Текст книги "Долг Наследницы. Венценосная кровь"

Не имея сил ответить, я лишь кивнула, подтверждая его догадки.

– Что ж, в учебниках не всегда пишут правду, Лира, пора бы это запомнить. Так вот, да, мы действительно питаемся кровью, не обязательно человеческой, этого у нас не отнять, природа такова.

А я лишь порадовалась, что согласилась на уговоры матери и надела это платье, которое сейчас принимала за спасение. Что бы он там ни говорил, а в учебнике так и написано: «Более предпочтительное место для укуса – шея».

– Мы сильны, быстры и от солнца иногда испытываем дискомфорт, а не испепеляемся от его лучей, как это сказано в учебнике.

Я искоса глянула на пейзаж за окном. И правда, светило яркое солнце, а Листериан все так же сидел передо мной целый и невредимый.

– Но у вас же отменная регенерация, откуда тогда шрам? – спросила я и по реакции магистра поняла, что зря. Он болезненно поморщился и отвернулся. Не знаю, как простой вопрос повлиял на него, но ему явно было неприятно… – Прошу простить меня, лорд Листериан, мне… – Мою речь прервали буквально на самом начале.

– Демиан.

– Что?

– Мое имя Демиан, будет лучше, если вы будете звать меня именно так. – Похоже, к нему вернулось прежнее расположение духа, чему, несомненно, я была рада. – Отвечу на ваш вопрос: есть такие виды оружия, от которых не спасет даже мгновенная регенерация.

Я лишь кивнула, но продолжать и без того натянутую беседу не хотелось. Однако Демиан считал иначе.

– Белира, вам следует больше узнать о нормах и обычаях Темной Империи, чтобы адаптация прошла как можно быстрее. Мы направляемся в замок Тринадцати, где вы и встретите своего будущего мужа, который уже после проведет свадебный обряд на своей территории. Прошу вас, не смотрите им в глаза, забудете, кто вы такая, мгновенно. Ментальный блок на вас слабенький, долго не протянет под действием древней магии. Только ваш муж сможет сдерживать эту силу, чтобы защитить вас.

– Вы хотели сказать, будущий муж? – Я недобро сузила глаза, поглощаемая глухой яростью. Слабенький, значит? Да никому, кроме ректора, еще не удавалось его прорвать, и общаться с демонами низко склонив голову я не собираюсь.

– Да, будущий. Так вот, его зовут Адариен Вольган Шиндерр, один из тринадцати сильнейших, если быть точным, то двенадцатый. Чтобы вы ориентировались, я вам объясню. Самым сильным является тринадцатый демон, самый слабый – первый, так что с мужем вам повезло, сильнее его может быть только один демон, и то сейчас это спорно.

– То есть?

– Это значит, что он в любой момент может бросить вызов сильнейшему и занять его место. Если выиграет, конечно.

Я замолчала, переваривая информацию. Адариен Вольган Шиндерр – красивое, звучное имя. И дикое. От осознания этого по спине пробежали мурашки. Имена всегда были «говорящими» в нашем мире, и я это уже давно поняла. Надеюсь, что тут могут быть другие порядки. Я еще раз прокрутила это имя в голове, запоминая.

– Что ж, основные нормы ничем не отличаются от тех, которые вам прививали во дворце, думаю, освоиться лично вам не составит проблем. – На этом наш разговор был окончен, и мы занялись своими делами.  Демиан с головой ушел в какие-то документы, изредка вздыхая, а я достала книгу, которую начала читать еще дома, и погрузилась в чтение. Сюжет ничем необычным не отличался, очередная розовая сопливая история, но от скуки спасало. Иногда искоса поглядывала на Листериана, чтобы не упустить что-либо важное из виду. На удивление, дорога была ровной, и от размеренного покачивания кареты меня потянуло в сон.

Снилось мне, как обычно, абстрактное нечто, настолько бредовое, что, проснувшись, я даже не вспомнила его. Демиан что-то писал на бумаге, тихо скрипя пером, и даже не отвлекся на меня. Я потерла глаза и, прикрыв рот ладонью, зевнула. Настало время надоесть вампиру.

– Демиан, а мы скоро приедем? – Я скучающе сложила руки на груди и уставилась в потолок кареты, пребывая в некой задумчивости.

– Мы уже близко, через несколько часов остановимся в пригороде столицы, на ночлег устроимся в одной из таверн, – проговорил беловолосый, снова погружаясь в бумаги, а у меня чуть глаза из орбит не вылезли. Поспешно сдвинув шторку со своей стороны окна, я едва не подавилась воздухом. За окном уже темень. Как же долго я спала? Может, это сказывается инъекция? Возможно, это просто последствия адаптации. А раз мы уже практически приехали, можно и не переживать.

– Мне нужно еще что-либо знать про особенности вашего… жития? – Смотреть в открытую на вампира у меня получалось гораздо лучше, чем на человека. Он глянул на меня исподлобья, при этом его глаза на мгновение сверкнули странным огоньком, который тут же затух.

– Об этом спрашивать нужно не меня, а тебе пока достаточно знать то, что ты прочитала в учебниках.

– Но ведь вы сами сказали, что там половина ложь, получается, вы оставляете меня в чужом мире слепым котенком! – Я еще хотела возмутиться насчет панибратства с его стороны, но потом вспомнила, что все преподаватели Академии обращались к адептам именно на «ты».

– Я не могу тебе сказать по той простой причине, что сам не знаю. И хватит выкать, мы уже не в Академии, и так я чувствую себя уже древним стариком, что не очень-то приятно. – Он как-то странно ухмыльнулся, и в свете луны блеснули его клыки.

Я сглотнула комок в горле и решила, что пока с меня хватит. Лишь кивнула, принимая к сведению. Так… у кого-то пунктик на возраст, надо сделать пометочку в памяти.

А тем временем мы заехали в тот самый пригород, про который говорилось ранее. Ничего примечательного, обычные каменные дома в два или три этажа. Улочки были чистыми, а дороги ровными, чему я была приятно удивлена. Вот приеду домой и прикажу переписать все учебники по темной истории! Никого из разумных обитателей мы не встретили, ведь уже была поздняя ночь, так что логично было предположить, что все уже давно спят. Мы остановились у средней по размеру постройки с примечательным названием «У Шира», возможно, по имени хозяина. Как оказалось, язык и письменность тут мало чем отличалась от наших, но более подробно Демиан расскажет тогда, когда я уже буду замужем. Хитрый мерзавец. Ну ничего, и на него управу найдем.

Заведение оказалось весьма уютным, чистым, в воздухе витал запах свежей выпечки и горячего рагу. Я лишь блаженно принюхивалась, жалея о том, что даже не позавтракала. Тогда мне кусок в горло не лез от волнения, зато сейчас я почувствовала себя ужасно голодной. Со звонком колокольчика входной двери к нам вышла управляющая весьма странной наружности: синевато-зеленая кожа, кое-где ее тело покрывали едва заметные белесые чешуйки, глаза желтые, с вертикальным зрачком, узкие губы. Ее внешность не была отталкивающей, и по предупреждению вампира я не шарахалась от нее.

– Чем могу с-с-служить? – с шипением спросила нага, как мне после объяснил Демиан. И язык у нее раздвоенный, как и положено змее.

– Две комнаты, желательно со смежной дверью между ними, – ответил вампир, доставая из кармана плаща свой увесистый кошель.

Глаза наги корыстно блеснули.

– И ужин в комнаты. Сколько будет стоить?

– С-с-с ужином двес-с-сти монет, гос-с-с-подин.

– Отлично.

Демиан отсчитал двести монет в когтистые не то руки, не то лапы наги, и мы стали подниматься по лестнице на второй этаж. Ключ от своей комнаты мне вручили сразу же, дав некоторое время, чтобы привести себя в порядок.

А первым делом я попросила какого-то шустрого слугу, внешность которого даже не успела разглядеть, наполнить ванну у меня в комнате. Все было готово через несколько минут. Я с нетерпением стянула с себя ставшую неприятной одежду и погрузилась в теплую воду, имеющую зеленоватый оттенок. Возможно, тут вся вода такая, стоит привыкнуть. Через полчаса в дверь постучали, оповестив, что принесли ужин. Это оказалось грибное рагу с мясом кролика. По крайней мере, так мне показалось, а знать, из чего именного это приготовили, не хотелось.

Засыпала я чистая, сытая и довольная.

Глава вторая «Уж замуж невтерпеж»

Проснулась я рано. Солнце едва встало, а я уже на ногах и готовая к выходу. Академическая выдержка сыграла на руку – выработался режим, который сработал даже в Темной Империи, где сутки сменялись обратно нашим. Выходить к другим обитателям постоялого двора не хотелось, боялась последующего шока при виде кого-нибудь чешуйчато—рогатого. Так что решила оставаться в своей комнате до того, как зайдет Демиан. Все равно мне было чем заняться. Надо провести ревизию чемоданчика, то есть проверить, какие зелья я запихала с собой в спешке и что мне положили служанки…

– Так, от тошноты, от аллергии, от похмелья… Хм, не помню, чтобы брала его с собой, ну ладно, пусть будет… – бормотала я под нос, доставая зелья.

Да уж, это точно, заняться мне было чем, ведь в спешке схватила черт знает что. А тут и время есть, и стол в номере удобный.

Пару слов об оном. Небольшая комната, в которой поместилась довольно удобная одноместная кровать, стол с креслом и камин. Ванная была отдельно, за дверью около камина. Здесь плохо получалось чувствовать себя как дома, не хватало уютных мелочей, картин, к примеру. Даже занавесок – и тех не было. Впрочем, обычная комната, вполне бюджетный вариант.

– А это еще что такое?! У-у-у-у, во имя Темной Богини, за что? – Вдруг мои пальцы добрались до нижнего белья. Ух, вертихвостки! Чем они меня только слушали? Кружевные, шелковые панталончики и чулки, тончайшие сорочки, в которых кажется, что ты совершенно голая. Никакой практичности. Впрочем, я же собралась мужа соблазнять? Ну, на крайний случай пойдут, но не использовать без острой необходимости! Как бы стыдно мне ни было, по словам служанок, мужчинам это нравится, значит, будем использовать. У меня же цель, а просто так я не сдаюсь. Хорошо, что и Марида была при сборке и положила мне комплект обычного белья, чему я очень была рада. Я же собираюсь еще и в Академии здешней учиться, а это значит: полигоны, практика в лесах – если они тут есть, – придется бегать, очень много бегать. А в кружевах далеко не убежишь, неудобно это. Надеюсь, что учебная форма здесь похожа на нашу. Разобрав последние вещи багажа, я поняла, что очень умный человек. Взяла с собой конспекты по умертвению и зельеварению. Конечно, большинство из этого я выучила, ну, должна была. Но справки все равно не помешают.

Сложив все обратно с большей аккуратностью, услышала стук в смежную дверь, которая вела в комнату Демиана.

– Войдите! – сказала я, поднимаясь со своего места. Не люблю гостей встречать сидя, особенно если это опасный кровосос.

– Доброе утро, Белира, нам нужно ехать. Ты готова? – Он тоже уже был полностью готов к отправлению. Я кивнула, подхватила чемоданчик и пошла за ним.

Хоть за окном уже было позднее утро, никакой активности местных жителей я не наблюдала. По пути к карете я не увидела ни одного местного гуманоида, что немного, но расстроило. Любопытство – штука коварная. А потом расстройство сменилось предвкушением. Через несколько часов я увижу того, с кем, предположительно, должна буду жить всю оставшуюся жизнь. Каким он будет, я не знала, а Демиан не ответил, лишь загадочно улыбнулся. Мне кажется, что он специально не говорит, чтобы шокировать меня. Надеюсь, удивление будет приятным. Демоны, как правило, соблазнительно красивы, не считая боевой единицы – берсерков. Их это правило не касается, внешность в них далеко не главное, а ценны они своей боевой мощью. Но мой муж был именно верховным демоном – высшая ступень иерархии, присущей им. У них две мощных ипостаси, которые мне придется изучать на демонологии в Академии Темной Империи. Я не против, новая пища для ума. К тому же нужно будет и своими научиться управлять, а то я ведь так ни разу и не обратилась, да и не очень-то хотелось. Демоны – соблазнители и искусители, так толкует нам учебник по темной истории. Нет, в нем я не сомневалась, ведь демоны были созданы для того, чтобы склонять людей и прочие подвластные им светлые расы на темную сторону. Впрочем, если быть до конца честной, меня это касаться не будет, ибо все некроманты приняли сторону Темной богини, мы же работаем со смертью, а она является оплотом Тьмы. Так что светлой я не была, да и человек лишь наполовину, если не на четверть, ходили слухи, что моя прапрапрабабка тогда таскалась с феями, от одного из них впоследствии родилась Наследница, навсегда смешав нашу кровь с кровью фей. А что, я даже очень не против, феи все поголовно красивые, и глаза у них в темноте иногда сверкают. Наблюдала это в маме, в ней как раз и собралась большая концентрация фейской крови. Поэтому она у меня такая красавица. А мне досталась кровь папы, но в меньшем количестве, ну а дедушка у меня был тем еще… человеком. Конечно, не сказать, что я красавица, но и уродиной меня назвать было ну о-о-очень трудно. Средняя я такая.

Поэтому я и волнуюсь по поводу внешности демона, не буду ли я выглядеть на его фоне простушкой, не пойдут ли сплетни? Ох, сплошная головная боль, это надо учитывать еще характер придворных, а так как мой будущий муж владелец замка и одной из частей Темной Империи, таковые у него точно имеются. Надеюсь, что и муж мой не будет последней тварью.

Подобные мысли занимали меня всю последующую дорогу до замка Тринадцати. В окно кареты я не смотрела, была поглощена размышлениями, а местный город еще будет возможность увидеть.

– Это Анар-Шир – столица Темной Империи, тебе стоит как-нибудь побывать здесь, но уже будучи замужем, демоны очень темпераментны, и именно они составляют большую часть населения столицы. «Город демонов» – так его именуют жители Темной Империи, – говоря все это, вампир надевал на меня плащ из тонкой темной материи с капюшоном.

– Для чего это, Демиан? – Я не сопротивлялась, но мне было интересно.

– Никто из демонов, не входящих в число Тринадцати, не должен тебя видеть, таковы традиции, Лира. – Он закончил как раз в тот момент, когда карета остановилась. Я посмотрела на Демиана и заметила, что тот вовсю меня разглядывает. Обмен взглядами продолжался около минуты.

– Может, не будем выходить? Ты придумаешь что-нибудь, например, что я по дороге скончалась или… – начала тараторить я, не желая выходить. Но на мои слова вампир лишь тяжело выдохнул и опустил взгляд.

– Нет, нельзя, иначе меня убьют, а я не хочу умирать, мало кто хочет!

– Трус!

– Да ты сама трусиха! Выходи!

– Нет…

Не знаю, что вдруг на нас нашло, будто паника какая-то. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Трусихой меня назвать было точно нельзя, да и такого тона Демиан не позволял со мной. Он закрыл глаза и шумно выдохнул.

– Черти! Теперь еще разгребать, зачем им нужно отталкивающее заклятие. – Беловолосый вышел первый и подал мне руку. Я еще раз убедилась в том, что это было лишь минутное помешательство и что на самом деле никому из нас не страшно, все это влияние заклятия. Я приняла руку мужчины и вышла уже с высоко поднятой головой.

– Помнишь, что я говорил про глаза?

– Помню, – ответила я вампиру, закрывая лицо капюшоном, чтобы никто меня не увидел. Но так и я ничего не увидела, лишь уголок фасада замка.

Из черного обсидиана была выполнена вся тропинка до замка и та часть, которую мне удалось увидеть. Как только мы вошли, нас окутал запах горящего воска и… крови. Да, именно ее, этот запах я не перепутаю ни с чем. Многие непосвященные говорят, что кровь не имеет запаха, но это совсем не так, и некроманты это знают лучше других, даже лекарей. Запах опасности и жестокости. Противно.

Я поморщилась. Хотелось зажать нос рукой и дышать ртом, и то через раз. Но руки были заняты: одна несла чемодан, а вторая как можно сильнее натягивала капюшон. Приходилось все время смотреть под ноги, так что я очень хорошо изучила довольно длинный красный ковер, явно не из дешевых. Еще и полумрак соответствовал настроению. Да уж, мрачное местечко.

– Все, дальше уже посторонних не пускают, можешь спокойно идти, – полушепотом проговорил Демиан мне в самое ухо, из-за чего я невольно повела плечами. Слишкомблизко, не привыкла, когда кто-то слишком резко нарушает мое личное пространство. С детства пошло, когда назойливые служанки и нянечки пытались меня затискать. Или, по всей видимости, совершить диверсию и придушить маленькую Наследницу. А что? Вполне объясняемая смерть – от слишком сильных объятий. До сих пор помню запах туалетной воды одной из нянечек. Как только мой нос чувствует хоть немного похожий на этот запах, сразу тянет прочистить желудок. Поэтому я и старалась держаться от Демиана на некоем подобии расстояния. Нет, прикосновение губами к мочке уха – это уже слишком! А этот вампир, как назло, прижимал меня к себе своей сильной рукой за плечи все ближе, подозрительно озираясь вокруг. Вот ведь странный, нет же никого, чего он опасается?

– Демиан, тебе не кажется, что ты ну уж слишком близко к будущей жене своего правителя? – Моя бровь выгнулась дугой, и я попыталась скинуть его руку со своего плеча. Да и жарко было, непривычно. Но вампир даже не собирался извиняться или как-то оправдываться. Наоборот, проигнорировал мои попытки отстраниться.

– Чтобы ты знала, тут очень много ощагов, если ты их не видишь – не моя проблема! – После этих слов Демиан как-то нервно дернулся, но продолжил идти.

– Кого-кого? Ощагов? – Странно, в первый раз слышу о таких существах. Ни в одной книге, по крайней мере, в тех, которые я прочла за время учебы в своей Академии, о них не писали. Может, информация о них хранилась в запретной секции библиотеки? Но это еще раз подтверждает мою мысль о том, что пора уже переписывать учебники адептов. Непорядок. Прибыл в тыл врага, а что за опасность тебя поджидает – и знать не знаешь. Оказалось, что попасть в Темную Империю не так уж и сложно, есть торговые переходы, по которым и меня хотели переправить, поэтому Демиан появился не сразу. Люди тут есть, многие бегут из Светлой Империи, зачастую прячась от правосудия. В поисках лучшей жизни, так сказать. Но, несмотря на это, пока ни одного человека я за свое, пусть и недолгое, пребывание не видела. Может, просто невнимательно смотрела?

– Ощаги – охранные духи демонов, существам, в ком течет человеческая кровь, их не увидеть. А у тебя пока демоническая ипостась не проявилась, поэтому ты их и не видишь, – ответил после недолгих раздумий мой сопровождающий.

– И что? От этого их надо бояться?

– Не помешает, у них есть сила, с помощью которой они могут атаковать нас. Впрочем, это они сделают, только если один из хозяев даст приказ…

– А они могут? – Что-то картинка не хочет собираться в моей голове. Я думала, что меня ведут к моему будущему мужу, к чему такая осторожность? Ну, возможно, это я просто чего-то не понимаю в быте демонов.

– Вполне вероятно, не зря же они активировали отталкивающее заклятие прямо перед нашим приездом, не к добру это.

– Ой, да ладно тебе, вдруг они просто забыли его выключить? Ну с кем не бывает? Да и возраст…

Но Демиан как-то недобро на меня зыркнул и замолчал. Видимо, пунктик на возрасте все же есть, как я и подозревала. И это опять-таки не вселяет в меня доверие к этой сомнительной персоне. Да о каком доверии может идти речь, если он все время объясняется загадками, да и обманывал большую часть Академии. Меня в том числе!

– Ну, собственно, вот и пришли… – Мы с вампиром остановились перед большими коваными дверьми. Черными настолько, что в таком полумраке я сразу и не заметила. Мне простительно, зрение иногда подводит, сказывается человеческая кровь. А рассмотреть ворота стоило. Большие, высокие, уходящие под самый потолок замка. Они внушали некий страх перед грядущим. Черные, с темно-синими прожилками. По этим тонким-тонким нитям было видно, как течет магическая сила, питающая охранное заклинание двери. Сильное, однако. Я даже и не попыталась его детально изучить, вдруг какая-нибудь сигналка сработает? Да от меня только ножки да рожки останутся. Даже пискнуть не успею. Непростой народ эти демоны, ух непростой.

                                                                                       ***

Они следили за ней. За той, что обещана мне в жены. Полукровка. Человеческое отродье! Меня всего передернуло от мысли, что придется связать свою жизни с ЭТИМ. Все остальные демоны совета Тринадцати с неподдельным любопытством разглядывали ее. А я даже со своего места не встал, не страдал я в свои годы всепоглощающим любопытством. Таким, что заставило надменных демонов встать со своего места и как мальчишки подглядывать за девчонкой через ощагов. И что они в ней нашли? Вот честно, такое чувство, будто это не моя невеста, а их всех вместе взятых.

– Господа. Господа! Они пришли уже, если вы не заметили, – скучающе оповестил их я. И те, будто застуканные, как тараканы разбежались по своим местам. Только первый из тринадцати – Эрродан Вольган Райденн, невозмутимая глыба, прошествовал к своему центральному трону совершенно спокойно. Ну, ему по возрасту и по статусу положено. Как-никак, уже вторую тысячу лет доживает.

Один из стражей приемного зала низко склонился перед пьедесталом, на котором находились наши троны, и спросил разрешения впустить гостей. Эрродан коротко кивнул, и двери распахнулись, являя нам незнакомку. Я сразу же зацепился глазами за стройную фигурку девушки, закутанную в черный плащ. Слабая, и месяца с ним не продержится. Может, в ней и есть демоническая кровь, но она еще не проснулась. А надеяться только на ее пробуждение не хотелось. Демиан как-то незаметно, для девушки, конечно, испарился. Она начала несколько испуганно озираться, но потом снова стала невозмутимой. Ничего, зато воспитана хорошо. Надеюсь, проблем от нее будет не так уж и много. А вампир уже спокойно стоял в тени моего трона, совершенно невидимый для человеческого глаза.

– Все прошло гладко? – поинтересовался я так, чтобы слышал только он. Вампир склонился к моему уху и прошептал положительный ответ, добавив про чрезмерное любопытство девушки к моей персоне. Тот факт, что невеста заинтересована мной, мало меня удивил.

– Можешь быть свободен на сегодня, как только ты мне понадобишься, я тебя вызову. – После моих слов вампир молниеносно растворился в тени, пользуясь порталом. Наверняка уже в своем поместье в окружении слуг. И мне бы не помешал отдых…

А тем временем моя невеста несмело вышла вперед, встав под свет лучей закатного солнца, который лился из окна на самом верху башни. Но ее лицо все так же было скрыто капюшоном. Мои сородичи уже нетерпеливо ерзали на своих местах, ожидая, когда она наконец покажет себя. Эх, дети!

– Итак, дитя, рад приветствовать тебя в нашем замке Тринадцати, представься, пожалуйста! – Не просьба – приказ. А по мне, так Эрродан слишком мягок с ней. Я бы не боялся напугать ее и одним взмахом руки сорвал бы с нее капюшон.

– Белира Релиор, Наследница Элордара, одной из частей Светлой Империи. – С этими словами она выполнила безупречный реверанс, отработанный с годами. И сняла капюшон. Мгновение, после которого по приемному залу разнеслись шепотки остальных демонов Тринадцати.

Черные смоляные кудри упали на плечи, обрамляя лицо белокожей красавицы. Цвета ночного шторма глаза, пухлые алые губки и пышные ресницы. Лицо ее не выражало ни испуга, ни презрения. Оно было совершенно спокойным, будто она всю жизнь стояла перед сильнейшими демонами Темной Империи. Ее красоту стоило отметить. Да, она красива. Для человечки. До суккуба ей еще далеко.  Но нельзя сказать, что увиденное разочаровало меня, наоборот, я уже не так презирал идею нашей предстоящей свадьбы. Белира, как себя назвала девушка, вдруг посмотрела на меня, будто услышав мои мысли. Уголки ее губ чуть дернулись, видно, и она оценивала меня. Я заметил это по заинтересованному взгляду, обращенному на меня. А ведь ее предупреждали не смотреть в глаза верховным демонам. Все ее эмоции как на ладони. Странно, что в глаза посмотреть она осмелилась лишь мне. Каким-то образом девушка угадала, кто именно является ее будущим мужем. И в ее эмоциях я не заметил какого-либо отвращения, только заинтересованность. Так продолжалось около минуты, мы молча оценивали друг друга, делая выводы каждый сам для себя. А я все больше убеждался, что в ней есть капля демонической крови, да и немаленькая, как я смог оценить. Но этот обмен взглядами прервал Эрродан, учтиво кашлянув.

– Вижу, ты сразу узнала своего будущего мужа, Белира. Адариен Вольган Шиндерр – второй из числа демонов Тринадцати, Император Хросиланна-дер, одной из части Темной Империи. – Слишком долгое представление моей персоны, уверен, она уже давно знала о том, кто я.

– Рада познакомиться.

Спустя некоторое время…

А он был хмур, как я могла посудить. За все то время, пока мы были в относительной близости друг к другу, мой жених не проронил и слова, лишь изредка поглядывал на меня все тем же изучающим взглядом. И иногда чему-то слегка улыбался. Из-за его широкого шага я часто не поспевала за ним, приходилось догонять в беге. А еще он был высоким, очень высоким. С моим немаленьким ростомя едва доходила ему до подмышки. А может, и ниже. Зато я вдоволь насмотрелась на него, не переставая узнавать что-то новое о его внешности. Волосы, как и ожидалось, были ниже увиденного мною. В распущенном состоянии они доходили ему чуть ли не до середины бедра. Я видела, как под его легкой рубашкой темно-синего цвета при движении перекатывались мышцы. Не мужчина – мечта! Только вот жаль, достается эта мечта не одной мне. На все сто процентов уверена, что у него есть любовница или что-то вроде того, возможно, и не одна. Но поразмышлять над этим вопросом долго мне не удалось. Мы прибыли к порталу, который находился в конце длинного коридора. Оказалось, в приемном зале есть пара разветвлений. Эти коридоры следовали до стационарных порталов, которые были настроены на определенную местность. По крайней мере, я таких коридоров только пять успела разглядеть. Может, их было гораздо больше, но мне это не интересно. Ведь нужный из всего этого количества был только один.

– Портал настроен на внешний сад моего замка, перед парадным входном, – пояснил наконец жених, но лучше бы он молчал. Его голос липкой патокой окружил со всех сторон, будто кокон. По телу сразу же прошла приятная судорога. Я шумно втянула ноздрями воздух, пытаясь успокоиться. Демон как-то странно усмехнулся, но разговор решил не продолжать.

Никаких неприятных ощущений переход не вызвал, что являлось редкостью для меня. Но стоило мне подивиться своим ощущениям, как со всех сторон ко мне подлетели какие-то сомнительные личности. Они начали теребить мои волосы, иногда дергая их до боли. Зашуршали складки платьев, и эти личности защебетали, словно надоедливые птички. Я пыталась как-то вырваться из этого сомкнутого круга, но мне это совсем не удавалось.

– Ее накормить, отмыть, причесать и одеть. Все понятно? – послышался голос демона в этой кутерьме. Я умоляюще посмотрела на него, но тот уже не замечал меня, отправляясь в противоположную сторону от моей персоны. А меня подхватили на руки и потащили по неизвестному мне пути. А я, в силу того, что сопротивляться было бессмысленно, отдалась воле случая. Все-таки от горячей ванны я бы не отказалась…

Глава третья «Жених может поцеловать невесту»

– М-м-м. – Я тихо млела в теплой ванне, отмокая после долгой дороги. Да уж, замок у моего жениха немаленький, жаль, полностью изучить его снаружи не удалось. Ничего, у меня еще будет время, надеюсь…

– Госпожа желает еще чего-нибудь? Может, пену для отшелушивания огрубевшей кожи? – спросила вдруг одна из служанок, которых оказалось около пяти. И все, как на подбор, гарпии. На одну половину женщины, на вторую – птицы. К слову, все ниже пояса – птичье, а вот верх был вполне симпатичен. Непонятно только, почему из всей одежды на них только перья, и то на нижней половине тела. Верх же оставался полностью обнаженным. Но, казалось, они совсем не стеснялись своей наготы. А когда заметили мой смущенный взгляд, предложили себя потрогать, ну, за самые выступающие места. Я, естественно, отказалась. А гарпии даже не расстроились, лишь недоуменно пожали плечами, мол, никто еще не отказывался. Странно все это…

– Н-нет, спасибо, не надо… – Черт, забыла имя той, которая только что обращалась ко мне. Они все казались одинаковыми: темно—бордового цвета волосы и идеальные лица, различия в которых были практическими незаметными. Вот только у одной был небольшой шрамик на щеке, и ее я запомнила. Окха, кажется. Но она тихо стояла в стороне и была единственной, кто не смотрел на меня и не предлагал что-либо. Молчаливая, одним словом.

Гарпии обходились со мной очень учтиво, но немного надоедали. Для начала мне был предложен шикарный обед, состоящий из нескольких блюд и корзины с фруктами. Как только меня проводили в мои покои и внесли еду, я сразу вспомнила, что сильно проголодалась. Живот от голода уже сводило судорогой, поэтому я съела то, что мне показалось или очень знакомым, или очень вкусным. А вот фруктами я поделилась со служанками, которые смотрели на них как на диковинку. Как оказалось, фрукты эти, что привезены из Светлой Империи, не росли на территориях Темной. Многие из них им пришлись по вкусу, особенно виноград и апельсины, а вот ананас не понравился. С их слов я поняла, что он слишком… то ли сладкий, то ли вязкий. В общем, неприятный. И только Окха отказалась от угощений, все так же молчаливо стоя в углу. А я решила не трогать ее. Кто знает, почему она такая? Может, случилось у нее что-то.

После сытного для нас всех обеда меня сопроводили в ванную комнату. Мыться в окружении прислуги я привыкла, но время, проведенное в Академии, все же повлияло на прежние привычки. И только гарпии не понимали моего стеснения, натирая меня пахучими маслами. А про волосы я вообще молчу. Будь я хоть трижды Наследницей, а столько процедур со своими волосами никогда во время принятия ванны не делала. Я и раньше не жаловалась на качество своих волос, но после ухищрений гарпий они стали настолько шелковистыми и мягкими, что хотелось их постоянно трогать, да и блестели лучше прежнего. Но, как оказалось, время у меня было ограничено – свадьба состоится сегодня. К чему такая спешка, я не поняла. Ну, поженились бы завтра или на следующей неделе, какая разница? Гарпии, сколько их ни спрашивай, не смогли ответить на мой вопрос. Так что пришлось сократить отмокание в ванной и вылезать, потому как уже прибыл парикмахер, который отвечал и за макияж. Портниха с платьем должна была прибыть чуть позднее.

– Ваше высочество! Признаюсь, я сражен вашей красотой. Сегодня мне достался редкий клиент… – Как и ожидалось, лести у мастера хоть отбавляй. Но я на это, конечно же, не купилась. Знаю я их, народ до денег охоч. А в том, что обслуживал меня именно человек, я не сомневалась ни на секунду. Чуйка, как выразилась однажды Ари.