Текст книги "Факультет магической механики. Адептка"

Глава 7

– Опять чахнешь над учебниками? – Лора резко распахнула дверь в комнату, и Марвел вздохнула: соседка вновь что-то затеяла.

А ведь Марвел предстояло досдать еще два экзамена и несколько зачетов.

– Что же тебя заставило заглянуть ко мне на ночь глядя?

Лора решительно подошла к ней и, выхватив книгу, отбросила на кровать.

– Идем!

– Мне казалось, что ты на меня за что-то дуешься? Прошлый вечер ты провела в компании Яники, – заметила Марвел в надежде, что ее тактика сработает.

Увы, не сработала.

– Я? Дуюсь? Вовсе нет, – пожала плечами Лора и потянула подругу за собой к выходу. Но остановилась в дверях. – Может, переоденешься?

– Чем тебе не нравится форма студентов академии? Строго и практично, – хмыкнула адептка Уэлч.

Сейчас на ней были удобные синие брюки в тонкую полоску и такой же корсет, надетый поверх унылой серой блузы. Подобные наряды висели в шкафу у каждой адептки академии. Правда, большинство сокурсниц умудрялось украшать корсеты и жакеты цепочками, вышивкой и аппликациями в виде гаек и прочих мелких деталей, добытых у студентов-механиков. Но у Марвел не было времени на подобную ерунду.

– Лучше надень серую юбку с оборками. Она выглядит наряднее, – предложила Лора.

Марвел нахмурилась, а собеседница махнула рукой:

– А ладно, все равно переодеваться некогда. Одолжу тебе свою шляпку.

Лора выскочила из комнаты, оставив удивленную соседку в одиночестве. Но уже через минуту вернулась и нахлобучила на голову подруги миниатюрный черный котелок, украшенный очками-гогглами.

– Так гораздо лучше, – удовлетворенно улыбнулась Лора, указав на зеркало.

Взглянув на свое отражение, Марвел не заметила особых изменений. Шляпка ее не уродовала, и на том спасибо.

– И куда же мы идем? – вновь поинтересовалась Марвел.

– У Олафа день рождения, он тебя пригласил, – пояснила Лора и потянула удивленную подругу к двери. – Говорит, без Марвел не приходи.

– Куда пригласил?!

– В гостиную к алхимикам, – ответила соседка, словно Марвел каждый день посещала эту гостиную в мужской части общежития.

Девушки уже подошли к хозяйственной комнате, возле которой столпились студентки факультета алхимии. Адептка Уэлч поразилась странному желанию заняться уборкой в такой поздний час. А Лора еще раз ее удивила:

– Не будем стоять в очереди, пройдем через холл.

Подруги миновали коридор, прошли мимо пожилой комендантши, с увлечением изучавшей очередную книгу. Марвел обратила внимание на то, что волосы дамы теперь были изумрудного цвета – в тон очередному платью с рюшами.

– Какой странный оттенок, – пробормотала девушка.

– У старушки Кэт? Это алхимики-первокурсницы на ней практиковали красители. А нашей комендантше так понравилось, что она теперь требует регулярно поставлять новинки, – хихикнула Лора, входя в зал с фонтаном и лестницей, ведущей в книгохранилище.

Марвел заодно узнала, как зовут неразговорчивую вахтершу, а также вспомнила, что уже видела у некоторых адепток разноцветные пряди, а у Марины Новак с четвертого курса и вовсе волосы окрашены в цвет спелой клубники. Адептка-мехмаг так и не поинтересовалась, где же сокурсницы достают красители – ведь в комнаты не разрешают приносить личные вещи. Теперь все прояснилось. Но не это сейчас волновало адептку Уэлч, ее беспокоили странные поступки соседки. Лора решительно подошла к каменной статуе какой-то девицы, склонившейся к фонтану, и зачем-то дернула ту за руку.

– Что мы здесь делаем? – Марвел никак не могла взять в толк, что именно задумала Лора.

Словно отвечая на ее вопрос, задняя стена, скрипнув, приоткрылась, образуя проем. А соседка втащила Марвел в темный коридор:

– Идем! Живо!

Не успела адептка Уэлч испугаться, как стена вернулась в прежнее положение. Девушки очутились в плохо освещенном тамбуре, от которого расходились несколько узких извилистых проходов. Каменные ступени в противоположной стене вели наверх.

– Что это? – полюбопытствовала Марвел, хотя и сама уже догадалась, что это тот самый тайный ход, о котором вскользь упомянул Натан Рэм.

– Неужели я забыла тебе рассказать? – вздохнула Лора и направилась к лестнице. – Ступени ведут в комнаты парней, а по тому коридору можно пройти в женскую часть общежития, минуя старушку Кэт.

– В наши комнаты? – Марвел застыла на месте.

– Ага, – подтвердила Лора, подталкивая подругу по ступеням наверх. – Видела нашу кладовку? Там как раз толпились адептки с младших курсов.

Марвел кивнула. Студенты сами убирали комнаты и гостиные, устраивая ежедневное дежурство, и все необходимое хранилось в той каморке.

– На одной из стен – панно из выцветшей мозаики. Там изображен стражник, у его ног сидит боевой пес… Помнишь?

– Помню. В стене тайный проход?

– Угу. Зверю нужно потереть нос, сбоку надавить на буквы, набирая слова заклинания, и проход откроется, – пояснила Лора.

Девушки уже преодолели один пролет и теперь поднимались на следующий этаж.

– Это что же получается, парни могут воспользоваться тайным ходом и попасть в наши комнаты? – сделала неприятное открытие Марвел.

– Не совсем. В коридоры может зайти каждый. А вот чтобы попасть в гостиные и комнаты адептов, необходимо знать магический код, – важно произнесла подруга. – Он каждый день меняется. Это делается для того, чтобы посторонние не шастали без приглашения.

Кажется, проводя время за учебниками, Марвел упустила из виду важную часть студенческой жизни.

На третьем этаже Лора остановилась. В нише виднелся цветочный рисунок, тускло подсвеченный газовыми фонарями. Справа, у самого края, адептка Уэлч различила выпуклые буквы и цифры. Именно по ним Лора провела пальцами, чуть надавливая. Часть стены приоткрылась, словно дверь, пропуская девушек внутрь.

На этот раз студентки оказались в темной комнате – в хозяйственной каморке мужской части общежития. Споткнувшись пару раз о раскиданные ведра и тазы, гостьи наконец-то выбрались наружу и очутились в коридоре. Лира Уэлч косилась на двери, которых было гораздо больше, чем в женской части. Мимо прошел полусонный парень в полосатой пижаме, даже не обратив внимания на девушек. Вероятно, такие визиты были обычными среди студентов. Но Марвел точно не понравилось бы обнаружить сокурсников рядом со своей комнатой.

Наконец студентки услышали голоса и смех. Распахнув двери, девушки оказались в просторном зале, освещаемом помпезной люстрой и круглыми фонарями, прикрепленными к стенам. В комнате пахло пуншем и сладостями. Кто-то общался, устроившись на уютных диванах, кто-то танцевал под завораживающие звуки глюкофона, а старшекурсники, окружившие именинника, громко смеялись. Вечеринка у алхимиков была в самом разгаре. В просторной гостиной разместились адепты с факультетов алхимии и артефакторики, а вот своих мехмагов Марвел здесь не обнаружила. Похоже, студенческий мир академии был разделен на два больших лагеря, и Марвел Уэлч когда-то мечтала стать частью мира артефакторов, но судьба распорядилась иначе. Ее конкурент в борьбе за место на факультете артефакторики, Натан Рэм, расположился с сокурсниками на диване, но слушал их с таким важным видом, будто он преподаватель, а студенты делают доклад. У камина, где тлели угольки, веселилась компания первачков: среди них Марвел заметила златокудрого Томаса Грина. Похоже, он был заводилой. Юнцы громко смеялись над его шутками, студентки стреляли глазками и кокетничали с юношей, пытаясь понравиться. Увидев Марвел, первокурсник что-то зашептал стоявшим рядом адептам. Через минуту раздался хохот парней и хихиканье девиц. Адептка Уэлч демонстративно отвернулась от первокурсников, заметив, что Лора уже куда-то исчезла. Зато у стены стоял Герман Пирс, разумеется, в компании хорошеньких адепток. Одного мехмага все же позвали на праздник к алхимикам. Пирс тоже заприметил адептку и направился к ней. Девушка сделала шаг назад, но, оступившись, чуть не упала. Благо кто-то подхватил ее за талию.

– Это самый лучший подарок – прекрасная дева падает мне в руки!

Марвел обнаружила, что ее поддерживает Олаф. Его манеры оставляли желать лучшего, но почему-то злиться на добродушного парня не получалось.

– Поздравляю тебя, – улыбнулась Марвел. – Вот только подарка у меня нет, Лора сказала о дне рождения в последний момент.

– Э-э-э… дай подумать. – Олаф почесал в затылке и хитро прищурился. – Тогда поцелуй?

– Даже не думай об этом! – раздался голос Германа.

– Это пусть Марвел решает, – не растерялся Олаф, хотя был ниже Германа на голову и боевой магией явно не увлекался.

– Я сказал «нет»! – сквозь зубы процедил Пирс и схватил адептку за руку.

Изначально Марвел не собиралась дарить поцелуй Олафу, но поведение Германа ее разозлило. Что он себе позволяет? И это после того, как она дала понять, что его ухаживания ей неинтересны. Марвел выдернула руку из цепкой хватки адепта, приблизилась к Олафу и быстро чмокнула того в щеку. Студенты заулюлюкали, кто-то захлопал в ладоши, а виновник торжества, кажется, покраснел. Но при этом выглядел очень довольным.

– Вот видишь, Пирс, твоим мнением забыли поинтересоваться, – подмигнул ему Олаф, а Герман двинулся на него, сжав кулаки.

– Мальчики, не ссорьтесь, – поспешила вмешаться Лора. – Сегодня день рождения, все должны веселиться. Герман, идем! Там пунш, повариха по моей просьбе испекла пирожные…

И девушка повела адепта за собой к столу в центре комнаты. Марвел была благодарна подруге за то, что та разрядила обстановку и увела зачинщика. Олафа же обступили друзья, одобрительно хлопая по плечу. А Марвел вновь осталась в одиночестве.

– Смотрю, ты уже успела нажить врагов, – раздался насмешливый женский голос.

Марвел обернулась и увидела Марину – сокурсницу Лоры. Они познакомились в столовой и встречались в коридоре общежития. Адептка Уэлч хорошо запомнила девушку благодаря волосам клубничного цвета. На макушке у студентки красовался миниатюрный цилиндр с невесомой вуалью, похожий на тот, что был и на Марвел. Корсет в заклепках отличался от унылого одеяния адепток. Подол длинной серой юбки украшала присборенная черная полупрозрачная ткань, такая же как и на шляпке.

– Вас не ругают за подобные вольности? – Марвел остановила взгляд на губах, выделявшихся ярким клубничным пятном на бледном лице Марины.

– Не-а, – усмехнулась та и указала жестом на стол в центре комнаты. Там стояла огромная железная посудина в окружении подносов с фруктами и пирожными, о которых говорила Лора. Правда, пирожные больше напоминали пончики, обсыпанные сахарной пудрой. Марина взяла со стола фужеры и продолжила: – Мы нашли в лице магистра Клэр защитницу наших интересов. Ведь костюмы, что выбрал комендант Лерк, унылые. Мы не нарушаем устав: свои вещи в академии не носим. А то, что совершенствуем студенческую форму, наше личное дело. Как Тесс Клэр сказала ректору Стерлингу, это всего лишь магический полет фантазии, академия – не казарма. На днях попробую новые красители: надеюсь преобразить нашу синюю форму в лавандовую или фиалковую.

Марина зачерпнула половником пунш из металлического чана и разлила напиток в цветные стеклянные фужеры.

– Странный контраст, – вновь удивилась Марвел, сравнивая искусную работу стеклодувов с железной уродливой посудиной.

– Котел из алхимической лаборатории. Не переживай, мы его отмыли. А фужеры делаем сами. Мы изучаем гончарное дело, стекольное, чеканку… ну и много чего еще, совершенствуя и придумывая новые формулы и материалы, – пояснила Марина.

Девушки забрали напитки с десертом и присели на широкий подоконник. С третьего этажа гостиной, где они находились, открывался вид на океан. Сейчас, в вечерние часы, он казался черным и бескрайним.

– Интересная у вас жизнь. – Марвел улыбнулась новой подруге и поинтересовалась, стараясь поддержать беседу: – В алхимических лабораториях есть печи?

– Чего там только нет, – хмыкнула собеседница. – По сути, лаборатории – это пещеры в подвале замка. Говорят, принц Агнус проводил в них тайные опыты: он увлекался механикой, алхимией и артефакторикой, хоть и был стихийником. Ходят слухи, что где-то есть секретная комната принца, в которой он создавал уникальные механизмы, превращал кристаллы в алмазы, а металл – в золото. И даже оживлял железные куклы. Но комнату Агнуса так и не нашли.

– Оживлял куклы? – зачарованно переспросила Марвел. – Вот бы найти эту секретную комнату! А еще хоть одним глазком посмотреть бы на вашу лабораторию.

Она осознала, что и эта часть студенческой жизни проходит мимо нее. Все же надо встретиться с библиотекарем Вольпе и расспросить не только про историю Белавии, но и о легендах, связанных с замком. Наверняка ректор на экзамене задаст какой-нибудь заковыристый вопрос, ведь устроил же он конкурс, где Марвел за десять минут пришлось смастерить хронометр с магической иллюзией.

– Хочешь заглянуть в наши лаборатории? Это можно устроить. Правда, мехады и мехмаги у нас редкие гости, – подмигнула собеседнице Марина. – Обычно секретарь ректора показывает аудитории, цех, лаборатории всем первачкам, но ты же сразу попала на четвертый курс. Да и лира Стерлинг мнит себя королевой, хотя это ее прямые обязанности. Кстати, как тебе удалось поступить на магическую механику, да еще на предпоследний курс? Ходят слухи, у тебя всего лишь домашнее обучение.

– Просто повезло. – Марвел не стала вдаваться в подробности и говорить о стихийном даре огня. – Я собиралась поступать на артефакторику, но после конкурса декан Морган посчитал, что я ему подхожу. И теперь мне приходится догонять сокурсников и досдавать экзамены по механике.

– Уверена, ты все сдашь. Тем более на первых курсах лишь теория, вся практика и основная учеба начинаются с третьего курса, – подбодрила новую подругу Марина. – Значит, у тебя дар заряжать артефакты? Без этого ты бы не прошла конкурс к мехмагам. И не переживай, что не попала на артефакторику. С Рэмом, которого взяли вместо Алегрии, сложно тягаться. Говорят, он гений.

– Кстати об Алегрии. – Марвел понизила голос. – Ходят слухи, что она погибла в алхимической лаборатории в вечернее время. Неужели туда так легко попасть?

– После занятий посещение лаборатории только по согласованию с деканом Арманьяком или магистром Клэр. – Марина закусила нижнюю губу и задумалась. – Знаешь, я тоже об этом размышляла и полагаю, что смерть Али выглядит странно.

– Почему?

Хоть ранее Марвел дала себе слово не вникать в детали гибели адептки, но любопытство победило.

– У Алегрии не было разрешения на посещение лаборатории во внеурочное время, она же с артефакторики, а не с факультета алхимии, – пояснила собеседница.

– Может, ее кто-то провел? – предположила Марвел.

– Скорее всего, – кивнула Марина, подтверждая догадку собеседницы.

– Провел или заманил, – догадалась адептка Уэлч. А перехватив настороженный взгляд, пояснила: – Я толком не знаю, что именно произошло с Алегрией, а ведь живу в ее комнате. Немного жутковато.

Марина замялась, но все же ответила:

– Аля отравилась вредными испарениями от алхимических соединений. И это странно.

– Почему странно?

– Во-первых, даже первокурсники знают, что при проведении подобных опытов необходимо надеть защитную маску. А если она не надела, значит, подобные опыты проводить не планировала. Во-вторых, если у Алегрии не было официального разрешения на внеурочные занятия, то растворов и ингредиентов быть не должно: они выдаются под роспись деканом или магистром. Поэтому проводить в такое время опыты она никак не могла, только если использовала лабораторию для свиданий…

Договорить девушка не успела, их беседу вновь нарушил смех. Студентки с факультета алхимии развлекали Германа Пирса, громко хихикая и жеманничая. Но он не обращал на них никакого внимания, а словно коршун следил за Марвел. Среди поклонниц белокурого Пирса находилась и Лора Кирана.

– Странно, вроде бы Лора недолюбливала его, – удивилась Марвел.

– Там все сложно, – махнула рукой Марина. – В прошлом году Герман с ней встречался, потом увлекся другой, а Лора страдала. Теперь она то вздыхает по нему, то ненавидит.

– Той другой, кем увлекся Герман, была Алегрия? – Марвел вспомнила слова Лоры о том, что Пирс преследовал адептку Вудсток.

– Алегрия? – нахмурилась Марина. – Нет, он был влюблен в Элен Кедвик. Хотя Герман тот еще бабник. Может, за Алегрией тоже ухлестывал.

– Лора сказала, что он преследует понравившихся студенток, – добавила Марвел.

– Да они сами на него вешаются! – хмыкнула собеседница. – Разумеется, Пирс настырный, может и руки распустить. Но я не помню, чтобы кто-то из девиц отказывался от его ухаживаний.

– Даже ты?

– Мне в этом плане повезло: я не в его вкусе, а он – не в моем. Мы как два острова, слишком далеки друг от друга, – усмехнулась Марина.

Марвел повезло чуть меньше, потому что с ней Герман вел себя более чем настойчиво, явно решив совершить захват ее острова. Но разговор о Пирсе и влюбленных в него адептках пришлось прервать. К девушкам подошел Олаф с компанией алхимиков и втянул в разговор о подземных ходах, алхимических экспериментах и той вольной жизни, которую адепты вели до академии.

Ровно в десять громкий звук клаксона огласил помещение, центральная люстра погасла, но светильники на стенах все еще тускло мерцали.

– Пора идти? – спросила Марвел у окружающих.

– Зачем? В мужскую часть общежития никто не зайдет, – успокоил ее Олаф. – Главное – не попадаться на улице коменданту Лерку.

– Почему в эту часть общежития никто не зайдет? – удивилась Марвел.

– Так старый комендант Марк Плисс умер, а новый еще в академию не прибыл. А ректор с деканами редко к нам приходят, – ответил один из алхимиков.

– Марвел пришла позже и не застала старика Марка, – напомнила сокурсникам Марина.

– В мужском общежитии дежурил комендант Марк, – пояснил Олаф. – Он будил нас, контролировал уборку комнат, делал обход после отбоя. Его спальня, как комнаты старушки Кэт и библиотекаря Вольпе, находится в подвале, рядом с книгохранилищем. Но в сентябре лер Плисс умер, а замену пока не прислали.

– Умер? – переспросила Марвел, отметив про себя очередную смерть.

Это что же получается, уже третье происшествие с начала учебного года?

– Конечно, умер, он же старик, – хмыкнул какой-то студент, но остальные глупую шутку не поддержали.

– Его отравили, – зловеще зашептал худенький старшекурсник в очках. – Лер Вольпе мне как-то говорил…

– Тьфу на тебя, – фыркнул Олаф и прикрыл другу рот рукой. – Давай, испорти мне день рождения и расскажи в подробностях, как умер Марк Плисс.

– И больше слушай сплетника Вольпе, – поддакнул другой алхимик. – Нашему библиотекарю везде мерещатся тайные заговоры. Вон, даже в несчастном случае с Вильямсом он разглядел убийство. Так мне и сказал, когда я пришел за учебником по алхимическим элементам. Вильямс, говорит, кому-то перебежал дорогу, за это его и убрали. А кому он мог перебежать дорогу?

– Только Герману и Эрику. Ведь они все трое мечтали поступить в конструкторское бюро Шпица, даже поспорили, кого из них возьмут. Но место-то всего одно, – вновь подал голос студент в очках, а Марвел наконец-то вспомнила его имя: Зак. Парень часто появлялся в компании Олафа, вел себя тихо и скромно. Но сейчас под воздействием пунша у него развязался язык. – А еще среди мехмагов ходили слухи, что Шпиц так впечатлился последними успехами Вильямса, что был готов предложить работу четверокурснику, а не выпускникам Пирсу и Фрайбергу. Так, может, это они убрали его с дороги?

– Значит, ты считаешь, что я пытался убить Вильямса? – раздался разъяренный голос Германа Пирса.

Он уже вытащил обидчика из круга и взял за грудки. Марвел не заметила, как Пирс подошел к их компании, но чувствовала себя неловко. Не потому, что Герман подслушал их разговор, а потому, что они обсуждали сплетни за его спиной.

– Да я ничего… это все лер Вольпе намекал… мне-то все равно… – заблеял адепт, переводя взгляд с одного сокурсника на другого в поисках защиты.

– Успокойся, Пирс! – Олаф выступил вперед. – Мы действительно ничего такого не имели в виду. Просто Зак пересказал сплетню.

Пирс зло оттолкнул побледневшего студента к приятелям и уставился на Марвел:

– Ты тоже считаешь, что я мог подстроить чью-то смерть?

– Я? – удивилась студентка.

Она не понимала, почему он задает ей подобный вопрос. Да ведь она даже деталей не знает, о чем и сообщила Герману.

– Я не в курсе, что именно произошло с Вильямсом, – слукавила Марвел. – Да и полиция установила, что это несчастный случай.

Герман несколько мгновений сверлил девушку взглядом, а затем резко покинул гостиную, уронив по дороге стул.

– Фу, свалил, – выдохнул Зак и ослабил на шее галстук-удавку.

– Некрасиво, конечно, вышло, – посетовал Олаф. – Но Пирс сам виноват, нечего было подслушивать. На меня набросился, к Марвел опять приставал. Да и вообще – кто его пригласил? Он не мой друг, а вечеринка только для своих!

На последних словах Олаф повысил голос и обвел взглядом сокурсников. Кто-то пожал плечами, кое-кто сделал вид, что не слышал вопроса, некоторые загалдели, что пришли исключительно по приглашению. А затем раздался громкий клич: «Ура имениннику!» Олафа подхватили на руки и принялись качать.

После неприятного разговора у Марвел пропало желание участвовать в вечеринке.

Она поискала взглядом Лору и, не найдя соседку, обратилась к Марине:

– Ты не могла бы подсказать код в тайный переход?

– Я тоже ухожу. Пойдем вместе.

Девушки решили не отвлекать Олафа от общения с друзьями и вышли из гостиной не прощаясь. Войдя в уже знакомую каморку, где расположилась армия щеток, веников и ведер, Марина в полумраке разглядела силуэт дракона и надавила на его глаз, а затем провела пальцами по выпуклым буквам, набирая слова короткого заклинания. Глаз чудовища засветился, а дверь в стене открылась, выпуская студенток из неволи.

Девушки прошли узким коридором прямиком к женской части общежития. На серой невзрачной стене выделялись железные цифры и буквы. Марина набрала очередной код, и Марвел, наблюдавшая за движением ее пальцев, догадалась:

– Формула превращения железа в серебро?

– Сегодня дежурит Майя – первокурсница с алхимического. Они только прошли эту тему, вот она и подобрала такой шифр, – хихикнула собеседница. – Здесь все работает по принципу сейфа: никакой магии. Разве только заклинания.

Напоследок Марина пообещала новой подруге устроить экскурсию в пещеры алхимиков. Поблагодарив девушку за компанию, Марвел вернулась в свою комнату. Включила свет и замерла. Что-то было не так. Обойдя маленькую и узкую, словно пенал, каморку, студентка рассматривала кровать, шкаф и окно. Марвел заметила, что шторы раздвинуты, а ведь она их обычно закрывала: вид на глухую стену не радовал. Да и окно она оставляла приоткрытым, уж очень затхлый запах стоял в каморке: плесень прекрасно себя чувствовала на потолке и старых каменных стенах замка.

Марвел отметила, что дверца шкафа неплотно прикрыта, а стул не придвинут к стене. Казалось бы, мелочи. Но отец с детства приучил ее к порядку, и несоответствия она сразу подметила. Марвел распахнула створки шкафа и убедилась в своих подозрениях. Шляпные и обувные коробки были расставлены по-другому, а одна и вовсе не прикрыта крышкой. Неужели это соседки воспользовались ее отсутствием и рылись в вещах? Но Лора находилась на празднике вместе с Марвел, а у Яники не тот характер, чтобы рыться в чужих вещах. Или же Марвел ничего не понимает в людях.

Адептка Уэлч подошла к окну и потянула створку на себя. Взгляд уткнулся в высокую стену, можно протянуть руку и дотронуться. Что она и сделала. Но оказалось, что ограждение расположено не настолько близко. Между зданием и стеной была выложена узкая каменная дорожка. Марвел была в брюках, да и до земли невысоко. Поэтому она рискнула: перелезла на подоконник и спрыгнула вниз. В каких-то комнатах горел тусклый свет, поэтому, проходя мимо окон, она пригнулась. Дойдя до глухого каменного ограждения, адептка Уэлч обнаружила узкую лестницу, ведущую в подвал. Дверь была заколочена досками, лишь виднелась небольшая щель: через такую человеку не пролезть. На всякий случай дернув ручку и убедившись, что дверь закрыта, Марвел оставила затею проникнуть внутрь, развернулась и пошла в другую сторону. И вскоре она натолкнулась на стену, увитую плющом и отгораживающую здание общежития от парка. А в стену словно врос старый дуб, раскинув высокие ветви к окнам верхних этажей. Неужели злоумышленник именно так попал в ее комнату, спускаясь по ветвям и стволу? Прямо над ней жили адепты-артефакторы, на третьем этаже разместились алхимики, а на верхних этажах – мехмаги и мехады. Если ее решил навестить Пирс, то ему пришлось бы спускаться с четвертого этажа. Но умеючи ничего не стоит. Или воришку кто-то впустил в женскую часть общежития, а пробраться в ее спальню – дело нехитрое, личные комнаты не закрывались на замки. И Марвел насторожило то, что незваный гость что-то искал в комнате. Это было странно, потому что одежду и личные вещи хранить адептам запрещалось, платье и обувь, в которых лира Уэлч приехала в академию, на следующий день забрала кастелянша.

Заслышав поблизости свисток коменданта, топот и крики убегающих адептов, Марвел, пригибаясь, дошла до открытого окна своей комнаты. Но ее ожидал очередной сюрприз. На подоконнике сидело странное создание – то ли огромный кот, то ли небольшая рысь. Свет огненными искрами отражался в рыжей шерстке и серебрил переднюю лапу, словно она была… неживой. Присмотревшись, адептка поняла, что так оно и есть. Конечность зверя была механической, наподобие искусственной железной руки декана Моргана. Словно создатель хотел пошутить, сделав уменьшенную копию. И что-то странное было с глазами животного, один из них подозрительно блестел. Не зверь, а чудовище.

При виде Марвел рысекот оскалился и выгнулся. Девушка замерла: еще одно движение, и он на нее нападет. Тут или бежать назад, прямиком в лапы коменданта Лерка, или кричать. Возможно, ее спасет кто-нибудь из адептов, если не будет слишком поздно. Конечно, она может применить магию огня, обороняясь. Но неизвестно, кто будет быстрее – странная зверюга с железными когтями или адептка Уэлч. Лично она бы сделала ставку на зверя.

В итоге Марвел выбрала третий вариант, нелепый и глупый.

– Привет. У меня есть мясная запеканка, я захватила в столовой на ужине, – объявила она коту. – Еда свежая, вкусно пахнет. Не хочешь попробовать?

Гость, как ни странно, нападать передумал и склонил голову набок, вслушиваясь в поток речи. Затем фыркнул, повернулся и прыгнул в комнату адептки. Ей ничего не оставалось, как последовать за зверем. Правда, руки немного дрожали, когда она схватилась за подоконник, да и ноги почему-то тряслись. Благополучно забравшись в комнату, Марвел обнаружила рыжего монстра рядом с тумбочкой. Именно там, на верхней полке, стояла запеканка, прикрытая салфеткой. И еще лежало вчерашнее печенье. Открыв тумбочку, девушка достала запеканку и поставила блюдце на пол перед гостем. Тот тут же набросился на еду и смел угощение за считаные минуты, а затем довольно рыкнул. Получилось протяжное «ар-р-р». Видимо, у кота это означало «мяу».

– Что? Еще? – удивилась Марвел.

Зверь подошел к открытой тумбочке и сунул внутрь морду.

– Да там только печенье осталось, но оно сухое и уже невкусное. Но, если хочешь, мне не жалко. – Хозяйка комнаты пожала плечами и достала два кусочка печенья.

Она положила их на блюдце, раскрошив, и с интересом наблюдала за тем, как зверь хрустит, поглощая и эту нехитрую еду. Прожевав, рыжий фыркнул и, кажется, икнул. А Марвел на всякий случай налила из графина в блюдце воду. Гость вылакал и ее, после чего не мигая уставился на девушку. Марвел наконец-то смогла разглядеть, что в одной из глазниц красовался самый настоящий кристалл, переливаясь всеми цветами радуги. И адептка Уэлч была готова поклясться, что он был там не для красоты. Кот обошел девушку, принюхиваясь и фыркая. Он зачем-то заглянул под кровать, поскреб дверцы шкафа и даже отправился в ванную комнату. Вернувшись, зверь вновь уставился на Марвел. Такое ощущение, что кот что-то или кого-то искал, но, не найдя, ждал от лиры Уэлч разъяснений. Она присела на корточки, рассматривая необычного гостя, и молилась про себя, чтобы тот не напал. Но, похоже, рысекот и не собирался. Он сделал несколько шагов, цокая по полу железной лапой, и потерся лбом о колени студентки, непрозрачно намекая, что неплохо бы кое-кого приласкать. Адептка усмехнулась и провела пальцами по короткой густой шерстке, почесала за ушком и даже тронула подушечками пальцев черные кисточки на ушах. В ответ раздалось довольное урчание.

Фыркнув, зверь гордо прошествовал к окну и запрыгнул на подоконник. Взмахнув на прощание хвостом, он растворился в ночи. А Марвел закрыла оконную раму, гадая, откуда на острове такой странный кот. Студентка размышляла о том, кто сделал ему такую удивительную лапу с железными пружинящими когтями и глаз-кристалл. И случайно ли зверь заглянул в комнату, где раньше жила Алегрия Вудсток? Но вроде бы ни Лора, ни Яника ничего не говорили о рыжих, наглых гостях.

Марвел быстро приняла душ, а после свернулась калачиком на кровати. Уже холодало, но паровые котлы в академии работали исправно и батареи были теплыми. Устроившись удобнее под уютным серым одеялом, адептка Уэлч размышляла о событиях дня. Она вспоминала разговор с Мариной о лабораториях алхимиков, о странной гибели Алегрии Вудсток и трагедии, произошедшей с Вильямсом. А еще, оказывается, в сентябре умер старый Марк, комендант мужского общежития. Марвел решила, что следует навестить библиотекаря Вольпе. Сплетни это или нет, но наверняка он что-то знает о гибели адептов и коменданта. Да и зачем ему распускать подобные слухи? Обычно такими вещами занимаются шпионы и сыщики, когда хотят вывести преступника на чистую воду, рассчитывая, что тот не сдержится и выдаст себя. Но здесь, в академии, думать о шпионах было нелепо. А вот несоблюдение преподавателями и адептами техники безопасности – вполне подходящее объяснение.

И еще Марвел очень интересовало, забирался ли в ее комнату кто-то помимо рыжего кота. Если это Пирс, то дело обстоит скверно. Нужно как-то умерить пыл настойчивого поклонника. Студентка пришла к выводу, что обязательно расскажет о своих подозрениях Лоре или Марине. Кто-то должен быть в курсе ее злоключений, если с ней случится неприятность. А судя по всему, здесь это не редкость. Учеба в академии теперь казалась адептке Уэлч не столько сложной, сколько смертельно опасной.