После этой фразы я точно не поверю в ваши будущие заверения быть со мной до погребального костра, – парировала я, замирая всего на мгновение.

– Отчего же?

– Потому что ваше «всегда» равносильно «одной встрече».

– Думаете, мы с вами раньше не виделись?

– Более чем в этом уверена. Иначе вас бы уже давно вышвырнули со двора, – произнося эти слова, я на всякий случай развеяла заклинанием возможную иллюзию.

Но ничего не произошло. Передо мной стоял все тот же наглый Рагнар Лафтер.

– Так вы поэтому меня избегаете? – с хитрым прищуром поинтересовался ненастоящий жених.

– Вижу вы еще страдаете и манией величия. Видимо, придется вас огорчить, все это лишь ваши фантазии.

Он низко рассмеялся и посмотрел на меня так, что я на мгновение почувствовала себя голой. А потом шагнул мимо, обдав запахом бергамота и апельсина. Шепнул практически на ухо:

– Отличное платье, леди Адьяр. Но вам не идет. На полу моей комнаты оно выглядело бы эффектнее.

Я с трудом сдержалась, чтобы не повернуться и не бросить вызов на магическую дуэль. Во второй раз спустила ему хамство в мою сторону.

Всегда держа удар, я уже второй раз пасовала.

Ну ничего. Пусть считает, что этот ход за ним. Мыслить локально – весьма дурная черта, ведь никогда не видишь всего поля.