Текст книги "Задачка для попаданки"

Глава 8
Домик на границе миров

Когда я наконец-то выбралась из-под парней, было ощущение, будто меня переехал каток-асфальтоукладчик. Даже показалось, что заплечный, изрядно примятый мешок пискнул как-то очень уж несчастно. Я сняла его со спины, тряхнула, но писк не повторился, и я решила, что мне почудилось.

– Ждите здесь! – скомандовал Киран и направился обратно по коридору, туда, где мы оставили Испепеляющего.

– Куда он? – уточнила я у Анри.

– За нашими вещами, я так предполагаю, – отозвался парень.

Сосредоточенный и мрачный, Киран, с покрытыми копотью заплечными мешками, явился спустя несколько минут.

– Пойдемте! – скомандовал он. – Мы и так задержались тут дольше необходимого. Этих троих очень быстро хватятся. И пошлют подмогу. Нам нужно к этому времени убраться из катакомб.

– Тогда, может быть, не станем ночевать у Георга? – поинтересовался Анри, пытаясь стянуть растрепавшиеся светлые волосы в хвост.

– Будем. Не думаю, что там нам угрожает опасность. Сам знаешь, этот ход запутанный, и попасть именно туда, куда мы планируем, постороннему человеку непросто. Главное – убраться отсюда. А там, думаю, нас ждет небольшая передышка.

– Успеем добраться до эльфов?

– Да. А на их земли Испепеляющим всегда был заказан ход. Но мне очень не нравится, что они нас засекли так быстро. Надеялся уйти подальше, а так мы их опережаем меньше, чем на шаг.

– Мне тоже не нравится! – пискнула я. На меня обратили внимание, и я сразу же почувствовала себя неловко, будто влезла во взрослый серьезный разговор с глупой ремаркой.

Чтобы казаться хоть чуточку взрослее и значимее, я заметила:

– Тот Испепеляющий… я видела такие же глаза. И у моего кошмара так же не было лица. Это он?

– Нет. Это маскировка, – ответил Анри, а Киран подтолкнул меня в спину, заставляя идти.

– Хватит стоять на месте, – перебил он друга. Анри кивнул, ускорился, но говорить не перестал.

– Испепеляющие скрывают свою внешность под маской. Это защищает их в обычной жизни.

– То есть… – насторожилась я. – Кто-то из вас тоже может быть Испепеляющим?

– Теоретически – да, – не стал отрицать Анри. – Практически… маловероятно, будь кто-то из нас Испепеляющим, ты была бы уже мертва.

– Но любой встретившийся мне человек…

– У Испепеляющих строгие правила. Они никогда не нападут на тебя, будучи в человеческом обличье. Для них очень важно сохранить инкогнито. Могут заманить и сдать своим. Но не думай, что милый и улыбчивый лавочник превратится в чудовище с горящими глазами. Нет. Они – или люди, или Испепеляющие. Истинное лицо часто не знают даже родные.

– Получается… – уточнила я, чувствуя, как холодок пробирается по позвоночнику. – Живешь с человеком и даже не догадываешься, что темными ночами он охотится на жриц?

– Да. Именно так. Это древний и тайный орден со строгими правилами, от которых не так-то просто отступить.

– Но зачем это сделано?

– А чтобы никто не смог найти их главу, – вступил в разговор Киран, и я вздрогнула от неожиданности.

В отличие от мага, Киран говорил всегда будто полушепотом, тихо, вкрадчиво, и от низкого голоса у меня по спине бежали мурашки.

– Того, кто навещал тебя ночью. Его многие хотят убить – слишком уж сильна власть, сосредоточенная в его руках. Пока жриц нет, про Испепеляющих практически не слышно, но стоило тебе лишь появиться на горизонте, как они тут же активизировались. А значит, всегда были наготове.

– Поговаривают, – добавил Анри, – будто Испепеляющие есть везде. Их представителей можно найти и при дворе императора, и в среде высших чиновников, среди глав торговых гильдий и магических кланов. Они всегда поддерживают друг друга и продвигают по служебной лестнице, но скрывают свое существование от всех остальных. Они, пожалуй, самые загадочные представители этого мира. Мы сейчас даже точно не знаем, что именно связывало их со жрицами. Доступна только версия самих Испепеляющих.

– А как же тот, кто напал на меня во дворце? Он же был в человеческом обличье.

– Все просто. Он обычный человек. Слуга, не Испепеляющий.

– Как все страшно и непонятно, – поежилась я и ускорила шаг. Разговор перестал мне нравиться.

– Вот и не забивай себе голову, – посоветовал Киран, словно почувствовав мое состояние. Но меня почему-то эта фраза обидела, хотя в целом совет был логичен и оправдан.

Дальше мы шли молча, пока коридор не закончился тупиком. Только приглядевшись, я поняла, что стена пещеры иллюзорна – по камням шла едва заметная рябь, на которую я бы ни за что не обратила внимания, если бы Анри не направил на нее луч света.

Маг вышел и сделал несколько уже знакомых пассов, рябь подернулась дымкой, и на ее месте стали меняться картинки – сначала оживленная улица, потом чистое горное озеро и, наконец, узкая лесная тропинка, по обеим сторонам которой лежали огромные валуны, подпирающие стволы елей.

– Вперед, – скомандовал Анри, и я, зажмурившись, следом за Кираном сделала шаг в неизвестность.

На секунду закружилась голова, а потом сразу же накрыл водоворот запахов и звуков чужого мира. Здесь воздух был густой, насыщенный и ароматный – кажется, даже у бабушки в деревне не такой, что уж говорить про душный мегаполис. Теперь я окончательно удостоверилась, что попала в сказку. И даже наличие в ней Испепеляющих ничего не меняло. Какая же сказка без злодея?

– Что замерла, Лиса? – подтолкнул меня между лопаток Анри.

– Тут красиво, – завороженно ответила я и словно очнулась ото сна, тряхнув волосами, выбившимися из косы. Наверное, я напоминала лохматое чучело, но сейчас было не до внешности, поэтому просто стащила с кончика косы резинку (как только не потеряла во время всех приключений!) и надела ее на запястье, а волосам позволила свободно рассыпаться по спине.

Лес и правда завораживал. Он казался фантастическим, словно кадр из фильма. Нечто подобное я видела только пару лет назад, когда ездила с родителями на машине из Бахчисарая в Ялту: огромные корни склонялись над дорогой и создавали впечатление другого мира. Здесь же прямо на тропинку наступали огромные ели, кроны которых начинались над головой, а к корням льнул папоротник, достающий до плеча, – в этом месте запросто можно было почувствовать себя Дюймовочкой. А еще в воздухе чувствовался дурманящий, сладковатый запах хвойной смолы.

– А у вас лес разве не такой? – удивился Киран.

– Ну… похожий, – нехотя призналась я, еще раз окидывая взглядом окрестности. – Только как-то меньше и не выглядит таким масштабным. В этом лесу я чувствую себя такой маленькой, как…

Слово «Дюймовочка» парни вряд ли знали, поэтому пришлось подбирать сходное по значению. А это было непросто, и, подумав, я выдала:

– Как таракан.

– Нет. – Киран внимательно посмотрел на меня. – Точно не таракан. Скорее, бабочка…

От таких слов кровь прилила к щекам, а Анри бросил на друга удивленный взгляд, но не стал ничего говорить. Кашлянул и сменил тему.

– Мы в одном из древнейших лесов Андолии. Заповедная роща – магическое место. Оно считается одним из самых больших природных источников силы, поэтому и производит подобное впечатление.

– Я ничего не чувствую, – пожал плечами Киран и выдвинулся вперед. Кажется, он немного смутился своего сравнения, а мне оно было приятно, и на губах расцвела улыбка.

– Ты – демон, – сказал Анри ему в спину. – Ты чувствуешь камни и пламя, вот поэтому тебя оставляет равнодушным мощь живой природы. А те, в ком течет эльфийская кровь, или жрицы, которые использовали стихию воздуха и земли для открытия порталов, не могут не проникнуться атмосферой этого места.

– Кстати, о силах и мощи… – начала я. – Не поняла, что со мной произошло внизу, в подземном ходе, когда напали Испепеляющие. Я четко видела, как на меня замахнулся один из них. Испугалась и думала – все, мое путешествие закончилось, но потом…

Я задумалась, потому что фраза «Словно попала в фильм «Матрица» тоже не подходила для этой реальности.

– Потом мир будто замер. Все стало очень медленно, и я смогла убежать. Что это?

– Отголоски твоей силы, – объяснил Анри. – Жрицы не умеют управлять временем, но им подвластно пространство, и, насколько знаю, они делали раньше такие штуки, создавали себе в пространстве коридоры…

– Не поняла… – Я ужасно не любила чувствовать себя глупой, но вникнуть в то, что говорил маг, не получалось.

– Это не мир вокруг тебя замедлился, – пояснил Киран. – Это ты на какое-то время ускорилась и преодолела расстояние так быстро, что показалось, будто все остальные остановились.

– Да, точно! – обрадовался Анри, который, похоже, пытался сформулировать эту мысль, но не смог. – А ты откуда знаешь? – подозрительно покосился он на друга. В его голосе послышалась ревность. Похоже, в их тандеме Анри все знал, а Киран – мог махать оружием. И магу не хотелось, чтобы что-то менялось.

– Потому что, во-первых, я обладаю лучшей реакцией, нежели люди, и успел заметить часть ее передвижений, а во-вторых, сам использую такой метод во время боя.

– Когда ты ускоряешься, превращаясь практически в пламя?

– Именно только такая скорость, которую развила Лиса, мне недоступна. Думаю, слухи о том, что жрицы могли мгновенно перемещаться в пространстве, не так уж и лживы.

– Наверное, ты прав, – согласился Анри. – На этом умении и основана их магия. Управление пространством за счет ускорения.

– Я что-то уже совсем не понимаю… – честно призналась я. – Может, мы все же пойдем? А то от обилия информации у меня начинает болеть голова.

Киран только усмехнулся и направился по тропинке, Анри последовал за ним, но я слышала, что маг продолжает бубнить что-то себе под нос, видимо, развивал свою теорию дальше.

Куда мы должны попасть в итоге, я поняла довольно быстро. Путь по лесу занял около часа, я надышалась свежим воздухом и практически не устала. Мы сбежали из замка совсем недавно. По моим ощущениям и урчанию в животе как раз близилось время обеда, но все равно казалось, будто замок остался где-то далеко в прошлом. Стычка с Испепеляющими разделила для меня день на «до» и «после».

В кустах постоянно что-то шуршало и чавкало, я сначала подпрыгивала и ойкала через шаг, но парни уверенно двигались вперед и не обращали внимания на странные звуки, доносящиеся со всех сторон. Значит, твари, их издающие, не были опасными. Я тоже скоро успокоилась, только время от времени старалась разглядеть, кто же скрывается в чаще, но так и не увидела. Зато увидела местных бабочек и еще больше прониклась сравнением Кирана. Бабочки были большими и удивительно, нереально красивыми – с серебряными крыльями, на которых вспыхивали фиолетовые узоры. У нескольких, сидящих на крупном алом цветке, крылья были прозрачными, будто хрустальными, а белая вязь на них смотрелась словно морозный узор. Я пожалела, что мобильник сел еще вчера и я не взяла его с собой из замка – фоток не получится.

Тропинка попетляла между высокими деревьями и вынырнула возле каменного двухэтажного дома, задней стеной словно вросшего в гору. Впереди к дому почти вплотную подступали вековые ели.

– Вот мы и на месте, – сказал Киран, остановившись у ворот. – Это охотничий домик его светлости герцога Дерридора.

– Да! – Анри мечтательно вздохнул. – Тут мы провели немало приятных деньков.

– Вы здесь уже бывали? – поинтересовалась я, разглядывая увитые плющом стены и симпатичные деревянные балкончики на втором этаже. – Удивительное место.

– Да, и не раз! – кивнул демон. – Иногда оставались на несколько недель. Пойдем, нас уже ждут.

– Кто? – Я насторожилась.

– Георг – он живет здесь, сколько я себя помню. Лесничий.

– Получается, он совсем старый? Наверное, тяжело одному в глуши.

– Нет. Не тяжело и не старый. Лес избрал его своим хранителем, и Георг не изменился за все время, что я его знаю. Долголетие – подарок природы. Пока лесничий выполняет свои обязанности, ему не страшна старость.

Я закусила губу и кивнула. Молодые люди прошли под каменной аркой в заросший сад. Я с любопытством огляделась по сторонам, но толком ничего рассмотреть не успела. По старой мощеной дорожке нам навстречу шел мужчина в расцвете сил. Коренастый, широкоплечий, по самые глаза заросший черной бородой. Он не пугал, скорее внушал уважение. Но, увидев такого на улице, я бы, пожалуй, перешла на другую сторону.

– Анри, Киран! – широко улыбнулся лесничий и, повернувшись ко мне, добавил: – Милая леди!

Я робко улыбнулась в ответ и немного отступила, инстинктивно спрятавшись за спину Кирана. Так было безопаснее. Почему-то черноволосому я доверяла безоговорочно. Даже не знаю, откуда у меня это взялось. Но рядом с ним я чувствовала себя в безопасности.

Георг проводил нас в дом, на первом этаже которого располагался огромный холл с камином, небольшой кухней в углу и массивным столом в центре зала. У дальней стены возвышалась деревянная лестница, ведущая на второй этаж, где находились гостевые спальни. Мне предложили несколько на выбор, и я остановилась на той, чьи окна выходили на лес и склон горы. Удивительно красивый вид. Наверное, я могла бы наслаждаться им вечно…

Я кинула заплечный мешок на кровать и вышла на небольшой балкончик. Со слов Георга, до обеда осталось около получаса. Похоже, лесничий готовил не сам, так как обмолвился, что мясо уже в пути. Мне было все равно, просто хотелось, чтобы этот путь закончился побыстрее. В животе урчало от голода.

Я с наслаждением потянулась, разминая затекшие плечи, и оперлась на перила. Дверь в комнату оставила открытой – и едва не поседела от страха, когда оставленный на кровати заплечный мешок сначала дернулся, а потом неуклюже пополз к краю. Я развернулась и открыла рот, намереваясь заорать, сделала осторожный шаг в комнату и, покосившись на кровать, ухватила кочергу, стоявшую возле камина. Но, к счастью, ударить не успела, хотя уже замахнулась.

Завязки на мешке разошлись, и показался сначала пушистый рыжий зад, потом хвост, и постепенно Михаэль вылез целиком. Пока я в изумлении хлопала глазами, кот отряхнулся и заявил:

– Дума-ул сдохну-у… ты не могла, что ли, тащить мешок аккуратнее? Всего ведь растрясла-у! И один раз едва не придавила!

– Ты совсем обнаглел, высочество? – ошарашенно спросила я и отставила кочергу в сторону. – Тебе в замке-то что не сиделось?

– Скучно-у там. – Кот развалился на кровати, раздраженно подергивая пушистым хвостом. – С вами лучше. И безопаснее. Куда Кира-у-нчик, туда и я-у. А потом, ты же должна проклятье-у с меня-у снять. Зачем я буду жда-у-ть в замке? Вдруг тебя Испепеляющие на обратном пути убьют. Зна-уешь, как обидно будет?

– Ну спасибо!

Я опешила от таких радужных перспектив, а кот, видимо, понял, что ляпнул лишнее, встал и подбежал ко мне, потерся головой о колено и, подняв зеленые глаза, заявил:

– Я же не со зла-у, Лисочка, просто жизнь, она така-у-я непредсказуемая. Так что я с вами!

– Ты хоть понимаешь, что Кира-у-нчик прибьет и тебя-у и меня-у? – передразнила я кота, решив простить высочеству наглость и бестактность. Его, похоже, не переделаешь. Придется терпеть таким.

– Ну, ведь ты не ска-у-жешь ему? – Кот заискивающе заглянул мне в глаза.

– Не скажу, – нехотя согласилась я. – Так как мне самой не хочется огрести. Достанется, думаю, нам обоим. А ты так и собираешься путешествовать в мешке? Не боишься задохнуться?

– Не-ут, я знаю заклинание, которое использовал Анри. – Кот довольно потянулся и снова запрыгнул на кровать. – Человека в мешок, конечно, не спрячешь, а вот кота запросто. Так что-у мне там хорошо. Только, Лисочка-у, ты мне пожра-у-ть принесешь? Мя-у-са. Мя-у-са побольше!

– Вот даже и не знаю, лохматый. Как ты себе это представляешь? Мне твое мя-у-со по карманам распихивать, что ли? Да и карманов-то у меня нет… – Я демонстративно похлопала себя по бокам. – Куда я его спрячу?

– Не зна-ую. – Михаэль зевнул и зацепился когтями за покрывало в районе подушки. Выгнулся и распушил хвост. Глядя на него, хотелось прилечь рядом и задремать. Принц был сибаритом. – Но ты-у придумаешь что-то. Верю в тебя-у.

– Ага!..

Я фыркнула и отправилась на обед, размышляя, как покормить хвостатого и при этом не спалиться. Вот уж свалилась мне на голову пушистая проблема.

Желудок сводило от голода, поэтому я прекрасно понимала несчастного диверсанта. Но мне совсем не нравилось, что его высочество потащился за нами, и еще больше не нравилось, что транспортным средством он избрал мой заплечный мешок. Если с лохматым поганцем случится неприятность – я окажусь виновата. А виноватой я быть очень не хотела. Планировала еще вернуться домой, причем желательно в здравии.

А если кот, не дай боги, сгинет в путешествии, мне точно никто не будет помогать с возвращением. Хорошо, если не пристукнут на месте.

Мысли были невеселые, и, увлеченная ими, я едва не налетела на Кирана, который неторопливо спускался по лестнице впереди меня.

– Ой! Извини, – пролепетала я и отпрыгнула на ступеньку выше, растерянно пожав плечами. Киран обернулся и уставился на меня немигающими янтарными глазами. Сейчас мы с ним были на одном уровне, и не приходилось смотреть на него снизу вверх.

– Не спи на ходу, Лиса, – недовольно припечатал он и, резко развернувшись, начал спускаться в столовую.

«Что на него нашло?» – подумала я и отправилась следом, изучая широкие плечи, взъерошенные волосы и маленькие рожки. Интересно, если я их потрогаю, как он отреагирует?..

Проверять я, правда, не стала, хотя очень хотелось. Вместо этого спрятала руки за спину во избежание соблазна и проскользнула на свое место за уже накрытым столом.

Это был не обед, а мечта всей моей жизни: огромное блюдо мяса, тушенного с овощами – не каждый кусок влезал на порционную тарелку, – и легкое красное вино. Хоть с виду я и была самая что ни на есть девочка-девочка, хрупкая и длинноволосая, еду предпочитала мужскую – мясо и овощи. Что может быть лучше? Правда, вино я даже не успела пригубить.

Глава 9
Сумасшедший котоужин

За столом я преимущественно молчала и думала, как заныкать еду хвостатому, а вот парни активно обсуждали с Георгом новости, которые мне не говорили ни о чем. Правда, про меня и о том, кем я являюсь, не прозвучало ни слова. Даже здесь молодые люди придерживались придуманной лордом легенды. Я его племянница. Внебрачная дочь старшего брата, погибшего пару лет назад. Герцог, который славился добротой, приютил еще одну сиротку, а Анри и Киран отправились со мной в путешествие, решив показать город эльфов. Я слушала все это и неторопливо жевала мясо. Изредка косилась на бокал с вином, но есть хотелось больше, и поэтому вино пока не трогала.

– К тому же погода выдалась чудесная, – заметил Анри. – Почему бы не прогуляться?

– Действительно, почему бы и нет, – задумчиво произнес Георг и внимательно посмотрел на меня. Я едва не подавилась, но он уже отвернулся и поинтересовался у Кирана: – Но, надеюсь, вы не в ночь поедете?

– Ну… – Киран засомневался. – Я планировал выехать через пару часов. Не хотелось бы терять время.

Я вот не горела желанием еще куда-то сегодня тащиться на ночь глядя, поэтому мигом погрустнела.

– Вы же гуляете? Киран, к чему спешка? Отдохните до утра, – предложил лесничий. – Если вы выдвинетесь через пару часов, на месте будете уже ночью. Уйму времени потратите на то, чтобы объяснить, кто вы и зачем притащились в столь поздний час. Что вы, не знаете эльфов? Выедете завтра с утра и прибудете к обеду.

– Возможно, ты и прав, – согласился черноволосый, и я выдохнула. Сегодня уже нагулялась. И здесь мне понравилось. Вид из окна моей комнаты успокаивал. Я хотела понаслаждаться им еще и наконец-то выпить бокал вина с ощущением, что никуда после этого не придется ехать.

От приятных мыслей отвлекло едва слышное скрябанье под столом. Прямо рядом с моей ногой из-под скатерти показалась до боли знакомая пушистая лапа и потянулась к тарелке. Я, чувствуя, что крах близок, пока никто не заметил, дернула ногой, пытаясь отпихнуть нахала под пушистое брюхо, щелкнула по наглой лапе и, чувствуя себя дурой, вскочила из-за стола с воплем:

– Ой, а что это там такое за окном?

Под удивленными взглядами я опрометью кинулась к окну, якобы случайно задев тарелку Кирана с только что положенным в нее огромным куском мяса. Посуда полетела на пол. Звякнула, разбиваясь, и кусок мяса, как по заказу, улетел под стол.

«Надеюсь, этот пушистый поганец нажрется», – промелькнула мысль, и я подбежала к подоконнику, все еще продолжая делать заинтересованный вид и надеясь, что мужчины последуют за мной. Так как если сначала решат добыть из-под стола упавший кусок мяса, кошачьей конспирации придет конец.

Мои ожидания оправдались. За спиной послышались шаги, и я с удвоенным интересом уставилась в окно. Чего не ждала совсем, так это того, что за стеклом мелькнет смазанная юркая тень. Увидев прямо перед собой оскаленную серенькую мордочку, я очень натурально заорала и отшатнулась назад, попав в руки к Кирану. Парень не ожидал, что ему в объятия свалится такое счастье, но не стал меня отпихивать, а аккуратно придержал за плечи и помог поймать равновесие.

– Что случилось? – Георг выглянул в окно и тут же ринулся к выходу.

Едва только дверь открылась, в помещение внеслось мелкое, едва ли больше Михаэля, создание – темно-серое, с длинной шерстью и крыльями, как у летучей мыши. Создание визжало и билось, как птица, случайно залетевшая в форточку.

– Что это? – взвизгнула я и шарахнулась в угол, выскользнув из теплых объятий Кирана. Огляделась вокруг и на всякий случай вооружилась удачно стоящей рядом шваброй.

– Нетопырь! – крикнул лесничий. – Развелось их в этом году что-то очень уж много. Летают, гадят, урожай поганят! Ловите быстрее! Пока что-нибудь не сломал!

– Лис, близко не подходи! – предупредил Анри, осторожно приближаясь к замершему на полу созданию. – Он только с виду безобидный, но кусается больно, и потом следы заживают очень долго.

– Безобидный? – переспросила я и прижалась спиной к стене – горящие красным глаза и острые зубки мне не казались безобидными. Мерзкая тварь, в которую логично запустить шваброй, но было страшно. Как-то не хотела я привлекать к себе внимание мелкого монстрика.

– Зачем ты его вообще впустил? – возмутился Анри, обращаясь к Георгу и уже скатав в руках шар из магической энергии.

– Я не знал, кто там! – парировал лесничий. – И ты магию-то свою убери! Лови так! А то разворотишь мне полдома! Потом отцу ведь счет выпишу!

Анри вздохнул, но послушался. В это время твареныш посмотрел по сторонам и, догадавшись, что сейчас его будут ловить, завизжал, подпрыгнул и бросился к столу.

Маг вооружился скалкой и начал заходить со спины к нетопырю, который восседал в центре стола и жадно двумя передними лапами запихивал себе в рот мясо. Я посмотрела по сторонам, но Михаэля не обнаружила. Странно. Я, честно сказать, думала, что рыжий не потерпит такого посягательства на еду, но, видимо, его высочество или боялись, или все же решили не показываться никому на глаза и прятаться до последнего.

Крылатая тварь, завидев, что скоро ее окружат – Киран с кочергой подбирался с другой стороны, – схватила с тарелки огромный кусок мяса и, взвизгнув, сиганула куда-то вверх под потолок. Зацепилась задними лапами за люстру и, раскачиваясь, начала пожирать свою добычу, громко чавкая и вполне успешно уворачиваясь от того, чем в нее кидали. А в ход пошли и тарелки, и найденная у входа обувь.

Я пребывала в такой растерянности, что даже помочь ничем не могла.

Самым метким оказался Киран. Запущенный им половник припечатал тварь по лбу. Нетопырь завизжал и рухнул вниз следом за оброненным куском мяса, но, вместо того чтобы бежать от троих увлеченных охотой мужчин, снова хватанул свою добычу и ринулся под стол, не догадываясь, что укрытие уже занято. На секунду все затихло. Потом раздался дикий визг, от которого волосы на голове встали дыбом, и твареныш, со всклоченной шерстью и горящими от ужаса глазами, завывая, вынесся из-под стола, шарахнувшись, налетел на Кирана, получил по заду скалкой от Анри и выскочил за дверь.

– Мы сделали его! – гордо заорал блондин, помахивая скалкой и игнорируя тот факт, что столовая теперь похожа на поле боя. Я посмотрела на мага удивленно, но уточнять не стала. Похоже, никого не смутил тот факт, что нетопырь перепугался под столом, а там никого из защитников и рядом не было. Не хватало еще, чтобы кинулись смотреть, что напугало гада.

Мужчины выглядели гордыми и искренне считали, будто изгнали сурового монстра, но я предполагала, что герой дня имеет рыжий и пушистый хвост.

Подошла и осторожно заглянула под длинную скатерть, делая вид, будто поднимаю тарелку. Так и есть. Под столом, распушившись от важности, сидел Михаэль и с урчанием доедал брошенный нечистью кусок мяса. Вид кот имел исключительно гордый.

– Шли б вы отсюда, пока не попались, ваше высочество, – посоветовала я шепотом и вынырнула из-под стола.

Пока мужчины пытались привести в порядок столовую, я спешно ретировалась к себе в комнату. Очень уж не любила уборку и опасалась, что меня привлекут к процессу. К тому же было любопытно, о чем думал хвостатый, когда так откровенно подставлялся! Неужели не мог подождать полчаса?

Я даже расспрашивать парней о нетопыре не стала. Мало ли какая гадость по здешним местам летает, не собирать же по каждому виду информацию. Хотя интересно. Но я предполагала, что у меня еще будет время изучить местную флору и фауну.

Когда вернулась в комнату, его высочество изволило валяться на кровати и вылизывать пушистый хвост.

– И что это было? – сурово спросила я, скрестив руки на груди. – Вот ты вообще о чем думал, когда устраивал все это светопреставление? Неужели нельзя было подождать совсем чуть-чуть?

– Ну-у-у вообще-у, – нахально заметил Михаэль, – конце-у-рт устроили ты и так в тему прилетевший нетопырь.

Никогда бы не подумала, что коты умеют ухмыляться, но у рыжего высочества это получилось отлично.

– А ты видела, как я-у его? Тварь Кира-у-на не испугалась, а от меня-у сразу сбежала.

– Так это он под столом так визжал, потому что тебя увидел? – усмехнулась я.

– А то-у! – Кот распушился от важности. – Распоясались, понимаешь ли! Летают всякие!

– Но все равно не понимаю, – отозвалась я. – Зачем ты вниз пошел? А если бы обнаружили?

– Ну и что-у? – Кот снова раздулся от важности. – Принц я или не принц? Что хочу, то-у и делаю!

– Ага… – Я фыркнула и посмотрела на животное снисходительно. – То есть жрать очень хотел, невмоготу было?

– Ну… – Кот, засмущавшись, опустил морду. – Не без этого, а оно-у, мя-усо, знаешь, как пахло вку-у-усно? Но все же хорошо-у закончилось. Так ведь?

– Ну… – Я пожала плечами. – За исключением разгромленной столовой, да.

– Ничего. – Кот царственно махнул лапой. – Уберутся. Не маленькие.

– Злой ты, – заметила я и рухнула рядом с ним на подушку, раскинув руки в стороны.

– Не-ут, – не согласился кот, подполз поближе и нагло устроил морду у меня на груди. – Просто-у избалованный, но харизматичный. Правда ведь?

На меня уставились два огромных зеленых глаза. Хотя у рыжих котов обычно и глаза желтые. Ответить я нахалу не успела, так как раздался стук в дверь.

Кот опрометью соскочил с подушки и очень резво сныкался под кровать, а я, убедившись, что на рубашке не осталось клочков шерсти, пошла открывать.

– Привет… можно? – За порогом стоял Киран.

Я посторонилась, пропуская его и краем глаза посматривая, не высовывается ли из-под кровати рыжий пушистый хвост.

– Ты как?

Черноволосый прошел в комнату и нерешительно замер в центре. Я с неудовольствием отметила, что отсутствующий в комнате диван делал ситуацию еще более неловкой, чем она могла бы быть. На кровать парень присаживаться не спешил, а мне внезапно стало неуютно из-за того, что покрывало на ней смято. Глупые мысли.

– Да… все нормально… – ответила я неуверенно и зацепилась взглядом за балкон. Оттуда открывался шикарный вид, и стояли два стульчика со столиком – идеальное место для светской беседы.

Я прошла мимо Кирана к открытой балконной двери. Облокотилась на перила и окинула взглядом тянущуюся по правую руку горную гряду, поросшую дремучим лесом. Интересно, завтра мы отправимся куда-то туда? Именно в эту сторону вела единственная, видимая отсюда дорога.

Как я и ожидала, Киран последовал за мной и встал рядом. Сердце скакнуло, и я, не удержавшись, посмотрела на парня из-под опущенных ресниц. Волевой подбородок и сильная шея – это первое, что бросалось в глаза. Я была значительно ниже Кирана, и, чтобы рассмотреть его лицо, пришлось поднять глаза. На губах я задержала взгляд дольше, чем планировала, – четкий контур верхней и едва заметные следы от клыков на нижней. Вдруг захотелось поцеловать парня, и это желание было очень неожиданным. Настолько, что я поспешно отвернулась и снова уставилась на вековые сосны во дворе охотничьего домика. Чтобы нарушить неловкое молчание, поинтересовалась:

– Куда мы отправимся завтра? Туда? – Я пальцем указала на вершину горного хребта.

– Да, – отозвался Киран. – Если присмотреться, то вдалеке между двумя горными вершинами уже отсюда видны остроконечные крыши эльфийской столицы – Энадриэля.

Я и правда заметила неясные очертания города, скрытые туманной дымкой. Изящные дворцы будто парили над горной вершиной на густом снежно-белом облаке.

– Далеко… – отстраненно заметила я, стараясь внимательнее разглядеть нереальный, будто созданный из хрусталя город. В душе зарождалось неясное волнение, и я поняла, что хочу туда попасть. Почему-то была твердо уверена, что у нас на Земле никогда не увидишь ничего подобного.

– На самом деле не так уж и далеко, – утешил Киран. – У Анри особый доступ, благодаря которому мы сократим путь и к вечеру будем на месте.

– Особый доступ – это как?

– Для своих сородичей эльфы сделали магические порталы, которые ведут от подножия горы на ее вершину. Нам нужно будет доехать только вон до того плато.

Киран немного повернулся и, приобняв меня, указал рукой вдаль. Я вздрогнула, почувствовав на плечах сильную руку, сначала хотела выскользнуть, но поняла, что прикосновение мне нравится, и расслабилась.

Плато, куда нам предстояло добраться, я заметила почти сразу. Оно виднелось относительно недалеко, в просвете между макушками елей. Расстояние внушало оптимизм.

– Это хорошо, что недалеко. – Я улыбнулась и повернулась к парню, внезапно оказавшись ближе, чем хотела.

За спиной были перила балкона, а впереди Киран. Я невольно подняла глаза и утонула в его янтарных, лукавых. На губах парня застыла едва заметная улыбка, от которой подогнулись колени – он был удивительно красив. Я боялась даже пошевелиться, просто стояла и смотрела.

– Прости, что выдернули тебя из привычной жизни и втянули во все это… – Киран опустил голову и облизнул нижнюю губу. Этот жест не был специальным или наигранным, но от него у меня сладко сжался живот, а дыхание сбилось.