Текст книги "Спутанные частицы"

Башня

Альберт Кунц осмотрел себя, скользнув взглядом вниз. Брюки от костюма сидели идеально, изысканная, дорогая ткань солидно струилась от любого движения. На ногах аудинбрахера22
  Аудинбрахер – средний чин в вертикальной иерархии статист-кванторов. Начальный уровень – ноубрахер, средний – аудинбрахер, высший – бринбрахер.


[Закрыть] были лаковые штиблеты-полуботинки с крапинками сверкающего инея на гладких кожаных боках. Отражение силуэта Альберта размыто отсвечивало в начищено-блестящем полу трассерного перехода. Оно ему не нравилось, потому как выглядело слегка карикатурно: как почти любое внутреннее помещение Башни, коридор был изогнутым и слегка наклонным, поэтому отображение в полу зеркалилось криво.

Кунц, спохватившись, прекратил собственное созерцание, и украдкой оглядевшись – не заметил ли кто его любования? – поспешил дальше; ему требовалось миновать два узла, пересечь трубчатую галерею и спуститься к маршевым лифтам.

По пути к терминалу он окончательно успокоился, пару раз отметив про себя признаки уважительного внимания встречных фок-холдеров33
  Фок-холдеры – здесь: обобщенное название представителей миддл-класса


[Закрыть], что косвенно подтверждало высокую презентабельность его внешнего вида.

Балы в Башне давались не так уж и часто, и очередной для Альберта представлялся почти что судьбоносным. На нём Кунц готовился продемонстрировать ту самую Презентацию, что он ваял последние полгода. У рядового аудинбрахера, откровенно говоря, не так уж много возможностей для карьерного роста. Клерк-контора, в которую Альберта взяли помощником эрзациолога44
  Эрзациолог – руководитель подразделения в Клерк-учреждении


[Закрыть], занималась прогнозированием хьюманистических перемещений внутри сегментов Башни. Презентация, которую Кунц собирался преподнести на Балу, назвалась соответствующе: «Перспективы Бизнес-миграции между Восточным Пулом и Галеоном». И удачное её исполнение сулило существенные дивиденды; Кунц из суеверных соображений не хотел загадывать, но перспективы на службе открывались, прямо скажем, впечатляющие.

Поэтому Альберт подошёл к мероприятию крайне ответственно. Сделал модную укладку, взял в клотшеринг55
  Клотшеринг – вид внутренней аренды


[Закрыть] роскошный кремовый костюм, заказал в лямбда-маркете мощный флэш-проектор для демонстрации своей работы. Сейчас Кунц на ходу машинально похлопал себя по нагрудному карману, с облегчением ощутив пальцами через ткань овальный девайс: на какое-то жуткое мгновение ему почудилось, что он забыл проектор в ячейке.

В плоскости галереи, наконец, ему повстречалось нормальное стационарное зеркало. Альберт тщательно осмотрел себя с ног до головы и не нашёл изъянов. Льняной костюм-тройка (пиджак-брюки-жилетка) кремового цвета придавал совсем ещё молодому человеку представительности, ровно зачёсанный пробор намекал на деловую щепетильность, а полуботинки на классической каучуковой подошве усугубляли строгий служебный лоск. На джерменеджеров66
  Джерменеджеры – менеджеры, осуществляющие джервинговое управление на светских мероприятиях


[Закрыть] такой стильный экстерьер, несомненно, должен был произвести положительное впечатление. Кунц вдруг ощутил прилив лёгкой предстартовой паники, впрочем, быстро смог взять себя в руки – не зря же он посещал последний месяц коучинг личностного биодорфинга77
  Биодорфинг – симбиоз физического и эмоционального контура индивидуума


[Закрыть].

На площадке межсегментных перемещений помощника эрзациолога ждал приятный сюрприз: кроме него, к посадке в геодиректорную капсулу готовились две эффектных девушки. Обе дамы выглядели прелестно, что несколько удивило Альберта. Ему сразу вспомнился усовершенствованный закон Мёрфи-Паульса, которому ранее аудинбрахер неоднократно получал подтверждение на практике молодёжных тендер-вечеринок. Но в этот раз формула Доринга88
  Формула (или Теорема) Доринга – логическое выражение абстрактного ряда, формулируемое из практики общего вида Закона Мерфи-Паульса (социального уложения теории прикладной вероятности). В данном случае упоминается, видимо, в следующем смысле: Вероятность одновременной встречи двух особей женского пола с сопоставимыми показателями объективной красоты стремится к нулю.


[Закрыть] явно не работала, Кунц даже не мог для себя решить, какая из двух дам красивее, блондинка или гринволосая. Обе барышни сразу же обратили на него внимание, и когда Альберт подошёл ближе, то и дело, украдкой бросали на него любопытные взгляды. Кунц вначале делал вид, что изучает панно объёмного путеводителя, но потом пару раз улыбнулся краешками губ, обозначая дружелюбие. Он чувствовал себя вполне уверенно, проецируя сейчас свой эмоциональный вектор даже чуть выше действительного статуса.

Судя по таймеру, прибытие кабины на платформу ожидалось через три минуты. Девушки завели какой-то свой специальный разговор, Кунц же ожидал молча, слегка переваливаясь с пятки на носок своих чудных штиблет.

Лифт прибыл точно по расписанию. Все трое пассажиров зашли в кабину и разместились в удобных креслах, пристегнув себя ремённым корсетом для безопасности. Путь в Крыло Дожей Башни предстоял неблизкий, лифт шёл в административный корпус около двадцати минут. Впрочем, Кунц, предвидя долгое путешествие, вышел с запасом, обезопасив себя на случай всяких неприятных неожиданностей: опоздать на Бал представлялось ему смерти подобным.

Поначалу, пока кабина набирала ход, аудинбрахер не хотел обращать на попутчиц специального внимания, но, поразмыслив, поменял тактику, очень уж барышни выглядели волнующе. Обе в микро-юбочках, на стройных ножках высокие чучундровые сапоги. Пуш-губки, грациозные шейки. У той, что повыше – галаразрез в очень высоком декольте, а у той, что миниатюрнее – осиная талия, подчёркнутая змейкой с горящим глазком. Попробуй тут усиди в корсете индифферентно!

«Собственно, что я теряю? – подумал Альберт, с трудом отводя от девушек очередной взгляд. – Рейтинг делового этикета мне за это не снизят…»

– Прошу прощения, – обратился он к той, что сидела ближе. – Вы тоже на Бал?

– Увы, нет, – охотно отозвалась попутчица (от Кунца не укрылось, как её декольте чувственно колыхнулось). – Мы с Сандрой на Гайдинг-собрание в Джей-лофт. Сверхновая этика гендерных отношений, если слышали.

– Что-то слышал, – расплывчато протянул Альберт. – Жаль, что нам не по пути.

– Но… – собеседница очаровательно улыбнулась. – Мы же можем обменяться индами99
  Инд – личный входной ключ смарт-коммуникатора


[Закрыть]. А вы, в самом деле, на Бал? Туда приглашают не всех.

– Я выступаю там сегодня с Презентацией, – с удовольствием признался Кунц. Что являлось действительной правдой; про то, что ему пока доверили лишь поддерживающее представление в составе вспомогательной группы, можно было и не упоминать.

– Как здорово! – тоненько пропищала вторая девушка, которая тоже прислушивалась к разговору. – Меня на Бал не приглашали ни разу.

Альберт показал девушкам тыльную сторону запястья, там, на смарт-браслете светилось его личное золотое гранд-приглашение на сегодняшний светский раут.

– Здорово! – снова повторила блондинка, очаровательно склонив головку.

– Насчёт индов… – напомнил Кунц.

– Ах, да, конечно, – спохватилась первая. – Давайте я перешлю вам номер!

После этого они ещё немного поболтали ни о чём, пока потолок движущегося лифта не окрасился оранжевым.

– Внимание! – произнёс механический голос. – Смена маршрута. Кабина уходит в запасной слот Тупик Шестнадцать Центрального Маховика. Незапланированное разрушение трубопровода по фиолетовой линии. В целях безопасности. Пересадка на маршрут по запасному путеводителю. Администрация приносит извинения за неудобства. Оранжевый код.

Кунц не удержался, досадливо хлопнул себя по колену, и тут же испугался, что оставил на кремовой ткани след – но, к счастью, обошлось. Кабину резко бросило вправо, так, что Альберту пришлось ухватиться за подлокотники. Пока причин для особой паники, по сути, не было: в Крыло Дожей можно добраться, по меньшей мере, через три стеллс-ветки.

Через пару минут капсула остановилась, распахнув створки. Помощник эрзациолога отстегнул корсет и осторожно выбрался наружу. Девушки его опередили, они, стоя поодаль, сверялись со своими браслетами, определяя дальнейшее направление. Кунц последовал их примеру, вызвал на проекцию коммуникатора внутренний план Башни. Место, где они сейчас находились, доверия у Альберта не вызывало – судя по всему, какой-то технологический тоннель-развязка. Тусклое освещение, закруглённый, нависающий потолок, запах сырости и затхлости. Кунцу казалось, что сверху вот-вот закапает вода или он наткнётся на какие-нибудь свисающие водоросли, если не плесень.

«Скорее бы уже выбраться на транспортный Перекрёст» – мелькнуло у него. Он активировал определитель, но программа в самый нужный момент принялась лагать; у Альберта вечно не доходили руки, чтобы обновить приложение. Аудинбрахер попытался найти своё местоположение вручную, но карта давала настолько глубокие и детализированные изображения, что Кунц быстро потерялся в локациях. Удивляться, впрочем, не приходилось – Башня имела пятьдесят четыре надземных и двести тридцать два подземных уровня. Окончательно запутавшись, он вскинул взгляд на бывших попутчиц и… не увидел их. Ему показалось, что стянутый на голове гринволосой «хвост» мелькнул за виднеющимся радиусом поворота со средней кривизной. Он машинально сделал два шага в том направлении, но остановился.

Мучительно вглядываясь в голографию электронной карты, он внезапно определил свою точку. Всё ещё не совсем веря в неожиданное озарение, покрутил проекцию в разные стороны. Получалось… Если верить путеводителю, девушки пошли по «дальней» дороге на пересадку. А если пройти вдоль технологического перрона в другую сторону, то платформа окажется сразу после винтовой лестницы.

Кунц снова растеряно осмотрелся, и ему почудилось, что с потолка что-то капнуло.

Тогда он спохватился и, стараясь не прикасаться к вогнутым стенам тоннеля, двинулся обратно.

Через десять минут Альберт понял, что полностью потерял ориентировку. Он несколько раз последовательно сворачивал в тёмные коридоры, но никак не мог выбраться на светлую магистраль, помещения оставляли явное впечатление вспомогательных. И самое обидное – ему не встретилось на пути ни одного человека. Понятно, что в таких узлах не было и инфо-слотов, куда можно подключить коммуникатор: технологические участки Башни – это вам не пешеходные холлы или промо-станции.

Над головой Кунца вдруг раздался отчётливый шум. Явно работал какой-то механизм или машина. Альберт подхватился и почти бегом проследовал к загнутой вверх лестнице. Оскальзываясь руками по перилам, взбежал по ней и оказался в совсем уж узком и высоком загибающемся в сторону коридоре. Очередной ход явно вёл в помещение с более высоким соцкоэффициентом, на что указывали ровные белые стены и, едва уловимо витающий в воздухе, приятный технический аромат.

Коридор в итоге закончился в подсобке с многоэтажными стеллажами фудкамер1010
  Фудкамера – бокс для хранения съестных припасов


[Закрыть]. Судя по всему, это было служебное помещение какого-нибудь ресторана или гиперпита1111
  Гиперпит – сеть учреждений сверхбыстрого обслуживания


[Закрыть]. Альберт не успел толком осмотреться, как из-за поворота на него выдвинулся грузовой робот. Бортдраг1212
  Бортдраг – роботизированная тележка для перемещения габаритных грузов


[Закрыть] методично переступал ложнолапами, словно не замечая Кунца; в его кузове стояли ровные ряды пластиковых боксов. Аудинбрахеру пришлось посторониться, иначе механизм бы его раздавил. Потом Кунц некоторое время следовал за роботом, логично рассудив, что тот должен его куда-нибудь привести. Так и случилось. На выгрузке бортдрага ждали двое подмастерьев (как определил их Альберт по внешнему виду). Оба переносчика были облачены в накрахмаленные халаты, однако, успели уже чем-то испачкать подолы. Кунц машинально поморщился, такая небрежность низшего персонала всегда его раздражала.

Когда рабочие заметили Альберта, они оба на мгновенье оцепенели, блуждая по нежданному визитёру испуганными взглядами, а потом один из них нажал на стене сенсор интеркома и громко сообщил в устройство:

– Посторонний в Оболочке. Клавирт 6—17, 124-Бриг.

Другой оператор в это время обездвижил робота и отступил за левую ложнолапу, словно опасаясь, что Альберт на него набросится.

– Простите, эээ… – торопливо проговорил Кунц, стараясь придать голосу максимум деликатности. – У нас капсула сломалась. Не подскажите, где тут ближайший мю-терминал? Или хотя бы… – Альберт осёкся.

Второй подмастерье тоже попятился от него, пока не оказался за другой ложнолапой бортдрага.

– Меня зовут Кунц, – предпринял новую попытку завязать общение Альберт. Он выставил вперёд запястье с индикартой. – Я числюсь аудинбрахером в СтатАльянсе.

В следующее мгновенье со спины в него толкнулся пучок воздуха, но Альберт не успел среагировать, сзади кто-то профессионально заломил ему руку и выдохнул в ухо:

– Служба контроля! Вы задержаны до выяснения.

Альберт попытался объяснить всё на месте, но его не слушали. Провели через разноуровневые галереи и потом сквозь анфиладу кухонных цехов; в рекреациях повсюду стояли могучие плиты, на которых что-то варилось в котлах и блестящих цилиндрах. Под потолком скапливался горячий пар, поднимающийся от варева, натужно гудели вентиляционные лопасти, работая вытяжкой.

Кунца завели в конторку и усадили на маленький неудобный топч. Только теперь он смог рассмотреть двух охранников в форме административного патруля. Один сразу же погрузил руки в тактилизатор1313
  Тактилизатор – нейроэлектронное информационно-визуальное устройство, управляемое тактильным контактом пользователя


[Закрыть], видимо, намереваясь найти нужную информацию, а второй, грузный и неповоротливый, неприязненно разглядывал пленника. А рассмотрев, коротко бросил:

– Документы!

Кунц почти с облегчением передал ему жетон аускода1414
  Аускод – виртуальное удостоверение личности


[Закрыть], не без оснований надеясь, что неприятное недоразумение на этом разрешится.

Но не тут-то было.

– У вас одноуровневая аутентификация, – заметил «толстый». – Для рамки перехода необходима, как минимум, трёхуровневая.

– Что значит «необходима»? – пока ещё недоумённо улыбнулся Альберт. – Там же есть антропометрическое подтверждение личности! Я прописан в Лиловом квартале1515
  Лиловый квартал – элитный сектор проживания, досуговое место обитания истеблишмента


[Закрыть]! Я еду на Бал! Вы в своём уме?!

– Может и едите, – вздохнул охранник. – Но в последнее время участились случаи подлога. У меня инструкция. С одноуровневой бандиткой1616
  Бандитка – сленговое, просторечное наименование материальной копии аускода


[Закрыть], конечно, из Башни в Оболочку вполне можно, – патрульный хохотнул, – А вот обратно только по предписанию. У вас есть предписание?

– Нет, но я впервые встречаюсь с такой возмутительной процедурой. У нас в Башне…

– Вы не в Башне! – зло прервал Альберта охранник. – Поэтому сидите тихо. До выяснения. Отправим запрос. Проверим. Настоящий вы или ряженый. Разберёмся.

– А сколько займёт эта… проверка? – поинтересовался Кунц, чувствуя внутри себя какую-то гулкую пустоту.

– Номинально ответить обязаны в течение двух часов, – пояснил второй охранник, делая пассы руками в переливающимся киселе тактилизатора. – Я запрос уже сформировал.

– Я не могу столько ждать! – воскликнул Альберт, холодея. – Я…

– Обычно отвечают быстрее, – успокоил его блюститель. – Через час или раньше…

– Час – это тоже очень много! – Кунц лихорадочно прикидывал, успеет ли он тогда на репетицию или, в крайнем случае, сразу на премьеру. – Я опаздываю! Тороплюсь! У меня самое важное в жизни мероприятие! – он перевёл взгляд на грузного охранника, но тот только традиционно пожал плечами.

От досады Альберт скрежетнул зубами и тут его взгляд скользнул ниже. На левой брючине, чуть выше колена темнело хоть и небольшое, но заметное пятнышко, явственно выделяясь на кремовом фоне. Кунц оцепенел и перестал дышать. Пятно было идеально круглое, но от его краёв уже начинала расползаться неряшливая клякса, всё сильнее пропитываясь в ткань. Видимо, пока Альберта вели между котлов, на его брюки отскочила капля растительного жира.

Кунц с ужасом в глазах резко привстал на стуле и принялся лихорадочно вытаскивать из бокового кармана брюк упаковку компакт-септов. Салфетки, как живые, зацеплялись за внутренний край кармана, и аудинбрахер от отчаяния едва не разорвал материю по шву.

Оба охранника прореагировали на резкие эволюции подопечного почти одинаково – вначале вздрогнули, а потом также привстали со своих мест.

Септы, наконец-то, Альберту удалось извлечь, и он со сверхъестественной быстротой принялся тереть салфеткой пятно. Через каждые три секунды он приостанавливал своё занятие, проверяя, пропала клякса или нет. Единственное, к чему привела такая запоздалая помощь – пятно стало блёклым и неярким, но, естественно, не пропало совсем. Оно даже увеличилось краями, от влажной субстанции ткань впитала жирную основу на больший радиус.

Кунц в полном отчаянии смотрел на мокрую потемневшую штанину и представлял себе, как непрезентабельно это будет выглядеть на Балу. От такого представления ему захотелось заплакать.

Через пять минут Альберт понял, что он опоздает. Большой охранник куда-то ушёл, а маленький продолжал копаться в тактилизаторе, что начинало ощутимо раздражать. И тут взгляд аудинбрахера упал на тянущийся вдоль паровых шкафов коридор. Тоннель был на удивление прямой и – о, чудо! – в конце, в маленьком окошечке просвета пронёсся, вдруг, узнаваемый штрих.

«Вертикальный лифт! – осенило Кунца. – Можно добраться до перрона!»

Он украдкой глянул на оставшегося его сторожить блюстителя. Тот самозабвенно копался в «киселе», дудя сквозь зубы какой-то мотивчик, настолько занятие его поглотило. Альберт снова посмотрел вдоль коридора – белый просвет манил почти непреодолимо. И тогда Кунц решился.

Он медленно и осторожно сполз с топча и чуть переместился вбок. Охранник не прореагировал, увлечённый рассматриванием на проекции ярких видеом. Альберт присел на корточки и, смешно и нелепо передвигая согнутыми ногами, проследовал к переборке конторки. И снова патрульный ничего не заметил. Тогда Кунц, как заправский спринтер, рванул с низкого старта и понёсся по заветному коридору. Уже где-то ближе к концу тоннеля он услышал запоздалый крик, но только ускорил бег. Выскочив на перрон, Альберт со всего маху влетел в какого-то бедолагу, тащившего поднос с несколькими железными обеденными приборами. Сервисник1717
  Сервисник – представитель обслуживающего персонала


[Закрыть] отлетел в сторону, едва удержавшись на ногах, но поднос и всё его содержимое грохнулось на плиты и разлетелось в стороны с оглушающим грохотом и звоном.

Кунца от удара тоже покачнуло, он затравленно огляделся. Оказывается, он ошибся – то, что издалека выглядело как перрон, оказалось всего лишь галереей доставки, а за «лифт» Альберт принял самодвижущийся лафет. Но назад пути всё равно уже не было. Теперь за побег его наверняка привлекут к низовым работам. Альберт ринулся вправо, юркнул в недлинную штольню, где ему пришлось бежать согнувшись, из-за низкого потолка. Потом свернул ещё пару раз, краем глаза отмечая непонятные подсобные помещения вроде складов. В голове стоял какой-то шум, мешающий сосредоточиться, коммуникатор и все идентификаторы у Кунца изъяла охрана и теперь, лишившись любых электронных навигаторов, он оказался «глух и слеп». Некоторое время он бродил наугад, сворачивая в примыкающие лабиринты тоннелей, пока не заблудился окончательно – ему показалось, что возле этой турбо-вытяжки он уже побывал минут пять назад.

В стороне послышались глухие голоса, и Альберт увидел двух дюжих рабочих, одетых в комбинезоны световой компании – оба, переговариваясь на ходу, направлялись в его сторону. Аудинбрахер напустил на себя деловитый вид, чтобы не вызвать подозрения – памятуя, как предыдущая встреча с персоналом закончилась вызовом патруля – и с высоко поднятой головой проследовал мимо электриков. Но рабочие всё равно оглядели его довольно подозрительно, хорошо ещё, что не предприняли никаких решительных действий.

Чтобы не искушать судьбу, Альберт юркнул в очередное ответвление и попал в небольшое помещение, где парень в костюме катерсохтера1818
  Катерсохтеры – наладчики тьюринговых систем


[Закрыть] копался внутри массивного гиберофицианта1919
  Гиберофициант – официант-робот, подключенный к технологической нейросети группы обслуживания


[Закрыть].

У Кунца слегка отлегло от сердца – всё же, перед ним находился квалифицированный техник с рейтингом, наверняка, не ниже второго уровня, а не эти громилы-сервисники.

– Простите, эээ… – обратился к нему Альберт. Парень тут же обернулся, прервав своё занятие. У наладчика были совершенно прозрачные и бесцветные глаза, что почему-то очень поразило помощника эрзациолога, хотя сейчас следовало думать совсем о другом. – Скажите, как пройти на любой вертикальный терминал? Я из Лилового сектора. Слегка… заблудился. Коммуникатор, знаете ли, вышел из строя.

– А зачем тебе? – панибратским тоном поинтересовался парень, что Альберта, конечно, покоробило.

– Видите ли, я спешу на Бал, там будет моя Презентация…

Техник засмеялся, оглядывая неожиданного незнакомца:

– На Бал, понятно… Ну-ну… Хорошая шутка. И вырядился, как надо.

– Нет, уверяю вас… – Кунц сделал неопределённое движение рукой.

– На терминал из Оболочки просто так не попасть. Везде рамки. Только по пропускам. У тебя есть пропуск?

– Нет. Но…

– Если нет, то только через улицу. Но сиё не совсем законно, – парень подмигнул.

– А как это – «через улицу»? – не понял Альберт.

– Обыкновенно, – катерсохтер ухмыльнулся. – Через портал приёмки. Выйдешь на стоянку грузоходов, там все товарным конвейером заняты, охрана следит, чтобы поддоны не украли, на остальное им плевать. Перейдёшь через мнемопарк у рокадного входа, ну а там немного сноровки, и ты внутри администрат-холла. В таком наряде не сильно выделяться будешь. Там есть экспресс-капсула в Башню.

– Эм… – Альберту, вдруг показалось, что он спит и видит сон. Тирада техника напоминала дикую фантазию из ролевых игр, но… что оставалось делать? – Портал приёмки? – тупо переспросил он.

– Пройдёшь от меня через цванг-рум, дальше бункер авторегистраторов входящей продукции, а в них впадает «кишка» доставки. Дождись, пока посылки внутри не будет, и выйди «против шерсти» наружу, а там уже сориентируешься.

– Х-хорошо. С-спасибо, – Кунц поймал себя на мысли, что начал заикаться.

– Да не за что… – наладчик ещё раз оглядел нового знакомого и хмыкнул: – На Бал он.

Как ни странно, парень не обманул – всё соответствовало его раскладу в полной мере. Кунц добрался до причудливо изогнутой «кишки», дождался пока по ней пройдёт крупный бесформенный мешок и протиснулся сквозь мембрану. «Видел бы меня сейчас шу-мастер2020
  Шу-мастер (или Шумант-мастер) – наставник по социальному поведению


[Закрыть] по этикету!» – мелькнуло в этот момент у Кунца. Несколько перебежек, и Альберт впервые в жизни оказался «на улице». В лицо сразу же дохнул влажный ветер, вокруг простиралась транспортная площадка, покрытая там и тут глиняными проплешинами, в которых стояли мутные дождевые лужи. Совсем рядом припарковался запачканный грязью, пыльный грузоход2121
  Грузоход – транспортная бортовая машина


[Закрыть]. Его огромные пневмоколеса были почти одного роста с Кунцом. Аудинбрахер, стараясь не приближаться к машине на опасное расстояние, чтобы не запачкать костюм, осторожно обогнул скруглённый нос перевозчика и увидел, что на площади царит непрерывное и хаотичное, на первый взгляд, движение. Там и тут стреляли чёрными выхлопами неуклюжие траки2222
  Трак – транспортная машина с мобильной платформой


[Закрыть], гудели клаксонами разнокалиберные грузоходы. Подобных машин перед порталом скопилось огромное количество. Транспорты пятились назад, разворачивались, мешая друг другу, но намеревались занять наиболее удобное положение для разгрузки. Над площадью струился сизый дым, надсадно ревели движки. Между грузовиками, там и тут, сновали люди в аляпистых робах, некоторые с косынками на голове – в основном грузчики и подъёмщики. По тёмному, низко нависшему над пространством небу, двигались тяжёлые свинцовые тучи.

Альберт глубоко выдохнул, собираясь с духом, и пошёл прямо через непрерывный рабочий гомон, через клубы чёрного маслянистого дыма, вырывающиеся из выхлопных труб, через синюшнее марево разгорающегося «на улице» дня. В своём безупречном и вызывающем кремовом костюме он выглядел на площадке телом, несомненно, инородным, но сервисники почти не обращали на вычурно вырядившегося незнакомца внимания. Было не до него; ну бредёт куда-то чудак, да и пусть бредёт, он за тебя ведь работу не сделает!

К несчастью, Кунц спровоцировал грядущую катастрофу сам. Он приблизился к живому «ручейку» между двумя грузоходами и входной рампой приёмки. Грузчики стояли цепью, перекидывая друг другу матерчатые запаянные тюки, внутри которых что-то шевелилось. Судя по всему, мешки весили немало. Рабочие крякали от натуги, подхватывая груз, и с аханьем перекидывали его следующему звену. До появления Кунца ручеёк работал как отлаженный механизм. Грузчики монотонно поворачивались в разные стороны, стоя на месте: влево, чтобы принять тюк, и вправо, чтобы перекинуть его дальше. Альберт решил протиснуться сквозь цепь в момент короткой паузы, но не рассчитал. Он юркнул между двумя рабочими, когда один из них, как раз, метнул тюк. Кунц увернулся, однако его движение, помешало принимающему поймать груз, и шевелящийся мешок неуклюже плюхнулся в глину, сломав ритм. Рабочий бросился поднимать поклажу, а со всех сторон в его адрес полетели грязные ругательства. Грузчик справился, поднял упавший тюк и кинул дальше, но по выражению его лица было понятно, чего ему это стоило. Он свирепо и от души толкнул остолбеневшего Кунца в плечо, от чего Альберт не удержался на ногах и упал на четвереньки. Прямо в грязную лужу. Аудинбрахер тут же конвульсивно вскочил, но необратимое уже случилось. Кунц в полной растерянности оглядывал самого себя – заляпанные ладони, намокшие манжеты, но что самое ужасное – колени на брюках: по каждому из них расползалось ужасное, грязнейшее, потёчное, чудовищное пятно. Кунц так и стоял некоторое время, согнувшись, с остановившимся сердцем, невидящим взглядом рассматривая загубленный костюм. Грузчики из цепи снова не обращали на него никакого внимания. Они всё так же монотонно крякали, подхватывая груз, и ахали, перекидывая его дальше.

Понимая, что в таком виде на Бал его ни за что не пустят, Альберт продолжал движение по мнемопарку, что расположился за транспортной площадкой, уже почти неосознанно. Он обречённо переставлял ноги, стараясь не осклизнуться на раскисшей глине. Лёгкие подошвы штиблет быстро пропитались холодной влагой, бортики потемнели, блестящая кожа на боках полуботинок сморщилась и потускнела. Кунц отмечал сию деградацию своего облика машинально, она уже не вызывала в его душе острого отклика. «Займу у кого-нибудь костюм, – вяло думал он, раздвигая руками лианы и протискиваясь сквозь струящуюся световым потоком изгородь. – Заплачу кредитками. Тройную цену…»

Вскоре перемазанный с головы до ног аудинбрахер – ко всему прочему на улице снова начался моросящий дождь – добрался до администрат-холла и потерянно обсматривал мраморные стены сооружения. На гладкой поверхности имелись узкие окна-бойницы, цветовые голографические распространители, но не было самого главного – входной рампы или дверного комплекса.

Кунц рассматривал холл, схоронившись за стволом большой хвойницы, робко выглядывая из-за бугристой коры дерева. Продолжая созерцать неприступную стену, помощник эрзациолога сглотнул вязкий ком в горле и тут же ощутил на своём плече прикосновение. Кто-то тяжко опустил на него свою могучую длань.

Альберт трусливо сжался под этим давлением, словно на него облокотили бетонную плиту, и затравленно обернулся. Рядом с ним стоял офицер в намокшем плаще-накидке. С очень большой фуражки военного падали вниз круглые капли. Судя по мерцающей на тулье кокарде, офицер являлся полевиком2323
  Полевики – разговорное обозначение представителей силовой службы внешней безопасности


[Закрыть].

– Почему здесь? – хмуро поинтересовался военный, неприязненно разглядывая мокрого Кунца.

– П-понимаете, – начал Альберт, просительно прижимая руки к груди. – Я шёл на Бал и заблудился. Лифт вышел из строя, – Кунц старался говорить быстро, чтобы успеть объяснить, чтобы военный не прервал его на полуслове и не увёл под очередной арест. – Коммуникатор забарахлил, и я сбился с пути на другой узел! Потом случайно попал сюда, в Оболочку, где у меня патруль отобрал идентификаторы для проверки. Так получилось, что они меня отправили не туда, а я прописан в Лиловом квартале! Я с Презентацией должен был выступать на Балу! Понимаете? Мне нужно срочно в Башню! У меня отец Эргерцог Мануфасийский, наверняка же про него слышали вы! Поверьте, я говорю чистую истину. Помогите мне из Оболочки выбраться, умоляю! – Кунц сложил руки в замочек. Выглядел он и вправду жалко: мокрый, грязный, к тому же, продрогший и дрожащий под колючим дождём.

Офицер некоторое время молча смотрел на аудинбрахера, жуя губами.

– Тут вам не Оболочка, – наконец буркнул-пробормотал он. – Это уже Изнанка.

– И-изнанка? – Кунц от холода клацнул зубами.

– Следуйте за мной, – приказал военный и, не дожидаясь ответа Альберта, развернулся и пошёл прямо сквозь нависающие со всех сторон заросли.

– А правда, что для того, чтобы у вас там в Башне женщину себе выбрать, надо в электроошейнике ходить? – спросил один из бойцов, ехидно улыбаясь. Остальные армейцы добродушно загоготали.

Кунц – хотя вопрос обращался именно к нему – не ответил, а только попытался поглубже завернуться в поношенный бушлат, что ему выдали в интендант-руме. Здесь, внутри бронекатера2424
  Бронекатер (или БМД) – боевая машина десанта


[Закрыть] аудинбрахеру, наконец-то, удалось немного согреться – бушлат он надел прямо поверх своего когда-то кремового пиджака. В салоне гусеничного вездехода оказалось тесновато – пятеро бойцов сидели плечом к плечу на лавках, расположенных вдоль обоих бортов БМДэшки. Шестым был Кунц. Офицер распорядился выделить ему место внутри, чтобы перевезти на КП у Грозовой заставы, там пообещали разобраться с подозрительным гражданским. Сидеть на лавке спокойно не удавалось, катер вихляло в стороны и вверх-вниз на крутых ухабах. За длиннющими рычагами управления сидел оператор и энергично двигал руками, Альберт, то и дело, обращал внимание, как мелькают его локти. Иногда механик-водитель глухо ругался сквозь зубы.

– Да у этой мерзости в Башне только всякие извращения на уме, – весело сказал один из бойцов – веснушчатый парень. Он опирался на ствол пулемёта, зажав оружие стоймя между колен. – Обопьются хереса, глюк-плесени наедятся, и давай перед друг дружкой хвосты распускать. Смешные и убогие такие. Возомнили себя элитой…

– А ты их охраняй, сук. И защищай, – добавил тот, что спрашивал про электроошейник. – Ребята с Периферии их обшивают, ресторанщики кормят, знахари – лечат. За что? Я понимаю, что Уклад2525
  Уклад – основной закон Башни


[Закрыть], но вот, по справедливости, если… Уроды они. Хоть на этого посмотри, – он кивнул в сторону Альберта.

– Мне ребята с горячей доставки рассказывали, что новое поветрие у них сейчас на сходках этих попугайских в Гала-дворцах, – присоединился к разговору ещё один боец, с лазерным ограничителем, закреплённым на обмундировании. – Будто, чтобы самцов привлекать, бабы ихние новым эликсиром опрыскиваются. Якобы флюиды на богатеев безотказно действуют. И всё бы ничего, да только духи эти, знаете, из чего сделаны?

– Из чего? – неподдельно заинтересовался веснушчатый.

– Из обезьяньей мочи! – выпалил лазерщик, и все дружно заржали, как кони. Все, кроме Кунца. Альберт безнадежно закрыл глаза, ощущая как в виски коротко, приступами, стучится горячая жилка.

«Это ведь невежество, – думал он, мучительно зажмурившись и стараясь хоть как-то сосредоточиться, чтобы не терять связи с происходящей вокруг него фантасмагорией. – Это… деградация разума… Это уровень примитивных инстинктов. Прав был Наставник-на-Судьбу2626
  Наставник-на-Судьбу – личный астролог


[Закрыть], сервисники и вояки вне касты. Они физически не могут подняться даже на вторую ступеньку лестницы к Сверкающему Трону2727
  Сверкающий Трон – стволовая социальная вертикаль


[Закрыть]. Удивительно, что они так раболепски слушаются Алмазного Генерала2828
  Алмазный Генерал – Верховный Генералиссимус Башни


[Закрыть]. Что случилось бы с Башней, если бы Родительский Восьмиугольник2929
  Родительский Восьмиугольник – инстационный орган управления Миром


[Закрыть] распался? Хаос? Но меня ведь скоро тоже разжалуют в прислугу. После того, как я опоздал на Бал. Как я стану жить? А когда узнает отец…» – Альберта бросило в жар. Не хотелось открывать глаза. Никогда. Потому что, если разомкнуть веки, придется признаться, что все происходит на самом деле.