Текст книги "Убить демона, спасти короля"

Глава 10

– Я не понимаю… – сказала Эви.

Она умылась, напилась, заглушив голод водой, отдохнула, и теперь пришла пора подумать обо всем, что случилось.

– Я не понимаю! – твердо повторила она. – Егермейстеры мастера своего дела. Очень сильные маги. И Райли не первый одержимый, кого они хотели отправить на тот свет. Они должны знать все ваши демонские штучки! Так почему же не сработало? Почему ты до сих пор жив?

Дегар Тэшш смотрел на костер, его взгляд был непроницаем, ни один мускул не дрогнул на лице.

– Твои колдуны никогда прежде не имели дела с такими, как я, – помолчав, произнес он.

– Ты… особенный?

– Раулар – король. Для короля только особенные демоны.

Эви заморгала, чувствуя какой-то подвох. Вгляделась в лицо лягуха, который скосил на нее глаза, а потом приподнял пальцем уголок рта, изображая усмешку.

– Ты что? – ахнула Эвелина. – Ты шутишь?

Демон обернулся к ней. Эви почудились лукавые искорки в его темных глазах.

– Люди вовсе не венец творения, маленькая улитка. Мы умеем шутить.

– Даже собаки умеют шутить. И смеяться – для этого они виляют хвостом! – надулась Эви. – Я не улитка! Но… Ты в самом деле не такой, как остальные? Поэтому тебя не смогли убить?

– Поэтому, – проронил Дегар, но объяснять ничего не стал.

Спать устроились тут же, рядом с костерком, его тепло перебивало сырую прохладу, которой тянуло от реки. Эви заговорила последние полешки на долгий огонь, легла, завернувшись в пальто: хорошо, что магистр Куин набросил его ей на плечи, когда она, съежившись, сидела на ступеньках трактира.

Странный человек этот егермейстер. Безжалостный, суровый, и нюх, как у ищейки: мгновенно отыскал одержимого в толпе постояльцев. Эви не сомневалась, что даже если бы она ползала на коленях, умоляя пощадить Райли, он бы и ухом не повел. Однако пожалел глупую мейджи, которая проявила непокорность. Она ведь его вырубила! За сопротивление полагается смертная казнь. А он сделал вид, что ничего не случилось. Непонятно…

Демон лег так близко к огню, что Эви снова начала волноваться за тело Раулара. Как бы этот бестолковый лягух не обжегся искрами, которые сыпали во все стороны. Сдула с ладони легонькое защитное заклятие, укрыла им Дегара… Нет, укрыла им Райли! Снятся ли королю сны? Слышит ли он их разговор? Что он чувствует?

«Сладких снов, Райли…» – мысленно прошептала Эвелина.

Под утро стало свежо, огонь прогорел, только угли тлели. Эви тряслась, поджав ноги к груди. Она подоткнула пальто со всех сторон, стараясь удержать тепло, но все равно продрогла. Ойкнула, когда сильные руки вдруг властно сгребли ее в охапку, прижали к груди. Она попыталась обернуться, но капюшон сполз на глаза.

– Райли?

– Исс Дегар ха-Тэшш, – произнес демон прямо в ухо.

– Пусти! Ах ты!..

Эви забилась, отпихиваясь локтями и коленями, мутузила демона почем зря. А он и не держал, она поняла это, когда вскочила на ноги, сердито отдуваясь. И ни разу не ответил ударом на удар. Понимал ли лягух, что одного увесистого тычка кулаком по лбу достаточно, чтобы вывести мейджи из строя, или посчитал трепыхания Эвелины настолько незначительными, что и внимания на них не обратил?

– Зачем ты это сделал? – крикнула она.

– Ты слабая. Ты замерзала. Я хотел согреть. Тело улитки плохо согревает, не то что тела сынов Джалгарра, но другого у меня теперь нет. Ты нужна.

Эви не нашлась, что ответить. У демона своя, демонская логика. Слабую улитку надо отогреть, чтобы раньше времени не отправилась к праотцам. Похоже, пока она нужна, Дегар станет ее защищать. А вот потом…

– У людей так не принято, – бросила Эвелина, отряхивая пальто от сора и песка: все равно уснуть больше не удастся. – Всему тебя учить!

– Научи меня, – согласился Дегар.

– Придется, – вздохнула Эви. – Иначе в Гроне нас быстро раскусят… А ведь во дворце Сигизмунда наверняка полно егермейстеров… И наши старые знакомые идут по следу. Не представляю, как мы сумеем раздобыть сапфир.

– Сначала надо дойти.

В словах демона был резон. Сначала нужно добраться до столицы Верикии, а пока идут, Эви научит Дегара эмоциям и основным правилам человеческого общества. Да можно ли научить такого дикаря? Мейджи с сомнением глянула на попутчика. Тот топтался на остатках костра, но почувствовал взгляд и поднял голову.

– Я его победил, – сказал он и добавил: – Шутка.

«О Пресветлая! За что мне это!»

По расчетам Эвелины, они должны были выйти к Грону на закате. Зайдут в город и прямиком отправятся во дворец: ни к чему оттягивать неизбежное. Легенда для правителя Верикии осталась та же: Раулар проходит Испытание. Почему перешел границу Карнаэля? Так соскучился! По дядюшке Гизу, по принцессе Гизелле. Наверное, выросла совсем большая! Про сапфир поговорят позже, когда увидят, что время подходящее.

Дегар Тэшш на этот раз не убегал вперед, шел рядом и внимательно смотрел на лицо Эвелины, и при этом как-то успевал отводить ветки, которые преграждали путь. Он пристально следил за коварными кустами после того, как колючка оцарапала мейджи запястье.

– Кровь! – рявкнул демон так, что Эви подпрыгнула. – Ты истекаешь кровью!

– Да я с тобой скорее от сердечного приступа помру, – выдохнула она, прижав руку к груди: сердце неистово колотилось под ребрами. – Это царапина. Ерунда. Смотри.

Она провела пальцами над ранкой, и та моментально затянулась от целебного заклятия.

– Чтобы я умерла, крови должно быть много.

Демон сузил глаза, но за ветками с тех пор приглядывал.

– Смотри и повторяй.

Эви для начала решила ограничиться самыми простыми эмоциями. Она широко улыбнулась, распахнула глаза, расправила плечи.

– Это радость.

Дегар осклабился, выставив зубы.

– Хорошо?

– Ужасно! Ты выглядишь как волк, который вот-вот нападет!

– Выгляжу как волк. Хм. Хорошо.

Однако то ли ученик Эвелине достался старательный, то ли мышечная память тела сработала, но к вечеру Дегар Тэшш вполне успешно справлялся с основными человеческими эмоциями. Радость, гнев, удивление, печаль, отвращение, страх…

– Страх не понадобится.

– Молчи и делай!

Уже в сумерках решили, что пора выходить на тракт. Эви надеялась, что егермейстеры отстали, а то и вовсе плюнули на сбежавший труп. В любом случае другого выхода нет: иначе в Грон не попасть.

Родовой замок правителей Верикии был виден издалека. Когда-то давно предок короля Сигизмунда построил его на холме, который петлей огибала река. Осталось только прорыть ров, соединив рукава речушки, и отличное оборонительное сооружение готово. Замок напоминал обломок скалы – серый, с крошечными окнами-бойницами, с неприступными стенами.

– Зато надежный! – говаривал, бывало, старик Гиз, развалившись в кресле у камина с бокалом вина в руках. – Холодный, темный, сырой… Но надежный!

По мнению Эвелины, старикан был помешан на безопасности. На стенах несли дежурство отряды лучников. Мост на ночь поднимался. За стенами замка находились мастерские, конюшни, амбары и склады и даже небольшой двор, засеянный травой для скота. Словом, король подготовился к долгой осаде.

– Да ладно, дядя Гиз, не перегибайте палку! – высказался как-то Райли. – Когда в последний раз замку приходилось держать оборону? Сто лет назад? Двести?

На тот момент Райли было четырнадцать, и война и смерть представлялись ему чем-то ненастоящим, далеким. Отец строго посмотрел на отпрыска, покачал головой. Эвелина сидела на ковре и играла в куклы с Гизеллой. Она старательно делала вид, что нет ничего приятнее, чем возня с десятилетней сопливой принцессой, а на самом деле прислушивалась к разговору. И радовалась, что ей не приходится жить в холодной крепости, будь она трижды надежна.

А сейчас они с демоном стояли у ворот Грона и смотрели на темную громаду замка, которая нависла над городом, точно грозовая туча. Тусклые огни светились в нескольких окнах. Эви поняла, что совершенно не хочет туда идти.

Она растерянно подняла взгляд на Дегара Тэшша, забыв на секунду, что смотрит на врага.

– Морок, – напомнил тот. – Нужно исправить мои глаза.

– Да знаю! Знаю! Наклонись…

Демон позволил ей накрыть ладонями лицо, а когда Эви отвела руки, то едва не расплакалась: на миг показалось, что Райли вернулся.

– Получилось? Не пойму, что за эмоции.

– Это… сложно.

«Грусть, чувство вины, боль, страх за будущее… Вот что это такое, демон. Но куда тебе понять. У настоящей лягушки и то больше чувств, чем у тебя…»

Они отправились вверх по городским улицам, подбираясь все ближе к холму.

– Я постараюсь все время держаться поблизости, буду отвлекать на себя внимание Сигизмунда. А ты поменьше болтай и побольше улыбайся. Райли всегда улыбается…

– Раулар смелее, чем я думал.

– Почему?

– Улыбаться все равно что подставлять горло под зубы хищника. Когда ты улыбаешься, ты открыт. Опасно. Поэтому он смел.

Эвелина никогда не смотрела на добродушного и чуточку бестолкового друга с такой точки зрения. Райли был смелым, да. Но безрассудно смелым. А демон, похоже, имел в виду другое…

– Конечно! – сказала Эви вслух, хотела добавить что-нибудь веское, но врать она совершенно не умела, потому повторила: – Конечно…

Мост над каналом уже подняли, но решетка ворот была открыта. Из караулки вышел стражник, положил ладонь на гарду меча, подал знак лучникам на башне, поднял руку: «Наблюдайте!»

– Кто такие? – грубо спросил он.

Внешний вид путников его не впечатлил: грязные, уставшие, лица в пыли, одежда измята.

Эви облизнула губы. Ей не хотелось лишний раз произносить вслух имя Раулара, особенно после встречи с егермейстерами, но иначе во дворец не попасть.

– Его величество Раулар Карнаэльский Третий, – сообщила она с достоинством. – И королевский артефактор – Эвелина Соль.

Эви была готова к тому, что им не поверят. И тогда она, дипломированный маг, просто обрушит мост и ринется напролом. Ей осточертели неизвестность и бесконечная дорога в темноте. Она устала, ее мучит голод. Так что ни один напыщенный страж в золотом нагруднике не посмеет встать у нее на пути!

Заскрипела цепь, и тяжелый, окованный металлом мост начал медленно опускаться.

– Я доставлю вас к начальнику караула, пусть сам разбирается! – буркнул мужчина. – Кто вы и откуда.

– Только молчи, – прошипела Эви, наклонившись к плечу Дегара. – Молчи и улыбайся.

В сопровождении охраны они миновали узкий каменный двор и шагнули под своды замка. И точно нырнули в темный омут. Лица обдало холодом, чадящий на стене факел едва разгонял ночной сумрак. Было так тихо, что замок казался вымершим.

Однако почти сразу коридор наполнился людьми. Слуги с любопытством разглядывали гостей, а когда Эви и Дегар проходили мимо, тащились позади, вполголоса переговариваясь.

Все лица слились в одно светлое пятно, голоса – в неразборчивый гул. Незваных гостей вели, передавая из рук в руки: на каждом этаже дежурил свой отряд стражей. Эви отвечала на вопросы, но потом, хоть убей, не могла бы вспомнить, о чем ее спрашивали.

Еще один этаж. Еще. Темные переходы. Узкие окна-бойницы. Голые стены. Дымные факелы. Неужели совсем недавно они с Райли мечтали о горячей ванне, чистых простынях и вкусном ужине? Да это место скорее напоминает тюрьму, чем гостеприимный дом.

– Райли, разве ты не приезжал в Верикию прежде?.. – начала она и осеклась.

Райли здесь нет. Она идет бок о бок с врагом. И это место дружелюбным никак не назовешь. Она порылась в памяти и сама ответила на свой вопрос: Сигизмунд был частым гостем в Карнаэле, отец Раулара тоже посещал соседнее королевство, а вот Райли здесь не бывал.

Дегар улыбался. Бежали минуты, и улыбка все больше становилась похожа на оскал. Эви дернула его за рукав:

– Отбой. Ты выглядишь жутко.

– Волк? – односложно спросил демон.

– Да!

Дегар хмыкнул и усмехнулся. И эта кривая ухмылка была его собственной, настоящей. Эви вытаращила глаза, споткнулась и едва не упала. Демон подхватил ее за талию, приподнял и твердо поставил на ноги. «Слабая улитка», – говорил его взгляд.

Мейджи раздумывала над достойным ответом и пропустила момент, когда сопровождающие привели их в круглый каменный зал, окруженный галереей. Горел камин. На железных поддонах, расставленных вдоль стен, тлели угли, обогревая комнату. Навстречу гостям поднялся человек с всклокоченными редкими волосами, похожими на одуванчик: дунешь – и пух разлетится во все стороны. Мужчина кутался в толстый халат. На изможденном лице топорщилась седая щетина.

«Что это за обрюзгший тип?» – опешила Эви.

И ахнула, узнав старину Гиза. Они не виделись несколько лет, но как же он изменился! От прежнего Сигизмунда – весельчака и балагура – осталась лишь тень. Что с ним случилось? Или это время сыграло жестокую шутку с правителем Верикии?

– Райли, мой мальчик! – воскликнул он, раскрывая объятия. – Какими судьбами?

Дегар улыбнулся и позволил себя обнять, но из-за плеча Гиза буравил Эвелину остановившимся взглядом. «Что этот человек делает со мной?» – читалось на застывшем лице.

Эви не выдержала, фыркнула.

– Дядюшка Гиз, Райли так по вам скучал! Обнимите его крепче! – прощебетала она.

И быстро, пока демон не сморозил какую-нибудь глупость, выложила про Испытание. Она не давала дядюшке Гизу вставить и слова, рассказывая об их с Райли злоключениях. О разбойниках, о пропавших золотых монетах, о том, что на жизнь пришлось зарабатывать самим, спать в лесу у костра, питаться картошкой и хлебом. И ни слова об одержимости. Про сапфир поговорят позже, когда наступит подходящее время.

Когда это время наступит, Эви и сама не знала. Пока надо осмотреться. А для начала неплохо бы выспаться.

– Мы так устали, – призналась она, впервые не кривя душой. – Мы так рады, что теперь в безопасности!

– Да, натерпелись, дети мои, – покачал головой король.

Он все это время держал Дегара за плечи и рассматривал его. Эви понятен был интерес Сигизмунда: он не видел Райли несколько лет, правитель Карнаэля за это время вырос и возмужал. А вот демон не знал, что происходит. Он напряг мускулы, сжал скулы и представлял собой живое воплощение молчаливого сопротивления.

– Какой ты взрослый, – восхитился Гиз. – Такой суровый взгляд. Где тот улыбчивый мальчик…

Дегар быстро взглянул на Эви и растянул губы в улыбке.

– Хм… Да… Вижу, устали. Комнаты для гостей готовы. Завтра расскажете, зачем проделали этот долгий путь.

– Испытание…

– Только предлог. Не надо думать, что старик Гиз вместе со здоровьем потерял остатки разума. Надеюсь, я сумею помочь. А вечером устроим небольшой прием. Только самые близкие. Гизелла будет рада видеть тебя, Раулар. Ты ведь помнишь мою дочь?

Эви, стоя за спиной короля, энергично закивала. Дегар Тэшш медленно опустил голову.

В апартаментах, куда проводили гостей, уже горел камин. Из общей гостиной двери вели в спальни. Молчаливые служанки принесли подносы с закусками, в чайнике горячий горьковатый напиток – травницу. Пока Эви, постанывая от удовольствия, уплетала хлебцы с маслом и сыром, девушки таскали в комнаты ведра с водой – готовили ванны.

А ведь неплохо все складывается! Зря она испугалась неприветливого вида замка. Да, он не такой уютный и светлый, но старина Гиз встретил их радушно. Их ждет вкусный ужин, теплая постель. Чего еще желать?

– Сядь и поешь, – сказала она демону, который замер посреди комнаты, пристально наблюдая за перемещениями девушек.

Те сначала робко улыбались, но натолкнулись на немигающий взгляд гостя и теперь пробегали мимо него стремглав, расплескивая воду. Дегар неторопливо отодвигался от брызг, но продолжал стоять на одном месте.

– Райли нужно поесть! – Эви выделила голосом имя «Райли».

Иначе этот твердолобый лягух снова забудет, что человеческому телу необходимы еда, вода и отдых. Дегар сел на пол, скрестив ноги. Эвелина чуть не подавилась и указала подбородком на кресло. Демон послушался и с непроницаемым выражением лица устроился напротив. В левую руку взял пирожное, в правую куриную голень и принялся есть, по очереди откусывая то от одного, то от другого.

Служанки смотрели на это, вытаращив глаза. Вот завтра разговоров будет!

– Правитель слаб, – сказал демон, когда остались наедине. – Его разъедает болезнь.

– Да, – печально согласилась Эви, вспомнив потухший взгляд старины Гиза.

– Сними Арканар и отдай его мне.

– Что? – изумилась мейджи, поглядев на палец, обмотанный грязной тряпицей.

Она все-таки спрятала перстень, который мог привлечь внимание воров. Не хватало еще одной бойни!

– Ты думаешь, я настолько наивна? Добровольно отдать тебе свою единственную защиту? Ха-ха три раза! Рубин останется у меня.

– Арканар очень сильный целебный артефакт, не только защита.

– Ты врешь! – возмутилась Эви такой откровенной ложью. – Папа рассказал бы мне!

– Не посчитал важным. Забыл. Не знал. Я же хорошо изучил артефакт за те годы, что он был со мной.

– С тобой? – Эви отложила булку, наклонилась вперед, вглядываясь в лицо демона, на котором, однако, не отражалось эмоций. – Ну да, конечно, с тобой… Арканар все это время был в Ашхатаре. Никакого приглашения на смотрины и никаких вестников из Верикии не существовало. Но тебе кто-то помогал. Кто-то из людей!

– Верно.

– Кто?

– Неважно.

– Крыса! – с ненавистью выплюнула Эви. – Предать своих же! Когда-нибудь тайное станет явным!

Дегар Тэшш дождался, пока Эвелина перестанет злопыхать, и с невозмутимым видом повторил:

– Сними Арканар и отдай его мне.

– Да зачем же, позволь спросить?

– Люди не умеют принимать смерть с достоинством. Они не сыны Джалгарра. Не искушай короля.

– Старину Гиза? Он и мухи не обидит. Да он и не поймет, что это за перстень. А вот кого действительно стоит опасаться, так это тебя! Может быть, я жива до сих пор только благодаря Арканару.

– Ты нужна.

– Ну спасибо, утешил!

Аппетит испортился окончательно. Как бы не началось несварение желудка после разговора с твердоголовым демоном! Эви сделала несколько глотков травницы – в горле пересохло от возмущения – и гордо удалилась в спальню.

Дегар Тэшш, демон с лицом Раулара, проводил ее мрачным взглядом.

«Ничего, Райли, скоро это закончится, – мысленно пообещала Эви другу. – Ты там только держись. Я ведь держусь! Видишь, на что мне приходится идти ради тебя. Общаюсь с этой тварью, с этой лягушкой краснорожей. Учу его, как быть человеком! Не волнуйся, я не отдам ему рубин. И сапфир завтра добуду! Пока не знаю как, но справлюсь!»

Эви разделась и с наслаждением окунулась в воду. Почувствовала, как ее покидает усталость и напряжение. От сытости, тепла и безопасности ее так разморило, что мейджи едва не задремала прямо в ванне. Заставила себя выбраться, завернулась в халат, плюхнулась на постель и провалилась в сон.

Ей снилась погоня. Всполохи огня. Крики. Скрип колеса, опускающего подвесной мост. Стук копыт. Треск веток на ветру. Кроны деревьев, смыкающиеся над головой. Немигающий черный взгляд.

Глава 11

– Эвичка! – раздался жизнерадостный визг. – Эвелиночка моя!

Эви не успела открыть глаза, как сверху на нее прыгнуло что-то тощее, визгливое, лохматое. Никак упырь?

Из подсознания тут же выплыл магистр Лавер, сплетающий пальцы в аркан Кош: «А с упырями мы поступаем так…»

Как хорошо, что мейджи не успела шарахнуть создание магией. Вовремя сообразила, что, во‐первых, упыри не разговаривают, а во‐вторых, только одно писклявое существо называло ее Эвичкой.

– Доброе утро, Гизелла, – хмуро пробормотала Эви, выбираясь из-под острых коленок и худеньких локтей. Теперь, можно не сомневаться, останутся синяки!

Гизелла, а это была именно она, прибежала простоволосая, в домашнем платье. Принеслась в спальню Эви, как только узнала, что та в замке.

– Какая ты ста-ала! – протянула она восхищенно. – Красоточка!

– Ты тоже, – Эвелина хотела вернуть комплимент, но глупая привычка всегда говорить правду помешала и теперь, – выросла…

Худая девчушка с остреньким носиком и мышастого цвета волосами превратилась в нескладную длинную девицу с руками-палочками. Лицо оставалось еще совсем детским. Бледно-голубые маленькие глазки с реденькими ресницами смотрели все так же доверчиво, как тогда, когда дочь артефактора и дочь правителя Верикии играли на полу в куклы.

– Как я рада, что вы приехали! – воскликнула Гизелла. – Так скучно здесь. Целыми днями то вышиваю, то играю на арфе. А где Райли? Как я хочу его увидеть! Пойдем скорее! Ой… Я не одета…

Принцесса почти не изменилась за прошедшие годы и, кажется, увы, совсем не поумнела. Зато по-прежнему любила наряды, игры, веселье и болтовню. Сейчас она решила отвести душу за все то время, что прозябала в одиночестве, и вылила на голову Эвелины ушат бесполезных сведений. О том, как она страдает без приемов, что пора бы отцу разослать приглашения на смотрины, а то она, бедняжка, так и умрет старой девой, но разве королю есть дело до своей дочери? Он только жалуется на жизнь, ворчит, хандрит и почти не покидает комнаты.

Она подхватила на руки дорожное платье Эви, сморщилась, бросила на пол. Не договорив, упорхнула из спальни и вернулась, вооруженная корзиной с нитками, иголками и в сопровождении отряда поддержки в виде горничных. Девушки тащили ворох платьев.

– Не волнуйся, Эвичка, сейчас мы на тебя что-нибудь подберем. Перешьем! Будешь как новенькая!

Мейджи и не волновалась: для похода вполне бы сгодилось и старое платье, но не поддаться натиску Гизеллы, которая мечтала причинить добро дорогой Эвичке, было невозможно. Эви сдалась на милость победительницы. И пока служанки наметывали подолы платьев, оказавшихся слишком длинными, слушала бесконечную болтовню бесхитростной принцессы.

– А сегодня вечером будет бал!

– Бал? – испугалась Эви.

Им сейчас не до пышных торжеств: время поджимает, егермейстеры сидят на хвосте, а Эви пока не представляет, как завести разговор про сапфир. Да и Дегар Тэшш сомнительный партнер для танцев. Еще забудется и задушит неугомонную принцессу. Признаться, Эвелине уже и самой хотелось малость ее придушить.

– Ну не бал, не бал… Прием. Отец, я, вы, несколько придворных. Но обещай уговорить Раулара со мной потанцевать!

– Э-э…

Хорошо, что Гизелла не стала дожидаться ответа, отвлекшись на очередное платье.

– Посмотри, вот это – лазурное – отлично подходит к цвету твоих волос и глаз. Но декольте слишком открытое… Надо бы украшение на шею. Я подберу из своих!

Глаза Гизеллы горели: она снова играла в куклы, вот только теперь в ее распоряжении оказалась вся Эвичка целиком. Она обшарила Эвелину взглядом и увидела перстень.

– Рубин? Придется снять. Не подходит к лазурному. Не волнуйся, запрем в моей шкатулке. Никто не посмеет тронуть! Или, если хочешь, отнесем в хранилище артефактов. Его только моя кровь откроет. Моя и папина.

Эви сглотнула. Волоски на руках встали дыбом. Неужели Пресветлая услышала ее мольбы? Нехорошо пользоваться наивностью Гизеллы, но как упустить шанс, который сам просится в руки?

Теперь надо осторожно-осторожно все разведать и при этом не сболтнуть лишнего.

– Гизи, а где ваш артефактор?

Принцесса ползала по полу на карачках – помогала горничным подгибать ткань юбки. На самом деле скорее мешала, но была полна энтузиазма.

– Отец выгнал его! Знаешь, папа вот уже несколько лет болеет. А магистр вместо того, чтобы лечить, все твердил, что королю нужен свежий воздух и солнце. Мол, в таком гиблом месте только плесень себя хорошо чувствует, а люди не очень. Представляешь? Поил, конечно, настойками, приносил камешки и висюльки, но все это помогало ненадолго. А потом признался, что бессилен. Отец страшно кричал тогда! И в тот же день выгнал нашего артефактора. А нового мы пока не нашли…

– Дела настолько плохи? – огорчилась Эвелина.

И решила, что перед уходом обязательно сделает все, что в ее силах, чтобы продлить жизнь короля Сигизмунда. Пороется в описях хранилища, подберет артефакты… Артефакты!

– Гизи, а ты, случайно, не видела в вашем хранилище перстня или подвески с сапфиром такой же огранки, как этот рубин?

Мысль об огранке была только предположением, но Эви надеялась, что угадала верно. Артефакты должны быть похожи.

Гизелла распрямилась и, прищурившись, воззрилась на Арканар. Неугомонная веселость слетела с нее, улыбка погасла. Видимо, притягательное очарование рубина все еще действовало – лишало воли. Она медленно перевела взгляд на Эви.

– Папа так болен… – тихо сказала принцесса.

– Да-да, глупышка, я поняла. Я помогу твоему папе. Так ты видела сапфир?

Гизелла наклонила голову. У Эвелины заколотилось сердце. Она бухнулась на колени, испугав служанок, обняла принцессу, притянула к себе и жарко зашептала в ухо:

– Гизи, милая, подружка моя дорогая. Этот сапфир очень-очень нужен Райли. Принеси нам его, пожалуйста, из хранилища. Мы вернем его очень скоро, обещаю! Ты ведь мне веришь? А папе ничего не говори. Зачем его волновать? Правда?

Принцесса безмолвно кивала на каждое слово. Куда только подевалась ее говорливость?

– Принесешь?

– Вечером…

Эви расцеловала Гизеллу в бледные щеки.

Хотелось поскорее спровадить принцессу, чтобы сообщить невероятную новость Райли.

«Дегару Тэшшу! – напомнила себе Эвелина. – Смертельному врагу!»

Может, и не стоит ничего ему говорить. Да, не стоит. Эви должна оказаться на шаг впереди. Они с демоном заключили хрупкое и шаткое перемирие, но когда они соберут все артефакты, союзу настанет конец.

Гизелла и сама заторопилась уходить.

– Надо и мне готовиться, Эвичка. Оставляю тебя в надежных руках. Завтракай, приводи себя в порядок, скоро увидимся.

Показалось или принцессу что-то расстроило? Должно быть, ее смутили бурные эмоции гостьи. Но у Эвелины не было времени, чтобы поразмыслить над задумчивым видом Гизеллы. Есть масса других вещей, над которыми следует подумать.

Подготовить демона к балу, научить нескольким танцевальным па. Эви надеялась, что Дегару Тэшшу не придется танцевать, но Гизи слишком напориста и привыкла добиваться своего. Пусть. Главное, чтобы принесла сапфир. Как только артефакт окажется на пальце или на шее мейджи – пока непонятно, в какой оправе камень, – они тут же покинут замок, а следом и Верикию.

Горничных Эви отослала. Те робко возражали: мол, еще не все мерки успели снять, но Эвелина отмахнулась: шейте на глазок, ей в этом платье не замуж идти, на один вечер сойдет любое. Мейджи не любила наряжаться, предпочитая практичную одежду. В лаборатории поверх платья надевала кожаный фартук, волосы убирала под уродливый чепец. Райли, как-то раз увидев ее в этой амуниции, изумленно хохотнул и потом несколько дней вместо привычной «Морковки» величал «Мейджи Зло», пока не схлопотал по пузу.

– Райли!.. – Эви ворвалась в общую гостиную и до боли закусила губу.

Да когда же она запомнит: Райли ее не слышит…

Демон сидя спал в кресле, положив на колени маленький нож для масла. Вот только тупое лезвие теперь было заточено. Не успела Эви переступить порог, как заметила устремленный на нее взгляд черных глаз, и невольно вздрогнула.

– Морок слетел, – сухо сказала она, стараясь не выдавать своих чувств. – Я поправлю.

Дегар Тэшш кивнул.

– Убери нож. Мы в доме друзей, а ты!.. Никто не собирается причинять тебе вред!

Эви едва не перешла на крик. Вот как быть с этим дикарем? Неужели он провел всю ночь в кресле? А теперь еще раздобыл оружие! Еще немного – и пустит его в ход.

– Ты выспалась?

– Да!

– Хорошо.

– И тебе бы не помешало! И выспаться, и умыться. И хоть ненадолго притвориться нормальным человеком.

– Ты справишься, если в эту дверь войдут несколько вооруженных стражников? – спросил Дегар Тэшш.

Шутит, что ли? Но, судя по пристальному взгляду демонюки, он вовсе не шутил.

– Справлюсь, – соврала Эвелина. – Иди уже.

Охохонюшки. Повезло же ей заполучить в попутчики не просто демона, а демона с манией преследования. Он ведь, лягушка бестолковая, всю ночь ее сон охранял. Потому что «она нужна». А вот как не нужна станет, сам же шею и свернет.

Дегар Тэшш ушел, но вскоре вернулся. Он успел снять рубашку. Удивительное дело, Эвелина сотню раз видела торс Раулара с крепкими кубиками пресса, и ни разу это зрелище ее не трогало, будто сквозь красивую, статную фигуру короля просвечивало пухлое мальчишеское тело. Но сейчас к ней словно приближался другой человек – незнакомый, опасный и, гадство-гадство-гадство, очень красивый. Наверное, дело в походке, во взгляде и запахе раскаленного металла.

– Чего тебе нужно? – огрызнулась Эви. – Ты чего полуголый расхаживаешь?

Демон встал так близко, что Эвелине пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Дегар Тэшш тер ладонью щеку.

– Раулар – мужчина?

– Конечно! – растерялась мейджи.

– Я слышал, что у ваших мужчин на лице растут волосы. Или король еще слишком молод?

– Райли не любит бриться и попросил меня наложить небольшое заклятие – щетина не растет несколько недель, – пожала плечами Эви.

– Отмени магию.

– Зачем?

Впрочем, она и так знала ответ. Демону невыносимо находиться в теле слабой улитки, а гладкие щеки превращали его в юнца. Должно быть, ему от такой метаморфозы совсем тошно.

– Да пожалуйста, – проворчала Эви, пошевелив в воздухе пальцами и разорвав тонкую паутину заклинания. – Мучайся. Брейся каждое утро. И не жалуйся, если с непривычки останутся шрамы…

– Шрамы! – удовлетворенно повторил Дегар Тэшш. – Хорошо.

«Прекрасно! Райли будет счастлив…» – мрачно подумала Эвелина.

Завтрак принесли в комнату вместе с запиской от короля Сигизмунда, где он просил прощения за то, что не сможет принять гостей за обедом: неважно себя чувствует.

«Будьте как дома, отдыхайте после долгой дороги, распоряжайтесь слугами, – писал в послании король. – Мы увидимся вечером и все обсудим».

Эви обрадовалась: не придется прятать глаза. Как-никак она собиралась ограбить доброго друга семьи Раулара и использовать глупенькую Гизеллу в своих целях. Не слишком-то благородно, что и говорить.

«Клянусь, когда все закончится, я вернусь и вылечу старину Гиза!» – мысленно пообещала она.

День пролетел незаметно. Эвелина выспалась на неделю вперед и объелась сладкими пирожками. Обнаружила в гостиной потрепанную книжицу, где рассказывалось о любви знатной девушки и бедного бродячего артиста. Зачиталась. На демона старалась не обращать внимания, а сам он первым с ней не заговаривал. Охота ему караулить запертую дверь, спрятав нож в голенище сапога, – пусть!

Гизелла не объявлялась. Тоже, видно, готовилась к балу.

После обеда пришли горничные с готовым платьем и квадратным бархатным футляром.

– Ее высочество просили передать, – с поклоном произнесла одна из девушек.

В футляре обнаружились колье и сережки с нежной бирюзой – капельками росы на тонких серебряных листьях филигранной работы. Про рубин ни одна из служанок не обмолвилась.

Все складывалось как нельзя лучше!