Текст книги "Как научиться врать"

Глава восьмая
ИНСТИТУТ БЛАГОРОДСТВА

Появившееся вскоре небольшое озеро наполнило душу Клио энтузиазмом. Она подошла к берегу, долго всматривалась в воду, потом повернулась к Николаю и объявила:

– Я поймаю рыбу, а ты ее будешь чистить и готовить!

– Надеюсь, у тебя есть навыки рыбной ловли, – не без ехидства проговорил тот.

– Найди-ка мне палку, тонкую, длинную, примерно с меня, – не поддаваясь на провокацию, добавила Клио.

Мурзик, услышав этот разговор, никого не дожидаясь, ринулся в лес на поиски требуемой палки. Ему страсть как хотелось поесть рыбки, ну, или просто поесть. Уже через минуту кот, пыхтя, выволок к берегу подходящую палку и положил ее к ногам Клио.

– Молодец! Хвалю за оперативность!

Клио присела рядом со своим рюкзаком и с выражением истинного превосходства на лице торжественно извлекла из своей сумки комплект для удочки. Быстро приладила леску к палке и с видом заправского рыбака направилась к воде.

– Наберите хвороста, приготовьте место для чистки рыбы, – дала она последние указания и пошла искать место для рыбной ловли. Впереди она присмотрела тенистый подлесок, где намеревалась разжиться червяками.

С наживкой никаких проблем не возникло – консервная банка быстро наполнилась деликатесными червяками, которых так любили рыбы разных видов и размеров.

– Надеюсь, здесь водятся не только золотые да волшебные рыбки, – сказала Клио, ловко насаживая червяка на крючок и забрасывая удочку в озеро. – В принципе нам и эти рыбки помехой не будут. Конечно, все удовлетворение от рыбалки испортят, но зато избавят от готовки и добавят в наше меню несколько пунктов.

Поплавок резко взлетел в воздух и красиво замер на водной глади.

– Ну, удачи мне. Ловись рыбка, мала и велика!

Долгое время поплавок мерно покачивался на воде, никак не проявляя себя. Клио вытащила его из воды и с удивлением обнаружила полное отсутствие наживки! Насадив нового червяка, она стала чаще выдергивать его из воды. С тем же результатом. Выдернув удочку в очередной раз, Клио снова обнаружила пустой крючок.

– Что за рыба здесь такая? – начала сердиться она, насаживая в который раз наживку. – Может, это рак?

Немного поразмыслив, бравая рыбачка решила перебраться поближе к лагерю.

– Ну что? Сколько поймала? – встретил ее Мурзик.

– Ни одной. Кто-то упорно жрет моих червяков. Решила сменить место.

Кот приуныл, а Николай подошел и сел рядом с Клио. Вторая попытка началась. В присутствии друзей у Клио вновь исчезли с крючка несколько наживок, не потормошив поплавок. Даже не шевельнув его ни разу! Украсив удочку очередным деликатесом, Клио встала на ноги и стала ежесекундно забрасывать и тут же вытаскивать ее из воды. Это продолжалось минуты две, потом неожиданно удочка резко напряглась, и Клио, не теряя времени, дернула изо всех сил. Из воды появилась недовольная физиономия зеленоватого старичка.

– Эй, а поосторожнее нельзя? – возмутился он тонким фальцетом. – – Вы меня поцарапали!

– А-а вы кто? – растерялась Клио, а Мурзик за спиной зашипел. – И что вы там делаете?

– Я, можно сказать, второе лицо в этом озере! Я придворный кулинар! А здесь я снимаю ваших червяков, чтобы приготовить их.

– А я, между прочим, не кормить сюда кого-то пришла, а рыбу ловить! Немедленно верните мне все, что незаконно присвоили! – Клио даже ногой притопнула.

– И не подумаю! – заявил дядька, неожиданно легко разорвал руками леску и скрылся под водой.

– Стой, гад! Верни крючок! – закричала вдогонку Клио.

– Девушка, что же вы так орете? – Дядька опять появился на поверхности, только немного поодаль. – Сейчас же тихий час, все спят, а вы… Вам не стыдно?

– Что-о-о? – От подобной наглости у Клио пропал дар речи, и инициативу взял на себя Николай.

– Действительно, верните крючок. Нам надо наловить немного рыбы…

– Об этом и речи быть не может! В этом озере рыбная ловля строжайше запрещена! Здесь проживают важные рыбы! – гордо заявил дяденька.

– Тогда я буду кричать до потери пульса! – заявила Клио и открыла рот.

– Нет, не надо кричать, – осадил ее Николай, Клио удивленно на него уставилась. – Мы включим твой любимый плеер, сунем динамики в воду и устроим ВАЖНЫМ рыбам незабываемую в их жизни дискотеку. Я думаю, это почище динамита будет.

– Чего-чего вы там устроите? – подплыл поближе дядька и прищурился.

Ни Клио, ни Николай не стали ничего отвечать. Страж достала свой магнитофончик, а король приготовил пару непромокаемых мешков для наушников, чтобы не испортить аппаратуру и усилить резонанс. Когда приготовления были закончены, Клио установила звук ровно на половину громкости и, бережно опустив наушники в воду, включила музыку. Дав дяденьке время «насладиться» аккордами и заставив его жалобно просить убрать этот шум, Клио выключила плеер и передала его Николаю.

– Вы не имеете права! – снова начал дядька, и бывший лесничий снова включил музыку. Зелененький прилежно заткнулся.

– В общем, мы не знаем, что у вас тут за правила и почему простому гражданину нельзя поймать пару рыбешек… Не наше дело. Мы в чужой аквариум со своими законами не лезем. Но мы хотим есть! Нам нужна рыба! Так что давай, сплавай к своему начальству и выбей нам там парочку-тройку контрамарок на рыбную ловлю, а иначе мы будем вас глушить, – произнесла коротенькую речь Клио.

Дядька, ни слова не говоря, нырнул в воду. Время тянулось удивительно долго. Наконец он снова появился.

– Вот, выбирайте! – заявил он, и по взмаху его руки к берегу подплыли с десяток рыбин.

Одного взгляда на них Клио было достаточно, чтобы понять: она не сможет съесть ни одну их них! Все рыбы смотрели сейчас на рыболовов умнейшими глазами, в которых читалась обреченность. Посадить разумное существо на вертел? Это было выше ее сил! Клио сглотнула и решила пойти на маленькую хитрость. Может, они только выглядят такими умными?

– Всем привет! Меня зовут Клио, а вас?

К ее ужасу, они не только выглядели умными… По очереди рыбы стали выплывать вперед и представляться, после чего освобождать место для следующей. Прищела, Мивара, Кишпена… Клио глубоко вздохнула: рыбный день устроить не получится, судя по всему, им предстоит небольшой пост. Или даже голодовка.

– Я не буду их есть, – шепотом сказала она Николаю.

– Я тоже, – ответил он. – У Мурзика, я думаю, они тоже поперек глотки встанут.

– Как будем выкручиваться?

Николай на секунду задумался, потом набрал в грудь воздуха и громко сказал:

– Мы пригласили вас, чтобы узнать, есть ли в вашем озере отважные рыбы. Как мы видим, они есть. Мы восхищаемся вашей отвагой и самопожертвованием. Каждая из вас получит за это поощрительное угощение. – Он нагнулся и поднял с травы банку. – Прошу вас, угощайтесь.

Высыпав содержимое на руку, он стал бросать червяков в воду. Рыбы, вновь подтверждая свою разумность, не стали все вместе кидаться на дармовое угощение. К брошенному деликатесу подплывала одна, очередная, и, заглотив свою порцию, тут же отплывала на место. Когда поощрение было выдано всем храбрецам, Клио отпустила рыб восвояси и снова подозвала к себе дядьку.

– А что, у вас простых карасиков вообще нет?

– Нет. Это заповедное озеро. Здесь создан институт благородства.

– Для чего? Кем создан?

– Королевой фей.

– Мощно. Ладно, живите спокойно. – Дядька приготовился нырнуть. – Эй, не так быстро! Благородства… Даже не попрощался!… Верни крючок! И на, у нас тут в банке осталось немного… – Клио протянула подплывшему дядьке банку с червями и получила назад свой крючок.

– Удачи вам в борьбе с магом! – на прощание пожелал дядька и, обдав героев водой, скрылся под водой.

– Тут что, все знают, кто мы есть и какова наша цель? – удивилась Клио.

– Наверное, это становится очевидным, когда они начинают с нами общаться, -проговорил Николай и присел рядом с ней.

– Представляешь, твоя пра-пра-пра… в общем, давняя родственница создала этот пруд с умными рыбами, а мы пришли и чуть их всех не сожрали, – задумчиво сказала Клио. – Провинциалы, блин!

– Не надо так категорично. Обычное озеро, а таблички, запрещающей рыбную ловлю на данном объекте, тут нет. Любой мог оказаться на нашем месте. – Николай улыбнулся. – Надо собираться и двигаться дальше. Может, по пути что-нибудь съестное отыщется. – Он встал и подал руку Клио, помогая подняться.

– Да-да. Подальше от этого позора. Надеюсь, больше подобного фиаско с нами не произойдет! Иначе я умру от стыда.

– Никто не застрахован от ошибок. А где наш кот?

Мурзика нашли мирно спящим за рюкзаками, да так крепко, что, когда Клио взяла его на руки, он только сонно подергал носом.

– Уморился наш котик, – улыбнулся Николай. – Всю ночь еду караулил, а тут еще лишился обеда… Нервное напряжение и все такое… – Взяв сумку Клио, он двинулся вперед.

Они пошли вдоль берега.

– И зачем рыбам благородство? – вслух удивлялась Клио. – И чем бы нам накормить нашего кота, когда он проснется? Он же похудеет…

Слева раздался громкий всплеск, и на поверхности озера появился уже знакомый зеленоватый дядька.

– На том берегу живет старик, – начал он без предисловий. – Он отшельник. Ни с кем не общается. Но у него есть слабость – любит все необычное. Если вы что-нибудь такое ему покажете, он может выменять вам это на еду. Да, и пусть идет девушка, а то он не откроет, – закончил дядька и ушел под воду.

– Вот тебе и ответы на оба твоих вопроса, – сказал Николай.

До домика отшельника шли не более десяти минут. Он стоял за полосой деревьев метрах в ста от берега и выглядел несколько обветшалым. Хлипкий заборчик с небольшой калиткой, закрывающейся на мощный засов, выглядел еще хуже. Изучив строение из-за деревьев, Клио с Николаем принялись искать то, что могли бы предложить старику. Перерыв вещи несколько раз, обнаружили и идентифицировали как самый ненужный и достаточно необычный для этих мест только один предмет. Им оказалась автоматическая шариковая ручка, взятая с собой Клио. Она имела золотистый корпус с металлическими нарезками и переливалась на солнце.

Мурзика и вещи решили отставить в лесу, чтобы они не смущали и не отвлекали отшельника от переговоров. По совету озерного дядьки, к калитке пошли вдвоем, а потом Николай присел и укрылся за кустом, из-за которого мог отлично видеть Клио, стоящую у забора. Он решил больше не отпускать ее одну ни в какие авантюры и не спускать с нее глаз. Мало ли что…

Быстро преодолев оставшееся расстояние, Клио подошла к калитке и громко позвала:

– Эй, есть здесь кто? – После непродолжительной тишины она закричала еще громче. – Ау! Есть кто жилой? Я к вам по делу.

Послышался еле слышный скрип, и у дома появился старик. То, что он старик, не вызывало сомнений, только вот на обычного пенсионера он никак не походил. Рост под два метра, широкие плечи, а взгляд цепкий и пронзительный. Клио быстро справилась с первым удивлением и улыбнулась:

– Здравствуйте!

– Чего тебе? – недовольно спросил старик густым басом.

– Говорят, вы любите необычные вещи? – как можно вежливей спросила Клио и показала ему ручку, щелкнув ею несколько раз и написав несколько слов на заранее приготовленной бумаге.

Старик внимательно посмотрел на демонстрацию, потом неспешно подошел к калитке и протянул через ограду свою сморщенную руку.

– Дай сюда, – потребовал он не терпящим возражений тоном. Клио протянула ему ручку. – И бумагу! – пробасил старик.

Завладев новой диковинкой, он осмотрел каждый миллиметр корпуса, сверкнув ею на солнце, понюхал, осторожно раскрутил, изучил внутренности, посмотрел на свет стержень, после чего собрал ручку снова и нарисовал на бумаге несколько крестиков. Все время, пока он занимался изучением, его глаза горели азартом. Но, как только он поднял взгляд на Клио, он снова стал холодным и равнодушным.

– Продаешь? – спросил он, держа ручку, словно грязную палку.

– Нет, меняю. Мне нужна еда. Обязательно мясная. Отшельник поморщился.

– Могу дать за это сосиску, – сказал он, словно предлагал отвалить пуд золота.

– Тогда – шесть! – стала торговаться Клио. Базарная практика никогда не бывает лишней.

– Три! И ни сосиской больше! – прогудел гигант.

– Не пойдет. Ручка новая, неисписанная. Не хотите меняться – верните!

– Нет, – буркнул старик.

– Что нет? – Клио сдвинула брови. В голове мелькнула мысль, что если этот отшельник не захочет отдавать ручку, а скажем, просто ее присвоит, то отобрать ее у него будет непросто. Или невозможно.

– Нет у меня больше сосисок, – обиженно проговорил старик. Клио показалось, что он искренен. – Правда нет. И мяса нет. Могу дать еще немного хлеба и пару яблок.

Страж внимательно обдумала предложенную пайку. Ручку ей было совершенно не жалко…

– Договорились, – кивнула она. – Я здесь подожду, – и, видя, как старик резво развернулся к дому, добавила на всякий случай: – С ручкой подожду.

Старик вернул Клио ручку и широкими шагами направился к дому. Его не было минуты две, и вернулся он с узелком из светлой тряпицы, который тут же развернул, демонстрируя выполнение условий сделки. Сверху лежала еще пара веточек петрушки. Бонус; очевидно… Осмотрев содержимое, Клио вручила отшельнику ручку, взяла узелок и поспешила к лесу. Старик вернулся в дом.

Вынырнувшему из кустов Николаю Клио тут же всучила сосиску с куском хлеба и зеленью.

– Ешь сейчас, – предупредила она, откусывая свой бутерброд. – А то Мурзик потом не даст спокойно прожевать – ком в горле застрянет.

Глава девятая
ГЛУПОСТЬ ХУЖЕ КАМНЯ НА ШЕЕ

На траве, где оставили кота, его почему-то не оказалось. Вещи были на месте, а рыжего зверя рядом с ними не наблюдалось.

– Мурзик! Мурзя, Мурзинька. Кис-кис-кис, – стала звать его Клио. – Где ты, пушистик? Я тебе сосиску принесла.

Из-за одеяла Николая, которое наполовину вывалилось наружу, послышалось легкое сопение, а затем и ворчливая речь:

– Так бы сразу и говорила. А то «Кис-кис-кис!»…

– Ну ты нахал! – Кот поднял морду. Клио замахнулась на него рукой, но тот ловко отпрыгнул в сторону и принялся лениво умываться. – Поймаю – уши надеру! – пригрозила дипломница.

– Не поймаешь, – спокойно парировал рыжий нахал.

– Не говори гоп… Легко! Прямо сейчас. Вот только вздохну еще раз полной грудью…

– Это у тебя-то грудь полная? – удивился Мурзик, разглядывая предмет разговора. Позади послышался приглушенный кашель – Николай явно чем-то подавился.

– Я вырву твой поганый язык! – пообещала, заливаясь краской, оскорбленная до глубины души Клио и медленно двинулась на кота.

– Ну, это никак нельзя. Язык – это, можно сказать, мое главное достоинство, – принялся отступать кот, поняв, что сморозил что-то не то.

Страж быстро прыгнула вперед, но кот опять успел отскочить.

– Но-но-но-но! Попрошу без рук! – Мурзик встал на задние лапы и, подняв одну переднюю, стал размахивать ей, как оратор. – Но-но-но, лиц высокого сословия трогать строжайше запрещено! – заявил он, не переставая пятиться.

– Ты прав, лица высокого сословия неприкосновенны. – Клио приостановилась и прищурила один глаз, якобы задумалась. – А вот наглые пушистые морды к их числу не относятся! – быстро проговорила она и снова сделала резкий выпад, но пушистая лапа в последний момент выскользнула из рук Клио, и они стали наматывать круги по поляне – борец за свободу слова и независимость и праведно возмущенная общественность. При этом первый громко орал и оглядывал местность, чтобы, убегая, случайно не споткнуться.

Клио быстро надоело это занятие, и она предприняла последнюю попытку изловить нахала. Мурзик так же искусно отпрыгнул назад, но не рассчитал и врезался в стоявшее позади него деревце. Оценив ситуацию, оскорбленная личность быстро ринулась вперед, и коту не оставалось ничего другого, как, быстро перебирая лапами по стволу, спасаться на этом самом дереве. Схватить наглеца Клио не удалось, но оставался шанс его оттуда стрясти. Дерево было тонкое и небольшое, поэтому легко гнулось. Что и требовалось. Хорошенько ухватившись за ствол, Клио стала раскачивать деревце в разные стороны. Мурзику пришлось обхватить покрепче лапами ветку, на которой он сидел, чтобы не слететь вниз.

– Коля, дружище, – взмолился он через пару минут, – ну уйми ты эту разбушевавшуюся фурию! Где твоя мужская солидарность?

– Извини, друг, – смеясь ответил Николай, – но, во-первых, я с женщинами не дерусь, – «фурия» метнула в него горящий взгляд, – а во-вторых, не хочу потом, как ты, сидеть на дереве.

– Вот-вот! – подвела итог их дебатам Клио, кружа вокруг дерева – убежища Мурзика, бросая вверх плотоядные взгляды, чем заставляла кота тяжело вздыхать и подумывать, а не стоит ли попросить прощения?

Сидеть на дереве было неудобно, к тому же кот понимал, что из-за него они теряют драгоценное время и могут не успеть добраться до города, где можно купить много еды, поэтому он быстро сдался.

– Клио, извини меня, пожалуйста, – заискивающе протянул он. – Я совсем не хотел тебя обидеть! Я же кот и не мог знать, что подобное высказывание может тебя обидеть. Я ведь хороший…

– Да, да, – закивала ему Клио. – А еще ты хорошо врешь…

– Ну, это совсем не то…

– Ладно, ты прощен, можешь слезать, – перебила его она. – Нам скоро идти.

– Точно прощен? – на всякий случай уточнил кот. Клио сдвинула брови. – А сосиску отдашь? – спросил он, как только снова оказался на земле.

– Забирай. Она на моей сумке.

Мурзик быстро подскочил к обещанной еде и умял ее и два счета.

– И больше ничего нет? – удивился он.

– Мурзик, не наглей, – тихо посоветовал ему Николай.

– Можешь еще яблоко взять, – махнула рукой Клио. – Я отойду ненадолго, вернусь, пойдем дальше, – сказала она и скрылась за деревьями.

– Если не вернешься через десять минут, мы пойдем тебя искать, – крикнул ей вслед Николай и, положив под голову рюкзак, растянулся на траве.

Кот быстро привел свои усы и морду в порядок, приутюжил языком загривок и подсел к королю.

– Коля, вот ты мне скажи, почему ты ей все прощаешь? – Долгое время было тихо. Мурзик уже решил, что Николай либо задремал, либо не хочет с ним разговаривать, когда тот тихо ответил:

– Я ее люблю.

– А то это незаметно! – хмыкнул кот.

– Только не ей, – послышался вздох.

– Ну и не надо ее баловать. А то она и так важничает. Скажешь, вообще загордится, – принялся давать советы рыжий, но тут послышались шаги возвращающейся Клио.

– Никого искать не надо. Я вернулась, – объявила она и взяла рюкзак. – Двигаем?

Она так резво развернулась на месте, что зацепилась рукавом за ветку упала на траву.

– Нет, это никуда не годится! – возмутилась она, поднимая голову. – Я падаю уже который раз, а вы ни одного. В конце концов, кто из нас женщина и кто должен выглядеть идеально? Я! Ни за что не пойду в город в таком виде! Хочу принять ванну. Ну, или хотя бы душ…

Клио села и скрестила на груди руки, показывая свою решимость.

– Но мы вряд ли сможем найти тебе здесь ванну, – стал уговаривать ее Николай. – А вот в городе как раз она есть.

– Да? А по городу мне прикажешь в таком виде идти? Нет уж! Фигушки!

– Мм… – промычал Мурзик, привлекая к себе внимание. – Клио, а как ты смотришь на маленький водопадик? Там можно хорошо помыться и прополоскать свои вещи.

– Водопадик, говоришь… Вполне подойдет. Это далеко?

– Нет. Метров пятьдесят влево.

– В таком случае объявляю банный день! Идем мыться! – обрадовалась Клио. – Показывай дорогу!

Каменный уступ, с которого падала вода, был высотой метра три. Вода изливалась в небольшую чашу диаметром чуть более пяти метров и глубиной около метра, а дальше текла в глубь леса маленьким ручейком.

– Какая красота! – восхищенно воскликнула Клио. – Мурзик, ты лучше всех! Давайте вернемся на ту полянку, которую только что проходили, и я пойду купаться.

– А зачем нам возвращаться? Мы тебя можем здесь подождать. Мойся себе, – опешил кот.

– Видишь ли, Мурзя, – начала объяснять ему Татьяна, – ввиду некоторых особенностей…

– Мурзик, ты же неглупый кот. Клио – девушка, и ей не пристало раздеваться перед мужчинами.

– А она будет раздеваться? – округлил глаза кот, Клио улыбнулась ему зловещей улыбкой. – Так бы сразу и сказали, – сразу сдался он.

– Так мы идем?

На полянке Николай с котом сразу развалились на траве, а Клио принялась дербанить свой рюкзак. Она достала шампунь, мыло, полотенце и неожиданно наткнулась на что-то еще. Вытащив этот предмет наружу, опознала его как прихваченный у старой магички пузырек, про который она совершенно позабыла. Вторично пошарив в недрах рюкзака, Клио вытащила еще парочку сосудов того же происхождения.

– Что бы это могло быть? – тихо проговорила она и, вынув пробку из одного пузырька, осторожно понюхала. Пахло луговыми травами. – Наверное, это ароматные масла для тела! – решила девушка с дипломом. – То, что надо!

Засунув оставшиеся два сосуда назад в рюкзак и прихватив все вещи для купания, Клио помахала мужчинам и отправилась «принимать душ». Это было нечто! Нечто прекрасное и незабываемое. Это совсем не то озеро за городом, на которое они с сокурсниками ездили купаться каждое лето. В нем дна было не видно уже в паре метров от берега и вода была песочно-зеленого цвета. Здесь вода была прозрачной и мягкой. Ласкала не хуже шелка… Так не хотелось выходить на берег!

– Интересно, Стража Врат выбирали не из русалок? – задумчиво проговорила Клио и, тяжело вздохнув, вышла на берег.

Вытеревшись, она взяла изящный флакончик магички и вновь осторожно его понюхала.

– Сейчас проверим чудодейственные свойства магических эфирных масел.

Сперва она капнула на маленький зеленый листик и, внимательно осмотрев каплю на свет, уже спокойно смазала ею свою руку. Эффект был прямо противоположный тому, что она ожидала. В том месте, на которое попало масло, рука мгновенно покраснела и зачесалась. Клио вскочила на ноги, вернулась к воде и быстро сунула руку в ее прохладу. Вода тут же смыла противное масло, и руке стало немного легче.

– Наверное, у меня на него аллергия, – решила Клио и плотно закрыла флакон.

Она оделась, собрала вещи и пошла к друзьям. Рука, обдуваемая легким ветерком, быстро высохла, и ее снова запекло. Клио старалась не обращать внимание ни на нее, ни на все ухудшающееся самочувствие. Когда она вернулась в лагерь, то уже едва держалась на ногах. Николай и Мурзик дружно пожелали «С легким паром!», повернув головы в ее сторону, и тут же кинулись к: ней.

– Что случилось?

– Тебе плохо?

– Небольшая слабость. Все в порядке. – Клио выпрямилась и прошла к своим вещам. – Все прекрасно. Идите мыться, я вас подожду. – Она улыбнулась и невольно скривилась от боли. Полотенце, висевшее на больной руке, соскользнуло, и взору товарищей предстала почти бордовая, опухшая рука.

– Что это? – хором спросили они.

– Ничего особенного. Шла, поскользнулась, упала… – У Клио закружилась голова, и она растянулась на траве. – Полежу немного.

– Что это такое? Что ты сделала? Куда влезла? – принялся допытываться Николай и внезапно услышал за спиной старушечий голос:

– Явно не туда, куда следовало.

– Привет! – помахала Клио кому-то рукой, Николай повернулся на голос.

Там стояла маленькая щуплая старушка в потрепанной одежде, с ярким медальоном в виде звездочки и недовольно смотрела на их подругу.

– Ты зачем их взяла? Что, ума нет? – с ходу налетела она на Клио. – Это же надо быть такой глупой и легкомысленной! Сказала же я тебе: я магичка! Вот дурная девчонка. И я тоже хороша, сразу не хватилась, думала, Фужик куда закатил…

– Вы назвали котенка Фужик? – улыбнулась Клио.

– Это что… она и есть? – тихо спросил Мурзик. Клио кивнула.

– Дом без окон без дверей? – догадался Николай, и ему кивнул кот.

– Что рты поразевали? – прикрикнула на них старуха. – Лучше бы внимательней следили за своей подружкой, тогда бы сейчас с ней все в порядке было! – Она слова обратилась к Клио: – Где они?

Клио показала на полотенце у своих ног, под которым сейчас валялся виновник всех бед, и мотнула головой в сторону рюкзака, где лежали остальные. Магичка подошла, быстро осмотрела вещи, забрала три принадлежащих ей пузырька и снова повернулась к пострадавшей.

– Который? – вновь грозно спросила она, Клио указала на тот, содержимое которого жгло теперь ей руку. – Додумалась! Чего тебе в голову-то взбрело на себя это лить?

– Я думала, это ароматическое масло, – повинилась Клио. Ей становилось все хуже.

– Простите, а что она сделала? – волнуясь, влез в их разговор Николай.

– Что сделала? Вылила на себя магическое зелье! Хоть бы спросила!… Теперь она может загнуться.

– Умереть? – потрясенно переспросил будущий Король.

– Именно! И заметь, по своей глупости! Хорошо хоть сообразила вовремя смыть масло лесной водой. Иначе теперь мы бы уже с ней не разговаривали. Вода замедлила, даже приостановила процесс.

– И что теперь? Как мы можем помочь? – заволновался Мурзик.

– Конкретно ты никак, – бросила колдунья коту. – А вот ты… – Она уставилась на Николая, который не сводил глаз с Клио.

– Что? Как? – мгновенно отреагировал он.

– Поцелуй ее.

– Не понял…

– Что тут непонятного! – рассердилась магичка. – Король и Хранитель Врат издревле были одним целым. Если одному не хватает сил – второй должен ему помочь!

– Только через мой труп, – тихо сказала Клио слабеющим голосом.

– Ваше дело! – пожала плечами старуха. – Ясредство вам подсказала, а дальше решайте сами. Мне некогда. У меня Фужик некормленый. Трупом она стать захотела… – проворчала она и решительно отошла в сторону.

Магичка активировала свой медальон. Появился свет размером с дверь. Она неторопливо пошла к нему, но неожиданно снова повернулась с друзьям.

– Да, вот еще что. Хочу вас предупредить. Слушайте внимательно, – добавила она, заметив, что Клио прикрывает глаза. – Эта дурочка своим поступком затронула тонкую грань магии и волшебства… Поэтому сейчас обе стороны знают о том, что что-то случилось. И если маг еще не уверен в вашем появлении, то вы сами натолкнули его на мысль, что такая возможность существует, и поколебали его спокойствие. Будьте настороже.

– А как вы узнали про Клио? Ну, про то, что она взяла ваше зелье? – спросил Николай, крайне удивленный внезапным появлением старухи и ее неожиданным желанием помочь.

– Говорю же, бестолочь, она контактировала с магией! Это как позвонить в колокол. Только все просто это почувствовали и пожали плечами, а я сразу поняла, в чем дело. – Старушка шагнула одной ногой в прямоугольник света. – Времени мало. Если вы не поцелуетесь, она умрет. – С этими словами она пропала. Пропил и свет.

Николай с Мурзиком тут же кинулись к Клио. Она внимательно посмотрела на обоих своими покрасневшими глазами и улыбнулась.

– Что скажете? Мне крышка?

– Скажешь тоже, – фыркнул Мурзик.

– Глупости! С чего это ты взяла? Ты слышала, что сказала эта старушка? – вмешался Николай.

– Слышала, – кивнула Хранительница Врат. – Отсюда и выводы…

– Нет, может, ты не поняла? Она сказала, что если мы… Что если я…

– Поцелуй из сострадания? Фу! Не-же-лаю.

– Это вовсе не из сострадания! Клио, я давно тебе хотел сказать… – начал было Николай, но Клио положила ему свой палец на губы и покачала головой.

– Мне нравится, что вы больны не мной, ваше величество, мне нравится, что я больна не вами… И вообще на данный момент я больна не до такой степени! – с вызовом воскликнула Клио и, скривившись от боли потеряла сознание.

Кот забеспокоился, забегал вокруг головы Клио, лизнул ее в щеку, пощекотал нос хвостом…

– Это бесполезно, – вздохнул будущий Король.

– Эй, это что за настрой? Ты же не дашь ей умереть только потому, что ей что-то там нравится или не нравится?! – возмутился рыжий. – Ты легенду слышал? До последней битвы вы оба должны быть живыми и здоровыми! Не медли!

Николай действительно пал духом, но после слов Мурзика взял себя в руки. Он наклонился над Клио.

– Извини, если что… Но я не могу поступить по-другому, – сказал он и поцеловал ее.

На миг ему показалось, что его поцелуй не остался безответным… но уже в следующее мгновение он просто перестал об этом думать, потому что почувствовал, как через его тело волна за волной проходит мощная энергия. Энергия шла и от Клио, только ее поток был тоненький и слабый. Получалось, что старуха была права – Страж и Король обменивались своей энергией!

Это продолжалось всего несколько секунд, а потом два потока энергии столкнулись вместе и соединились, образовав мощную вспышку света, которая чуть не ослепила сидевшего рядом кота. После этого все прекратилось. Николай осторожно отстранился и посмотрел на Клио. На ее спокойном лице появился легкий румянец, а опухоль на руке спадала на глазах, и рука стала медленно принимать обычный розовый цвет. Клио явно шла на поправку.

– Ей лучше? – спросил Мурзик, стараясь заглянуть Клио в лицо.

– Я думаю, да, – вздохнул Николай.

– Что это за светопреставление здесь было?

– Наверное, наша энергия совместно выпихнула из тела Клио силу магии, которая ее убивала, – пожал плечами бывший лесничий и почувствовал небольшую слабость. Он опустился на траву и прикрыл глаза.

– Ты сам-то в порядке?

– Сейчас немного полежу, и все будет прекрасно. – последовал ответ.

– Я считаю, тебе надо сходить искупаться, – решительно заявил кот и подтащил к королю рюкзак.

– Почистить перышки? – усмехнулся тот.

– Нет, вернуть силы. Помнишь, что сказала магичка? Лесная вода придает силы! Тебе это не повредит. – Николай кивнул и посмотрел на Клио. – За нее не беспокойся – я присмотрю. Она еще как минимум пару часов поспит. Ты к тому времени и искупаться успеешь, и поспать. Иди давай.

Николай признал, что кот прав – силы ему еще ох как понадобятся! Он взял необходимые вещи и отправился к водопаду, а Мурзик подвалился под руку Стража и принялся мурлыкать, чтобы Клио и во сне чувствовала, что она не одна.

А где-то высоко в горах, в замке без окон и дверей, у волшебного сундука стояла старушка с маленьким черным котиком на руках. Она напряженно и внимательно следила за действиями, которые происходили на поляне недалеко от водопада. Небольшое чувство вины терзало ее душу – не уследила, позволила взять такое сильное магическое зелье!… Когда Николай наконец склонился над Клио и яркая вспышка осветила всю поляну, колдунья вздохнула с облегчением.

– Вот и молодец. Нельзя слушать то, что говорит вздорная девчонка. – Она погладила котика и добавила: – Они будут хорошей парой. Правда, мой милый? – Кот в ответ громко замурлыкал.

Старуха посадила его на стол, взяла корзину и смела со всех полок стоящие там пузырьки.

– Наведем-ка небольшой порядок, – сказала она и подошла с этой корзиной к сундуку.

На ее груди снова блеснул медальон, и картинка тут же сменилась. Теперь в прямоугольнике сундука виднелась бурлящая раскаленная лава вулкана. Магичка перевернула корзину, и множество пузырьков, сверкая своими гранями, дружно полетели вниз.

– Давно надо было это сделать, – вздохнула старуха и закрыла сундук. – Пойдем, Фужик, наведем порядок во всем замке…