Читать книгу "Змеиная королева"

Глава 6
Новое противоборство

Вечер наступил стремительно и рано. На крыше сегодня было по-зимнему морозно, снежно и местами скользко. Холодный воздух уже пах не осенней промозглой сыростью, а трескучими морозами и Новым годом.

Только настроение было совсем не новогоднее. С наступлением темноты начали просыпаться угрызения совести. Собственное поведение в течение сегодняшнего дня казалось ужасным, мне было жутко неудобно и стыдно перед Олегом и Владом и страшно за Ксюшу. Собственные перепады настроения пугали. Я сама не знала, какая моя ипостась – змеиная или человеческая – вылезет в следующую минуту. А еще я заводилась с пол-оборота, потому что злость была основным чувством, которое я испытывала в последнее время. Периодически она сменялась запоздалым раскаянием. Все это очень сильно выматывало, заставляло нервничать, дергаться и постепенно сходить с ума.

Я переступала с ноги на ногу на припорошенной снегом крыше, пытаясь согреться до прихода Влада. Он сегодня опаздывал, я не хотела думать о том, что после представления в коридоре Катурин может не прийти совсем.

Руки без перчаток мерзли, и я прятала их в рукава короткого светло-розового полушубка. Несмотря на цвет, искусственный мех на полушубке выглядел совсем как натуральный, и этим меня покорил. До настоящей дорогой шубы я еще не доросла, роскошные меха – удел взрослых состоявшихся женщин, таких как Елена Владленовна, а мне нечего старить себя одеждой или дорогими аксессуарами. Возможно, моя позиция и была неправильной, но я строго ее придерживалась и предпочитала красивую бижутерию золоту и искусственный мех натуральному, считая, что так проще подчеркнуть свою молодость и индивидуальность.

Влад не появлялся, а я нервничала все сильнее. Несмотря на нашу ссору днем, я все же надеялась, что он придет. Эти ежедневные ночные тренировки – единственное, что связывало меня с Катуриным-младшим. Если они прекратятся, я вообще потеряю смысл существования. Мне так много нужно было ему сказать и так о многом спросить…

Я даже подпрыгнула на месте, когда чердачная дверь скрипнула заржавевшими за осень петлями. Только вопреки моим ожиданиям, на крыше показался не Влад, а Ян в узкой, обтягивающей красивую фигуру черной водолазке и голубых, местами вытертых джинсах.

«Какой жаркий», – подумала я, отметив, что парень пренебрег верхней одеждой. Ветер трепал выбившиеся из хвоста пряди черных гладких волос.

– Ты что здесь делаешь? – поинтересовались мы в один голос и замолчали.

– Судя по всему, ухожу, – недовольно буркнула я и направилась к чердачной двери.

– Стой! – Ян удержал меня за руку.

Я послушно замерла, сдерживая вновь проснувшуюся злость. Яна я все же немного побаивалась и не решалась вступать с ним в открытый конфликт.

– Ты не видела Влада? – вполне миролюбиво поинтересовался парень.

– Видишь, его здесь нет. И видимо, он уже не придет, хотя и должен. Поищи в другом месте.

– А у вас, смотрю, свидание?

– Тебе какое дело?

– Да никакого, – пожал плечами парень, – Просто я думал, вы ратуете за сохранность этого, в общем-то, не самого лучшего мира. Поверьте, ночные прогулки на крыше приближают совсем иной результат…

– Твоими стараниями теперь мы с Владом можем только тренироваться вместе, – огрызнулась я. – О свиданиях пришлось забыть.

– Тренироваться тоже нужно очень осторожно, – как ни в чем не бывало поддержал меня Ян. Похоже, он ни капельки не чувствовал себя виноватым в том, что сломал нам жизнь. Ну ничего, у меня еще есть возможность с ним поквитаться.

– Так я пойду? – Я неловко выдернула руку из крепкой хватки парня и направилась в сторону выхода.

– Не так быстро. – Слова Яна были похожи на удар хлыста, полоснувшего по спине. Я замерла как вкопанная. – Мне нужно поговорить о твоем поведении, – начал он, а я не выдержала и взорвалась:

– Ты третий за день, кто хочет со мной об этом поговорить! Отстань! Не желаю ничего слушать и буду вести себя так, как посчитаю нужным. Понятно?

– Более чем. Только перестань убивать Ксюшу. Если бы не моя помощь, твоя подруга была бы уже мертва. Неужели ты этого не понимаешь?

– Но ведь у тебя достаточно силы для двоих? – Я нахально подмигнула.

Не дожидаясь, когда Ян оправится от шока, скользнула за чердачную дверь и опрометью кинулась вниз. Сердце бешено стучало, и я постоянно оглядывалась, опасаясь, что парень последует за мной. Но было подозрительно тихо, видимо, Ян решил проигнорировать мою дерзость.

Успокоилась я только, когда примчалась к себе в комнату и закрыла дверь на замок. Моей соседки еще не было. Она всегда возвращалась позже меня, мы даже сделали запасной ключ, чтобы не сидеть до полуночи с открытой дверью.

Сейчас по Ксюшиным меркам было совсем рано – начало десятого.

Выключив свет и устроившись на кровати, я лениво полезла в сеть. Я все меньше и меньше времени уделяла просмотру новостей в социальных сетях. Отношения с бывшими одноклассниками сошли на нет. У них были свои радости и проблемы, у меня – свои. На страничке моего бывшего парня уже в открытую висели его фотки с моей лучшей подругой.

Парочка давно бросила попытки достучаться до меня и выпросить прощение, им и так было хорошо. Да и я вспоминала про них все реже. Осталась единственная радость – пообсуждать спойлеры и сплетни из любимых сериалов.

Проскролливая темы, я машинально крутила на запястье браслет-змейку. После обращения эта вещица утратила весь свой мистицизм, превратившись в обычную искусно выполненную безделушку, но вертеть браслет на руке прочно вошло в мои привычки. Я не хотела расставаться с этой вещью, хоть больше она была мне не нужна.

Я так увлеклась обсуждением нового пейринга в популярной молодежной мистической драме, что испуганно подпрыгнула на кровати, услышав за окном шум. По стеклу словно колотили огромные крылья.

– Впусти нас! – услышала я странный голос у себя в голове. – Пусти! Мы пришли за тобой.

Телефон с грохотом свалился на пол с моих коленей, а я, не обращая на это внимания, метнулась к окну. На улице из-за снега, отражающего свет луны и фонарей, казалось совсем светло, и не заметить две темные тени в оконном проеме было сложно. Я испуганно шарахнулась назад, запнувшись за стул и с шумом обрушив его на пол.

– Что за грохот? – Хлопнула дверь, вспыхнул свет, и в комнате появилась Ксюха.

– Стул упал, – хрипло отозвалась я, поднимая с пола стул и планшетник. С подозрением покосилась в сторону окна, но не заметила ничего подозрительного.

Ксюха щебетала что-то о прошедшем дне, расспрашивала меня о взбучке от Елены Владленовны, а я лишь изредка кивала и вставляла разные междометия, чтобы создать видимость разговора. Из головы не выходили две мутные тени за окном. Да, в последние дни я чувствовала и вела себя очень странно, но могла поклясться, что совсем с ума еще не сошла и галлюцинациями не страдаю. Голоса в голове и пытающиеся войти в комнату тени – реальны.

Я была твердо уверена, что встреча с ними не сулит ничего хорошего. Об этом стоило кому-нибудь рассказать, но я не знала кому. Раньше подобными необъяснимыми вещами я делилась с Владом, но сегодня он не пришел, а значит, и правда не хочет иметь со мной ничего общего. Я его понимала: нам действительно стоит держаться друг от друга на расстоянии. А тени пока не сделали мне ничего плохого.

Засыпала я, почти успокоившись, лишь где-то на периферии сознания слабо пульсировало неясное беспокойство, связанное с тем, что сегодня вечером безуспешно ждала Влада не я одна. Ян его тоже не нашел.

Утром все началось заново. Жизнерадостное настроение, прилив сил, бледная словно тень Ксюша и легкое замешательство по поводу того, что я не чувствую никаких угрызений совести, методично, каждую ночь убивая подругу. Все вчерашние сомнения, тревоги и даже беспокойство за Влада отошли на второй план.

Я не хотела думать о проблемах, и поэтому не пошла на первую пару, к которой была не готова. Вместо этого, не торопясь и напевая себе под нос, приняла душ, уложила волосы и тщательно накрасила глаза. Сейчас они стали намного выразительнее, а с правильно подобранной подводкой вообще засияли холодными загадочными изумрудами.

Пожалуй, я начала привыкать к их цвету, хотя одногруппники и смотрели на меня с легким недоумением и презрением. Я соврала, что купила цветные линзы, и некоторые считали, что я пытаюсь походить на Веронику. В свете легенды Елены Владленовны о том, что моя соперница лечит нервное расстройство, вызванное стрессом из-за слишком напряженного графика учебы, зеленый цвет глаз не прибавил мне популярности. Многие воспринимали его как издевку. Девчонки поголовно не верили в «расстройство из-за учебы» и считали, его причиной расставание с Владом.

Ян вошел в комнату без стука, когда я, завернувшись в банное полотенце, мазала лицо кремом. Его визит стал большой неожиданностью, потому что я точно помнила, что соседка запирала за собой дверь, когда уходила на пары. Мне совсем не нравилось то, что парень может пожаловать в любое время, невзирая на запоры.

– Ксюхи нет, – не отрываясь от процесса, отозвалась я, игнорируя Яна и пытаясь не показать, что напугана. Находиться в его компании полуобнаженной было очень некомфортно. Я и одетая чувствовала себя рядом с ним незащищенной.

– А я не к ней, – отрезал парень и шагнул вперед, нависнув надо мной и закрыв свет, падающий из окна.

– Тогда подожди, пока я оденусь.

Я попыталась улизнуть в ванную комнату, но Ян настойчиво поймал меня за локоть.

– Не волнуйся, меня не так-то просто смутить.

– А может, я боюсь смутиться сама?

– А ты переживешь.

Ян был чуть ниже Влада и тоньше в кости. Экзотичные черты лица и смоляные глаза. Парень, словно сошедший со страниц популярной сейчас манги. Красивый настолько, что захватывает дух. Не звериной красотой Влада, а утонченной, присущей представителям восточных кровей. Аристократичные черты лица можно было бы назвать женственными, если бы не жесткий, надменный взгляд самурая.

Я никогда не обращала внимания на Яна и не воспринимала его как парня. Он был другом Влада и нравился Ксюхе, но он меня целовал, и обжигающие прикосновения его губ слишком сильно врезались в память. Я вспоминала о них чаще, чем нужно.

После обращения я вообще стала острее реагировать на мужскую красоту. Вот и сейчас без зазрения совести изучала гибкую фигуру Яна. Это была не «я», по крайней мере, мне было приятнее так думать. Хотелось надеяться, что это Вероника некогда была неравнодушна к Яну, а мне самой нравится только Влад.

– По-моему, вчера мы с тобой все обсудили? – Парень наклонился еще ниже и взглянул черными прищуренными глазами. В них мелькнула ярость и неприкрытая угроза. До чего же мне нравилось в последнее время выводить из себя людей! Или не совсем людей? Какая разница?

– О чем ты? – Я нахально ухмыльнулась и провела указательным пальцем по гладко выбритой щеке Яна. – Не помню, о чем мы с тобой договаривались.

– Я велел тебе не приближаться к Ксюше! Зачем ты ее убиваешь? – Ян отбросил мою руку.

– Не могу иначе. Знаешь ли, ночью я плохо себя контролирую. Получается само собой. – Разговор начал доставлять мне удовольствие, особенно когда щеки Яна вспыхнули. От гнева или, быть может, от смущения?

Сопротивляться соблазну было сложно, и я подцепила ногтем пуговицу на рубашке парня. Мне понравилось его дразнить.

– Что ты творишь! – зашипел Ян и, схватив за руку, отшвырнул меня к стене. – Совсем съехала с катушек? Я пришел поговорить о Ксюше! Ты настолько глупа, что убиваешь ее, а тебе все равно? Вы же подруги!

– Понимаешь, Ян, в чем дело… – Я улыбнулась и гибко скользнула вперед, бесцеремонно уставившись на его губы. – Ты ведь не позволишь ей умереть. Так ведь?

– Я могу не успеть. – Он сжал зубы.

– А ты постарайся. – Я отпихнула его руку и отступила. – Кстати, если тебе она так дорога, почему же вы не вместе? Ксюша была бы не против.

– Я против! – Ян сделал резкое движение навстречу и снова прижал меня к стене, шепнув на ухо: – А может быть, моя любовь слишком разрушительна? И Ксюша ее просто не выдержит.

От его слов и горячего дыхания возле уха меня бросило в жар. Накатило запоздалое смущение. Я остро ощутила свою наготу под влажным полотенцем, но сдаваться, отступать или смущаться было поздно, стоило идти до конца. Поэтому, даже не подумав отстраниться, я дерзко заметила:

– А я выдержу… – Не старалась специально, но голос получился низкий, с хрипотцой, соблазняющий. В этой ситуации показалось уместным провести длинным раздвоившимся языком вверх по шее парня к мочке уха.

Правда, желаемого эффекта я не добилась, Ян лишь презрительно хмыкнул и отстранился.

– Знаешь, Алина, – небрежно бросил он, – в вашей схватке все же победила Вероника. Она тоже от меня тащилась, но была умнее и прятала свои чувства. Мне же давно наскучила игра под названием «любовь». Я ничего не скажу Владу лишь потому, что прекрасно понимаю: сейчас решение принимала не ты, а твои гормоны.

– Да пошли вы все! – разозлилась я. – Достали уже со своими гормонами. А может быть, это я? Я теперь такая.

– Просто для тебя это все ново, а мы видели подобное не один и не два раза. Новорожденные наги любвеобильны и эмоционально несдержанны. Не возьмешь себя в руки, кто-нибудь окажется не таким разборчивым, как я.

Ян развернулся к двери и через плечо бросил:

– Если ты еще раз посмеешь воспользоваться Ксюшиной силой, я устрою тебе наглядную демонстрацию. Покажу, что она чувствует. Сколько бы ты ни забрала у нее, я заберу у тебя вдвое больше.

В подтверждение своих слов Ян резко бросил в меня толстую, как канат, нить. Сила потекла в нее, словно в трубу пылесоса, а я ничего не могла сделать. Только хватала ртом воздух и беспомощно смотрела на преображающегося парня. Сквозь притягательный человеческий облик просвечивало чудовище с темно-синей кожей, несколькими парами рук и свисающим до груди алым раздвоенным языком. Тот, кто скрывался за маской Яна, внушал даже не ужас, а отвращение.

Истинный облик древнего бога отрезвил меня намного лучше, чем выкачивание энергии. В горле застыл крик. Я бы точно заорала, если бы смогла издать хотя бы звук. Когда Ян отпустил меня, я рухнула на колени, а парень как ни в чем не бывало спросил:

– Ты поняла, о чем я?

Не дожидаясь ответа, он вышел, а я осталась сидеть на полу и переводить дыхание. Похоже, день не задался с самого утра.

Глава 7
Опасные обстоятельства

Влад

Огромный, как облако, белый слон в боевой упряжи, украшенной золотом и драгоценными камнями, неспешно плыл по неестественно синему небу над божественным городом Амаравати, чьи тысячи врат блестели на солнце наглухо захлопнутыми створками. Сюда не было ходу грешникам и простым смертным, а богам не нужны ворота, чтобы попасть внутрь.

Белоснежные дворцы Амаравати тянулись остроконечными вершинами к небу, пронзали шпилями ватные облака и сверкали золотыми крышами, отражая солнечный свет.

Величественный и невозмутимый отец всех слонов Айравата, казалось, даже не замечал своего наездника, темноволосого молодого парня – аватару змееобразного Вритры. Он отомстил своему давнему врагу Индре и теперь занял его место. Присвоил себе его вахану и самый большой красивый дворец, украшенный выдолбленными в мраморных стенах лотосами.

Вритра на слоне проплывал совсем низко над улицами божественного города и с улыбкой отвечал на доброжелательные приветствия жителей. Его тут любили и почитали, былая неприязнь и недоверие давно исчезли.

Облаченный в белые одежды Вритра сошел на каменную мостовую возле огромного дворца. Из дверей ему навстречу выбежали две нагайны в человеческом облике, отличающиеся друг от друга, как день и ночь: златовласая бледнокожая красавица с обворожительной улыбкой и голубыми глазами и смуглая черноволосая соблазнительница с изумрудным взором. Возлюбленные жены. Каждая поднесла к его губам по бокалу, наполненному живительной амритой.

Происходящее было настолько сказочно, что Влад вынырнул из грез в реальность и тут же задохнулся от боли во всем теле. Он лежал в темном помещении, на холодном каменном полу. Не было рядом ни Вероники, ни Алины, да и обстановка вокруг слабо походила на поражающую красоту небесного города.

Справа из темноты раздалось гнусное хихиканье – Шеша. Он собрал воедино все мечты Влада и создал идеальную реальность. Король нагов хотел бы долго держать Вритру в плену иллюзий и сделать пробуждение по-настоящему болезненным, но не смог. Даже зная все тайные желания пленника, он был слишком плохим психологом и создал настолько идеальную картину, что поверить в нее оказалось просто невозможно. Впрочем, Влад предпочел ничего не говорить своему тюремщику. Пусть считает, что смог задеть его за живое.

– Как же просто тобой манипулировать, Влад! – с презрением произнес Шеша.

Молодой человек не стал его переубеждать, и король нагов продолжил источать яд:

– Насколько же ты мелок и жалок в своих неисполнимых желаниях и глупой упертости! Думаешь, ты проявляешь силу, отказываясь от исполнения заветной мечты? Нет, лишь становишься еще беспомощнее и слабее. Желание мести освещало твой путь, делало тебя целеустремленным, заставляло выглядеть внушительнее, чем ты есть на самом деле. Отказавшись от него, ты отказался от единственной возможности стать хотя бы жалким подобием себя прежнего. Теперь я понимаю, почему ты цепляешься за этот мир. Ты и сам больше человек, нежели Вритра.

– Разве это плохо? – сквозь плотно сжатые от боли зубы процедил Влад. Голова кружилась, а от слабости начинало мутить. Здесь, в этой темной камере, не было даже тоненького лучика живительной человеческой энергии, а значит, и возможности подпитки. А собственные силы давно уже были на исходе.

– Это жалко, – отозвался Шеша. – Странно, что ты перестал понимать очевидные вещи. Раньше было иначе. Сейчас же мне сложно уважать тебя.

– Думаешь, тебя уважать легко? – Влад сплюнул накопившуюся во рту кровь на каменные плиты. – Ты помешан на жажде господства над миром, уже много тысяч лет пытаешься подчинить себе бытие, но так и не достиг успеха. С чего ты взял, что в этот раз все окажется по-твоему? Глупый, наивный, старый наг! Мне кажется, Кали о многом догадалась, и скоро здесь будут прислужники Шивы.

– А может быть, даже сам Индра. – Шеша подошел вплотную. – И ты все еще хочешь оставаться жалким? Или думаешь, что он, увидев твою беспомощность, сжалится над тобой или Алиной? Нет. Вы представляете реальную угрозу миру. И либо вы выполните свое предназначение, либо умрете от рук тех, кого пошлет Шива. Думаешь, я проиграю один? Нет, я всех утащу за собой. Погибнув еще раз от рук Индры, в следующем тысячелетии ты вернешься более сговорчивым.

– Не строй радужных планов. Мы постараемся найти третий путь.

– Я не позволю. Кстати, раз речь зашла об Алине… Думаю, стоит и ее привлечь к нашим развлечениям. А то с тобой мне как-то скучно.

– Зря стараешься. – Влад нахмурился и рывком поднялся, собирая в кулак последние силы. Ударить было неимоверно сложно, но он все же резко швырнул вперед тонкую слабую нить. В этот удар Вритра вложил всю свою ненависть и злость. Нить вонзилась в тело Шеши, словно стрела, заставив старого нага взвыть от боли и возмущения.

Он развернулся к Владу и, не прибегая к магии, отшвырнул своего воспитанника к стене. В уже немолодом грузном теле сосредоточилась сила змея, прожившего не одну тысячу лет.

– Не смей поднимать на меня руку, щенок! – прошипел Шеша. – Хочешь поквитаться со мной? Злишься? Это хорошо, потому что отомстить своим врагам ты сможешь, лишь выполнив свое предназначение и вволю напившись амриты. Иначе навсегда останешься слабым и ни на что не пригодным!

Шеша развернулся и вышел из камеры, а Влад остался без сил лежать у стены. Его лицо было бледным, а с уголка губы на подбородок текла густая кровь. Он понимал, что старый наг прав: он сейчас слишком слаб, чтобы противостоять кому бы то ни было. Проблема в том, что получать силу ценой разрушения этого мира он не хотел, а как найти другую возможность, пока не знал.

Влад не сомневался, что рано или поздно Шеша выпустит его отсюда. Только вот когда? И какие еще испытания придумает?

Сердце сжалось от волнения за Алину, но Катурин надеялся на то, что Ян сдержит слово и сумеет защитить девушку. У бога подземного мира достаточно сил, чтобы бросить вызов королю нагов.

* * *

Влада не было весь день. Я даже переборола себя и заглянула к нему в комнату, но дверь оказалась заперта. Он не появился в столовой, и его не видели на занятиях. На последней паре я сидела словно на иголках и постоянно отвлекалась. На душе было неспокойно.

– Что случилось? – поинтересовалась Ксюша.

Сегодня она выглядела бодрее. Видимо, Ян не пожадничал и с утра щедро поделился с ней силой. Аура моей соседки искрилась, переливалась теплым солнечным золотом, но, памятуя об утренней стычке с Яном, я не решалась украсть хотя бы чуть-чуть чужой жизненной силы. Чувствовала, что он обязательно сдержит свое обещание, и мне придется худо.

– Вчера поругалась с Владом, – нехотя пояснила я. – А сегодня его нигде нет, даже прощения попросить не у кого.

– Вечером я его тоже не видела, – задумчиво согласилась Ксюша. – А есть место вне лицея, куда он мог бы пойти? Может быть, он на тебя обиделся и уехал, чтобы прийти в себя? Вполне логичный поступок. Если бы я не хотела с кем-то встречаться, то сделала бы именно так.

– Есть… – задумчиво протянула я, вспоминая старинный склеп на заброшенном кладбище. Влад говорил, что прячется там, когда ему все надоедает. В словах Ксюши была доля истины. Интересно, как это не пришло мне в голову? Я сразу предположила самое плохое.

– Если вы поругались, возможно, он там? – поинтересовалась соседка, поправив темно-каштановую рваную челку, которая постоянно лезла в глаза. С этой прической Ксюха походила на взъерошенного воробья, но ей шел этот милый и немного хулиганский образ.

– Наверное, так и есть, – отрешенно отозвалась я, прикидывая, как лучше пробраться в подземелья. На кладбище я была только раз и боялась, что не смогу найти туда дорогу. Но попытаться стоило. Я и правда чувствовала себя виноватой и волновалась. Обычно мнительность мне несвойственна, но смутное беспокойство засело в сердце, словно заноза, и я не могла объяснить его причину.

Я едва досидела до звонка и пулей вылетела из кабинета, даже не дослушав до конца домашнее задание. В коридоре едва не сбила с ног Яна и, пробормотав какие-то нелепые извинения, кинулась прочь.

Сегодня держать в узде змеиную сущность получалось, и из-за собственного отвратительного поведения меня весь день терзали угрызения совести. Из-за утренних попыток поцеловать Яна вообще хотелось провалиться на месте. Так глупо я не вела себя никогда. Я нехорошо поступила по отношению к Владу, к Ксюхе и опозорилась перед самим Яном. Ничего не скажешь – достойное начало дня. А еще я вспоминала урок Яна и его истинное обличье, и меня бросало в холодный пот. Этот парень умел производить на девушек впечатление. Причем, не только приятное.

Было настолько тошно, что я даже не нашла в себе сил спросить Яна, не догадывается ли он о том, куда пропал Влад. Ян однозначно лучше меня знает предпочтения своего друга. Самым хорошим вариантом было бы отправиться на кладбище вместе с ним, так точно не заблудишься, но я и без этого чувствовала себя слишком неловко, а усугублять ситуацию не хотелось.

Пока я размышляла и взвешивала «за» и «против», успела дойти до своей комнаты, а Яна и след простыл. Говорить уже было не с кем.

Я переоделась в теплый светлый свитер и утепленные голубые джинсы. Разгуливать в полушубке по коридорам лицея было глупо, поэтому я запихнула его в небольшой рюкзачок. Кроме симпатичного внешнего вида у полушубка был еще один неоспоримый плюс: он не мялся и занимал удивительно мало места. Если постараться, его можно было скатать в тугой, плотный, но небольшой по объему комок. А при необходимости расправить и надеть.

Ноги я всунула в безотказные ярко-розовые ботинки на толстой подошве и вышла из комнаты. Спустилась в подземелье без приключений – в переходе между общежитием и лицеем никого не было – и уверенно направилась по знакомому коридору, тут я пока ориентировалась неплохо. Запах сырости, плесени и подвала, гулкое эхо шагов и слабое освещение – меньше чем за полгода обучения я побывала здесь много раз.

Странно было понимать, что половина лицеистов даже не узнает о существовании этих катакомб. О тех, кто не вышел отсюда живым, я старалась не думать. Не давала покоя мысль о том, что нужно прекратить ритуалы и сделать так, чтобы больше не погибали студенты. Но я не знала, как можно реализовать этот план. Тут мне никто помогать не будет, даже Влад. А одна… Что я могу сделать одна против тысячелетнего короля нагов, устроившего здесь свою резиденцию?

Насколько я знала, змеи не очень хорошо видят, тем более в темноте. Но, кажется, к нагам это не имело отношения. Скоро освещенный коридор закончился, и меня поглотила черная, вязкая темнота подземелий. Но не успела я добыть из рюкзака приготовленный для такого случая фонарик, как заметила, что в принципе могу ориентироваться и без него. Глаза быстро привыкли к темноте и начали различать нечеткие контуры стен и черные провалы соседних коридоров.

Идти дальше было на порядок сложнее. Я смутно помнила, по какому из коридоров мы шли, чтобы попасть на кладбище. Тогда я вообще плохо соображала и не понимала, куда мы двигаемся.

Я старалась не отходить далеко от знакомых мест. Сначала нырнула в один темный коридор, потом завернула в другой, дальше – в третий и наконец поняла, что они все кажутся мне незнакомыми и чужими. Стоило признаться самой себе: без посторонней помощи я до тайного убежища Влада не доберусь. Дорогу к кладбищу знал Ян, но он был последним, к кому я обратилась бы за помощью.

Я грустно вздохнула, выбралась в знакомую часть катакомб и уселась на рюкзак в центре коридора, чтобы собраться с мыслями. Похоже, оставалось только повернуть назад и надеяться, что в ближайшее время Влад объявится сам. В подземельях ловить было нечего.

Выбраться на поверхность я не успела: слишком поздно услышала приближающиеся сзади шаги, испуганно вскрикнула и резко обернулась, чтобы увидеть за спиной нехорошо улыбающегося Шешу. Его короткие толстые пальцы перебирали гладкие деревянные бусины четок.

– Какая неожиданная встреча, – пытаясь улыбаться дружелюбно, прошептал он.

В горле застрял комок. Я почему-то точно знала: ничего хорошего эта встреча мне не сулит. А старый змей добавил:

– А я как раз тебя искал…

– Зачем? – Я подскочила с рюкзака и попятилась, прекрасно понимая, что сбежать не получится.

– До меня дошли слухи, что ты решила воспротивиться своему предназначению. Это глупо. Очень глупо. Я искал тебя для того, чтобы убедить изменить свое мнение.

Голос Шеши был ровным и дружелюбным, но меня колотила дрожь. Я панически боялась короля нагов, и его ровные спокойные интонации пугали сильнее, нежели крик.

– Я не буду менять мнение, – запинаясь, отозвалась я, с ужасом наблюдая за медленно приближающимся Шешей. Он был в человеческом облике, но все равно будто не шел, а полз по полу, настолько плавными и неуловимыми были движения.

– Знаешь, в иных обстоятельствах я бы пошел у вас с Владом на поводу и позволил бы вам бегать друг за другом хоть десять лет. Ведь даже ты понимаешь, итог будет одним: вы сдадитесь. Раньше или позже – не столь важно. Но, видишь ли, я и так ждал слишком долго. И не хочу откладывать неизбежное из-за ваших детских капризов. Поэтому тебе придется пойти со мной.

– Зачем? – Я тянула время, пытаясь найти возможность улизнуть и с ужасом понимая, что путей к отступлению нет.

– Я уже говорил. – Шеша в один миг оказался рядом и почти схватил меня за руку, но ему наперерез внезапно кинулась черная смазанная тень.

«Ян», – со смесью облегчения и ужаса осознала я, поспешно отступая в сторону.

– Зачем ты здесь? – Шеша недовольно уставился на парня.

– Могу спросить тебя о том же.

Ян стоял расслабленно, но стоило мне отступить, он тут же неуловимо переместился, чтобы оказаться между мной и Шешей. Я могла видеть только прямую спину в свободной светлой рубашке и темные, собранные в хвост волосы.

– Ты помог мне, когда привел ее в прошлый раз. – Король нагов кивнул в мою сторону. – Спасибо. Но теперь позволь мне действовать самому. Не стоит вмешиваться в мои дела постоянно.

– Мне не нравятся твои методы. – Ян пожал плечами, а я против воли уставилась на его спину. Под тонкой тканью рубашки мышцы были видны слишком отчетливо и притягивали взгляд. – Возможно, я совершил ошибку, поддавшись на твои уговоры, – продолжил парень. – Сейчас я вижу: ни Влад, ни Алина не готовы разрушить для тебя этот мир. Зачем ты пытаешься привести пророчество в действие силой?

– Это не твое дело, щенок! – ощерился Шеша и шагнул вперед.

Я вздрогнула от испуга и вжалась в стену за спиной Яна. Мне казалось, молодой человек отступит под гневным взглядом, но он меня удивил, ответив низким, рокочущим голосом:

– Ты забываешься.

Я зажмурилась. Совсем не хотелось еще раз увидеть истинное обличье Яна. И одного раза хватило. Я и так не могу теперь спокойно на него смотреть. В зависимости от ситуации либо пускаю слюни от близости его тела, либо представляю утреннего монстра.

Впрочем, представлять монстра мне нравилось больше. Собственное нездоровое отношение к внешности Яна сильно нервировало, я чувствовала себя предательницей. Вероятно, слабость к противоположному полу передалась мне вместе с частью души Вероники. Сама я думала исключительно о Владе.

– У нас был уговор. – Шеша отступил, и угрожающие нотки в его голосе исчезли, как по волшебству.

– Я выполнил свою часть и теперь волен принять любую сторону, – отозвался Ян. – Я за то, чтобы все шло своим чередом. Они должны определиться сами. И если Влад с Алиной не захотят исполнять пророчество, так тому и быть.

– Они не смогут. Ты сам это прекрасно знаешь.

– Тогда тем более о чем тебе волноваться? Зачем и куда ты собирался увести Алину?

Ян говорил тихо, но в его низком ровном голосе периодически проскальзывали рычащие нотки. Или, быть может, они мне просто чудились.

– Не твоего ума дело. Ты не сможешь мне помешать. – Терпению Шеши снова приходил конец, и он начал нервничать.

– Смогу, поверь.

– Ну и что ты сделаешь?

Ян хмыкнул и странно покосился на меня из-за плеча. Мне не понравилась его улыбка.

– Я убью королеву. Это самый простой способ разрушить проклятье.

Я сдавленно вскрикнула, судорожно соображая, не стоит ли переметнуться к Шеше. Этот хоть не будет меня убивать, а вот чего ждать от Яна, я не знала. Но осуществить задуманное было не так-то просто: сзади стена, а впереди – спина Яна. Можно было рвануть в сторону, но я не думала, что мне позволят это сделать, поэтому стояла и молчала.