Текст книги "Зверский детектив. Боги манго"

– Что про мамбу? – завопил Барсукот. – Ты не мог бы не говорить идиотскими африканскими загадками, Гриф?!

– Если надо объяснять, то не надо объяснять, – оскорбился Гриф.

– Это значит, чёрная мамба разинет пасть, если её напугать, это её автоматический жест угрозы, – объяснила Каралина. – Но того, кто её напугает, она проглотит. И он поедет на кладбище без билета «Чёрной стрелой».

– А в нашем случае всё ровно наоборот, – кивнул Гриф. – Нас уже проглотила мамба. Если мы найдём способ напугать её изнутри и мамба откроет пасть – мы спасёмся.

– Как же её напугать? – Барсукот отряхнулся, подняв вокруг себя фонтан желудочного сока. – Она же не реагирует, даже когда мы её царапаем и клюём! Чего эта тварь боится вообще?

– Чёрная мамба боится землетрясений, – сказал отец-сурикат.

Барсукот хотел сказать в ответ что-то грубое – но посмотрел на маленьких сурикатиков, жавшихся к отцу, и ответил просто:

– Землетрясение мы вызвать не можем.

– Вообще-то можем, – сказала вдруг Каралина. – Вернее, могли бы. Если бы здесь помимо меня был хотя бы ещё один зверь из семейства кошачьих.

– При чём тут кошачьи? – не понял Барсукот. – С каких пор они умеют делать землетрясения? Это что, какая-то местная чёрная магия?

– Кошачьи не умеют делать землетрясения. Но они умеют создавать ощущение землетрясения в закрытых пространствах. Однажды мой папа, каракал Ал, и его брат, каракал Ар, сбежали так из тюрьмы. Они вместе стали урчать на максимальной громкости блаженства, и в подземелье, где их заточили, началась дикая вибрация. Охранявшие их вомбаты испугались землетрясения и сбежали. А мой папа и дядя выбрались из камеры на свободу.

– Они перегрызли прутья решётки? – заинтересовался Барсукот.

– Нет, конечно. Прутья в той темнице были сделаны из ядовитых деревянистых лиан строфантуса, их нельзя было грызть.

– Тогда как же они выбрались?

– Открыли камеру когтем-отмычкой, как же ещё. Так вот, к чему я. Если бы здесь был ещё один каракал или хотя бы обычный кот, я могла бы с ним вместе включить блаженство. И, возможно, вибрация напугала бы чёрную мамбу, и она открыла бы пасть… Я сначала подумала, что ты кот, но потом оказалось, что ты – барсук… А одна я не смогу создать вибрацию нужной силы.

– Я – барсукот, – с гордостью сказал Барсукот. – Это такой специальный подвид барсука, который обладает некоторыми свойствами кошек. В области настроек блаженства мне просто нет равных. У меня огромный диапазон.

– Что ж, тогда нам надо срочно представить что-то приятное. – Каралина оглядела колышущееся слизистое змеиное нутро. – Потому что здесь удовольствие получать не от чего. Лично я представлю, как я катаюсь в свежей траве на закате солнца, – а ты как хочешь.

И она закрыла глаза и заурчала на первой громкости блаженства, а спустя несколько секунд переключилась на вторую.

Барсукот попробовал представить стакан молока (не сработало), потом стакан мухито (не сработало), потом оба стакана, стоящие на столике в любимом баре «Сучок», а к ним ещё и фоновую музыку в стиле плеск-треск. Немного сработало, включилась первая громкость блаженства, но в ту же секунду Барсукот зачем-то подумал о том, что бар «Сучок» он больше никогда не увидит, и блаженство немедленно отключилось, да ещё и с премерзким треском. Тогда Барсукот постарался представить себя и Барбару в уютной норе в окружении маленьких барсучат. Ведь семейное счастье – замечательный повод для блаженства, ежу понятно. Но блаженство не хотело включаться, воображаемые барсучки в воображаемой уютной норе вопили громче, чем реальные сурикатики, барсучиха Барбара в засаленном фартуке совала ему в рот воображаемых жирных личинок, которые противно воняли.

«Хорошо этой Лине, – подумалось Барсукоту. – Хорошо ей, наверное, кататься в траве на закате». И тогда он почему-то представил, что катается в траве вместе с ней, а вечерний ветерок играет с её пушистыми кисточками, и она забавно подёргивает ушами, а он тихо снимает колючку, прилипшую к её лохматому, густому хвосту, и она проводит хвостом по его щеке, и они оба смеются…

…Барсукот и сам не заметил, как включилась максимальная громкость блаженства. Каралина тоже урчала на полную мощность, и от их дуэта мчавшая через саванну «Чёрная стрела» вибрировала так, словно земля под ней содрогалась и тряслась крупной дрожью.

Когда ты поезд, ты думаешь очень мало. Когда ты поезд, ты обычно вообще не думаешь. У тебя есть встроенная программа движения и анализа данных. У тебя есть автоматические рефлексы. Если ты поезд, но в то же время всё же змея, и ты чувствуешь, что очень трясёшься, тебе становится страшно. Когда тебе страшно, твоя задача – напугать всех вокруг. Показать, какая ты грозная. Если ты поезд, которому страшно, ты экстренно тормозишь. И ты разеваешь свою квадратную чёрную пасть так широко, как только возможно.

…Они вывалились из «Чёрной стрелы» на раскалённый песок, утыканный пожухшим сухим кустарником, – обожжённые, покрытые слизью, но всё же живые. Всё семейство сурикатов мгновенно нырнуло в маленькие чёрные дырочки-норы. Каралина, не попрощавшись, прыгнула в заросли и понеслась прочь.

– Каралина! Лина! – закричал ей вслед Барсукот, но она уже исчезла из виду.

Гриф Стервятник расправил воспалённые крылья и уставился в раскалённое добела небо.

Барсук Старший обвёл глазами саванну. Во все стороны тянулась унылая земля, полуголая, как крылья ощипанной птицы, поросшая редкими хилыми деревцами. На востоке, у самого горизонта, высилась кактусовая крепостная стена, за которой проглядывали баобабовые шпили резиденции Изысканных.

Глава 10, в которой дают клятву верности

– О Боги Манго, как же это случилось?! – Молодая жирафа Рафаэлла оглядела Барсука Старшего, Барсукота и Грифа Стервятника, покрытых пылью и засохшим змеиным желудочным соком. – Мне страшно жаль, что путешествие «Чёрной стрелой» прошло неудачно.

– Неудачно – это очень мягко сказано, – огрызнулся Барсукот. – Она нас чуть не переварила!

– Как ты это допустила, Илопа? – Старшая Рафаэлла грозно взглянула на придворную антилопу. Та стояла потупившись и возила изящным копытцем по сухому песку. – Я к тебе обращаюсь, Илопа! Почему ты посадила наших гостей в неисправный поезд?

– Но ведь я… но ведь вы… но ведь чёрная мамба… – пробормотала антилопа Илопа.

– Нет и не может быть никаких оправданий! – Жираф Раф возмущённо топнул копытом, подняв в воздух облако пыли.

В тот же миг шаман, вонявший на всю площадь чёрный зверь с седой спиной, покрытой слоем мёда и перьев, ударил в бубен и принялся прыгать, дёргать головой и крутиться вокруг своей оси.

– Барсук Старший, а этот псих – он что, барсук вроде тебя?! – изумлённо прошептал Барсукот. – Уж больно похож…

– Насколько я помню по Зверской Энциклопедии Мира, это медоед, – прошептал в ответ Барсук Старший. – Действительно, африканский барсук.

– А что с ним?

– Жители саванны, слушайте шамана! – заголосил Медоед, в экстазе извиваясь всем телом и молотя хвостом в бубен. – Наш жираф Раф, как всегда, прав, он большой и строгий, любят манго-боги нашего жирафа, славьте, славьте Рафа, наш жираф обласкан, наш жираф изыскан, славьте же жирафа…

– Хватит! – топнул жираф, и Медоед застыл на четвереньках, с неестественно вывернутой мордой и поджатым хвостом.

Раф был очень не в духе. Вместе с матерью, женой и шаманом он встречал гостей из Дальнего Леса у Врат Резиденции Изысканных, и его чрезвычайно бесило, что церемония приёма гостей начинается не с того, что те выражают своё почтение и дают клятву верности, а с того, что они, Изысканные, перед этими гостями оправдываются.

– Илопа, ты будешь наказана по всей строгости закона Дальнего Редколесья, – сказал Раф. – На растерзание львам тебя отдавать не будем, слишком им жирно. Скинем со скалы или зароем тебя в песок.

– Пощадите! – Придворная антилопа преклонила передние копыта.

– Закон есть закон, – тихо отозвалась Рафаэлла Младшая. – Из-за тебя чуть не погибли очень важные гости.

– С вашего позволения, уважаемая жирафа, я позволю себе вмешаться, – заговорил Барсук Старший. – Как Барсук Полиции с большим опытом, я советовал бы вам сначала всё-таки разобраться, почему доставлявшая нас чёрная мамба вышла из строя, а потом уже кого-то казнить. Ведь весьма вероятно, что вины антилопы Илопы здесь нет.

– Барсук Старший, вы смеете подвергать сомнению решение Жирафов Изысканных? – спросила пожилая жирафамать.

– Прошу прощения, как я к вам могу обращаться? – уточнил Барсук Старший. – Мы не были представлены…

– Госпожа Рафаэлла, – с достоинством ответила пожилая жирафа.

– Я не понял… – Барсук Старший перевёл взгляд с пожилой жирафы на молодую. – В Африке всех жирафов женского пола зовут Рафаэллами?

– Только Изысканных. Вступая в наш клан, жирафа отказывается от своего прежнего имени – и становится Рафаэллой. Но мы отвлеклись от темы, Барсук. Мне не понравилось, что вы усомнились в нашем решении.

– Моя профессия – сомневаться, госпожа Рафаэлла. Как полицейский, я должен лично всё проверить и перепроверить. Конечно же, если уважаемые Изысканные не передумали поручить мне дело о пропаже жирафика.

– Какое отношение имеет поломка «Чёрной стрелы» к пропаже моего сына? – раздражённо спросил жираф Раф.

– Возможно, никакого. А возможно – какое-то. Это предстоит установить следствию.

– Что ж, так и быть. – Жираф Раф неуверенно взглянул на жену и мать.

– Солдаты! – обратилась жирафамать к стоявшему у неё за спиной вооружённому отряду вомбатов. – Взять антилопу Илопу под стражу. Не спускать с неё глаз. Если вы её упустите, как упустили двух каракалов, – вас казнят.

– Так точно! – Четверо вомбатов увели антилопу прочь.

– Ну что ж, настало время для церемонии. – Жираф Раф выжидательно посмотрел на гостей.

Шаман Медоед снова ударил в бубен и подпрыгнул.

– Церемонии? – непонимающе повторил Барсук Старший.

– Мы должны выразить почтение Изысканным Жирафам, – прошептал Гриф Стервятник. – И принести клятву верности у Врат.

– Что принести? О чём врать? – не понял Барсукот. – Я с собой ничего не взял.

– Клятву верности у Врат Резиденции. – Стервятник дважды клацнул клювом и поклонился Изысканным. – Повторяйте за мной! – прошипел он Барсуку и Барсукоту.

Те неуверенно щёлкнули зубами два раза и поклонились. Изысканные любезно кивнули в ответ.

Шаман пустился в пляс вокруг Барсуков Полиции, молотя в бубен и гримасничая. От него пахло как от художника Скунса, когда тот устраивал особенно мощный перформанс. Птичьи перья, приклеенные мёдом к спине, топорщились во все стороны.

– Мы, Барсуки Полиции, приносим клятву верности Жирафам Изысканным, да наполнят Боги Манго живительной влагой следы их копыт. – Гриф Стервятник снова клацнул клювом. – Повторяйте же! – шепнул он коллегам.

Барсук Старший и Барсукот повторили и щёлкнули зубами.

– Мы клянёмся исполнять приказы Изысканных и защищать Изысканных от врагов до последней капли нашей крови. А если мы нарушим данную клятву, нам полагается смертная казнь.

– А вот на это я не подписывался, – сказал Барсукот.

– Это просто формальность, – улыбнулась Младшая Рафаэлла. – В вашем контракте такого пункта не будет. Но для того, чтобы охрана пропустила вас на территорию резиденции, вы должны произнести клятву. Это очень древняя традиция, которую нельзя нарушать.

– Этого пункта точно не будет в рабочем контракте? – уточнил Барсук Старший.

– Даю вам слово, – сказал жираф Раф.

– И всё равно мне не нравится давать клятвы, которые я не готов выполнять, – с сомнением произнёс Старший.

– Вы должны уважать традиции нашего Редколесья, – сказала жирафамать. – Клятва верности у Врат – часть традиции.

– Хорошо, – Барсук Старший неохотно кивнул. – Давай хором, Барсукот. Мы клянёмся исполнять приказы Изысканных и защищать их от врагов до последней капли жира… ой, то есть, простите, крови. Если мы нарушим данную клятву, нас ждёт смертная казнь.

– Вот и славно, – сказал жираф Раф. – Вомбаты! Откройте Врата гостям.

Глава 11, в которой много врагов

Несмотря на то что поздняя осень считалась самым засушливым временем года в Дальнем Редколесье, Изысканная Беседка, предназначенная для важных переговоров, была увита сочными лианами, а крышу заменяла пышная крона мангового дерева с медово-золотистыми спелыми плодами.

За столом прислуживала личная горничная Рафаэллы Младшей Герочка – жирафовая газель породы геренук, с тонкими, стройными ногами и такой длинной шеей, что Изысканные в шутку называли её «членом семьи». В качестве угощения она подала гроздья бананов, ягоды кофе и, конечно, энергетических москитов кусь-кусь.

– Надеюсь, теперь, когда вы отдохнули с дороги и приняли душ, вы чувствуете себя замечательно, не так ли, Барсуки Полиции? – Старшая жирафа, Рафаэлла-мать, положила в рот кусь-кусь «Сила льва» и царственно откинулась в плетёном кресле с высоченной спинкой, поддерживавшей её длинную шею. Её сын жираф Раф расположился в таком же, а вот его супруга, Рафаэлла Младшая, равно как и Барсуки Полиции, сидела на табуретке.

– Мы не приняли душ, – сказал Барсукот.

– То есть как это? – удивилась жирафа. – Я же вижу, у вас влажная шерсть.

– Это был не душ. Нас вылизывали гиеновидные псы, – с отвращением пояснил Барсукот.

– Ну а как ещё? Сейчас засуха, и мы экономим воду: всё, что есть, мы используем для питья и для орошения нашего сада. А что не так? Наши собаки проглистогонены и привиты, они вылизывают чисто и аккуратно.

– Всё в порядке, просто Младший Барсук Полиции не привык к такой изысканной гигиене, – сказал Барсук Старший. – А теперь давайте перейдём к делу? Речь идёт о пропавшем детёныше, и мы не вправе терять ни минуты.

– Да, вот именно! – Барсукот откусил кусок банана, но тут же выплюнул: он оказался безвкусным и жёстким.

Изысканные Жирафы, газель Герочка и Стервятник ошеломлённо уставились на полупрожёванный банан.

– Так нельзя, Барсукот, – с трудом выдавил Гриф. – В Дальнем Редколесье голодают детёныши, а ты плюёшься едой.

– А почему они голодают? – Барсукот обвёл взглядом беседку. – Здесь же столько экзотических фруктов!

– Во время засухи фрукты есть только у нас в резиденции. Все остальные животные голодают. Плеваться бананом – значит выказывать неуважение к их страданиям, – веско сказал жираф Раф.

– Прошу прощения, но этот фрукт очень жёсткий, – потупился Барсукот.

– Просто банан необходимо разделывать особым образом, – дрожащим голосом произнесла геренук Герочка. – Снимать с него кожу. Но… но… выплёвывать? В то время как детёныши Дальнего Редколесья умирают от голода?

– А если я съем банан, детёныши не умрут?

– Я сама – мать. – Глаза жирафовой газели наполнились слезами. – Меня больно ранят ваши шутки на эту тему.

– Не смейте больно ранить нашу Герочку, – нахмурилась Рафаэлла Старшая. – Она не просто прислуга, она нам как член семьи.

– А может, мы и правда перейдём к делу? – решительно сказала Рафаэлла Младшая. – При всём уважении к несчастным детёнышам Редколесья, меня сейчас интересует только мой собственный. Мой маленький бедный Рафик.

– Понимаю, – кивнул Барсук Старший. – Расскажите как можно подробней, при каких обстоятельствах пропал ваш сын Раф.

– Одиннадцать дней назад мы с мужем искупали нашего Рафика и уложили его спать. Мой муж Раф, как вы понимаете, очень занятой и очень изысканный жираф, но он такой прекрасный отец, что всегда находит… всегда находил время на нашего детёныша. Я никогда не настаивала, чтобы Раф участвовал в уходе за малышом, но он сам этого хотел…

– Самцы не должны купать и пеленать детёнышей, – скривилась Рафаэлла Старшая.

– А я хотел, мама. – Раф раздражённо цокнул копытом.

– Желание Изысканного Жирафа – закон, – с видом победительницы кивнула Рафаэлла Младшая. – Так что мы вместе запеленали нашего Рафика и уложили его в колыбельку. Я спела Рафику колыбельную – и мы с Рафом вышли. Через час я вернулась в детскую, чтобы проверить, как он там, наш малыш, хорошо ли спит в колыбельке… А колыбелька… Колыбелька была пуста и слегка покачивалась. Я опоздала совсем немного. Но опоздала. Его украли – и я не успела увидеть кто! – Жирафа заплакала.

Горничная Герочка протянула Рафаэлле фи́говую салфетку.

– Похитители оставили следы лап, копыт, хвостов или чего-то такого?

– В ту ночь была песчаная буря. Песок мгновенно скрыл все следы. Но они оставили вот это. – Рафаэлла положила на плетёный столик подгнивший плод манго, на котором были криво выведены два тёмно-багровых слова.

Тот, кто сделал эту надпись, явно с силой водил по кожице манго когтем или острым карандашом – и теперь казалось, что плод был ранен, и раны его кровоточили, прежде чем застыли запёкшейся коркой слов: «Отдай власть». Барсук Старший осторожно понюхал манго и потрогал лапой багровую надпись.

– Будь любезен, Барсукот, убери это манго в нашу берестяную корзинку с уликами и вещдоками. – Барсук Старший посмотрел на жирафов. – У вас есть враги?

– У нас много врагов, – не без гордости сказал жираф Раф.

– Я записываю. – Барсук Старший открыл берестяной блокнот.

– Главные наши враги – львы. Именно они борются с нами за власть.

– Полагаете, это они написали на манго: «Отдай власть»?

– Я в этом уверен.

– Очень любопытно. – Барсук Старший сделал пометку в блокноте. – Знаете, у нас в полиции раньше был чудесный Скворец, на которого мы записывали все показания свидетелей. Наш Скворец умел в точности воспроизводить любой голос. К сожалению, его больше нет с нами. И поэтому я вынужден попросить вас троих… – Барсук Старший обвёл взглядом Изысканных, – записать ваши показания прямо ко мне в блокнот, чтобы я ничего не забыл.

Барсук Старший вежливо пододвинул блокнот поближе к жирафу Рафу.

– Я не понял, что писать, – нахмурился жираф.

– Напишите: «Я считаю, что львы похитили Рафика и написали на манго “Отдай власть”». Очень хорошо, спасибо… Теперь вы. – Барсук Старший открыл блокнот на чистой странице и передал его Рафаэлле Младшей.

Рафаэлла послюнявила кончик карандаша и старательно вывела то же самое.

– Остались только вы. – Барсук пододвинул блокнот Рафаэлле Старшей.

– Я не понимаю, зачем это. – Пожилая жирафа презрительно пнула блокнот копытом. – Вы что, правда не в состоянии запомнить элементарную вещь?

– К сожалению, возраст берёт своё, и память уже не та, – печально вздохнул Барсук.

– Старческий маразм – это что, одно из выдающихся качеств лучшего Барсука Полиции? Я не стану ничего вам писать. Мне нечего добавить к тому, что уже сказали мой сын и его жена, а их показания вы сможете перечитывать перед сном, пока не запомните.

– В таком случае, если вас не затруднит, напишите, пожалуйста: «Я, Рафаэлла Старшая, отказываюсь от дачи показаний».

– Затруднит. – Жирафамать презрительно мотнула дряблой шеей. – Это бессмысленная бюрократическая возня.

– Согласен, – топнул копытом Раф. – Похищение Рафика – дело лап львов. Это очевидно, и тут нечего расследовать, записывать и подписывать.

– Но, позвольте, если вы уверены, что преступники – львы, и расследовать ничего не надо, то зачем вы позвали нас? – изумился Барсук Старший.

– А затем, что наша армия дважды совершила налёт на Львиный Стан – и нашего Рафика там не нашли. Нам нужно, чтобы вы его отыскали.

– Что ж, тогда расследование всё-таки нужно, – удовлетворённо кивнул Барсук. – А позвольте спросить, почему львы воюют с вами за власть?

– Они никак не могут смириться, что они больше не хозяева Дальнего Редколесья.

– А раньше они здесь были хозяевами?

– Раньше их вожак был Царём зверей, он возглавлял не только Дальнее Редколесье, но и все Смешанные Леса мира. Конечно, львиный прайд по этому поводу раздувался от гордости. Здесь все подчинялись львам, а они творили что хотели. Жестокие, хищные твари! В те дни, когда Царь зверей уезжал на самый верх… – жираф Раф вытянул свою и без того длинную шею и посмотрел наверх, ткнувшись рожками в сочные плоды манго, – на заседания всяких царьков зверьков, правивших Смешанными Лесами, а уезжал он часто, за главного в Дальнем Редколесье оставался его младший брат по кличке Братан. Психопат, пьянеющий от запаха крови! О, это были ужасные дни, я был тогда жирафёнком, и мама не выпускала меня из дома, мы закрывались на семь замков и дрожали в страхе.

– Так и было, – кивнула жирафамать. – А по Редколесью разгуливали Братан и другие львы, и каждый день они хватали и убивали без суда и следствия невинных зверей, в основном копытных. И пятен крови на песке было больше, чем пятен на моей шкуре… Мы в ужасе ждали, когда Царь зверей приедет домой и их усмирит.

– Но однажды он не приехал. На одном из заседаний все цари и царьки были переименованы в вожаков и вожачков, а нашего Царя зверей свергла Ласка, она назначила себя вожаком Смешанных Лесов, а Царя зверей отправила на пенсию с почестями. После такого унижения он уже не мог вернуться сюда: льва, который позволил сделать с собой такое, позволил отправить себя на пенсию и не загрыз какую-то озверевшую ласку, – такого льва просто сбросили бы со скалы. Сам Братан бы и сбросил.

– Складывается впечатление, что вы тоже не одобряете тот поступок Царя зверей, жираф Раф, – заметил Барсук.

– Ту трусость Царя зверей, вы хотите сказать? – Раф горделиво вскинул голову, снова задел манго – и спелый плод упал на Грифа Стервятника.

– Благословенны и щедры Боги Манго, – сказал Стервятник и трижды клацнул клювом.

– Тот поступок, хочу я сказать. – Барсук удивлённо покосился на Грифа. – Тот подвиг. Царь зверей покорился Ласке, чтобы предотвратить войну за власть, кровопролитие и зверскую бойню по всему миру.

– Откуда вам знать, чем руководствовался Царь зверей? – Жирафамать смотрела на Барсука Старшего с презрением. – Как бы то ни было, после свержения Царя война за власть, кровопролитие и зверская бойня начались здесь, у нас. Братан самопровозгласил себя новым царём. Мы, Изысканные, не могли этого допустить. Мой муж, покойный Раф Старший, провозгласил вожаком себя. Это было справедливо и мудро. Наш клан Изысканных – самый древний, влиятельный и уважаемый в Редколесье. Нам видней, кто должен править саванной. Не говоря уже о том, что мы всегда имели доступ к ресурсам.

Барсук Старший сделал пометку в блокноте.

– Не понял, доступ к чьим усам? – Барсукот занёс коготь над фи́говой салфеткой, чтобы тоже сделать пометку. Он очень жалел, что не взял с собой берестяной блокнот, как Барсук Старший: с блокнотом он выглядел бы солидней.

– К ре-сур-сам, – по слогам повторила пожилая жирафа.

– «Сур-сур!» – это у нас в Дальнем Лесу так барсучки говорят, когда им весело или вкусно. Но в данном случае я смысл не улавливаю. Это какое-то африканское слово?

– А вы уверены, что вы лучшие полицейские в мире? По мне, так вы не знаете элементарных вещей. – Жирафа повертела затёкшей шеей. – Ресурсы – это вроде запасов. В данном случае речь идёт о плодах. Мы контролируем все высоко растущие фрукты в саванне. За это нас уважают все, кроме львов.

– Не все, мама, – возразил жираф Раф. – Вспомни об обезьянах.

– Я никогда не забываю об обезьянах, – в голосе старой жирафы лязгнула сталь. – Они нас предали, почти все. Павианы, гориллы, мандрилы, все крупные человекообразные обезьяны перешли на сторону львов и им служат. Из обезьян с нами остались только маленькие мартышки. Они охраняют фруктовые деревья от ночных налётов своих сородичей-предателей.

– Но наши позиции всё равно очень сильны, – веско сказал жираф Раф. – На нашей стороне гиеновидные собаки, и у нас есть австралийские вомбаты-наёмники. Львы проигрывают в этой войне.

– Нет сомнений, что нашего детёныша похитили именно львы, – добавила его жена. – Возможно, не сами, а чужими лапами. Исполнителем могла быть обезьяна.

– Или, может быть, исполнителем был каракал? – предположил Барсукот.

Все удивлённо уставились на него.

– Это вряд ли. – Грифу стало неловко за Барсукота. – Каракалы – дикие коты, вольный народ саванны. Они не служат львам. Они… – Стервятник опасливо покосился на жирафов, – вообще никому не служат. Я прошу извинить моего коллегу, по неопытности задавшего дурацкий вопрос.

– Нет, напротив. Твой коллега умнее, чем кажется. – Рафаэлла Старшая проглотила ещё одну «Силу льва». – Лично я считаю, что исполнителем был именно каракал. В день похищения он отирался у стен резиденции. А ты, Барсукот, почему заподозрил старого каракала?

– Просто зверская логика, – довольный похвалой, ответил Барсукот. – Дело в том, что… – Он осёкся, потому что вдруг понял, что рассказывать про встречу в «Чёрной стреле» с Каралиной, рыжей самкой каракала, жирафам не стоит. Они слишком быстры на расправу, взять хотя бы антилопу Илопу, которую посадили в тюрьму из-за неисправности поезда без следствия и суда и, возможно, без малейшей её вины. Нет, нельзя в это впутывать дикую кошку с лохматыми кисточками. Он сам во всём разберётся. Он сам узнает, причастен ли её отец к исчезновению жирафика Рафика. – Я перепутал, это не зверская логика, а зверская интуиция, – сообщил Барсукот.

– Мы обязательно опросим каракала, – сказал Барсук Старший, внимательно глядя на Барсукота.

– Не опросите. Он в бегах, – ответила пожилая жирафа. – Он сбежал из нашей тюрьмы, воспользовавшись землетрясением.

– Землетрясением? – вскинулся Барсукот. – А спорим, никакого землетрясения не было?

– У тебя очень длинный хвост, Барсукот, – совершенно некстати сообщил вдруг Барсук.

– Просто вы не знаете, – увлечённо продолжил Барсукот, – что коты способны включать такую громкость блаженства, что создаётся… Ай! Барсук Старший, ты наступил мне на хвост!

– Прости, сынок, я случайно. – Барсук Старший посмотрел Барсукоту прямо в глаза. – Я же говорю: у тебя слишком длинный хвост.

– Ой, – сказал Барсукот. – Ты прав. Я постараюсь за ним следить.

Барсукот пристыженно умолк. Он чуть было не пропустил их с Барсуком Старшим тайный сигнал. Перед вылетом из Дальнего Леса они со Старшим договорились: если он, Барсукот, начнёт болтать что-то лишнее (с ним такое случалось), Барсук скажет, что у Барсукота слишком длинный хвост.

– Так что ты говорил про землетрясение и блаженство котов? – спросила Рафаэлла-мать.

– Так, ничего. Я хотел сказать, некоторые коты не боятся землетрясений, а, наоборот, получают от них удовольствие. Для них землетрясение – это как будто массаж.

– Вернёмся к делу? – Барсук Старший деловито поскрёб когтем блокнот. – До похищения вы получали какие-нибудь угрозы?

– Да, – сказала Рафаэлла Младшая. – В ту ночь, когда я родила Рафика в клинике «Мать и детёныш», львы совершили на клинику налёт. Мой мальчик, к счастью, не пострадал. Но я получила предупреждение от львов. Я обнаружила его только день спустя. У меня было очень мало молока, я несла малыша к кормилице – и вдруг обо что-то споткнулась. Это была голова страуса, спрятанная в песке.

– Прошу прощения, я не совсем понял. – Барсук Старший наморщил лоб. – Я знаю из Зверской Энциклопедии Мира, что страусы прячут голову в песок, когда напуганы. Но почему вы споткнулись о его голову? Как вы могли не заметить всего остального страуса?

– Всего остального страуса не было. Это был череп страуса, зарытый в песок.

– А… кто его зарыл?

– Львы, конечно. Это традиционное предупреждение мафии. Голова страуса в песке означает: «Бойся!» – Рафаэлла Младшая наклонила шею так, чтобы её голова оказалась на одном уровне с головой Барсука. – Как я понимаю, об этом не пишут в Зверской Энциклопедии Мира?

– Вы правы, не пишут. А это предупреждение именно львиной мафии?

– Львиной или змеиной, – пояснила Рафаэлла Старшая. – «Бойся когтей льва» или «Бойся яда змеи» – вот что означает голова страуса. Но змеи никогда не конфликтуют с жирафами, у нас хорошие дипломатические отношения, нам нечего делить. Так что в нашем случае речь может идти только о львах.

– Могу я осмотреть череп страуса? Гриф Стервятник проведёт экспертизу, возможно, он обнаружит отпечатки или…

– К сожалению, черепа у меня нет. Я приказала гиеновидным собакам его сгрызть. Мы с кормилицей были напуганы и шокированы, в тот момент мы хотели только одного: избавиться от этой штуки.

– А кто кормилица?

– Конечно же, наша Герочка! Мы с ней родили малышей в одну ночь в клинике «Мать и детёныш», а сразу после родов на нас напали львы, и Герочкин детёныш, геренук Нук, попал в их жуткие лапы. По счастью, у клиники замечательная система охраны, а наш прекрасный доктор Малый Поясохвост – настоящий герой. Ему удалось отбить у львов Нука, но тот был сильно ранен и совсем слаб, он почти не пил материнское молочко, пока доктор Поясохвост выхаживал его в реанимации. При этом у Герочки было так много молока, а у меня из-за стресса после налёта львов оно сразу пропало… И доктор Поясохвост предложил, чтобы Герочка выкармливала моего Рафика… Боже мой… – Глаза Рафаэллы наполнились слезами. – Чем они его кормят, эти кровожадные твари, чем они кормят моего малыша? – Она заломила копыта.

– Какое удивительное совпадение, – Барсук Старший сделал пометку в блокноте, – вы и ваша горничная родили детей в одну ночь.

– Ничего удивительного, – равнодушно ответила Рафаэлла. – У всех парнокопытных в Дальнем Редколесье брачные игры происходят одновременно. А если ты играешь в такие игры… ну, в брачные… – Рафаэлла смутилась, – то, в общем, спустя какое-то время у тебя рождаются дети. Да, Герочка?

– Да. – Герочка кивнула и поставила на изысканный столик не менее изысканный поднос с буро-зеленоватой массой. – Пожалуйста, полупрожёванная жвачка из листьев акации. – Она сделала реверанс.

Рафаэлла посмотрела на горничную-газель долгим, тяжёлым взглядом.

– Как поживает твой малыш, Герочка? – спросила она наконец.

– С ним всё в порядке, – испуганно ответила Герочка. – Геренук Нук в порядке. У него даже шрамов уже не видно.

– Как интересно получилось, да, Герочка? Мы беспокоились за твоего малыша, потому что его ранили львы. В итоге твой жив-здоров, зато мой сын – в лапах львов.

– Мне очень жаль, – побледнела Герочка.

– С кем ты его оставляешь, когда работаешь?

– Я оставляю его на псарне. За ним присматривают гиеновидные собачки.

– Но это небезопасно! – встревожилась вдруг Рафаэлла. – Гиеновидные уже не раз переходили на сторону врага, их можно подкупить куском лежалого мяса! Ты же не хочешь, чтобы с твоим детёнышем случилось то же, что и с моим?

– Но, Рафаэлла, кому может понадобиться мой Нук? Он не наследник знатного рода, он просто детёныш горничной.

– От этих львов можно ждать чего угодно!

– Дорогая, ты слишком разволновалась, – сказал жираф Раф. – Пожуй жвачку из акации, успокой нервы.

Рафаэлла покорно сунула в рот жвачку и стала энергично жевать, но это не помогло.

– А знаешь, Герочка, у меня замечательная идея. Давай твой Нук побудет у нас, пока не вернётся наш Рафик? У нас прекрасная колыбелька, есть распашоночки, я их сама сшила, есть погремушки…