Текст книги "Долг Наследницы. Венценосная кровь"

Ни одной дельной идеи не приходило на ум, и пока я думала, снаружи стало подозрительно тихо. Не прошло и минуты, как экипаж снова тронулся, будто ничего и не случилось. Но ведь было же, да? Я лично не страдаю приступами галлюцинаций и на полном серьезе могу утверждать, что на нас напали.

Осторожно приподняв шторку, которая разделяла меня и кучера, я с недоумением уставилась на незнакомый затылок какого-то совершенно постороннего человека. Неужели похитили? Да не, не может быть, моя поездка оставалась в тайне, до этих пор, по крайней мере.

– Не бойтесь, миледи, я Ли-дарм, гвардеец королевской армии. Нам было поручено сопроводить вас. Все хорошо, вы в безопасности, – вдруг неожиданно сказал незнакомец. От его жесткого тембра по спине пробежались мурашки.

– Д-да… А чем был неугоден вам мой прошлый кучер? – Устроившись поудобнее, я ждала длинного рассказа, но мне довольно сухо ответили:

– Его подкупили враги короны, и вез он вас совершенно в другую сторону, миледи. Нам удалось заметить отклонение от маршрута ранее, чем последствия стали бы необратимыми.

Я нервно сглотнула, прекрасно понимая, о каких последствиях идет речь. Да уж, вот это оперативность. Не знала, что королевская гвардия настолько быстро реагирует. Возможно, они просто постоянно были где-то поблизости, наблюдая за нами, но показали себя только тогда, когда это действительно было необходимо. Все-таки как некоторые люди ненавидели королевскую династию, так и продолжают строить козни против трона. Я разозлила людей просто своим рождением. Некоторые не признали демоническое отродье на троне и часто устраивали дебоши, но их регулярно разгоняли, из-за чего люди еще больше озлобились на нас. Утешает только то, что не все такие, есть и те, кто только рад такой Наследнице, как я, ну, по крайней мере, во время своего проживания в замке слышала в разговорах служанок. А они были теми еще сплетницами. Подслушивать я любила и практиковала частенько. Много чего узнала из этих разговоров, нужного и не очень.

Да уж, зато теперь я вполне спокойно могу отдохнуть, ибо мы снова свернули на торговый тракт, а дорога стала более-менее нормальной, можно было раскинуться на мягком диванчике экипажа. Проблема с кучером так быстро разрешилась, что я даже толком испугаться не успела. Чтобы не привлекать к себе внимание, гвардейцы были одеты как обычные люди, кто купцом, кто рабочим. Поэтому мне было простительно, что я не узнала их сразу. Обо всем этом мне рассказал Ли-дарм, внешность которого я успела рассмотреть при разговоре. Глаза миндалевидной формы, по цвету очень напоминающие свежескошенную траву, непослушный ежик платиновых волос на голове и достаточно жесткие черты лица, которые и выдают в нем военную выдержку. Цвет его волос мне казался таким завораживающим, что я представила, как, наверное, ему пошли бы длинные волосы, какие бывают у эльфов. Но кроме формы глаз и цвета волос, я схожести с ушастыми у Ли-дарма не нашла. Они все до одного обладатели изящных черт внешности, высокие, но девушки при этом всегда кажутся хрупкими, миниатюрными. Мужчины у них все настолько надменны, что понятно, почему Ари чуть ли не сбежала из Светлого леса. А все почему? Издревле считалось, что эльфы – перворожденные, но уже давно доказано, что перворожденными были драконы, которые живут по сей день высоко в горах, изредка принимая человеческую сущность и спускаясь на земли людей.

Не думаю, что Ли-дарм эльф, но он и не человек, возможно, лишь наполовину. Рассуждать о том, к какой расе принадлежит гвардеец, можно было вечно, но мои размышления прервали, сказав, что через несколько минут мы приблизимся к порталу. Дальше, как оказалось, гвардейцы не идут, в замке меня встретит другой отряд, так что до портала меня сопровождали Ли-дарм и Демор, которого я знала всего несколько минут пути, да и толком рассмотреть его не успела.

Стационарный портал, настраиваемый на нужную тебе местность, представлял собой большую арку, сделанную из лунного камня и окруженную магическими рунами. Направление перемещения всегда задавали два стационарных волшебника, которые по совместительству еще и охраняют портал от несанкционированного использования. Таких по всей Светлой Империи стоит очень много, для удобства. Их ставят рядом с крупными населенными пунктами или около академий. Но, к сожалению, на нейтральных территориях они не работают, магия НЗМ блокирует всю инородную магию, кроме той, что используют в Академии. Поэтому порталы там бесполезны, только если не хочешь попасть вместо солнечных пляжей в лапы орков, которые с удовольствием обглодают твои косточки. Порой портал может открыться, но он может сработать не так, как запланировано, и это зачастую усложняет ситуацию. Никто из магов не смог найти источник той магии, из-за которой все это и происходит. А раз не нашли великие маги, имена которых запечатлены в книгах по истории, то и мне пытаться разобраться в этом не стоит. Ведь ко всему привыкаешь.

Прежде чем шагнуть в арку портала, я оглянулась. Деревья с изумрудной листвой, которая не теряет свой цвет даже зимой, мягкий ковер травы под ногами и закатное солнце, уплывающее за горизонт. Тут, на границе с НЗМ, я в последний раз прощаюсь с Академией, которую уже давно не видно за верхушками высоких елей и древних ив. Ветер ласково треплет мои распущенные волосы, обдавая осенней прохладой. Гвардейцы терпеливо ждут, пока я соберусь с мыслями, и лишь стационарные маги нетерпеливо фыркают. Вдох… Запах осени ударил в нос, даря приятные ощущения, словно старый друг – воспоминания. И как бы ни был чуден этот миг, прощание с нейтральными землями пора заканчивать, ведь временем так никто и не научился управлять…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ «НОВЫЕ ИНТРИГИ ДВОРЦА»

Как оказалось, задержать меня в замке планировалось на три дня, чему я вроде и рада, а вроде и нет. Потому как не очень хотела оттягивать неизбежное, да и в замке мне не всегда комфортно из-за его правил. Ведь тут все строится на схеме интриг, сплетен и козней. И если ты хоть в чем-то проявляешь отклонение от системы, то на тебя сразу обрушивается такой ураган грязи, что добрая честь тебе уже не светит. До Академии меня это пугало, даже очень, но потом, когда мне сообщили, что магианы не обязаны подчиняться канонам дворцовых игрищ, меня уже было не напугать глупой сплетней. Однако три дня в этих пестрых бальных платьях, в которых я обязана была находиться постоянно, меня далеко не прельщали. Впрочем, обо всем по порядку.

Приехала в замок, который так нелюбим мной. Конечно, не по причине плохого архитектурного устройства, а из-за, скажем так, внутреннего содержания. Все эти придворные дамы, слуги, вечно сующие носы не в свои дела, высокоуважаемые гости и маги, которые проходят практику. Я скептически оценила будущий ущерб моей нервной системе и отправилась в лапы смерти, точнее, к себе в покои. Для этого мне придется пройти десяток коридоров и столько же посторонних личностей. С собой взяла стража, чтобы своим грозным видом отпугивал нежеланных собеседников.

– Принцесса Белира! Как я рад нашей встрече! – Около входа меня коварно поджидал Ауртом – наш всеми любимый мудрый советник королевы и по совместительству мой наставник. Да, у меня были гувернантки и няни, но всем государственным делам меня учили мама и Урт, мудрый и забавный гном, которого мы ценим на вес золота. Все знают, что лучше всех в экономике страны разбираются именно гномы, и почти у каждого правителя Светлой Империи есть такой, как Урт. Конечно, все знают и о непростом характере гномов, но с этой мелочью приходится мириться ради блага Империи.

– Здравствуй, Урт. – Особого желания встречаться с гномом у меня не было, я лишь старалась вести себя с ним как положено Наследнице. Долгой беседы я не планировала, поэтому, в сопровождении все того же устрашающего амбала, направилась прямиком в замок.

Он был полностью выстроен из белого мрамора с едва заметными прожилками изумруда. Красочные витражные окна, высокие шпили башен и стеклянный купол большой оранжереи. В детстве я это видела каждый день, меня этим уже не удивишь, а вот люди ходят, любуются, да и все иностранные делегации не перестают удивляться гениальности нашего архитектора, который жил почти сто лет назад, ведь замок построили далеко не вчера.

Стоило мне переступить порог главных врат, как сразу набежали, словно щебечущие птицы, придворные дамы. Каждая пыталась украсть хоть минутку времени Наследницы. Вежливо всем отказав, сославшись на усталость после дальней дороги, я постаралась как можно быстрее покинуть их. Они дамы умные, настаивать не стали, убежали дальше сплетничать и строить козни. Как ни странно, добраться до своего тихого и мирного уголка мне удалось без особых приключений. Так, встретилась пара-тройка знакомых лиц, которые кривили свои губы в приветственной улыбке, пытаясь показать наигранное дружелюбие. Я знала, что не все рады моему возвращению, некромантов вообще мало кто любит, но ничего поделать с этим не могла. Такова уж моя природа, и меняться под давлением чужого мнения я точно не собиралась.

– Так, ну все… как там тебя? В общем, стоишь здесь, никого не пускаешь! Понял? – Дождавшись утвердительного кивка охранника, я со спокойствием открыла большие двустворчатые двери, сделанные из темного благородного дуба с резьбой по периметру, и вдохнула запах свежевыстиранного постельного белья, заполнившего всю комнату. Хоть и комнатой это назвать нельзя, но все же мне так привычнее. Из-за въевшейся в память комнаты в жилом корпусе каждый раз я удивляюсь размаху этой территории, которую принято назвать покоями. Спальня, большая ванна с бассейном и сауной, рабочий кабинет и чайная комната для принятия гостей. Каждая часть покоев была выполнена в нежно—кремовом цвете с отливом в персиковый. На полу было немыслимое количество ковров, в которых ноги утопали по щиколотки. Так как здесь жила я, то все, естественно, обустроено по моему вкусу, поэтому тут очень много мелочей, придающих уюта. Решив сразу не церемониться, отправилась прямиком в спальню, где меня встретила моя личная невообразимо огромная кровать. После односпальной скрипучей койки, где матрац был довольно жестким, эта кровать казалась мне раем. Не переодеваясь, я с разбегу плюхнулась на нее и сразу утонула в десятке перин. Едва ощутимый балдахин все того же кремового оттенка казался мне вуалью на лице очередной загадочной незнакомки, посетившей бал. А массивные столбы с такой же резьбой, что и на дверях, всегда внушали мне некую уверенность, что хоть в своей кровати я могу спать спокойно. Только сейчас я поняла, что наконец приехала домой, отчего душу переполнило чувство всепоглощающего счастья и уюта. Вставать не хотелось ни грамма, поэтому я официально разрешаю себе немного отдохнуть.

Видимо, меня сильно уморило с дороги, и я уснула. Проспала я по ощущениям несколько часов, когда меня разбудили крики за дверью.

– Как это велено никого не пускать? Да ты хоть знаешь, кто я? Одно мое слово – и тебя… – Дальше мне услышать не удалось, так как охранник прервал эту чувствительную мадам.

– Ничего не могу поделать, приказ, шли бы вы отсюда… – Слышимый мною в первый раз голос охранника ничем не удивил, обычный, без каких-либо отличительных черт, за которые можно было бы зацепиться. Но из-за своих обязательств мне пришлось через силу встать с кровати и вмешаться. За дверями, что меня никоим образом не удивило, стояла Марида – моя гувернантка, приставленная мамой для того, чтобы она следила за мной и соблюдением мною норм этикета.

– Белира! Какое неуважение! Ты прибыла в замок и не известила об этом ее величество! – Ее крайне недовольный тон заставил меня поморщиться.

Мало того, что она в свои тридцать была похожа на склочную старуху, так еще и являлась обладательницей крайне противного голоса. Хоть я уже давно не маленькая, а совершеннолетняя девушкамагиня, ко мне все равно представили няню—надсмотрщицу, которая уже который год не дает мне продыху. Да, наняли ее еще до моего совершеннолетия, но я до сих пор не понимаю, почему мама ее держит. Что и говорить, а Марида свои обязанности выполняла безукоризненно. Да и выглядела так же. Обычные, я бы сказала, тусклые русые волосы всегда завязаны в тугой пучок, а на голове неизменно красовался белый чепчик. Темно—синее строгое платье в пол и, словно палка, ровная спина. Марида являла собой образец выдержки и профессионализма. Но какая бы степень уважения у меня ни проявлялась к ней, эта дама за четыре года уже успела мне надоесть хуже горькой редьки. И в основном это от нее я сбежала в Академию. Что и говорить, лето было пыткой для меня.

– Простите, мадам, это было явное проявление дурного тона с моей стороны. – Сейчас было важно задобрить ее, поэтому, смиренно опустив голову, я сделала безукоризненный книксен и продолжила изучать мраморный пол, ожидая разрешения говорить от Мариды.

– Что ж, следуй за мной, нужно сопроводить тебя к ее величеству. – Это она мне говорила на полном ходу, уже отдаляясь от моих покоев.

– Мадам, разве вы не дадите мне привести себя в порядок после дороги? – Все, Белира, ты в плену, веди себя как положено и как того требуют строгие правила. Хочешь не хочешь, а научишься подчиняться.

– Как это ни прискорбно, но у тебя больше нет времени, твои проблемы, что ты не сделала этого раньше. Теперь явишься перед Императрицей в таком виде!

– Да, мадам…

И мне ничего не оставалось, как следовать в полной тишине за своей надсмотрщицей. Что ни говори, а женщина она страшная, даже боюсь представить, что будет, если ее разозлить.

Оставив меня под «грозными» очами родительницы, Марида удалилась по приказу Императрицы.

Мама была в своих покоях, которые мало чем отличались от моих. Сидели мы в рабочем кабинете, который был залит светом. Да уж, в сравнении с кабинетом ректора мамин был гораздо светлее.

Пара слов об его устройстве. Большое, почти во всю стену, окно, которое обрамлял тончайший тюль, сделанный на заказ эльфами. Они-то знают в этом толк. Массивный деревянный стол стоял у правой стены, прямо за ним были полки с книгами. Напротив был небольшой диванчик и пара мягких кресел. У стола Императрицы было принято стоять, так что стульев не наблюдалось. Мы же с мамой для удобства переместились на диван, так как предстоящая беседа отличалась от официальной.

– Итак, прежде чем ты опять сбежишь к своим ожившим мертвецам, мне придется оставить тебя в замке на три дня, чтобы подготовить помолвку и документы для перевода. Как ты понимаешь, дело это небыстрое, но зато у тебя будет возможность поучаствовать в устройстве собственной свадьбы!

– Что-то я не горю энтузиазмом влезать в этот свадебный переполох, надеюсь, что организаторы и без меня отлично справятся, мам.

– Хорошо, на самом деле я хотела хоть как-то загладить свою вину за то, что принудила тебя к династическому браку…

– Все в порядке, правда! Я не виню тебя, так было нужно…Тем более есть и плюсы! У меня будет практика обучения в Академии темных! Это же такой опыт, по крайней мере, так сказал ректор.

– Мне очень приятно, что ты во всем стараешься находить положительные стороны. Поверь, вся эта рутина не будет продолжаться долго, и через три дня мне придется отдать тебя в лапы демонам…

– Ну что ты! Не такие уж они и монстры! Я обещаю, все будет хорошо!

К сожалению, из-за того, что Ари нужно было учиться, она не смогла быть со мной эти три дня, в течение которых я строила из себя образец полного и беспрекословного послушания. Делала то, что мне говорили, надевала то, что мне давали, и говорила только то, что мне было позволено. А по вечерам я сбегала к маме и всю ночь болтала с ней ни о чем. Три дня мне приходилось несладко, ибо меня все-таки втянули в свадебные дела, не полностью, конечно, так, пару формальностей. Но вся обязанность по посещению приемов в честь моей помолвки легла на меня. И к концу третьего дня я уже ощущала себя выжатой как лимон, а уши мои явно опухли, ибо выслушивать столько поздравлений и участвовать в «крайне интересных» беседах три дня подряд вымотает кого угодно. Ну а сейчас я хочу лечь спать и не думать о том, что ждет меня в ближайшем будущем.

Часть вторая.

Глава первая «Долгожданная встреча»

– Береги себя, моя дорогая, я приеду, как только появится возможность! – Мама нежно коснулась губами моего лба.

– Хорошо, до встречи!

Я поклонилась Императрице и отправилась к Ли-дарму, который был вызван для сопровождения меня до границы с Темной Империей. Он учтиво открыл мне дверь королевского экипажа, а после сел на место кучера. Конечно, королевский экипаж не шел ни в какое сравнение с тем, в котором я ехала из Академии. Диваны, обитые велюром нежно—кремового цвета и по мягкости сравнимые с моей кроватью. Тусклый свет магических светильников рассеивался по мебели, создавая ощущение уюта. Несколько минут я отчаянно боролась с сонливостью, ведь подняли меня рано утром, чтобы успеть к границе до заката.

Мягко тронувшись, мы начали свой путь. Нам предстояло пройти три портала, которые находились на приличном расстоянии друг от друга. Вильдера, Столица Элордара, в целях безопасности находилась очень далеко от границы. И даже стационарные порталы не обладали достаточной мощностью, чтобы пройти весь путь до границы за один раз. Поэтому я запаслась книгами и терпением, надеясь, что весь путь простоит приятная погода и дорога будет ровной.

Как оказалось, путь был намного меньше, стоило только заснуть, как меня уже предупредили о том, что мы подъезжаем к границе. Трепетное чувство, до этого дремавшее во мне, вновь проснулось.  От него потели ладони и бешено стучало сердце.

Граница Империй ничем особенным не выделялась: длинная и высокая стена, сотканная из миллиона частиц магической энергии. Именно она служила барьером, который отделял две веками враждующие Империи. Прорвать его может только тьма первородная, но такой силы ни в одном маге моего века еще не было. Только Темный Император способен на это, один из мифических предков Темной богини.

Десяток стражников и небольшой отряд гвардейцев, который должен был передать меня встречающим. Дальше императорская гвардия не идет, начинаются враждебные земли. За границей меня ждет уже другой отряд сопровождающих. Не знаю, кто или что это, о Темных землях рассуждаю только по книгам, да и по рассказам отца. Там, конечно, все далеко не так радужно, как в Светлой Империи. Считается, что когда наш мир только-только зародился, правили два бога: Светлый и Темная. Пока они были единогласны в своих решениях, мир процветал, не было ни войн, ни границы, разделяющей нас с тем миром, который теперь считается воплощением хаоса. Всего этого не было, пока Темная Богиня не проявила свою сущность, решив, что править должна лишь она. Ей не нравилось, что судьбами управляет не одна она. Светлый бог хоть и понимал, что борьба между ними бессмысленна, ведь они имели равные силы, все равно согласился на сражение. Легенду эту знают все, особенно люди, ведь говорится, что именно из-за этой битвы Тьмы и Света они и появились. Существа, соединившие в себе обе стороны. Но это не всегда проявляется в магии, чаще всего в характере. А после сражения мир был поделен на две равные части – Темную и Светлую Империи, лишь через сотню лет зародилась третья, доселе неизученная часть нашего мира – Нейтральные земли. Каким образом? До сих пор никто не знает. Возможно, тут присутствует божественное вмешательство, но я не особо сильна в истории НЗМ, так что не могу точно говорить, что да как произошло.

Зато отец рассказал мне, что в Темной Империи не все так плохо, как нам рассказывают на уроках истории. Да, там практически нет растительности и воздух суше, чем у нас. Но там есть и солнце, которое, по утверждениям учителей, давно исчезло с тех земель, осталась лишь луна. Все это враки, по словам отца. Там практически все так же: те же времена года, та же смена дня и ночи. Только там нет людей. Совсем. Не прижились они. Расы в Темной Империи самые разные: дроу, вампиры, огры, наги, сирены и красные драконы. Обо всех судить не могу, это лишь те, о которых говорилось в книгах.

– Наследница, прошу прощения, что отвлекаю, но вам будет полезно послушать. – Ли-дарм резко влез в мои размышления, тем самым прервав их. – Сейчас вам придется пройти некий… медосмотр.

– И в чем он заключается? – Я недоуменно нахмурила брови, не понимая, зачем это нужно, ведь я уже проходила осмотр у придворного врача. Да и у мага тоже…

– Вам сделают инъекцию, которая поможет вам приспособиться к тому климату. Он не очень положительно сказывается на человеческом организме. – Он сделал жест головой, предлагая мне следовать за ним.

Мы вошли в небольшой лагерь стражей крепости, где те жили со своими семьями. По площади он напоминал небольшую деревушку, да и выглядел так же. Деревянные аккуратные домики, тропинка и колодец в центре. Дома мало чем отличались друг от друга, и было невозможно судить, где рядовой, а где генерал. Несмотря на то, что это практически военный городок, здесь будто витало в воздухе ощущение уюта. Солнце начинало садиться, и небо окрасилось рыжеватым оттенком.

Лекарем оказалась девушка, молодая нимфа. Весь дом был пропитан запахом мяты и свежевыстиранного белья, тут и там под потолком висели сушеные травы. Большую часть комнаты занимали стеллажи с зельями и печь, которая выполняла не только роль обогревателя в доме, но и служила кроватью. Там же, на печи, обнаружился черный кот с голубыми глазами—кристаллами. Магический, значит… Я удовлетворенно хмыкнула, зная, что теперь могу доверять нимфе, которая так легко вплыла к нам, будто имела крылья. Синие волосы, заплетенные в косу, доставали девушке до талии, а рабочий хлопковый халат дал нам понять, что мы отвлекли ее от создания очередного лечебного бальзама, запах которого был ощутим издалека.

Ли-дарм представил нас, хоть и довольно сухо. Ее звали Хиран, что в переводе с их языка означало «воинственная». Я легко улыбнулась, почувствовав в ней родную душу, ведь многие лекари после обучения в нашей Академии уходили на границу, где Империя обеспечивала им довольно безбедную жизнь. А так как нападения со стороны Темной Империи участились, то и лекари были востребованы в большом количестве.

– Итак, ваше высочество, обнажите локтевой сгиб, уверяю вас, инъекция полностью безболезненна. – Пока она это говорила, Ли-дарм вышел на улицу, а нимфа готовила инъекционный кристалл, напоминающий по форме наконечник стрелы. Я знала о таких, это револьты – кристаллы, которые, в отличие от многих, наполнялись не магией, а какими-либо зельями, от лекарственных до ядовитых. Их использовали очень часто, ведь инъекция проводилась так, что человек практически ничего не чувствовал, да и следов от укола не остается. Очень удобно, не правда ли?

Я делала все так, как мне говорила Хиран, в промежутках отвлекаясь на разговоры. Девушка была очень приятна в общении, ее веселая болтовня отвлекла меня от чувства тревоги на сердце, которое мучило меня практически весь день.

– Ну, вот и все, возможно, первое время вас будет немного укачивать, дать зелье от тошноты? – Она уже было взяла пузырек с мутной красной жидкостью, но я ее остановила:

– Нет, спасибо, не нужно, у меня все с собой.

На этой мирной ноте мы и попрощались. Я вышла на улицу к Ли-дарму. К этому времени солнце уже село, из-за чего я вновь почувствовала себя неуютно, что не укрылось от глаз внимательного гвардейца.

– Ваше высочество, вы выглядите бледной, вам не здоровится? – Он учтиво предложил мне руку, но я проигнорировала его жест.

– Нет, все хорошо, вам не стоит переживать. – Чтобы полностью не раскисать, я подняла голову повыше, распрямила плечи и ускорила шаг. Действительно, чего это я? Видимо, мне просто стало некомфортно после инъекции, только и всего. Надеюсь, что это пройдет, как только я пересеку границу. Сделать это довольно просто, у меня есть пропуск, с помощью которого я могу спокойно пройти сквозь стену. Это магия на крови правящих, самая древняя и самая сильная, а носитель этой крови спокойно может пересекать барьер. Конечно, это немного болезненно, как меня предупреждала мама, но я надеюсь, что выдержу и это.

– Что ж, удачи, ваше высочество! – Ли-дарм утвердительно кивнул, показывая, что уже нужно идти. Я сделала пару уверенных шагов, и при пересечении стены в глазах потемнело.

***

Я проморгалась  от яркого света, который слепил глаза. Сразу же почувствовала сухость в горле, видимо, сказывались последствия перехода. Вот так многовековая защита совершенно безболезненно пропустила маленькую меня.  По рассказам мамы, я сейчас должна благополучно свалиться в обморок и пролежать в нем минимум часа три. Но ничего подобного я не ощущала, а принимала положение исключительно вертикальное. Глаза постепенно начали привыкать к полуденному солнцу, и я смогла оглядеться.

Пустыня: ни тебе раскидистых дубов, ни мягкой травы под ногами. Только сухие стволы деревьев и черный песок. Он больше напоминал пепел, словно я стояла на месте огромного кострища. Возможно, так и есть, но, насколько мне известно, больше половины территорий Темной Империи именно такие, хоть водоемы остались – и то ладно. Удивило одно: когда я была по ту сторону стены, уже смеркалось, а тут самый разгар дня, судя по положению солнца, полдень. Я про такой феномен не слышала, даже в книгах ничего такого не говорилось, только то, что и в Темной Империи такая же смена дня и ночи. Как оказалось, в чем-то обратная нашей. Логично предположить, что в моих землях утро, когда здесь ночь. Интересный феномен. Может, я была и не права, когда говорила, что солнце и луна у нас одинаковые, «ходят» они по-разному.

Я осмотрелась, отряхнула налетевший пепел со строгого темно—синего платья с глухим воротом, поправила прическу и решила найти свой сопровождающий отряд. Странно, что они не встретили меня сразу же, как было оговорено раньше. Но стоять и бездействовать было не лучшим решением, ведь сейчас только начало осени, светит еще летнее солнце, точнее сказать, печет. Я в очередной раз пожалела, что не взяла с собой шляпку, считая ее ненужным атрибутом.

Небольшой аккуратный чемоданчик со своими вещами я все так же крепко держала в правой руке. Остальные вещи мне бы не удалось взять с собой, придется всем закупаться на месте, хорошо, что чемоданчик безразмерный, получилось запихать все нужные зелья, книги, гадальный шар, пару кристаллов разного назначения и несколько пар сменной одежды. Больше я наглеть не стала, ведь чемоданчик был еще в разработке, только-только вышел в продажу, особого доверия я к нему не испытывала, так что не стала запихивать все и сразу. Самое необходимое есть – и хватит.

Сделав пару шагов, я брезгливо поморщилась от хруста под ногами. Кости. Сотни и сотни костей, будто братская могила, честное слово. Стало неуютно. Не то чтобы я боялась костей, практически всю жизнь с ними работаю, но ощущение липкого нечто внутри никуда не делось. Обычное человеческое отвращение из-за такого пренебрежения к захоронению усопших. Судя по звуку и структуре одной из костей, что я подняла из-под пепла, лежат они тут уже давно, будто о них уже забыли. Бросив кость обратно, я отряхнула руки от невидимой заразы. Кто знает, от чего они тут полегли… Хотя догадаться не составляло труда, учитывая приближенность к стене. Но и вероятность болезни отсеивать не стоит. Да и чего это я, может, тут такие традиции: класть боевых товарищей к источнику зла, к стене. С этой стороны она выглядела совершенно так же, как и с другой. Голубое свечение несколько настораживало, и я отвернулась. Так, если через несколько минут не прибудут сопровождающие, я вернусь обратно в Светлую Империю, благо переход находился в шаговой доступности. И плевать я хотела на правила, брачный договор и прочее. Они сами не соблюли условия, так что имею на это полное право. Но сдаваться просто так не хотелось, уж больно сильно внутри грело чувство азарта. Да и не только оно, я же обещала. А Наследницы крови так просто от обещаний не отказываются и не нарушают их. Уж в чем-то воспитание Мариды сказывается. Надеюсь, тут ко мне не приставят гувернантку…

Послышался стук копыт. Я повернула голову на звук и была приятно удивлена происходящим. Это была карета и сопровождающий ее отряд. Хотелось радостно попрыгать и похлопать в ладоши. А в том, что это за мной, не было никаких сомнений. Они остановились, и с лошади спрыгнул один из гвардейцев. По мере приближения его персоны ко мне я все больше удивлялась собственному узнаванию этой… кхм… особы…

– Магистр Листериан?! – Казалось, мой удивленный возглас был слышен даже за стеной, ведь даже словами нельзя было передать моих чувств. Он изменился: темные волосы стали белоснежно белыми, а глаза светились красными крапинками в сапфировой синеве. Черты его лица стали еще более хищными, а на безупречной доселе физиономии красовался шрам, аккурат пересекающий правую бровь. Он улыбнулся во всю ширь своих губ, и я непроизвольно сделала шаг назад. Из—под верхней губы явственно проявлялись аккуратные, но острые клыки. Вампир, значит…

– Прошу, теперь я не магистр, а ваш сопровождающий. Император назначил меня вашим хранителем, надеюсь, вы не будете противиться такому расположению дел? – Он галантно подал руку, которую я приняла, и повел по направлению к карете. Как оказалось позже, остальное сопровождение было не совсем… живым. Это были тени—убийцы, или, как их еще называли, тени-хранители. В общем, не до конца осязаемые наемники, которые славились особой жестокостью и подчиняемостью нанимателю.

Я нервно передернула плечами. Такие кого-угодно убьют и даже глазом не моргнут, который, как  я полагала, у них имеется в привычном нам представлении.

Карета мало чем отличалась от той, на которой я ехала из Академии, так что и рассматривать было в ней нечего. Не следуя моим ожиданиям, Листериан сел следом за мной в карету, устроившись напротив меня. Не то чтобы я была против, но я думала, что он сядет на того вороного коня, на котором и приехал. Мне подарили еще одну ослепительную улыбку, от которой сердце убежало в пятки и основательно там засело. Помните, что я как-то говорила, что при взгляде на магистра щеки наливались румянцем, а носки академических туфель становились столь интересны, что никак нельзя было оторваться от их созерцания? Так вот, забудьте. Вместо румянца щеки стали мертвецки бледными, а вот спрятаться от него захотелось только больше.

– Вижу, с вампирами вы встречались только в учебниках по темной истории? – Он снисходительно улыбнулся, и эта улыбка не была похожа на оскал.