Текст книги "Пять желаний для демона, или Неудачница в академии"

Глава 7.СОГРЕЙ МЕНЯ

Мне казалось, что сейчас это случится. Еще секунда, еще один удар сердца, взмах ресниц – и я почувствую прикосновение холодных губ, приму чужое ледяное дыхание. Но время шло, и ничего не происходило. Демон все так же стоял, уперев руки в стену по обе стороны от моей головы. Все так же обжигал меня требовательным взглядом и словно выворачивал мою душу наизнанку. Ждал молча, хмурясь от нетерпения, и, похоже, даже не думал о поцелуях со всякими глупенькими студентками.

– Ну же, дорогая сьерра, – протянул он очень и очень угрожающе, – я помог тебе, настал твой черед. Покажи, какой благодарной может быть ведьма.

Он подвинулся ближе, вжался в меня крепкой грудью, и длинный ворс его мехового воротника защекотал мое лицо.

– Сделай мне хорошо. Согрей. Любым способом. Каким угодно. Я на все согласен. На все. Даже если… – Он опустил голову и окинул меня таким жарким взглядом, будто я стояла перед ним без одежды. – На это тоже.

Поняв его намек, я вспыхнула от смущения и попыталась отвернуться, но Сандро не позволил – двумя пальцами подцепил мой подбородок и заставил смотреть себе в глаза.

– Ты же не лгала, ведьмочка? Не обманывала, предлагая то, чего дать не в состоянии? Шутить с демоном, – он покачал головой, – опасно.

Под его пристальным взглядом я тяжело сглотнула. На кладбище мы знатно повеселились, но проблемы не заставили себя ждать. Растроганная чужой помощью, я забыла, что демоны ничего не делают бескорыстно, и теперь отчаянно пыталась придумать, как выкрутиться. Я ведь и правда наврала Сандро с три короба. Надавала обещаний, которые не могла исполнить.

– Итак, ты заваришь мне чай? – Кончиком носа демон коснулся моего виска. – Или мне раздеться?

– Не надо! Не надо раздеваться! – Мне все же удалось выпутаться из его объятий и сбежать за диван. – Голым ты будешь мерзнуть еще сильнее.

– Так что же нам делать? – Расправив дымчатые крылья, он двинулся в мою сторону. – Учти, или мне сегодня будет жарко, или тебе – очень-очень холодно. Понимаешь, о чем я, юная некромантка?

О, мы перешли к угрозам!

Надо было соображать быстрее. Найти способ согреть проклятого демона, пока он не уличил меня во лжи и не разозлился. Говорят, обманутые исчадия тьмы страшны в гневе.

– Сейчас, сейчас всё будет, – я решила импровизировать. – Садись на диван.

Бросив на меня самый подозрительный взгляд из всех возможных, Сандро опустился на мягкие подушки и замер в ожидании, мол, давай, действуй и только попробуй не справиться.

Снова поить демона чаем казалось плохой идеей. По правде говоря, любая идея, посещавшая сейчас мою голову, виделась мне заранее обреченной на провал. Оставалось тянуть время и уповать на чудо. Если за столько веков Сандро не нашел способ согреться, то чем ему могла помочь я, худшая ведьма на потоке?

– Ну же, дорогая адептка, поторопись, пока я не решил, что все это время меня водили за нос. – Он взмахнул рукой, и длинный уличный плащ на нем начал видоизменяться, укорачиваясь, светлее, пока не превратился в объемный кардиган, распахнутый на груди. – Я жду.

И надо же было так вляпаться!

Уговаривая себя не паниковать, я стянула с кровати плед и накрыла им демона, как в первый вечер нашего знакомства. Затем развела в камине огонь и устроилась на диване рядом с Сандро.

– Мне не тепло, – проворчал он, до подбородка закутанный в пушистую шерстяную ткань.

Еще бы ему было тепло! Я же не владела магией солнечного пламени, о которой наплела ему, перед тем как предложить сделку.

– Надо подождать.

А что я могла ответить? Пытаясь сохранять хорошую мину при плохой игре, я попросила Сандро опустить голову мне на колени.

– Зачем это? – недоверчиво прищурился он.

Как зачем? Чтобы потянуть время. Говорят, перед смертью не надышишься, но мне все равно хотелось еще немного подышать.

– Вот же упрямая сосулька. Ты хочешь согреться или нет? Тогда будь послушным демоном.

С гордостью я поняла, что научилась определять моменты, когда Сандро пытается проникнуть в мой разум и прочитать мысли. Когда он так делал, в висках начинало едва заметно покалывать. Улавливая знакомое ощущение, я старалась ни о чем не думать, а для надежности представляла перед глазами чистый белый лист.

Разгадав мой трюк, демон фыркнул. Поломавшись для приличия, он все-таки соизволил выполнить мою просьбу и с гордым, независимым видом опустил темноволосую голову мне на колени. Ну, чисто Снежок, устроившийся рядом с хозяйкой. Этакий наглый котяра, сделавший одолжение и разрешивший себя погладить.

А вот последнюю мысль, судя по яростно сверкнувшим глазам, Сандро прочитать успел. Губы его поджались, и до меня донесся раздраженный скрежет зубов.

– Ну-ну, – сказала я. – Сейчас согреешься и подобреешь.

– Помни, это в твоих интересах, юная ведьма.

– О таком не забудешь.

Темные волосы с тонкими серебристыми прядями разметались по моим коленям. Я не представляла, как помочь демону унять внутреннюю дрожь, и просто гладила его по голове, словно большого опасного хищника, который терпел ласку в надежде облегчить свои страдания.

«А ведь он действительно мучается, – поняла я. – Каково это, когда тебе холодно все время, когда ты не можешь согреться даже на минуту? У него такие ледяные руки, – думала я, глядя на опущенные ресницы, словно покрытые инеем. – И сам он ледяной, будто только вылез из проруби, где провел несколько часов. И весь дрожит. Раньше я не замечала этого, не обращала внимания, а теперь чувствую – дрожит. Его плечи и пальцы мелко трясутся».

За окнами завывал ветер, часы на стене размеренно тикали. Время шло, но демон не спешил подниматься с дивана и с моих коленей, хотя каждую секунду я ожидала взрыва ярости, обвинений в мошенничестве. Однако Сандро притих. В поисках тепла он кутался в плед, которым его накрыли, и терпеливо позволял перебирать свои волосы.

Может, все-таки заварить ему чай?

Взгляд упал на металлический котелок, стоящий на столе возле сумки с учебниками, и я вспомнила, как нагревала воду прикосновением ладоней. Что, если?..

Я опустила руку на бледную щеку демона и применила те единственные бытовые чары, которыми владела в совершенстве. А ведь, если задуматься, моя магия дружила с огнем. Пламя всегда подчинялось мне легко. Вспомнить хотя бы недавний урок прикладного колдовства, когда у меня одной из группы получилось развести костер силой мысли. Тогда в первый и последний раз мне удалось утереть нос Тайле, главной заучке нашего факультета.

Плавая в своих воспоминаниях, я не сразу заметила, что щека демона под моей ладонью потеплела и сам он не ощущался таким холодным. По крайней мере, мне больше не казалось, будто на мои колени положили обломок айсберга. Неужели чары помогли? Или это сила самовнушения? Матушка любила повторять: «Если очень во что-то веришь, это обязательно сбудется». Что, если Сандро мне поверил и сумел внушить себе, что согрелся?

– Как ты? – спросила я, с опаской нарушая хрупкую тишину.

Демон лежал на моих коленях с закрытыми глазами, и его ресницы, темные у век, светлые на кончиках, едва заметно подрагивали.

– Ш-ш-ш, – протянул он после продолжительного молчания. – Кажется, у меня получится уснуть. Впервые за очень долгое время.

– Ты же говорил, демоны не спят.

– Не спят. Нам слишком холодно, чтобы удалось заснуть. Тише, ведьмочка, подари мне эти мгновения забытья. Позволь еще немного погреться в твоем тепле.

И он замолчал. Его дыхание выровнялось, хмурая морщинка на лбу между бровями разгладилась. Сандро уснул. Могущественный опасный демон дремал на моих коленях, закутанный в плед, и мои пальцы нежно перебирали его длинные темные волосы.

К тому моменту, как он очнулся, ноги успели затечь, да и сама я устала за долгое время, проведенное неподвижно, но тот изумленный взгляд, которым Сандро меня окинул, стоил всех перенесенных неудобств. На миг в синих глазах промелькнула горячая благодарность, а вместе с ней – ошеломление. Он будто до конца не мог поверить в чужую бескорыстную доброту, однако секунда прошла, и лицо демона снова стало ироничным.

– Это же была ложь, – сказал он без малейшего сомнения в голосе. – Твои слова о магии солнечного пламени, которой ты якобы владеешь. Ложь и попытка мной манипулировать. Ай-яй-яй, дорогая адептка, как можно быть такой коварной?

И это он мне говорил о коварстве?

Перемена в настроении Сандро оказалась столь разительной, что мой рот сам собой приоткрылся от удивления. Впрочем, разгневанным демон не выглядел. Наоборот! Его кожа стала менее бледной, вид – не таким изможденным, он улыбался, и от уголков глаз разбегались тонкие лучики морщин, придавая лицу пленника лукавое и добродушное выражение. Похоже, хороший сон благотворно влиял не только на людей, но и на демонов.

Не дав мне ни слова сказать в свою защиту, Сандро продолжил:

– Тем не менее что-то в тебе есть. Что-то, о чем ты сама не подозревала, когда предлагала мне сделку. Огненная магия или какой-то иной дар. Удалось же тебе меня согреть.

И он снова поежился, дав понять, что, если я и применила к нему некое неосознанное колдовство, его действие закончилось.

– Очень жаль, что ты не умеешь управлять своими способностями, – он прошелся по комнате, кутаясь в меховой ворот плаща. Одежда на демоне менялась так часто и незаметно для взгляда, что я не успевала улавливать эту трансформацию.

Но неужели и правда во мне сокрыт дар, о котором я ни слухом ни духом?

Разминаясь, Сандро стоял перед потухшим камином и смотрел в его черную, закопченную пасть, словно пытался силой мысли заставить сухие поленья вспыхнуть.

– Даже не знаю, – прошептал он, – торопить теперь тебя с желаниями или, наоборот, тянуть время.

Безотчетным жестом он коснулся своего запястья, скованного наручником, – толстым неровным обломком льда, и увиденное заставило меня шумно вдохнуть. Если в прошлый раз вид обмороженной кожи под кандалами меня шокировал, то сейчас – привел в ужас. Багрово-синяя, местами фиолетовая, почти черная кожа вся была покрыта волдырями. Страшно подумать, какую дикую боль испытывал демон. Боль ежедневную, ежесекундную.

Моя жалостливая натура приказала скорее использовать все желания, освободить пленника, но здравый смысл напомнил, какой трагический финал за этим последует.

«Он знает, что я умру, если не заставлю его заплакать, но не спешит лить слезы. Он циник и лжец. Обманывает меня снова и снова и не испытывает ни малейших угрызений совести. С чего бы мне ему сочувствовать?» – так я думала и все равно не могла безразлично смотреть на чужие страдания.

– Что, если я разрешу тебе снять эти штуки?

Обернувшись, Сандро взглянул на меня с недоумением. Не сразу понял, что я имею в виду.

– Ах, это, – он беспечно взмахнул рукой, словно речь шла о чем-то незначительном, не стоящем внимания. – Ерунда.

Ерунда? Вот эта почти черная, с кровавыми пузырями кожа – ерунда?

Не верю!

– Я разрешаю тебе снять кандалы.

Стоя у холодного камина, демон рассмеялся, но смех его был горьким, как полынь.

– Твое великодушие не знает границ, моя жалостливая хозяйка, но магические браслеты не расстегнутся до тех пор, пока все обязательства по контракту не будут выполнены. – Его спина сгорбилась, но уже в следующее мгновение снова стала неестественно прямой.

– А если…

Нет, Марла, не делай этого! Не смей!

– …если…

Замолчи немедленно! Не будь дурой!

– …если я загадаю желание? Загадаю, чтобы кандалы исчезли?

Сандро резко развернулся и уставился на меня широко распахнутыми глазами.

– Ты загадаешь… – Он нахмурился, явно не в силах поверить в услышанное. – Потратишь целое желание?..

Нет, конечно! Я что, идиотка?

– Да, потрачу.

О, Мерлин! Я – идиотка!

Сандро посмотрел на меня так, будто увидел впервые. Ветер завывал в дымоходе, часы на стене отсчитывали убегающие секунды, а демон все смотрел и смотрел, не отводя взгляда, и даже, казалось, не моргал.

– Вот как, – прошептал он очень тихо и наконец отвернулся. – Никто и никогда. Никто. И никогда.

Я открыла рот, собираясь спросить, что именно «Никто и никогда», но Сандро неожиданно дернулся и прижал руку к груди.

– Как у тебя это получается? – Он замер с закрытыми глазами и приподнял голову, как делают люди, подставляя лицо солнечному свету. Его черты смягчились. Он будто отрешился от всего мира, наслаждаясь ощущениями, которые испытывал. Тепло? Ему снова было тепло?

– Я не могу исполнить твое желание, – прошептал Сандро и напрягся.

Как сквозняк просачивается сквозь оконные щели, так и холод медленно возвращался в его тело, овладевая мышцей за мышцей, клеткой за клеткой: задрожали руки, опустились плечи, поджались губы.

– Почему? – спросила я с сожалением, которого от себя не ожидала.

– Это невозможно, – ответил демон, отчаянно цепляясь за остатки ускользающего тепла.

Глава 8. НОВОГОДНИЙ БАЛ

Во время долгожданного выходного я собиралась заняться приготовлениями к новогоднему балу – обдумать прическу, забрать у портнихи сшитое на заказ платье, пофантазировать на тему того, как явлюсь на праздник с самым красивым мужчиной в академии и утру всем одногруппницам носы. Завтра! Это случится уже завтра!

С самого утра настроение было приподнятое, и даже демон, на удивление, не пытался его испортить. Развалившись на диване, он со скучающим видом наблюдал за моей довольной возней.

– Как думаешь, – спросила я, крутясь у маленького настенного зеркала, – забрать волосы наверх? Или завить локонами и оставить распущенными? А может, наложить иллюзию другого цвета? Как считаешь, мне пойдет быть шатенкой?

– Блондинкой ты мне нравишься больше, – сказал он, когда я все-таки провела эксперимент и простенькими чарами затемнила волосы.

Кивнув, я вернула себе прежний облик.

– Тебе тоже следует поработать над своим образом. В чем ты собираешься меня сопровождать? Хочу, чтобы мой парень произвел впечатление. Нет, не просто впечатление, а впечатление с большой буквы.

– Произведу, не волнуйся, – ухмыльнулся демон так, что его слова вполне можно было истолковать двояко.

– Впечатление в хорошем смысле, – уточнила я на всякий случай.

С этого гада станется испортить мне праздник. Когда имеешь дело с такими, как он, ухо надо держать востро. Недостаточно попросить демона исполнить роль моего парня – важно учесть все нюансы, предусмотреть моменты, где может крыться подвох. Уже не раз я убеждалась в том, что свои желания необходимо тщательно обдумывать, формулировать заранее, а лучше – записывать, чтобы потом, в нужное время, просто прочитать текст с бумажки. Так ты точно ничего не забудешь и не запутаешься в собственных мыслях.

В дверь постучали. С удивлением я увидела на пороге двух адептов-старшекурсников. В воздухе перед ними парило большое напольное зеркало. С моего разрешения студенты внесли его в комнату и прислонили к стене, с трудом втиснув между тумбочкой и шкафом.

– СЗК? – спросила я, затаив дыхание от восторга. – Уже в следующем семестре?

И чуть не захлопала в ладоши, услышав ответ:

– Сразу после Нового года.

– СЗК? – поднял бровь демон, когда за носильщиками закрылась дверь.

– Сеть зеркальных коридоров, – пояснила я, ощупывая и осматривая свое приобретение. – В новом семестре нам разрешат перемещаться по замку с помощью зеркал. Как же я этого ждала! Можно будет забыть про опоздания, людные переходы и бесконечные крутые лестницы. Вошел в зеркало – и ты в нужном кабинете, если этот кабинет подсоединен к сети.

– Так просто? – Заинтригованный, демон поднялся на ноги, остановился рядом со мной и потыкал пальцем в свое отражение.

– Непросто. У нас будет специальный предмет, обучающий пользоваться СЗК. Сейчас ищут нового преподавателя. Ходят слухи, что старый, – я понизила голос до шепота, – пропал. Что его утащил зеркальный монстр. – И добавила беззаботно: – Но это, конечно, всего лишь страшилка для первокурсников.

Я села за стол, собираясь написать матери письмо и поделиться своей радостью, как вдруг оконная форточка распахнулась и порывом ветра в комнату принесло запечатанный конверт. Коричневая бумага, красная сургучная печать ректора. Да это же список экзаменов, утвержденных к сессии! Чтобы адепты не расслаблялись и ко всем предметам готовились с одинаковым усердием, перечень экзаменационных дисциплин составляли в последний момент. Каждый год он был разный. Только травологию мы сдали заранее, потому что после Нового года профессор Оли уходила в отпуск.

Не успела я вскочить из-за стола, как Сандро поймал конверт и покрутил им в воздухе перед моим носом.

– Эй! – возмутилась я.

– Отдам за поцелуй, – сверкнул клыками крылатый гад, но только я обрадовалась, то есть разозлилась – конечно же, разозлилась! – как письмо было уже в моих руках.

– Смотрю, ты размечталась, – издевательски протянул Сандро, – однако вынужден разочаровать. Я поцелую тебя лишь в том случае, если это поможет с моей маленькой проблемой. Поможет, как считаешь? – И он задумчиво уставился на мои губы.

– Даже не надейся, – сказала я, чувствуя себя немного обиженной и раздосадованной, но притворяясь, будто ничего подобного не испытываю, – лучше выбрось из головы эти мысли.

– Не могу. – Он навис над моим плечом, наблюдая за тем, как я нервно распечатываю конверт. – Боюсь, эта мысль завладела мной целиком и полностью. Опыт подсказывает: чтобы добиться цели, необходимо пробовать разные способы.

Он продолжал говорить, но я уже не слушала, ибо, пробежав взглядом список экзаменационных предметов, поняла: у меня появилась проблема гораздо более серьезная, чем ехидный демон, решивший, что я могу согреть его поцелуем. Сбылся мой самый кошмарный сон. Зелья! На следующей неделе наша группа сдавала зельеварение!

* * *

День пролетел незаметно. Ночью я на удивление быстро уснула и в постели почти не думала ни о предстоящих экзаменах, ни о новогоднем бале. Утро же полностью поглотили сборы.

Зимой темнело рано, и за окнами быстро сгустились сумерки. До часа икс оставалось всего ничего. Ровно в шесть для студентов открывались двери парадного зала, где, по слухам, стояла огромная украшенная елка, а по воздуху плыли горящие зачарованные свечи.

В пышном голубом платье я крутилась перед зеркалом, принесенном вчера адептами, и, взволнованная, разглядывала себя со всех сторон. Портниха расстаралась. Верх моего наряда украшала серебристая вышивка, а юбка напоминала прибитую к берегу морскую пену.

– Не слишком откровенное декольте? – спросила я у демона, который даже не начал собираться – сидел, развалившись, на диване в привычном растянутом свитере и грел руки у растопленного камина. – Да и плечи голые. Может, накинуть шаль?

– Зачем?

Я успела лишь моргнуть, а диван уже опустел. Сандро стоял так близко, что я чувствовала исходящий от него холод. Словно густым облаком, меня окутывали запахи мороза и хвои.

Он смотрел прямо в мое декольте. От его взгляда я начинала дышать тяжелее и чаще, и моя грудь в глубоком вырезе платья приподнималась, сдавленная корсетом.

– Не слишком откровенно?

Как у меня вообще получалось говорить, когда он был так близко? Когда так жадно на меня пялился?

Костяшками ледяных пальцев демон невесомо скользнул от ключицы до ложбинки моей груди, и я задохнулась, переполненная эмоциями. Негодование, возбуждение, стыд, страсть.

– Не сме…

Но Сандро уже сидел на диване, отвернувшись к огню, и старательно притворялся, будто ничего не случилось, что это мимолетное прикосновение мне просто почудилось. А может, и правда почудилось?

– Иди, – сказал он. – Я появлюсь чуть позже.

– Но ты же придешь? – Я нерешительно замерла на пороге, придерживая открытую дверь и глядя на профиль демона, освещенный пламенем за каминной решеткой.

– Желание загадано, и я обязан его исполнить.

Это правда. В этот раз я подготовилась особенно тщательно, и все, чего хотела и не хотела от своего лжепарня, подробно перечислила на двух бумажных листах.

– Ладно, только не забудь привести себя в порядок.

Коридоры академии были непривычно пустынны: похоже, все студенты и преподаватели уже собрались в парадном зале у новогодней елки. Я шла медленно, надеясь, что Сандро меня догонит и возьмет под руку, даже прислушивалась к тишине, но улавливала один-единственный звук – звук своих шагов.

Почему демон решил задержаться?

Из окон, скованных морозными узорами, под ноги лился призрачный лунный свет, косыми полосами ложился на стены. А вот и лестница на первый этаж. Шестьдесят убегающих вниз ступенек. Деревянные перила, украшенные красными бантами и еловыми веточками. Распахнутые двери бального зала.

Компания Тайлы караулила меня прямо у входа.

– А где же твой парень, а, Марла-большой-ба-бах? Где он? – засмеялась Лия, заметив меня в гордом одиночестве.

– Я же говорила, что она придет без пары, – поддержала ее другая девчонка и прижалась к своему спутнику, мол, смотри, я популярна и востребована, в отличие от некоторых. – Неужели никто не захотел пригласить тебя на танцы?

С Аргусом под ручку вперед вышла Тайла, и ее подружки-хищницы замолчали, предвкушая, что скажет их предводительница.

– Ну что вы набросились на нашу бедную Марлу?

В полутемном холле, в свете гирлянд, Тайла была ослепительно хороша. Завитые волосы крупными кольцами опускались на плечи. Белоснежное платье сверкало, словно усыпанное бриллиантовой крошкой. Атласные перчатки до локтей, драгоценное колье на обнаженной шее, красивое лицо, чуть тронутое румянами, а на нем – улыбка пираньи.

– Возможно, ее парень еще появится. А возможно, он уже здесь, но мы просто его не видим. Да, Марла? Твой парень невидимый? В конце концов, что еще остается, кроме как заводить вымышленных друзей, когда нет реальных? – Она демонстративно прильнула к Аргусу, показывая, что ее-то спутник самый настоящий, из плоти и крови. – Но не волнуйся, дорогая. Никто тебя не осуждает. Никто над тобой не смеется.

Вопреки сказанному, девчонки за ее спиной принялись мерзко хихикать.

Но где же Сандро? Неужели сегодня он меня подставит?

Липкий холодок страха заскользил по обнаженным плечам.

Не может демон не исполнить загаданное желание, правда ведь? Так он сказал, сидя у камина?

Обнимая Аргуса, Тайла взглянула на меня с невыразимым чувством собственного превосходства. Сама она явилась на праздник с самым популярным студентом нашего факультета и, похоже, очень гордилась этим фактом.

«Неудачница», – читалось на ее лице.

– Бедняжка, никто тебя не пригласил на бал, – протянула Лия. – Никому ты не приглянулась. Даже пришлось придумывать себе парня. А я так надеялась умереть от зависти при виде твоего красавчика.

Она захихикала. В ее смех я окунулась, словно в ведро помоев.

Не придет. Подставил! Опять! Мерзкий демон!

Захотелось разрыдаться, подхватить пышные юбки и позорно сбежать в свою комнату, но усилием воли я заставила себя расправить плечи. Никакого униженного бегства! Ты, графиня Марла ди Арбэн, не доставишь им такого удовольствия.

– Какая же ты жалкая. Одна на празднике, – продолжала издеваться Лия, но вдруг ее смех оборвался. Резко. Словно его обрубили топором. Я увидела, как распахнулись ее глаза, как вытянулись от изумления лица стоящих рядом девчонок, как Тайла на пару с Аргусом уронили челюсти. Повисла ошеломленная тишина, и за моей спиной в этой ошеломленной тишине раздался красивый глубокий голос Сандро.

– Прости, любимая, я опоздал, – холодная рука обвила мою талию. Я медленно обернулась и ахнула. Сандро не просто производил впечатление – он сражал наповал. Я привыкла видеть его в объемных кардиганах и меховых плащах, но сейчас он был одет как аристократ. Стильно, богато и с безупречным вкусом. Черный камзол с серебристыми цепочками на груди подчеркивал высокий рост и широкие плечи. Узкие темные брюки делали фигуру подтянутой и стройной. Обычно распущенные волосы были убраны в аккуратный хвост и завязаны лентой, отчего яркая красота демонического лица бросалась в глаза еще сильнее.

Ослепительно улыбнувшись, Сандро устроил мою ладонь на своем локте. Он был выше всех собравшихся в холле – студентов и преподавателей. Невероятно статный, невыносимо притягательный. Идеальный. Аргус на его фоне вдруг показался мне большеротой лягушкой.

– Позволь пригласить тебя на танец, – Сандро галантно повел меня в зал. Мимо шокированной Тайлы, смотревшей на нашу пару с открытым ртом. Мимо Лии, пожиравшей моего спутника жадным взглядом. Мимо притихшего Аргуса, явно ощущавшего себя не в своей тарелке.

Мы шли, и голоса стихали, люди расступались перед нами, образуя живой коридор. Рядом с елкой Сандро остановился и собственническим жестом прижал меня к груди. На миг мне показалось, что все, абсолютно все повернулись в нашу сторону. От волнения я почти ничего не видела, зато слух меня не подводил. Тут и там раздавались потрясенные перешептывания:

– Погляди, с кем пришла Марла-большой-ба-бах.

– Это ее парень?

– Такой взрослый и красивый!

– Как влюбленно он на нее смотрит. Они точно пара.

– Везучая.

Свет потух, фонарики на елке разгорелись ярче, и нежная мелодия фортепиано наполнила зал.

Сандро закружил меня в танце. Он двигался так стремительно, что захватывало дух и иногда казалось, будто мои ноги не касаются пола. Когда в своей студенческой спальне я просила демона произвести впечатление на моих обидчиков, то и подумать не могла, насколько сильным это впечатление будет. Сандро не соврал. Великолепный танцор, он привлекал внимание. Взгляды всех собравшихся были прикованы к нам двоим. Адепты и преподаватели расступились, образовав круг, внутри которого мы вальсировали. Только мы, ни одна другая пара не посмела к нам присоединиться.

Музыка лилась. Становилась то громче, то тише. На краю зрения мигали огоньки новогодней елки. В руках демона я ощущала себя листочком, подхваченным и унесенным речным течением. От меня ничего не зависело. Я могла лишь отдаваться его чувству ритма и позволять кружить себя по залу.

– Они смотрят на нас, – наклонившись к моему лицу, шепнул демон. – Та блондинка в белом платье и ее компания. Их мысли полны зависти. Ты довольна, моя мстительная госпожа?

Я так запыхалась, так раскраснелась, что не смогла ничего сказать.

– А этот дурачок Аргус, – продолжил демон. – Знаешь, о чем он думает?

– О чем?

– О том, что, возможно, не сумел разглядеть, насколько хороша эта неудачница Марла-большой-ба-бах. Что, скорее всего, не неудачница она вовсе, раз пришла на бал с таким крутым спутником.

От удовольствия я закусила губу. Иногда полезно иметь рядом личного демона, читающего мысли окружающих словно открытую книгу.

Музыка постепенно стихала. Как только отзвучали последние аккорды, под высоким потолком что-то громыхнуло, и на головы присутствующих посыпалось яркое блестящее конфетти. Пытаясь отдышаться после быстрого танца, я бросила взгляд в толпу и увидела, как Тайла поджала губы и недовольно покосилась на Аргуса – ее пару на сегодняшнем вечере. То, что она сравнивала своего спутника с моим, было очевидно, как очевидно было и то, в чью пользу это сравнение.

Мой бывший уступал Сандро по всем фронтам, хотя и считался самым завидным парнем на факультете некромантии. Когда-то Аргус казался мне невероятно красивым. Еще бы! Светловолосый, подкачанный спортсмен. Сейчас же на фоне демона он не выглядел даже высоким. Мальчишка. Всего лишь человек. Не чета могущественному существу из другого мира.

– Как же так? Эта серая мышка Марла отхватила себе такого красавчика, – пересказал Сандро мысли моей соперницы и, самодовольно улыбнувшись, поиграл бровями. – А хочешь, чтобы она еще сильнее тебе завидовала?

Я приоткрыла рот, собираясь спросить, что он задумал, но почувствовала, как пол уходит из-под ног. Упасть назад не позволила подставленная под спину рука. Перед глазами возникло улыбающееся лицо демона, не спешащего возвращать мне вертикальное положение.

– Хочешь, чтобы тебе завидовали сильнее? – повторил он свой вопрос, а потом у всех на глазах затянул меня в поцелуй. Мой первый настоящий поцелуй!

О, Мерлин!

Губы Сандро были нежными и холодными, дыхание – свежим и сладким. В голове шумело, сердце колотилось как безумное. Сначала я опешила, но, даже когда первый шок схлынул, не стала сопротивляться. Не смогла. Наоборот. Обмякла в объятиях демона, покорная и податливая, прильнула к его груди, мечтая, чтобы этот поцелуй не заканчивался, чтобы он длился и длился. Вечно.