Текст книги "Невеста до рассвета"

Глава 13. Разведка бывает разной

Даже не знаю, что меня пугало больше: предстоящий забег через Изнанку или отвлекающий манёвр в исполнении гнома и эльфов…

– Через Тень нас проведёт полковник диэр Ривейра, – продолжила Элисандра, – отсюда до места встречи недалеко, дорога относительно безопасная. Главное, передвигаться быстро и не сворачивать с основной тропы.

Относительно безопасная… как успокаивающе звучит! Хотя после вчерашней ночи меня сложно удивить или напугать. Василиск в саду, клон-кукловод, духи-паразиты, шаманы и личеловки… интересно, что дальше? Сколько ещё сюрпризов преподнесёт нам расследование?

– У меня большие надежды на этот разговор, – усмехнулась ректор, в предвкушении потерев ладони. – Ингвард, сможешь взять на прогулку пожирателя? Знаю, ты говорил, что он должен проголодаться, но…

– Зачем?! – ужаснулась я. – Вы же не думаете, что душу Корделии тоже заменили?

– Нет, – Элисандра бросила на меня укоризненный взгляд, напоминая, что нехорошо перебивать старших.

– Прошу простить мою несдержанность, госпожа ректор, – мигом исправилась, – просто я удивилась…

– Хочу проверить одну догадку, – уклончиво ответила наставница, – как я уже говорила, за Корделией де Треви следят. И мне очень интересно, кто именно будет наблюдать за её встречей с «императором»?

Хм… это меняет дело! Теперь и мне любопытно, какая тварюшка приползёт в сад? Дух-паразит в теле садовника? Василиск-шпион? Дрессированная личеловка с записывающим кристаллом между рогов?

– Так что с пожирателем? – напомнила наставница, обернувшись к Ингварду. – Получится взять его с собой?

– Без проблем, – ответил некромант, достав из кармана мешочек из светло-зелёного бархата, – на небольшом расстоянии тварь сможет засечь паразита. Главное, не отходить далеко.

Вытряхнув на ладонь синеватый кристалл, Йохара начал нараспев читать заклинание.

Бархатный, с лёгкой хрипотцой голос завораживал, но от незнакомых слов и грубого, резкого ритма брала оторопь. Мне не нужно было говорить на древнеорочьем, чтобы с лёгкостью распознать его.

– Заклинание подчинения, – пояснил Эдмунд, заметив мой настороженный взгляд.

– Зачем? – недоумённо уточнила я. – Тварь же в кристалле!

– На время охоты пожирателя придётся выпустить, – ответил император, – и я бы рад просто нацепить на него поводок, но боюсь, личеловка не согласится на роль послушного питомца.

Представив себе эту чудную картину, я сдавленно хихикнула. Некоторые леди носили с собой маленьких собачек, наряжая их, словно куколок, но домашнего пожирателя точно ни у кого не было.

И суровый некромант, чинно выгуливающий личеловку, мог войти в историю дворцовой моды. Особенно если как следует приодеть тварюшку. Бантик ей на голову нацепить, короткий плащик пошить с атласными ленточками…

– Эльза! – давясь хохотом, воскликнула ректор. – Щит поставь на мысли!

Ой…

– А мне понравилось, – подмигнул Эдмунд, – для ночной разведки отлично подойдёт.

– Шутите? – осторожно уточнила я.

– Нет, – спокойно ответил дракон. – Издали тварь похожа на охотничью таксу и, если нацепить на неё шляпку с ушами и меховой жилет, вы вполне сможете выгулять её рядом с подозреваемыми.

– Только прогуливаться с ней буду не я, а близнецы, – усмехнулся некромант, – переоденем их в пажей, и никто не удивится, увидев их с экзотической собачкой. А я буду красться позади, управляя тварью и не давая ей сбежать.

На первый взгляд идея казалась бредом, но…

– Это может сработать, – кивнула Элисандра, – высокопоставленных гостей будем проверять очень осторожно, чтобы не спугнуть врага и не спровоцировать дипломатический скандал. Поэтому идея с «таксой» гениальна!

Да? Ну ладно… раз начальство хвалит, кто я такая, чтобы сопротивляться?

– Но пока придётся действовать по старинке, – продолжила ректор. – Ингвард, питомец готов?

– Почти, – хмыкнул некромант, легонько постучав пальцем по зависшему в воздухе кулону.

По поверхности кристалла пошли трещины, а через миг из них начала вытекать синеватая дымка.

– Тс-с-с-ша-а-а! – злобное шипение голодной личеловки пронеслось по комнате шорохом осенних листьев.

К слову, я тоже была близка к тому, чтобы забиться в угол и шипеть на окружающих. Нам даже позавтракать не дали!

«По Изнанке лучше бегать на голодный желудок, – раздался в голове голос Элисандры, – но по возвращении сразу перекусим. Никто не собирается морить вас голодом, фиалочки мои».

«Спасибо!» – смущённо буркнула я.

«И щит на эмоции всё же поставь, – задумчиво добавила ректор, – от тебя слишком сильно фонит».

Знать бы ещё почему…

«Думаю, проблема в драконе Эдмунда, – отозвалась наставница, – он зовёт пару, ищет. И твоя магия невольно ослабляет защиту, позволяя ему почувствовать вашу связь».

Плохо… с одной стороны, я и сама хочу как можно скорее снять проклятый блокиратор! А с другой – сейчас любая слабость может оказаться фатальной. Так что за щитами придётся следить с особой тщательностью.

«Мы подстрахуем», – успокоила Беатриса.

«Да! – воскликнула Лесли. – Поможем держать щит, если ты сорвёшься».

«Спасибо», – смутилась я, тронутая такой поддержкой.

– Леди, вы готовы? – спросил Ингвард, вытряхивая из кристалла сонную личеловку и набрасывая на неё магический поводок.

– Готовы! – ответила за нас ректор. – Сколько времени до встречи?

– Пять минут, – раздался сбоку хриплый мужской голос.

Подскочив от неожиданности, я обернулась и наткнулась взглядом на полковника, выходящего из странного портала, похожего на пульсирующую чёрную дыру. От мощной фигуры воина тянулись тонкие чернильные нити, словно Тень пыталась затянуть его обратно в свои объятия. А на пол то и дело стекали крупные ртутные капли. Едва касаясь пола, они с шипением растворялись, превращаясь в серебристый дым.

Бр-р-р-р… жутковатое зрелище! Хотя и по-своему завораживающее. Но будь у нас выбор, я бы предпочла обычный портал, а не такую экзотику.

– Пора выходить на позиции, – сказал полковник, – я иду первым, за мной ректор и адептки. Император и Ингвард замыкают колону. Вопросы есть?

– Нет, – хором ответили мы.

– Тогда следуйте за мной, – ответил дракон, коротким взмахом руки приглашая нас в Тень.

Портал вспыхнул серебром, пропуская нас в Изнанку. Но едва я прошла сквозь зеркальное марево, в меня врезался… светлячок?

– Они безвредны, – успокоила меня выскользнувшая следом Беата, – кстати, мы Синтию именно здесь и нашли.

– Да, помню, – растерянно ответила, рассматривая пульсирующее фиолетовое чудо.

Внутри просвечивающегося тельца извивались лиловые нити и вспыхивали золотые искорки. Коротенькие щупальца то удлинялись, становясь похожими на тоненькие лапки, то растворялись сиреневой дымкой. А контуры странного существа беспрестанно подрагивали, плавились, бурлили и покрывались лопающимися пузырьками, отчего светлячок напоминал миниатюрное солнышко. И будь у нас больше времени, я бы с радостью понаблюдала за ним, но…

– За мной! – приказал полковник, едва весь отряд переместился в Изнанку.

Мы помчали по извилистой тропе, стараясь не смотреть лишний раз по сторонам и не сбиться с пути. Но я всё равно замечала странные деревья, стволы и ветви которых напоминали кости древнего монстра; здоровенных хрустальных бабочек, стайкой следующих за нами; цветы, растущие из прозрачных пульсирующих камней…

Изнанка пленяла и отталкивала одновременно. И лишь сейчас я понимала, о чём говорила Беата, описывая свой забег по Тени. Правда, тогда на них напал голодный грайкан…

Но я смела надеяться, что эта вылазка окажется удачней и с драконо-личем мы не встретимся, как и с остальными обитателями Изнанки.

Хватит с меня дивных тварюшек, которых притащила с собой кицунэ!

– Налево! – коротко приказал диэр Ривейра, сворачивая за огромную ледяную глыбу.

Мы послушно метнулись за ним, и через миг сквозь Изнанку начали проступать очертания обычного сада. Идеально подстриженные кусты, пёстрые клумбы, очаровательные беседки и качели…

Если не ошибаюсь, мы добрались до Солнечного сада, в котором должна пройти встреча де Треви и «императора». Интересно, мастер Рейнгарс уже вышел на позиции? И всё ли у нас идёт по плану?

Меня одолевали смутные, необъяснимые предчувствия. Я даже не могла с уверенностью сказать, что они были плохими, нет. Но чётко ощущала невнятную тревогу и… предвкушение?

Словно заканчивался штиль, и я ловила первые потоки солёного ветра, несущие на своих крыльях бурю и разряды молний. Прямо как в моём сне…

– Тсс-с! – Полковник неожиданно замер, накрывая нас плотной иллюзией, и указал на дальний валун.

А через миг из-за него выскользнула неясная тень. Долговязая, нелепая. Гость пошатывался, словно передвигался на ходулях, при этом непропорционально длинные руки доставали практически до земли.

«Первый шпион вышел на позицию», – раздался в голове весёлый голос ректора.

«А сумеречные не промах! – присвистнул Ингвард. – Такую диковинку послать!»

«Его отец Лауренсии подослал?» – ошарашенно уточнила, даже не зная, как назвать долговязого призрака.

«Да, – усмехнулась наставница, – осталось выяснить, с какой целью? Заботится о дочери и подозревает Эдмунда в возобновлении связи с Корделией? Или ведёт двойную игру?»

Интересный вопрос! Очень. И, боюсь, ответ будет зависеть от того, откуда король узнал о тайной встрече.

«Это вы ему сообщили?» – спросила я.

«Не сообщили, а подкинули сплетню через слуг, – ответил император, – заодно и узнали, кто из горничных сливает информацию».

Оу! Прекрасная новость! Теперь сможем запускать дезинформацию, заставляя короля верить в то, что нам выгодно. Не зря говорят, что «меченый» шпион может выручить не хуже союзника.

«Пора и нам выходить, – приказал полковник, едва призрак выскользнул из Изнанки, – пригнитесь».

Спросить зачем я не успела. Сквозь пульсирующее марево проступили очертания беседки и пышных цветущих кустов. Дорога Тени вывела нас прямо к месту засады.

Благо в Солнечном саду царило вечное магическое лето и нам не придётся мёрзнуть в сугробе!

«Мы на позиции, – отчиталась ректор, запрыгивая в беседку. – Аббас, приём!»

«Я тоже, – отозвался мастер, – вижу Корделию. Выпускайте личеловку и начинайте сканирование».

Ингвард слегка натянул ментальный поводок, и над беседкой разлилось тихое, едва слышное шипение. Пожиратель окончательно проснулся и, судя по тону, был не прочь подкрепиться. Но некромант не спешил отпускать тварь на охоту, намеренно дразня и распаляя аппетит.

«Леди, приготовьтесь держать сеть, – приказала ректор, выпуская сканирующие щупальца, – уверена, шпион сумеречных будет не единственным гостем».

Что ж, мы не спешим и с радостью посмотрим на любых гостей. А ещё запишем их ауры на кристалл и проверим, не мелькали ли они в воспоминаниях василиска.

Уверена, найдём массу интересного!

«А то существо из Тени… – Лесли запнулась, не зная, как обозвать долговязого призрака, – оно не засечёт нас?»

«Попрыгунчик? – спросила Элисандра, не отвлекаясь от создания поисковой сети. – Не засечёт, если не заденем его ментальными щупальцами».

«А где он? – насторожилась я. – Не вижу…»

«Фиалочки, не суетитесь, – подмигнул нам Ингвард, – помогите ректору, а мы займёмся остальными».

«Но…»

«Я заканчиваю поисковое плетение, – перебил меня полковник, – минутку…»

С длинных сильных пальцев сорвался сноп искорок. Вспыхнув, они разлетелись во все стороны, оставляя за собой едва заметный золотистый шлейф, а через миг над фонтаном слева от нас загорелась алая сфера.

«Маячок видим только мы, – пояснил полковник, – он будет перемещаться вместе с попрыгунчиком, но с отставанием в пару секунд».

«Если заметили, что сфера исчезла, останавливайте сканирование, – добавил император, – и ждите, пока попрыгун снова не спрячется».

«Хорошо!» – дружно ответили мы, сосредотачиваясь на ловчей сети.

Теперь, когда мы не боялись зацепить шпиона, дело пошло быстрее. Ментальные щупальца растекались по саду, словно горные ручейки, а между ними лавировали поисковые нити полковника и управляющее плетение Ингварда.

Заклинание диэр Ривейры нам не мешало, попрыгунчик сидел за фонтаном и не двигался. Зато личеловка петляла, как бешеная собака, и эта суета откровенно настораживала…

«Пожиратель кого-то засёк? – спросила я. – Почему он носится по саду?»

«Чувствует жертву, но не понимает, где она, – ответил Ингвард, – враг хорошо спрятался».

«Нас могли обнаружить?» – нахмурилась Беата.

«Нет, – ответил полковник, – я заранее прикрыл беседку щитами. Но, похоже, не только мы хорошо подготовились».

Как интересно… и кто ещё знал о встрече в саду? Кому де Треви могла рассказать о своих планах? Новому жениху? Очень сомневаюсь!

Такие, как Корделия, доверяют лишь себе и никого близко не подпускают. Артефактору она могла плакаться о «разбитом» сердце и напевать, что чувства к нему возродили её душу из пепла. Но не обсуждать встречу с бывшим покровителем.

«Корделия приближается, – раздался в голове спокойный голос мастера Рейнгарса, – осталось меньше десяти лиур».

«Поняла! – отозвалась ректор. – Фиалочки, держите сеть».

Едва де Треви прошла невидимую черту и попала в зону действия заклинания, поисковые щупальца завибрировали, считывая её эмоции. Флёр страха, приглушенный ледяной уверенностью в собственных силах, усталость, раздражение и… надежда?

Корделия не хотела идти на эту встречу. Боялась, сомневалась, но всё же рискнула.

Зачем? Это другой вопрос. Я слишком мало знала о де Треви, чтобы понять её мотивы, однако надеялась, что разговор с «императором» прольёт свет на ситуацию.

«Корделия чиста, – сказал Ингвард, когда леди прошла мимо пожирателя. – А тот, кто заинтересовал тварь, ушёл».

«В смысле ушёл? – воскликнула я. – Он убедился, что де Треви пришла на встречу, и смылся?!»

«Похоже на это, – задумчиво протянула ректор, – но, странно, что мы никого не засекли».

«Нечисть? – предположил император. – У личей нет ментального фона. И у банши…»

«Близнецы только что доложили о служанке, спешно покидающей сад, – перебил его полковник, – Синтия уже следит за ней».

«Похоже, это и был наш наблюдатель, – добавила ректор. – Больше я никого не чувствую. Только попрыгунчика, Корделию и Аббаса. Всё».

Странно… я думала, здесь будет целый отряд шпионов! Неужели это всё?

«А нет, ошибочка!» – оживилась наставница, когда в нашу паутинку попалась новая бабочка.

Ментальная паутина задрожала, и меня оглушило волной едва сдерживаемой ярости и ревности. От таких сильных эмоций пробирала дрожь, но, что самое страшное, я слишком хорошо знала, кому они принадлежат…

Ирильен Винсера следовал за невестой, сжимая в ладони боевой артефакт и, судя по ледяному, мрачному спокойствию, собирался не только убить возлюбленную, но и отправиться к праотцам вместе с ней…

Я хотела закричать, что артефактора нужно остановить, но полковник оказался быстрее…

«Глорин, задержите эльфа в чёрном плаще!» – рявкнул диэр Риейра, открывая портал в Тень.

И в этот момент алая точка над фонтаном померкла…

«Попрыгунчик!» – воскликнула я.

«Вижу!» – щупальца Элисандры замерли, но в последний миг успели засечь ещё одно действующее лицо.

Бездна… Кого ещё тхарги принесли?!

«Это Марио, – прошипел император, бегло просканировав гостя. – Брат Лауренсии».

Сожри его грайкан! Он-то что здесь забыл?!

«Сеть!» – рявкнула ректор, стоило мне отвлечься на гостя.

«Держу!» – воскликнула, сосредотачиваясь на работе.

Корделия, принц и выскочившие наперерез артефактору близнецы… их ауры и эмоции путались, переплетались, сливались в единое ментальное пятно, а проклятый попрыгунчик скакал по саду раненым кузнечиком.

Только сейчас я поняла, почему тварь так назвали. Используя ноги-ходули как пружины, он прыгал из тени в тень, а мы едва успевали сворачивать щупальца, не давая ему споткнуться о них.

При этом сам попрыгунчик то и дело выпускал коротенькие сканирующие нити, считывая ауры всех присутствующих и пытаясь обнаружить нежданных гостей. Но, к счастью, защита полковника отработала на славу, и, не заметив ничего подозрительного, кузнечик приземлился в соседней беседке.

«Зараза бешеная!» – зло выдохнула Лесли, едва попрыгунчик угомонился.

«Не расслабляться», – прошипела ректор, буквально выстреливая ментальными щупальцами в принца.

Его сумеречное высочество изволили затаиться за белоснежной колонной и оттуда наблюдать за встречей «императора» с бывшей фавориткой. К слову, меня их разговор тоже интересовал, но в отличие от Марио я не рисковала использовать подслушивающие плетения.

«Усилитель слуха первого уровня, – отчитался Ингвард, просканировав плетение принца, – и на нём простенький рассеиватель внимания».

Неплохо, но не профессионально. Дракон явно привык следить лишь за сестрой да любовницами. И сейчас действовал спонтанно, не озаботившись предварительной подготовкой.

Ментальные щупальца ректора наспех считывали эмоции дракона: злость, недоверие, глубочайшая обида… Марио винил Эдмунда в том, что случилось с его сестрой, а ещё подозревал Корделию.

Но эти эмоции были слишком поверхностными и яркими. Хотя на истеричку принц не походил, и под слоем напускной нервозности таилось ледяное спокойствие.

«Личеловка засекла паразита!» – отчитался Ингвард, натягивая поводок и не позволяя заинтересованно шипящей твари подползти к жертве.

Что-о-о-о?!

«Невозможно! На нём следы воздействия! – воскликнула Элисандра, озвучивая мои подозрения. – Какой смысл…»

Договорить ректор не успела. Ментальная сеть задрожала, и мы едва не подпрыгнули от оглушительной вспышки ярости. Настолько мощной, что её засекла даже Корделия.

Де Треви резко обернулась и, заметив Ирильена, отбивающегося от назойливых «садовников», приглушенно вскрикнула, зажав рот ладонями. И на миг сквозь бесчувственную расчётливую оболочку просочились настоящие эмоции.

Страх, дикий, отчаянный, но… не за себя. Корделия боялась за артефактора, а ещё испытывала к нему странную привязанность и безграничную благодарность. Большего узнать, увы, не удалось. Де Треви моментально взяла себя в руки и закрылась щитами, а вот принц поступил глупо, как абсолютный дилетант шпионажа.

Заметив, что император и леди отвлеклись на артефактора, дракон решил сократить разделявшее их расстояние и метнулся к ближайшим кустам. Но, к нашему удивлению, личеловка проигнорировала этот манёвр, продолжив шипеть на колонну.

«Она…»

«Слышу! – прервала меня ректор. – Это подстава. Нас пытаются отвлечь».

От чего?! И кто знает, что мы здесь? Мы же всё предусмотрели!

Сканирующие щупальца заплясали по саду не хуже попрыгунчика, но засечь врага не удавалось. Ментальные сети впустую рассекали воздух и считывали уже знакомые нам эмоции принца, Корделии, артефактора и близнецов…

«Леди, прикройте Лина и Дина иллюзией», – раздался в голове голос мастера Рейнгарса и прежде, чем он отключился, я услышала дрожащий голосок Корделии.

– Он должен был подлить вам этот яд…

Связь оборвалась, да и времени на подслушивание не было. Бедный артефактор доходил до ручки, пытаясь отбиться от близнецов. От ненависти и ярости не осталось и следа, лишь безграничный шок и непонимание…

Похоже, нападение эльфов сбило «настрой» кукловода, и теперь бедняга не понимал, где находится и что происходит. Зато Лин и Дин вцепились в артефактора клещом, силой утягивая к кустам и заставляя понюхать розы. Но стоило бедолаге сдаться и подойти ближе, как оттуда выпрыгнул гном.

Брызнув Ирильену в лицо из ярко-салатового баллончика, он шмыгнул обратно. А близнецы подхватили обмякшее тело под мышки, не давая упасть.

Во имя Триединой! Они совсем с ума сошли?! Благо мы успели скрыть происходящее иллюзией, но Корделия всё равно заметит пропажу жениха!

«На счёт три снимайте иллюзию», – приказал мастер, галантно кланяясь растерянной де Треви.

Разговор завершился, и я очень надеялась, что нам расскажут подробности, но для начала…

«Один!»

Рядом с кустами и близнецами открылся теневой портал.

«Два!»

Выскочивший оттуда полковник накинул на Ирильена какое-то плетение и забрал боевой артефакт.

«Три!»

Дракон стрелой влетел в портал, а артефактор судорожно захрипел, приходя в себя. Наша иллюзия слетела, и до меня донеслось причитание Лина и Дина.

– Милостивый господин…

– Милорд…

– Кто ж знал, что у вас аллергия!

– Мы ж как лучше хотели! Розы самые красивые показать, чтобы вы любимой даме подарили…

От причитаний эльфов трещала голова, но не успела я отключить их связи, как ментальную паутину огласил дикий вопль:

– Пошли вон! – рявкнул артефактор, из последних сил отталкиваясь близнецов. Те не сопротивлялись. Послушно шмыгнули за кусты, оставляя мага на Корделию.

«Я засёк паразита», – раздался позади довольный голос полковника.

Бездна… Как он так подкрался бесшумно?!

«Это та служанка, мелькавшая здесь в самом начале спектакля», – продолжил дракон.

«Но зачем? – воскликнула я, мельком наблюдая за уходящим “императором”. – И принц, попрыгунчик…»

«Отвлекающие манёвры, – раздался в голове голос мастера, – кукловод все спланировал гениально. Но просчитался в одном. Не учёл, что придёт не Эдмунд».

«Хотите сказать, что нас ждали?!» – нахмурилась Беата.

«Враг знает, что за ним охотятся, – усмехнулся мастер, – но не знает кто, поэтому и бьёт вслепую».

Как и мы…

Пожалуй, наше противостояние похоже на игру в шахматы. Только фигурки отравлены, а в клеточках смертоносные ловушки…

«На флаконе, который мне отдала Корделия, было очень интересное плетение и ослабляющий яд, – добавил мастер, – и, приди на встречу Эдмунд, у нас были бы огромные проблемы».

Ох… бездна… Вот зачем кицунэ навела такой шорох! Чтобы мы пропустили передачу флакона, отвлёкшись на принца, попрыгунчика и артефактора. А слуга-паразит следил за происходящим, высылая хозяйке отчёты!

«Подробности после, – приказал полковник, открывая портал в Тень, – пора возвращаться во дворец».