Текст книги "Кольцо времён. Путь Упуата"

Секененра окинул взглядом солдат, готовых умереть за него, черпавших силу в его силе. Как жаль…

Хека-хасут рано праздновали победу. Пленить его не удастся. И он купит время остальным. Они придут паводковыми водами, смоют эту скверну…

– За свободу! – рявкнул Владыка Уасет, и отряд подхватил его крик, устремляясь за ним в свой последний бой.

Он вспомнил, как уже соприкасался с жизнью Таа-Секененра, видел его гибель… видел скорбь Нефертари, помнил её нутром, как свою собственную… Но теперь река времени причудливо переплетала фрагменты судеб, складывая в новый узор.

Стало быть, сейчас он увидел начало освободительной войны?.. Долгой кровопролитной войны. И почему так больно было понимать, что Владыка, положивший этому начало, подаривший своему народу надежду, этой победы так и не увидел?..

– Мы вне времени, – прозвучал её шёпот у самого уха, – и всё же твоё время тает… Песчинки отмеряют каждый хрупкий вздох…

Струйки песка, которые он уже видел в коридорах по пути сюда, с тихим неумолимым шелестом засыпа́ли гробницу. Якоб испуганно огляделся. Царевны нигде не было – ни мумии, ни красавицы.

– Спеши… спеши же! – Шёпот пронёсся порывом ветра, ударил в двери, и те пошатнулись. – У тебя ведь всё ещё есть тело…

Войник сморгнул. На пороге возник пёс, но не чёрный, остроухий, что привёл его сюда. Этот зверь, гость его снов, был красно-рыжим, словно сотканным из живого текучего песка египетской пустыни. Поднявшись на задние лапы, зверь ударил передними в запечатанные двери, и те подались, распахнулись. Гробница стонала и содрогалась. Гул в коридорах, прежде казавшийся далёким, стал оглушительным – голоса и звон оружия или молотов в неведомых кузницах, кующих новые судьбы.

Зверь устремился вперёд, замер, обернувшись, безмолвно зовя за собой, и метнулся в один из безликих переходов. Повторное приглашение Войнику не требовалось – он поспешил следом, смутно понимая, что то был не просто зверь, а лишь ещё один из обликов древней царевны. Дыхание сбивалось, и хор потусторонних голосов гнал его, обдавая жаром. Позади с грохотом захлопнулись двери.

Якоб бежал, спотыкался, полз, когда проход становился слишком узким, и снова бежал по неведомым переходам, стараясь не упустить из виду зверя, ведущего его. И откуда-то знал совершенно точно, что оборачиваться нельзя. Что он просто не готов увидеть то или тех, кто остался за спиной, кто обитал в этих пространствах, из которых он успел узреть лишь крохотную часть… крохотную часть великого множества удивительных вещей…

С каждым шагом становилось больнее, и кровь стучала в висках оглушающим грохотом, вливаясь в единую какофонию со звоном и голосами.

«Беги… Беги, иначе можешь не успеть!» Приказ Нефертари прозвучал так явственно, словно она была совсем рядом. Зверь обернулся, рявкнув, когда Войник споткнулся и замешкался.

Пол под ним пошатнулся, и мелкие камни посыпались с невидимого потолка, теряющегося в кромешной тьме. Якоб вскрикнул, рванул вперёд. Он оказался в уже знакомом тоннеле с осыпавшейся кладкой, с которого начинался его путь сюда. Неужели спасительный выход?!

Шаг, другой. Биение упрямого сердца, не желающего прерывать свой бег. Последний отчаянный вдох, рывок…

Якоб буквально вытолкнул себя вперёд в тот самый миг, когда ход завалило, и обломки камней погребли его.

2019 год, Саккара

Пески Саккары казались бесконечными, и найти здесь одного человека было не легче, чем выбрать одну конкретную песчинку. Уж Борьке ли было не знать, сколько ещё сокрыто здесь… Сейчас он был уже в таком отчаянии, что разве что не ненавидел свою мечту – о Египте, о раскопках в Саккаре, о славе учёного, да такой, чтобы встать в один ряд с Картером или около того. А теперь пустыня забрала его друга детства… Вот эти самые гробницы, сокрытые под толщей песков, хранившие свои тайны, которые он так желал раскрыть, – поглотили Якоба без следа.

Поисковая группа снова вернулась ни с чем. Как долго можно было выжить без воды и пищи где-то там, в древних могильных ямах? А если Войник сломал себе что-то и просто не мог выбраться? И хорошо ещё, если не шею…

Вездесущие стражи некрополей – тощие псы – кружили вокруг и везде совали свои носы. Борька наблюдал за ними со странным безразличием, пришедшим на смену злости. Примиряться с очевидным не хотелось, да и Ясмина пока явно не собиралась останавливаться. Собранная и напряжённая, она руководила поисками, раздавая сухие команды, прочёсывая участок за участком вместе со своими людьми.

А потом появился этот зверь. Поджарый рыжий пёс со странными, словно обрезанными поверху, ушами, крупнее остальных. Он наблюдал издалека, не спеша приближаться к поисковой группе. Борьке казалось, что взгляд этих глаз прожигает спину, словно угли, и при этом почему-то никто из рабочих не обращал на пса внимания. Ну не мог же он явиться одному только Николаю? Хотя в такую жару что только не привидится – даже зверь Сета, вышедший из песков…

Борька остановился, отёр пот с лица, приложился к бутылке с водой, ставшей уже отвратительно тёплой. Пёс никуда не исчез – стоял буквально в нескольких шагах на остатках каменной кладки какой-то мастабы, коих в окрестностях было в избытке. И их египтолог уже тоже чуть ли не ненавидел.

– Чего смотришь? – зло спросил Борька. – П-шёл прочь.

Зверь ощерился, вздыбил шерсть и взмахнул хвостом… раздвоенным. Египтолог ошалело приоткрыл рот, и пёс вдруг зашёлся хриплым утробным лаем. Звук был жутким, несмотря на то что сейчас был день. Ночью такой и вовсе бы не хотелось услышать. Ни дать ни взять Баргест[23]23
  Баргест – мифическое существо из английского фольклора, опасный дух, охраняющий могилы, чаще всего приходящий в облике демонического пса с горящими глазами.


[Закрыть], хоть та зверюга и происходила из совсем другой мифологии.

«Время… время… песчинки отмеряют… вздохи…»

Нет, он и правда перегрелся – вот уже и голоса начал слышать, а не только видеть песчаных чудовищ.

Пёс вдруг кинулся на него, сбил с ног. Борька пыхтел, отбивался, силился сбросить с себя тяжёлую тушу… а потом оказалось вдруг, что и сбрасывать некого – зверь снова стоял в паре десятков шагов. Заунывно взвыв, он потрусил в пески, то и дело оборачиваясь.

И Борька принял одно из самых иррациональных решений в своей жизни – пошёл за ним. С усилием он поднялся на скалистый холм, чертыхаясь и на себя, и на зверя, и на древних Богов заодно. Зверь как сквозь землю провалился.

Сквозь землю…

– Господи… Я нашёл. Нашёл проход! Сюда!

Глава 7
Гости

Год 2019, Каир

Назойливый писк. Настойчивое пиликанье, такое знакомое… И совсем как когда-то – не слушалось тело…

Рывком он пришёл в себя, вынырнул из марева, в котором не в силах был уловить ни один образ, и жадно вдохнул. Взгляд упёрся в стерильно-белый потолок палаты.

«Спеши… спеши же! У тебя ведь всё ещё есть тело…»

Неужели он выжил? Эта мысль была странной и билась в клетке черепа перепуганной птицей.

Кто-то настойчиво дёргал его за руку…

– Эй…

– Яшка! Очнулся! – Борька даже не пытался скрыть облегчения.

– Я понимаю, что ты рад меня видеть, но всё-таки не настолько, – слабо улыбнулся Войник.

Борька отдёрнул руку и покачал головой, глядя на него во все глаза.

– Ох и заставил же ты нас переволноваться…

Яшка закрыл глаза, инстинктивно нащупал кольцо. Тонкий ободок всё так же сжимал палец, развёрнутый печатью внутрь ладони.

Голова кружилась. Зато подробности того, в каком неприглядном виде он оставил эту свою жизнь, не преминули напомнить о себе. Смерть вообще здорово форматирует сознание, если подумать… а он, похоже, снова слишком близко подошёл к опасной границе…

Умел же он портить отношения с людьми, ничего не скажешь.

– Борь… Николай… – Голос не слушался и звучал хрипло, но он должен был сказать, донести – второй шанс мог и не представиться. – Прости меня… Если хочешь, можешь мне потом в морду дать. Как чудак на букву «м» себя вёл, ей-богу…

Борька не то рассмеялся, не то всхлипнул и ткнул его кулаком в плечо, весьма ощутимо.

– Да ты всегда был тем ещё придурком. Не только в тот раз.

– Это точно… Из нас двоих умный – ты. Зато со мной никогда не скучно.

– Обхохочешься, блин.

Друзья рассмеялись, и показалось, что раскол, грозивший перерасти в бездну, в самом деле начал срастаться. Смерть вообще имела обыкновение расставлять приоритеты и чётко показывать, что на самом деле важно, – даже смерть несостоявшаяся.

Войнику очень хотелось поддержать это хрупкое ощущение родства, примирения. С усилием концентрируясь, он начал рассказывать Борьке о проекте Ясмины бинт-Карим, с которого всё началось. О пирамидах. Некстати вспомнился фотоаппарат, погибший где-то в недрах катакомб… но новую технику хотя бы можно было купить в отличие от новой башки.

Приход врача прервал их разговор. С людьми в белых халатах Яшка успел наобщаться ещё тогда, после аварии, но сейчас выбор был невелик. Безучастно он позволил осмотреть себя очередному эскулапу и его хорошенькой помощнице. Они что-то обсуждали между собой по-арабски. Девушка старательно записывала, сверяясь с показаниями приборов. Борька сурово подключился к разговору, засыпал обоих вопросами о состоянии Войника, коротко пояснил, что к чему, но Якоб ничего так и не понял. Не сдох – и ладно. И голова вроде пока не собиралась отказывать совсем.

Врач закончил осмотр, с важным видом покивал, отдал распоряжения помощнице и позвал кого-то…

Когда она вошла в палату, показалось, что даже солнечный свет, бивший в окно, стал ярче. Яшке немедленно захотелось сесть, распрямиться и вообще выглядеть настолько презентабельно, насколько в его состоянии это было возможно. К сожалению, боль в рёбрах и каша в мозгах не позволили сосредоточиться на реальности в должной степени, и пришлось ограничиться улыбкой – чрезвычайно уверенной, как ему хотелось верить.

Красавица, ничем не уступавшая царицам древности, прошла в палату, рассеянно поблагодарила врача, который тут же кинулся ей поспешно что-то докладывать, и остановилась у койки, глядя на него пристально и встревоженно. Помедлив, Ясмина присела рядом с Войником – Борька поспешно уступил ей место – и погладила его по руке.

– Как же я рада, что вы целы. – Её голос, всегда такой уверенный, дрогнул, и она крепче сжала руку Яши. – Этот проект… он должен был пройти совсем иначе. А мы едва не потеряли вас… Простите, мистер Войник. Я сделаю всё, чтобы исправить положение.

– Госпожа бинт-Карим отправила тебя в лучшую больницу Каира, – подтвердил Борька по-английски и присвистнул: – Да ещё и в отдельную палату.

– Пустяки в сравнении с тем, что могло случиться, – покачала головой Ясмина, и её глаза влажно заблестели. – Какое облегчение…

Она говорила что-то ещё, но Яшка с трудом соображал – просто зачарованно смотрел, как двигались её прекрасные губы, как подрагивали пушистые тёмные ресницы, как она с волнением то и дело смахивала падающую на лицо прядь волос. Если бы Таа-Нефертари вдруг облеклась плотью, даже она вряд ли была бы прекраснее…

«И о чём ты думаешь, Войник? Чуть не сдох, а всё туда же, – укорил он себя, но более оптимистичная его часть тут же возразила: – Зато раз всё ещё неравнодушен к красоте – пациент точно жив! И жить, определённо, будет».

Этот визит был недолгим – вскоре пришёл врач, строго сказал что-то по-арабски – видимо, убедил гостей, что Якобу нужен покой. Борька рвался остаться или хотя бы покараулить в коридоре. Ясмина виновато улыбалась и извинялась.

Войник хотел сказать, что чувствует себя лучше некуда и они могут смело остаться, но глаза закрывались сами собой, а малейшие усилия вроде недавнего разговора с Борькой требовали столько энергии, словно он только что ворочал жернова. Наверняка ему вкололи какую-то дрянь. А может, организм в самом деле выключался после путешествия, плохо совместимого с жизнью. В итоге Якоб сам не понял, как уснул. Вроде вот он ещё слышал мелодичное журчание голоса Ясмины, встревоженные реплики Борьки, а потом мир укутал его в толстое тёплое одеяло, отсекая сразу от всех забот.

– Слушай. А как вы вообще нашли меня? – спросил Якоб, уплетая больничный обед. Уже спустя каких-то пару дней он чувствовал себя значительно лучше, хотя сломанное ребро и ушибы давали о себе знать – сложно было найти удобное положение. Да и сотрясение, хоть и лёгкое, тоже не слишком хорошо сказывалось на общем состоянии.

Ясмина должна была навестить его чуть позже, а вот Борька дежурил у койки как привязанный. И когда только Пластика успевал выгуливать? Но Яшка был другу по-настоящему благодарен. Просто беспомощно лежать, пусть даже в лучшей больнице Каира, ему было не по нутру.

– Перерыли всю Саккару, – хохотнул египтолог.

– С тебя-то станется, не удивлюсь. Правда, вряд ли ради одного только драгоценного меня.

– Да, встанешь с этой койки, я тебе ещё объясню популярно, куда лезть не стоит. Давно кулаки чешутся.

– Так я ж тебе сразу дал добро – только нос не сломай. Рамессидский. – Якоб наставительно поднял палец. – Чтоб я ещё когда-нибудь сел в седло… нет, теперь только джипы и квадроциклы. Только хардкор. Железные кони хотя б не боятся ветра и собак.

– Собак, – задумчиво протянул Борька. – М-да… Знаешь, ведь какое дело, раскопать тебя тоже помогли именно собаки. Ну, в двухвостого зверя Сета я, положим, не верю, а вот в то, что пёс показал путь… так всё и было.

– Двухвостый зверь Сета показал путь ко мне? Это я бы тоже не стал сбрасывать со счетов, друг, – усмехнулся Яшка.

Образ царевны в виде ша, ведущей его сквозь катакомбы, ярко вспыхнул в сознании. Не иначе она и привела поисковую группу к месту его погребения – к счастью, несостоявшегося.

«Спасибо, Таа-Нефертари…» – искренне подумал он, гладя печать, и сердце охватила волна тепла.

Да, он ещё не до конца понимал силу артефакта, но даже того, что успел узнать, было достаточно. Каким-то образом это кольцо было связано с царевной… что она там говорила о ключах? Или, может, прав был Фарук и она была прекрасной джиннией? С кольцом вместо лампы. Как бы там ни было, он просто не мог позволить себе потерять артефакт, от которого она каким-то образом зависела!

«Цари древности… фараоны?.. повелевали таинственными силами. И джинны чтили их, строили для них огромные дворцы. Вы бывали в Луксоре, городе дворцов?.. А теперь фараоны ушли. Но наша земля полна их удивительных творений. И знаете, как бывает, иногда человек находит артефакт – думает, тот принесёт богатство. Но беда с такого может быть, ведь уже некому подчинить разгневанного джинна. Ни у кого из нас нет силы древних царей…

– И что делать в таком случае?

– Надеяться на удачу и милость Аллаха. Или… попробовать договориться. Где не взять силой, там можно обойтись хитростью. Или добротой…»

Яшка подумал, что обязательно нужно будет вернуться на Хан эль-Халили. Найти Фарука, расспросить… Отчётливо он вспомнил фигуру в светлых одеждах среди стрельчатых арок и резных цветных шаров светильников базара. Прекрасное лицо, красно-рыжие змейки волос… Теперь царевна уже не внушала ему страха, и он начинал постигать историю, которую она хотела поведать. Понемногу нащупывать истину в темноте минувших эпох – совсем как когда-то эту истину нащупывали сами Таа-Нефертари и Анх-Джесер…

«Я уж постараюсь не подвести тебя, всё исправить. Пусть ты и не выбрала бы меня при других обстоятельствах». – Он мрачно усмехнулся.

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – возмутился Борька. – Уплыл куда-то. Взгляд вон какой жуткий стал, пустой.

– Задумался просто, извини… Так, значит, пёс помог вам меня раскопать.

– Пёс вывел нас к одному презанятному месту раскопок. Там копает экспедиция Салимы Икрам[24]24
  Салима Икрам – одна из самых известных современных учёных-египтологов, британский профессор пакистанского происхождения.


[Закрыть]. Ну, даже ты слышал о ней наверняка, передачи на Ютубе смотрел, может.

– Не такой уж я и дремучий, особенно с другом как ты. Она же известная, как Захи Хавасс[25]25
  Захи Хавасс – пожалуй, самый известный египетский археолог и историк, популяризатор истории и культуры Древнего Египта. Бывший генеральный секретарь Верховного Совета Древностей Египта.


[Закрыть], да?

– Ну, Захи – это живая легенда, – протянул Борька. – Но да, госпожа Икрам тоже весьма яркая звезда на нашем египтологическом небосклоне. Так вот, она ведёт раскопки на одном прелюбопытнейшем участке. Там копали ещё в девятнадцатом веке, а теперь вот вроде обнаружилось что-то интересное… мастерские по изготовлению мумий, если не ошибаюсь. Но это неточно… Да и что уж, Саккара похожа на гигантский подземный улей – куча сот. Куда ни посмотри – гробницы и катакомбы. Вот куда тебя занесло, Яш. А глубина этих шахт кое-где достигает тридцати метров, между прочим.

– М-да… падения на тридцать метров я бы уж точно не пережил. Послушай… а ведь где-то там и находится потерянное сокровище Карнаганов, я уверен. Гробница царевны, откуда родом вся их коллекция.

– Если гробница там и есть, она засыпана песками, и раскапывать её не один месяц. Мы нашли тебя в обрушившейся шахте – к счастью, не самой глубокой.

– Там не было никаких проходов? – удивился Войник. Он ведь помнил эти коридоры, ведущие куда-то вглубь… целую разветвлённую сеть неведомых ходов…

Если только всё, что происходило с ним там, происходило в этой реальности. Борька покачал головой.

– Я бы и сам был совсем не прочь обнаружить гробницу царевны Карнаганов, но в наше время это почти что миф. Проекты госпожи Икрам и доктора Хавасса более реалистичны. Да и реставрация пирамиды Джосера вот-вот закончится – тоже будет на что посмотреть. Кстати, ты знаешь, что Захи Хавасс всерьёз намеревается найти гробницу легендарного Имхотепа?

Якоб рассеянно кивнул. Зодчий Имхотеп, впоследствии обожествлённый. Джосер Нетчерихет… Было что-то важное, о чём он хотел расспросить Борьку, чтобы понять, сложить недостающие фрагменты истории.

– Ты рассказывал мне о Джосере. О хеб-седном дворе… и Ясмина тоже рассказывала об этих древних праздниках восстановления силы фараонов или что-то в таком духе.

«Владыка Обеих Земель – это ведь не просто титул. Защитник и хранитель народа, неразрывно связанный со своей землёй. Празднества Хеб-Седа[26]26
  Древнее празднество Хеб-Сед – серия ритуалов, призванных возобновлять силу фараона. Согласно исследованиям, Хеб-Сед был также празднованием, ритуально связывающим и объединяющим Верхний и Нижний Египет под властью одного царя. У пирамиды Джосера находится древний двор для хеб-седных празднований, который использовался и последующими фараонами.


[Закрыть] как бы укрепляли эту связь, и ритуал, таким образом, подтверждал право царя властвовать над всем Египтом – подтверждал перед богами и перед народом. Некоторые учёные ещё выводят взаимосвязь ритуалов с объединением Верхнего и Нижнего Египта под властью одного фараона. Мы можем судить об этом по сохранившимся изображениям…» — Он вспомнил рассказ Ясмины бинт-Карим так отчётливо, словно она произносила эти слова прямо сейчас, в этот самый миг.

– Кто такой Хас… Хасехемуи? Воссиявший Двумя Жезлами.

Борька присвистнул.

– Ну ничего себе познания. Я думал, ты дальше Тутанхамона и Нефертити не запомнил.

– Ещё Рамсеса с Сети! – возмутился Яшка. – И Таа-Секененра… – Он осёкся. Сердце вдруг сжалось от странной печали, потому что это имя больше не было просто набором букв из музейного описания.

– Ты вот серьёзно сейчас хочешь экскурс в египтологию на больничной койке? – скептически спросил Борька, поправляя очки, и откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу. – Я, конечно, всегда готов… но ты уверен?

– Считай это сказкой на ночь, – усмехнулся Войник, поудобнее садясь на подушках. – Мне и правда не помешает отвлечься, а ты отличный лектор. Может, на Патреоне страничку откроешь? Прибавка к зарплате и народная любовь гарантированы!

– Не подлизывайся.

– Да вот ещё! Ну так кто это был-то?

– А где ты вообще услышал это имя? Не самый ведь популярный фараон, мягко говоря.

– Слушай, уже и не вспомню, – безбожно соврал Якоб. – Но вот зацепилось что-то, и стало любопытно…

– Хасехемуи – фараон Второй Династии. Он, собственно, согласно некоторым версиям, приходился Джосеру отцом. Эпоху Древнего Царства мы отсчитываем с Третьей Династии, от Джосера, а на Хасехемуи закончилось то, что в египтологии называется Раннединастическим периодом. Он был из тинитских владык.

– Каких?

– Тинитских. Тинис. Город был такой. Ну считай, что древняя столица.

– Чени… – пробормотал Якоб, вспоминая видения.

– Точно. Чени – это по-древнеегипетски. Город мы так и не нашли, хотя свидетельств о нём немало. Но вот погребение себе Хасехемуи отгрохал не в Чени, а в Абидосе. И скажу тебе, что это было за погребение! Пятьдесят восемь помещений вокруг центрального погребального покоя. Древнейшая из ныне известных каменных построек!

– Погоди, египтяне тогда разве не из дерьма и палок строили? В смысле из волосатого кирпича.

– Сырцового, – буркнул Борька.

– Ну я и говорю. И солома из него торчит, как волосы.

– Да, сырцовый кирпич там тоже был. От эпохи Хасехемуи уцелели развалины его крепости. Но для строительства гробницы использовался и камень – удивительное для тех времён явление. Это правда дремучая древность, Яш. Тебе даже представить такое сложно.

– Может, не так уж и сложно, – задумчиво протянул Войник. Гробница и крепость… всё сходилось. Туда ведь и привёл Нефертари её жрец, не так ли? К гробнице древнего Владыки в Абидосе.

– Вообще он соорудил две крепости – в Абидосе и в Иераконполе… в Нехене. Ну, там тогда вообще строили много – как-никак, могучий город, центр культа…

– Хора, да?

– Да, да, в Нехене поклонялись Хору Великому. Ну ничего себе ты Википедии на досуге начитался!

– Так, давай не будем отвлекаться от темы. Хасехемуи. Он-то почему двумя жезлами воссиял? – Войник не удержался, прыснул со смеху – мысли лезли, как водится, не самые пристойные.

– Тот, в ком умиротворились оба бога. Хор и Сет, понимаешь? Он происходил из династии первых объединителей Египта и, по свидетельствам, подавил восстание в Дельте. А в честь примирения Верхнего и Нижнего Египта как раз и взял себе все эти титулы.

– А я думал, объединителем был Нармер. Ну, тот мужик с палетки в Каирском музее…

– На самом деле, некоторые учёные всерьёз считают истинным объединителем именно Хасехемуи. Но я тебе так скажу – вон даже Москва не сразу строилась, а уж единое египетское государство – тем более.

– Так… я, кажется, начинаю улавливать суть или видеть некоторые взаимосвязи, – пробормотал Якоб. – Если Джосер был его сыном, наследником, то неудивительно, что он отгрохал целый комплекс культовых сооружений, где проводились эти самые ритуалы объединения земли. Логично-то как, чёрт возьми!

– Логично, – важно кивнул Борька. – И даже больше тебе скажу, пирамида Джосера была построена на месте додинастических погребений древних правителей.

Якоб вздрогнул. Внутри отчётливо зазвучал голос Таа-Нефертари:

«Место Силы, на котором был построен Дом Вечности. Когда-то оно принадлежало другим… задолго до моего прихода и даже до Владыки Нетчерихета…»

Вот тебе и глюки… Борька говорил ещё что-то о новых открытиях в Саккаре, о некрополях Абидоса, о том, что артефакты из гробницы Хасехемуи исследовал ещё аж какой-то видный египтолог конца девятнадцатого века, Флиндерс Питри. Печати, каменные сосуды с золотыми крышками… совсем как артефакты, которые Анх-Джесер принёс Нефертари. Они ведь тоже пополнили коллекцию Карнаганов? Предметы, которые царевна так ценила при жизни.

Якоб слушал вполуха, слишком увлечённый мозаикой, которая вдруг начинала складываться. Осторожно он начинал распутывать нити спутанного клубка, образовывавшие связный узор.

Места Силы. Путь от Нехена и Нубта к Абджу, от вражды городов-культов Хора и Сета к гробнице объединителя…

Этот путь привёл Таа-Нефертари в Саккару, к месту славы её предков, где праздновались «миллионы хеб-седов» и век за веком властители чествовали объединение своих земель.

Той ночью Якоб спал плохо, рвано – то и дело просыпался, додумывал какую-то мысль, делая для себя очередное маленькое открытие. Кольцо было обжигающе холодным, тяжёлым, но он даже не думал снимать его. Внутри причудливым калейдоскопом закручивались обрывки видений, перемежавшиеся рассказами Борьки о первых фараонах.

В какой-то момент он проснулся окончательно, но не от шума – от неестественной оглушительной тишины. Все фоновые звуки, такие привычные, вроде потрескивания электрических приборов или далёкого гула машин с улицы, как будто отрезало. Он слышал только собственное дыхание и стук сердца, шорох простыней, когда шевельнулся. И накатило странное чувство… не нарождающийся животный ужас, предвестник панической атаки, а полное, абсолютное одиночество. Словно жизнь текла где-то далеко, за толстым стеклом, а его выбросило куда-то между реальностями, даже не к призракам мёртвых и отголоскам чужой памяти – просто в некий пустующий слой междумирья. Это ощущение понемногу начинало давить на виски, сжимать горло, сводить с ума.

– Стоп-стоп-стоп… – прошептал Якоб, резко садясь и потирая лоб. Он прислушался. По-прежнему не доносилось ни звука – ни с улицы, ни из коридора. Каир, огромный оживлённый город, словно замер во времени, и лишь Войник не то опаздывал на несколько мгновений от самой жизни, не то слишком поспешил вперёд.

Наверное, так чувствовали себя герои повести Кинга «Лангольеры», застрявшие в аэропорту Бангора. Войник читал эту повесть ещё в детстве и вспомнил, что напугала она его гораздо больше, чем истории про зомби и серийных маньяков.

Потому что эта история была из тех, от которых не отмахнёшься, как от чего-то нереального. Так было, и он это откуда-то совершенно точно знал.

Якоб сделал несколько глубоких вдохов, медленно повёл внутри отсчёт, заставляя разум заземлиться. Он знал целую кучу полезных техник, помогающих крыше не съехать окончательно… но в такие моменты мало что помогало. Скорее, дань привычке.

Осторожно он слез с койки, прошёл босыми ногами по палате, не решаясь смотреть в окно. Что бы ни было сейчас там, за стеклом, оно могло поглотить его без остатка.

Сердце вяло трепыхалось в груди, неготовое к очередному сверхъестественному потрясению. Разум погрузился в апатию, пасуя перед старыми страхами. В отчаянии Войник сжал руки в кулаки, тщетно заставляя себя встряхнуться, и вспомнил вдруг…

Он был не один! Она ходила теми же тропами, что и он. Между эпохами и пространствами.

– Таа-Нефертари… – Голос не слушался, срываясь до хриплого шёпота. – Нефертари!

В коридоре раздались шаги. Далёкие поначалу, они приближались. Якоб замер, глядя на дверь, поглаживая пальцем печать похолодевшего кольца. Это почти успокаивало…

Шаги были единственным звуком в неестественной тишине. Кто-то шёл сюда, но отчего-то медлил. Потом раздался скрип открывающейся двери, за несколько палат отсюда. Двери приоткрывались и снова захлопывались. Шаги замирали и возобновлялись, неспешные, решительные.

А потом пришёл черёд его двери…

Якоб выругался от страха и неожиданности. На пороге вырос тёмный силуэт, очертания которого он с трудом мог разглядеть из черноты коридора. Да и был ли там коридор?.. Как в дешёвом ужастике, вдалеке мигнул свет, затрещала пара электрических ламп, высвечивая облик мужчины, державшего в руке какой-то странный предмет… Тускло блеснул металл. Изогнутый клинок рассёк воздух между ними.

Войник отпрянул, попятился. Палата наполнилась отчётливым запахом затхлости, даже не разложения – сухого тлена, какой царит на старом заброшенном чердаке. Неверный свет выхватил лицо ночного гостя, когда тот переступил порог.

Мёртвое, безглазое. Кожа и мышцы обвивали кости иссохшими струпьями. Почерневшие губы изогнулись в оскале.

Якоб помнил троих несчастных, запертых в гробнице царевны. Этот мертвец не имел с ними ничего общего, такая от него исходила Сила. Он словно воплощал в себе темноту и сковавшую само пространство тишину… а ещё – смерть, явную, неотвратимую. Окончательную…

Гость резко сократил расстояние между ними. Войник бросился в сторону, за койку, подхватил стул и бросил. Бежать было некуда – мертвец заслонял дверь. Брошенный стул остановил его неумолимое движение, заставил пошатнуться… и только.

– Да что тебе нужно, чтоб тебя! – выкрикнул Якоб. Его взгляд метался от мертвеца к тёмному провалу коридора, и он не знал, чего боялся сейчас больше – оглушающей тишины неизвестности? Или этого создания, явившегося по его душу?

Войник пятился, тщетно ища хоть что-то, похожее на оружие. Ночной гость выбросил руку вперёд, стиснул горло Якоба и впечатал журналиста в стену. Теперь, вблизи, Войник видел каждую уродливую деталь, вдыхал удушливую вонь заброшенности, затхлости… и отчего-то это лицо, застывшее, почти торжественное, показалось ему смутно знакомым. Якоб отбивался, пытался разжать мёртвые пальцы, но ужас парализовал его даже сильнее, чем стальная хватка. И сильнее ужаса было то всепоглощающее иступляющее одиночество, накатившее на него сразу при пробуждении… Это создание буквально источало его.

Дышать было всё тяжелее. Якоб дёрнулся, ударил со всей силы, и мертвец выпустил его шею, перехватил кулак, стиснув почти до хруста… На той самой руке было надето кольцо. Перстень словно обжёг ночного гостя, заставил потрясённо отпрянуть и разжать руку. Войник, воспользовавшись внезапной свободой, что было сил оттолкнул мертвеца, метнулся в сторону и выбежал из палаты.

Спотыкаясь, он бежал по коридору под мигающим светом редких ламп. Это место было воплощением всех его детских кошмаров – двери, за которыми кто-то страдал, за которые совсем не хотелось заглядывать. Бесконечные переходы, ведущие в никуда, заканчивающиеся тупиками. И гулкие шаги за спиной, неумолимо приближающееся нечто, которое он не мог обогнать, как бы ни пытался.

Оборачиваться было нельзя. Но в миг, когда шаги вдруг стихли, Якоб не выдержал, посмотрел через плечо… Ночной гость остановился в конце коридора, опустив клинок. Взгляд его невидящих глаз был устремлён к Войнику, парализуя. В следующий миг мертвец отбросил меч и прыгнул… Поджарый чёрный пёс, иссохший, точно мумия, припал к полу, клацнув челюстями. От такого было уже не сбежать…

«Где же ты, Таа-Нефертари, когда так нужна…» – с отчаянием подумал Войник и зажмурился, инстинктивно вскинув руки…

Ничего не произошло. Медленно он открыл один глаз, потом второй. Хрупкий женский силуэт застыл в середине коридора, между Якобом и несущимся на него чудовищем. И мёртвый пёс вдруг замер, скалясь и вздыбливая клочковатую шерсть, не до конца покрывавшую костистый хребет.

– Уходи, – прошептала Таа-Нефертари. – Возвращайся к хозяину… Он – под моей защитой…

Она протянула руку, сделала шаг, и чудовище взвыло тоскливо и хрипло, пятясь.

– Уходи! – Её голос звенел непререкаемой волей.

Пёс отступил, разбиваясь на отдельные тени, и те схлынули, истаяли где-то в бесконечных коридорах больницы, вышедшей из кошмаров Якоба. Царевна смотрела чудовищу вслед, а когда обернулась – в её взгляде был не гнев, только бесконечная печаль и усталость.

– Что… кто это был? – тихо спросил Войник, сжав кулаки, чтобы унять дрожь в руках.

Больше всего ему хотелось покинуть это место-вне-места-и-вне-времени, но он должен был понять, что происходит.

Нефертари покачала головой и тихо приказала:

– Возвращайся.

Якобу показалось, что он упал с высоты. Рывком его вкинуло в тело, и с возгласом он проснулся. Сердце стучало где-то в горле.

Вокруг была самая обыкновенная ночь. За окном шумели машины. В коридоре переговаривались врачи, совершавшие поздний обход. В ногах мирно дремала Лидка – и где она только пропадала?