Текст книги "Долг Наследницы. Венценосная кровь"

– А пошли! – Ари встала из-за стола и потащила уже изрядно шатавшуюся меня по направлению к корпусу парней. А то, что это не совсем в правилах этого заведения, нетрезвым дамам было все равно. Мы знали, что у пацанов там своя вечеринка, так что мы с парой-тройкой бутылей настойки точно не будем лишними.

Пьяно хихикая, мы старались идти бесшумно. Как казалось нам, это у нас очень даже получалось. Ну и пусть, что Алисия упала, главное, бутыль не разбила. До перехода между мужским и женским корпусами мы добрались довольно быстро. Набравшись смелости, путем «по одному глоточку и пошли» мы отправились к ребятам. Решили, что вся вечеринка будет проходить у Остина, одного из парней Оливии. Так решили, ибо парень был завсегдатаем таких посиделок и, конечно, имел пару, может, и больше, бутылей с самыми разными алкогольными напитками. Комната Остина была недалеко, и добрались мы быстро. Приложив палец к губам и заговорщически посмотрев на нас, Оливия открыла дверь. С парнем, впрочем, мы не ошиблись. Ребята, спокойно распивавшие до нашего появления напитки, вдруг резко застыли на своих местах с бокалами в руках. М-да… неплохо сидели…

– Сюрприз! – закричали мы с девчонками и потрясли в воздухе принесенными бутылями с настойкой. Парни сразу оживились, пришли в движение. И тут, когда уже все расселись по своим местам, я заметила своих… оболтусов. Сидят себе в двух креслах и, будто старые друзья, в обнимку распивают одну бутылку, о содержимом которой можно и не думать. Я тихонечко села рядом и стала прислушиваться к их разговору.

– Знаешь, я Лиру хотел на осенний бал пригласить… – Эл сделал еще один глоток и вернулся к своему собеседнику.

– Так и я тоже хотел… – чуть более раздраженно ответил Рик.

– Во-от, в этом-то вся и проблема. Из-за того, что мы не можем нормально разделить время наше и время Лиры, ни ты, ни я, ни, собственно, Лира далеко не счастливы. Надо как-то менять это…

– Да, это нам может помочь…

– Так вот, я посоветовался с ребятами. Они предложили, что можно делить так: неделю я, неделю ты.

– Подожди-ка, а почему это твоя неделя первая?

– Потому что последнее свидание с Лирой было у тебя!

– Ну, допустим, поделим мы это время, дальше-то что?

– И все-таки до тебя долго доходит. Так каждый из нас будет проводить больше времени с Лирой, но только надо договориться, что если неделя твоя, то я не лезу, а если моя, то не лезешь ты!

– Заметано, а Лире-то говорить будем?

– Ну… Да, наверно…

На этом их разговор закончился, а я, услышав все важное для себя и глотнув наливки так, что внутри сразу стало горячо, пошла к своим оболтусам и села рядом.

Дальше все было как в тумане. То парни куда-то нас тащат, то мы снова в их комнате, а мы все пили и пили…

Наконец, в обнимку с ребятами, мы завалились к нам с Ари в комнату, да там и остались…

Глава четвертая «Жизнь – боль, или как не стоит праздновать»

Проснулась я с ощущением того, что, по всей видимости, мою голову долго и сильно били. Иначе эту боль я объяснить не могу. Во рту будто кошка сдохла. Солнечный лучик слепил глаза так, что пришлось еще раз зажмуриться. С осознанием того, что все в моей жизни плохо, пришло еще одно. А точнее, два. Либо я чего-то не понимаю, либо не помню, но почему я лежу в объятьях Рика и Эла… непонятно. А эти… сопят мне в уши, хорошо, что хоть не храпят. Стараясь очень тихо и аккуратно выпутаться из их медвежьих объятий, я пошла в ванную. Сегодня у нас выходной. Ведь профессора тоже люди… ну, почти все. О расовой принадлежности наших магистров можно только догадываться. О, Темная Богиня, как же мне плохо! Все, больше никогда не стану столько пить! Ни-ког-да!

Выйдя в коридор, я заметила, что еще никто из девушек нашего корпуса не встал. По крайней мере, на моем этаже. Что ж, это и к лучшему. В ванную я добралась без особых приключений. Там, критически себя осмотрев, вынесла вердикт. Платье либо полностью испорчено, либо еще не все потеряно. Ибо на нем красовалось большое пятно. От вина, кажется. Эх, жалко. Приняв все водные процедуры, я наскоро замоталась в полотенце, так как в мою похмельную голову не пришла идея взять сменную одежду с собой в ванную. В моей комнате все так же наблюдались мои оболтусы. И, видимо, просыпаться они еще не планировали. Что ж, пускай спят. Переодевшись в обычное учебное платье черного цвета, доходящее мне до щиколоток, я попыталась найти антипохмельное зелье. У Ари вроде всегда были… Кстати, а где она сама? Как же сложно вспоминать! Вот сейчас зелье найду, парней растолкаю, и пойдем ее искать. Хотя и сама справлюсь. А эти пускай спят.

Зелье было мгновенного действия. А вместе с хорошим самочувствием вернулась и память. Ну, по приблизительной оценке наших действий мы ничего очень стыдного и страшного не сделали. Но это только приблизительно. Устав Академии не нарушили – и ладно. Хоть в чем-то плюс. Оставив ребятам по бутылочке с зельем, я пошла к Остину. Вроде там Ари и осталась, если, конечно, меня не подводит память. К его комнате я шла очень аккуратно, что, впрочем, не очень-то и нужно было. Парни сейчас наверняка спят, это мне спозаранку неймется. Найдя нужную комнату, я прежде постучала, а уже потом вошла.

М-да…

Девушки, которые были с нами, лежали кто как. Алисия и Дарианна спали под столом в обнимку с бутылью. Силиция и Оливия сидели на диване, и, кажется, подавали какие-то признаки жизни. А на кровати лежали Клариса с… парнем. Своим вроде, но я могу и путать. О! Точно! Опять перепутала, это Оливия с Остином, а Клариса там, на диване с Силицией. Уф, эти здесь, но Ари-то где?!

Я пошла будить Алисию, ведь именно она была инициатором этой, скажем так, вечеринки.

– Алисия, проснись! – Я тихонечко потрясла дриаду за плечи. Та что-то несвязно промычала, но не проснулась. А я пока отступать не стала.

– Алисия! Не скажешь, где Ари, я твой дриадский хвост знаешь куда засуну? – О, есть контакт!

Алисия открыла глаза, посмотрела на меня, проморгалась и выдала:

– Уйди, глюк, не до тебя! – Она попыталась меня оттолкнуть, но из-за вчерашнего сил у нее явно поубавилось, поэтому ничего у нее не получилось.

– Да я сейчас из тебя глюк сделаю, говори, куда Ари дели?! – Я старалась не очень сильно кричать, так как будить остальных мне не хотелось.

– Так ее… это… новый преподаватель темной истории забрал… Ах, какой красавчик! – После этих слов Алисия, видимо, для опохмеления выпила содержимого той бутыли, с которой, собственно, и спала в обнимку.

– Понятно…

Большего я от дриады добиться не смогла. Она решила продолжить свой сеанс сновидений, а на остальных было наплевать. Ну что ж. Придется искать профессора. Чего мне очень-очень не захотелось. Но, к сожалению, так как я была самая трезвая и особо соображающая, эта обязанность по спасению Ари из лап «страшного чудовища» легла именно на мои плечи. Если уж мне не везет, так по-крупному.

Профессор, как я надеялась, должен был найтись в своей комнате, на этаже преподавателей, а вместе с ним, я опять надеюсь, должна найтись и Ари. Хоть бы! Разгуливать по мужскому общежитию было не очень-то и уютно, но делать было нечего. Лестница, ведущая на этаж учителей, находилась почти в другом конце коридора, в котором, собственно, была я. Шла я осторожно, потому что это уже часть боевиков, а попасться на глаза одному из них не хотелось, причем тут могло быть очень много ловушек для посторонних. Свои же все ходы знают. Идти было не просто страшно, а очень страшно. Но я была бы не я, если бы не попробовала. Накинув на себя небольшой морок невидимости, я двинулась по коридору. Надо было рассчитать магию так, чтобы ловушки, настроенные на враждебные заклинания, не уловили ее импульсов. А заодно скрыть себя. Сейчас я молилась своей Темной богине: хоть бы все студенты этой части крыла страдали от похмелья и сидели в своих комнатах. Если я нарвусь на одного из них… страшно даже представить, что будет. Но, видимо, все мои молитвы были услышаны, а жертвы, принесенные этим летом, были учтены, я смогла добраться до конца коридора и, собственно, до лестницы. Спокойно выдохнув, взбежала по ней, будто та не была крутой и не состояла из множества ступенек. Видимо, адреналин сказывается. Но времени рассуждать на эту тему у меня не было. Как только моя нога преодолела последнюю ступеньку, я поняла, что я очень и очень глупая. Ну вот и в какой комнате мне искать профессора? В каждую, что ли, заглядывать? Да я так не только какой-либо чести лишусь, так можно и из Академии вылететь. Да уж. Так мы еще с Ари никогда не попадали. Самое главное не убить эльфийку, когда найду. А то мало ли, эмоции – это штука страшная. Я бродила по преподавательскому коридору и не знала, что делать дальше. Уже была готова пойти к профессору Лорди, хотя вполне могло оказаться, что он у себя дома, ведь порталы никто не отменял. Он редко жил в общежитии, в основном когда зачеты и экзамены. Но сейчас далеко до той поры. Значит, он либо здесь, либо нет. Ну что ж, делать было вроде как нечего. Но… в тот самый момент, когда уже занесла руку для стука, дверь открылась, и на пороге оказался магистр Листериан. В одном… хм… банном полотенце на бедрах, и капли воды с его волос падали на грудь, скатываясь на пол. Мне кажется, я покраснела настолько, что уже напоминала довольно спелый помидор. А он стоит, ухмыляется. Будто знал, что тут я стою, и специально все это делает.

– Я… эм… кхм… а… – Из меня вылезали не совсем связные слова, я запиналась, нервничала. Тут вообще каждая будет нервничать, когда прямо перед твоим взором практически обнаженное рельефное молодое тело.

– Ты за подругой? – Я сначала не совсем поняла, что он обращался ко мне, но после до меня, так сказать, дошло. Не став пытаться что-то из себя выдавить, я просто кивнула. Он посторонился, дав мне пройти. Я задержала дыхание, чтобы ненароком вообще до него не дотронуться. Преодолев это испытание, я заметила подругу. Она спокойно спала на диване, видимо, уснула, как и пришла.

– Ты пока проходи, а я пойду переоденусь. – И он ушел. Я смогла спокойно выдохнуть. Подбежав к моей Ари, я стала трясти ее из стороны в сторону.

– Просыпайся! Слышишь?! Вставай, пока уши на одно место не натянула… – Но Ари не реагировала.

– Эх, прости, подруга, но ты мне еще потом спасибо скажешь! – И я начала легонько бить подругу по щекам. И тут – о чудо! – она проснулась. Сонно поморгав глазами, она сладко зевнула. Да уж, похмельем она точно не страдала.

– Так, времени на вопросы нет, быстро поднимайся и со всей возможной скоростью дуй в нашу комнату, я прикрою…

– Хорошо. – Ари встала и как могла быстро побежала к двери, пока профессор еще переодевался, я же бежала за ней, показывая дорогу.

– А теперь давай рассказывай, что ты делала у профессора.

Мы сидели в нашей комнате, уже успевшей опустеть, так как ребята незаметно свалили.

– Да я сама не помню! Вроде сидели, смеялись, потом решили поиграть в бутылочку на желания… ну и все, дальше я просыпаюсь от твоих пощечин.

– М-да, вот это мы попали…

– Больше не пьем!

– Ага…

Глава пятая «Добровольно или по принуждению»

– Белира! Сосредоточилась! Сколько уже можно мазать?! Еще три попытки. Если не попадете, можете забыть о ЛМП!

Профессор Агрогри кричал так, что уши закладывало знатно. Ну не могу я попасть в эту цель! Ну что она туда-сюда бегает! Не могу я так! Но ради ЛМП…

Собрав все свои последние силы, я сформировала боевое пламя зелено-бурого цвета в руках и попыталась снова прицелиться. Выждав нужный момент, я метнула «окрик» в цель. Ее роль выполняло одно умертвие довольно опасного для нас вида, но это же полигон. Тут все опасно, хоть и профессора до сих пор пытаются нас переубедить в этом. Напрасно, товарищи. «Окрик» летел почти три доли секунды. Обычному человеку не хватило бы времени увернуться, но мы-то работаем с нежитью. Когда уже казалось, что я промазала, умертвие рассыпалось на кусочки и опало на землю. Да!

– Браво, студентка Релиор, с четвертой из семи попыток вы попали. Что ж, это тоже успех, считайте, что вы сдали практические задания по боевой магии. Возвращайтесь в учебный корпус. – Профессор отвернулся от меня и принялся создавать новое умертвие. Под нашими ногами их довольно много, так что особого труда ему это не составило. Но это уже не мое дело, сейчас самое главное слинять отсюда по-тихому. Ведь профессор Агрогри может и передумать.

– Эй, Лира, привет. – Моя однокурсница Алька, весело прыгая, поравнялась со мной.

– Привет, Аль, как дела? – Я шла медленно, придерживая сумку. Вдобавок рассматривала бегущих мимо студентов.

– Да нормально, как у всех, наверное… Слушай, я вообще о другом. Тебя магистр Соуен просил зайти. – На этом наш разговор закончился, так как я со всех ног бросилась к административному корпусу. Черт! С того случая уже прошла неделя, неужели Соуен узнал о нем только сейчас? Только бы не это! Темная Богиня, защити своего верного слугу!

Секретарша Соуена, леди Ульвира, была уже немолодой, умной и сильной женщиной. В общем, полностью соответствовала занимаемой должности. Она не помнила всех студентов, разве что только тех, кто посещал магистра Соуена довольно часто. Но я не была среди них, поэтому меня она, естественно, не знает, а может быть, не помнит.

– Здравствуйте, ваше имя и фамилия? – Ульвира наклонилась над толстой записной книжкой, готовя перо для записи. Ну а как иначе? Всех, кто приходит к магистру Соуену, нужно записать.

– Белира Релиор. – Свой голос не узнала даже я. Настолько сиплым он мне показался. Видимо, от страха я все-таки начну заикаться… Но тут леди Ульвира как-то странно на меня посмотрела, можно даже сказать, с испугом. Это, естественно, мне храбрости не придало. Ульвира быстро встала и открыла мне дверь к ректору. Посторонившись, пропуская меня, она шепнула, тихо-тихо, так, чтобы слышала только я:

– Берегись… – Дальше она закрыла дверь прямо за моей спиной. Да уж… Ничего так приободрила, вон как левый глаз дергается.

Кабинет ректора был довольно мрачным. Черные гардины почти полностью закрывали окно, находившееся напротив меня. Они не пропускали и лучика света, отчего у меня появилось ощущение удушливости. Вот что хотите делайте, а боюсь! Да, я некромант, да, я работаю с трупами и уже довольно давно заключила договор со Смертью, собственно, и с Темной богиней. Но это же не значит, что у меня нет страхов? Правильно, каждый человек имеет на это право, даже если он… не совсем человек, а эльф, например. Но об этих вислоухих можно даже не говорить, слишком гордые, чтобы признать свои страхи. Это, видите ли, не по правилам Светлого леса. А об этих лесных товарищах до сих пор не очень многое известно. Но что-то мы отошли от темы.

Свет в кабинете давали лишь три огненные сферы на потолке и несколько настольных магических светильников. Но толку от этого маловато было. Рассмотреть в такой темноте я смогла лишь довольно большой письменный стол, два кресла около него и большой длинный ковер, который тянулся от самого входа до стола. За последним я и увидела нашего ректора. Он что-то очень напряженно читал, видимо, документ, изредка его глаза сверкали в темноте. Не пожелала бы я оказаться на месте той бумажки…

Тут она вспыхнула и вмиг превратилась в кучку пепла. Я нервно сглотнула, но продолжала все так же тихо стоять. Молча, а то мало ли что, вдруг он "на радостях" и меня решит испепелить? Но страхам моим не суждено было сбыться. Мягкий, но властный и спокойный голос магистра Соуена вывел меня из раздумий:

– Присядь, Лира, нужно с тобой очень серьезно поговорить… – Его голосу было невозможно сопротивляться. И я, превозмогая страх, села в кресло, стоявшее около рабочего стола. Оно, на удивление, оказалось мягким и уютным. Но расслабиться в нем мне, естественно, не дали…

– Лира… у меня не очень хорошие для тебя новости… Пришло письмо из Элордара… – На этом мое терпение явно лопнуло, и я все-таки не смогла сдержать слез…

***

Зареванная, я сидела у себя в комнате, слушая тихие и неуверенные утешения Ари. Эльфийка сидела рядом, и ее маленькая ладошка гладила меня по спине.

– Послушай, может, твоя мама приезжает не для того, чтобы забрать из Академии, может, она соскучилась, как-никак почти пять лет не видела. – От неуверенности в ее голосе мне еще больше поплохело.

– Ари, пять лет назад она ясно выразилась, почему мы с ней не увидимся, и я даже не имела права спорить. Вскоре я привыкла к этому и все лето проводила не дома, а у бабушки в деревне. А тут она вдруг решила со мной повидаться, чтобы просто сказать: "Ох, доченька, как же я соскучилась!", мне не очень-то в это верится… – И я снова начала хлюпать носом, ведь через три дня приезжает моя мама, Императрица Элордара, одной из части нашей Светлой Империи. Просто так она приезжать не станет, а так как я ее единственная дочь и наследниц больше нет, значит, пора забыть о беспечной жизни в стенах моей любимой Академии. Скоро меня заберут для того, чтобы подготовить к восхождению на трон. Ох, Темная Богиня, повезло же мне с родословной!

– Лир, ну не грусти, может, еще не все потеряно, может, она хочет тебе что-то сообщить, например, что у тебя будет братик?

– Нет, Ари. Моя мама поклялась на крови, что после смерти папы у нее не будет ни одного мужчины. А как ты знаешь, Император Элордара скончался пять лет назад. И больше моя мама не беременела.

– А может, она хочет сказать, что тебе пора замуж… – После этих слов мои глаза снова наполнились слезами, но подруга сразу же исправилась: – Ой, прости-прости! Никакого замуж!

– А-а-ари, меня увезут, и я больше никого из вас не уви-ижу! – Мой рев разнесся по всей комнате, оставляя след грустного эха. Вот, даже домовые мне сочувствуют.

– Да хватит так убиваться! Все будет хорошо! Мы еще посмеемся над этой ситуацией, тем более у нас еще три дня! – Эльфийка уверенно потянула меня за руку, попутно протягивая платок. Я последовала за ней, уже зная, куда она меня ведет. К Алисии, куда ж еще…

Через полчаса

– Ой, девки… не могу-у-у, – ревела я под общее ободрение девчонок. Собралась наша старая компания. Сегодня все решили меня поддержать и попрощаться, так сказать.

– Да ладно тебе, Лирка, еще успеешь ты нареветься! Подумаешь, забирают с предпоследнего курса некромантии. Ты же вроде не собиралась учиться дальше, на высшей некромантии? Нет? Ну и чего ты убиваешься?! – Алисия хоть и пыталась меня приободрить, храбрилась, но у нее ничего не получалось, я только больше плакала и ныла. Ну, еще иногда выпивала рюмочку настойки. Для успокоения.

– Она что, даже на осенний бал тебя не оставит? А как же ребята? Они так ждут, когда ты подаришь им танец… – Силиция сидела напротив и все время подливала в мою пустеющую рюмку.

– Да что там этот бал! Ее без ЛМП оставят! – Не в бровь, а в глаз! Я же так стремилась! С самого начала я мечтала туда попасть! А теперь из-за какого-то там трона должна отказаться! Да лучше уж продать душу Темной богине и начать полноценную работу на нее!

– Эй, Анна, не нагнетай! Лира, не слушай ее! Моя двоюродная сестра тоже была вынуждена покинуть Академиюиз-за… ну, в общем, надо было. Так вот, ей наняли учителей на дом, некоторые из них были даже из Академии! В конце года она поехала на ЛМП, ведь весь год у нее были отличные оценки. Если у нее получилось, то и у тебя получится, Лира! – Оливия сочувственно похлопала меня по руке, и я задумалась. А и вправду! Если мама разрешит мне продолжить обучение и наймет учителей, я смогу закончить обучение на дому и в конце года поехать на ЛМП!

– Спасибо, Оливия! Что бы я без тебя делала! – На радостях я сжала девушку в объятьях, тем самым чуть не задушив ее. Но я была прощена, и вскоре мы уже спокойно, а может, и не совсем, распивая настойку, обсуждали мое недалекое будущее.Глава шестая «Встреча»

Мама приехала через три дня, как и обещала. Это событие ректор решил оставить в тайне, из-за чего я была очень благодарна. Не хотелось раздувать из мухи слона. Ну, подумаешь, мама приезжает, а то, что она Императрица Элордара, неважно. Подумаешь. У Ари, например, папа король провинции Светлого леса, Легриана, кажется. Это одна из самых сильнейших провинций из семи. И то, что моя мама Императрица одной из самых больших частей нашей Светлой Империи, имеет не такое большое значение. Сейчас мы находимся в нейтральной части нашего мира. То есть земли, на которых расположена Академия, не принадлежат ни Светлой Империи, ни Темной. Это сделано для того, чтобы не было расовых междоусобиц. Нейтральная земля достаточно обширна, и ей принадлежат территории Неизведанных земель. То есть они являются ее неотъемлемой частью. Полезные ископаемые тут, понятно, никто не ищет. Кому-то страшно, что при поиске схлопочет от родового проклятника. Или же что просто навек застрянет в Неизведанных землях. Благодаря нежеланию связываться с Нейтральными землями магов, которые еще называют Землей Магов, здесь нет никакой борьбы за территорию или власть. Чувствуете свободу? Нет? Вот и правильно, потому что, даже если эти земли независимы от остальных, за ними все равно следят. Не имеет значения, из Темной ты Империи или из Светлой, за всеми следят на равных. Я вот, например, полукровка, на одну половину человек, на вторую демоница, ведь папа мой любименький был демоном. Династические браки давно не редкость, и даже эльфы понемногу привыкают к смешению крови. Но своей демонической сущностью я еще ни разу не пользовалась, ведь она-то и не проснулась толком. Моя мама не имела исключительных сил в магической сфере, но то, что передалось мне от нее, усилилось в два раза демонической кровью. После неожиданной смерти Императора Джахейриса, папули моего, учить меня пользоваться демонической силой стало некому. Именно поэтому, чтобы контролировать ее, меня отправили сюда, в Академию волшебства и чародейства. Было ли это опрометчивым шагом? Да, бесспорно, ведь мало ли что могло произойти с дочкой Императрицы, к тому же последней наследницей Элордара. Ведь в Академию вполне могли пробраться враги императорской короны, и все – конец мирной и спокойной жизни. Даже если она таковой лишь казалась, все равно лучше так, чем жить в бегах.

В кабинет ректора я шла как в воду опущенная. Нет, не хочу! Не хочу уезжать отсюда, снова носить венценосный атрибут власти, короной именуемый. И снова платья, балы, фальшивые люди, интриги дворца, заговоры против правящей династии… Не хочу! Мне снова стало тошно. Ненавижу этих подлиз, которые ластятся к ногам Императоров, как шавки какие-то, лишь бы урвать лакомый кусочек благосклонности венценосной особы. Фу! Тут, в Академии, не все было гладко, порой я думала, что лучше просиживать попу на троне. Но… Тут люди, и не только, честные, нет подлиз. Всем все равно, кто ты, хоть правая пятка Темной богини, тут все решают не связи, а силы магические. Чем сильнее маг, тем больше его уважают. Бытует и естественный отбор, сильные превосходят слабых. Нет, я не представляю собой благодетель и свято верю в то, что надо уметь постоять за себя, если хочешь жить. За слабых могу и заступиться, но только в неравном бою, а так… Как говорится, учись вертеться.

Вдох. Ну что, мама… Черт, как же не хочется входить в эту дверь с позолоченной табличкой "Ректор". Что им там, медом намазано? Почему именно в кабинете ректора?

"Входи, трусиха", – говорила себе я. Но меня это мало утешало. Страх, да, определенно! Да я лучше сотню умертвий подниму, чем буду стоять и краснеть как девчонка под строгим и властным взором матери. Фух… и чего это я? Ну не съест же она меня, правда? Ну, по крайней мере, не при свидетелях. Все! Вхожу!

Бесшумно повернув дверную ручку, я открыла дверь и вошла в кабинет магистра Соуена. И вместо того, чтобы броситься в объятия родительницы, замерла там же. Ни шага больше не сделаю, не заставите!

– Адептка Релиор! Почему вы заставляете себя ждать? Совсем за лето от рук отбились? – Магистр смерил мою понурую фигурку своим прожигающим взглядом, будто желая во мне дыру прожечь. – Н-н-нет, магистр. Прошу прощения за свое опоздание… – Да как ему сказать, что большую часть времени я стояла у двери, не в силах войти. Так как я смотрела в пол и не видела никого в этой комнате, трудно было догадаться, смотрит на меня мама или нет. А мне интереснее рассматривать носки своих новых туфель, которые я начистила воском сегодня.

– Белира, хватит стоять у порога, проявите же манеры! – От громкого голоса Соуена хотелось спрятаться куда-нибудь настолько далеко, что… Бесполезно, все равно найдет. Оторвав свой взгляд от пола, я во все глаза уставилась в строгую и прямую, как палка, спину матери. Она сидела в одном из кресел кабинета спиной ко мне.

– Здравствуйте, ваше высочество. – Я сделала отработанный годами реверанс и снова выпрямилась. То, что она не смотрит на меня, еще не значит, что она меня не видит. А получить нагоняй за непотребство к манерам мне как-то не хочется. Она повернула свою изящную шею и посмотрела на меня своими угольно-черными, как бездна, глазами. И не поймешь по взгляду, зла она или, наоборот, в хорошем расположении духа. По ее лицу почти никогда нельзя было прочитать эмоции, ведь она являлась самой искусной укрывательницей оных.

– Магистр, не могли бы вы оставить нас? – От ее голоса по спине пробежали мурашки, как тысяча маленьких солдатиков. Да, за эти пять лет я очень соскучилась. И, кажется, от сдерживаемых эмоций готова расплакаться. Но я была в тот момент яки кремень, и ничто меня не заставит плакать при посторонних.

Как только магистр Соуен ушел, будто растворился во вздохе, меня сжали в самых крепких объятиях, окутывая жаром тела и запахом дорогих духов. А я… позорно заплакала, потому что никто на свете не поймет, как же я по ней скучала.

– Мама… – И было в этом слове все: и горечь расставания, и радость встречи, и любовь, и слезы. Голос предательски дрожал, но сейчас это было неважно. Она была несколько выше меня, но все равно я чувствовала горячие дорожки от слез на ее щеках, которыми она прикасалась к моей макушке, ласково поглаживая меня по волосам. Венценосные особы умеют любить и для своей семьи готовы на многое пойти. Если любить, то на всю жизнь. Было глупым бояться ее, это был скорее страх неизвестности, ее реакции на перемены во мне. Пять лет… Я не видела ее пять лет. Ни на праздниках, ни на каникулах. Но сейчас, просто стоя и обнимая ее, я чувствовала, что гордая и несгибаемая Императрица вот так по-простому радуется встрече, показывая, что скучала не одна я.

Она отстранилась от меня и по-матерински поцеловала в лоб. Ее глаза на миг посветлели, став из угольно-черных янтарно-рыжими, подобно ее волосам цвета спелой пшеницы с проблесками «лисьего» цвета. Волосами я, к сожалению, пошла не в нее, а в папу. Но я всегда хотела такие изящные, блестящие на солнце и переливающиеся всеми цветами от золотого к рыжему волосы. Мне же достались густые локоны цвета вороного крыла.

Моя мама считалась самой красивой женщиной Элордара. Правильные черты лица, острые скулы, пухлые в меру алые губы, меняющие свой цвет в зависимости от настроения глаза, осиная талия, осанка, выработанная с годами, и прекрасные волосы, которые некоторые барды восхваляли в своих балладах. И с годами ее красота не убывала, а наоборот, лишь становилась более явной. Сейчас моей маме сорок, но по ней никогда не угадаешь ее настоящий возраст, ни одной морщинки, даже угрюмой складки между бровями и той не было. И дело все далеко не в дорогих омолаживающих кремах или услугах знахарок. Просто кровь демона навсегда исключает тебя из числа людей, продлевая жизнь. Демоны бессмертны, а людям передают частичку своей долгой жизни. У каждого свой срок, но в основном это двести лет. Так что сейчас моя мама на самом пике развития жизни.

Вдоволь насладившись семейными объятиями, мы вынуждены были попросить магистра войти в кабинет. Ведь я знала, что мне предстоит серьезный разговор, и не собиралась бежать от ответственности.

– Лира, магистр, я, пожалуй, начну. – Императрица привела себя в порядок, от прежней мамы не осталось и следа. При посторонних она снова стала холодной и властной Императрицей Элордара.

– Как вы уже, вероятно, знаете, ситуация на границе с Темной Империей стала ухудшаться, и с каждым разом нашим армиям все тяжелее противостоять набегам жителей тех земель. В свое время у моего отца сложилась та же ситуация, что и сейчас. Я не хотела этого в свой период царствования, но, видимо, жертв не избежать. Наши Империи вынуждены согласиться на династический брак, как бы я ни хотела этого избежать. Лира, я не горю желанием выдать тебя замуж против твоей воли и не сделала бы этого, если бы на кону не была Светлая Империя. Это касается не только Элордара, но и всех земель Светлой Империи. Веками наши Империи враждовали, но мой брак с твоим отцом сдерживал их набеги в попытках отвоевать кусок нашей территории себе. Однако после смерти Джахейриса все снова пошло под откос. Но теперь у нас есть преимущество, и это ты, Лира, демоны не признают людей, но признают тех, в ком течет их кровь. И если ты станешь женой одного из тринадцати темных Императоров и родишь Наследников, наша война с Темной Империей вновь сойдет на нет, в этот раз надолго. Возможно, если твой муж будет одним из сильнейших, то навсегда…

На этом она закончила, а я сидела с каменным лицом, переваривая все это в своей голове. Да, набеги демонов очень неприятная вещь, а если мама говорит, что наши воины еле сдерживают их, то стоит ей поверить, потому что приукрашивать моя мама не любила. Значит, династического брака не избежать, и эта участь ложится на мои плечи. Да, она права, лучший из способов предотвратить войну – мой брак. Иных способов просто не существует, ведь во многом демоны превосходят нас. Но… это же демоны, а значит, жестокие, не умеющие любить существа. Из этого стереотипа белым пятном выделяется мой отец, с которым маме очень повезло. Она любит его и по сей день, и эта любовь не наигранная, а самая что ни на есть настоящая! Но не все же Темные Императоры такие, как мой отец, да и я не так красива, как моя мама. Единственное мое преимущество, которое и назвать таковым стыдно, – демоническая сущность, по идее, темная ипостась, которой я ни разу не пользовалась.

Но ради мамы и Империи я готова на этот шаг, потому не буду сбегать от ответственности, словно героиня какого-нибудь дешевого романа. И истерик устраивать не буду, может, только чуть-чуть погорюю о своей несчастной судьбе, но на этом все. Да и выбора особого у меня нет. Главное сейчас – не упасть в грязь лицом при встрече с демонами, а дальше… Посмотрим.