Текст книги "Древний элемент"

– Никому об этом не рассказывай… ни о Роге, ни о том, что ты владеешь магией, – после недолгого раздумья спокойно посоветовал Балдуин, на удивление Кэнтона, не проявив ни единого намека на злость и раздражение.

– Конечно, отец, – согласился принц, чувствуя такое облегчение, словно зажатую в невидимые тески грудь наконец-то отпустили.

* * *

Кэнтон вышел во двор замка, где днями напролет тренировались придворные рыцари. К его удивлению, обычно усердно занятые отработкой приемов и упражнениями воины все до единого отвлеклись от своих дел и столпились около входа в хозяйственные пристройки замка. Принц подошел ближе. Сначала он услышал чей-то возбужденный спор, а затем увидел и самих спорщиков. На пороге у входа стояли Дэним и трое слуг.

– Мы его видели, господин! – попеременно кричали слуги. – Он и правда существует!

– Твою мать, что ты несешь?! – Дэним к тому моменту уже явно потерял самообладание. – Какой такой бог? Вы что, пьяные на работу пришли?

– Нет, сударь, мы правда его видели! Его – нового бога! – настаивали на своем крестьяне.

– Да?! И где же? И как он выглядит? – раздраженно поинтересовался приемный княжич.

– В восточном лесу, за рекой, мы пошли нарубить дров. Тока выходим на опушку, а там он – весь белый и светлый такой, ростом, как трое вас. Ну, мы поначалу чуть в штаны не наложили, а затем, значится, он нам сказал идти помогать остальным строить его кухни, – с видом добродушного идиота объяснял один из лесорубов.

Рыцари увлеченно смотрели за всем происходящим. Кто-то был серьезен, а кто-то тихонько сдерживал смех, чтобы не прервать такое-то зрелище.

– Не понял! – в конец обалдел Дэним. – И вы уходите?!

– Э-э, нет… то есть это… да! – с максимально серьезным и решительным видом кивнул крестьянин.

– Ну, нет, братцы, так не пойдет! – усмехнулся Дэним. – Вы останетесь! По крайней мере, до того, пока не отработаете до конца сезонные повинности.

– Нет уж, барин! – оскорбились дровосеки. – Вы нашему богу не хозяин. Он сказал идти строить, вот мы и пойдем строить. А вы нам больше не указ, и ничего мы вам больше не должны! – И с этими словами тройка крестьян решила удалиться.

– Да как вы смеете?! – ошалел от такого наглого к себе обращения Дэним. – Воины, схватите их!

– Пусть идут! – остановил рыцарей Кэнтон.

– Что?! – удивился Дэним. Он, как и все остальные, заметил принца только сейчас, так как княжич не стал толкаться и пробиваться к центру, а предпочел понаблюдать за происходящим из-за спин воинов. Рыцари, уже было собравшиеся вязать по рукам и ногам заносчивых дровосеков, повиновались приказу, а крестьяне с непомерно горделивым видом проследовали мимо воинов и ушли со двора.

– Кэнтон, ты что делаешь?! – спросил Дэним, еле сдерживаясь от всплеска злости и ярости, переполнявших его. – Ты понимаешь, что эта история с новым богом с каждым днем приносит нам все больше и больше проблем? Если раньше из княжества уходили нищие и бедняки, от которых толку не особо много было, то теперь нас стали покидать крестьяне и слуги, у которых есть неплохое хозяйство, работа, дом. Мы оброков все меньше и меньше получаем, а барщину выполнять становится некому. А ты позволяешь при этом трем здоровенным рабочим просто так уйти?!

– Успокойся, брат, я понимаю, что это очень важный вопрос, но, если мы будем каждого, кто хочет уйти в паломничество, бросать в темницу, мы только настроим людей против себя. Тогда от нас побегут даже те, кому плевать на нового бога, – попытался успокоить своего названого брата Кэнтон. И, да, он впервые назвал его братом. Ему этого не хотелось, но после того, что рассказал отец, Кэнтон решил, что нужно хоть как-то начинать налаживать дружеские отношения, а там, глядишь, и антипатия пройдет.

– И что ты предлагаешь? Просто сидеть сложа руки и смотреть, пока вся крепость не опустеет?! – не унимался Дэним. Он не был рыцарем, так как не являлся родным сыном лорда, а потому он не выполнял никаких поручений, связанных с военной сферой, а в основном занимался управлением замковым хозяйством, иногда подключаясь к политическим и дипломатическим делам Балдуина. Поэтому неудивительно, что управляющий всем хозяйством Сан-Тайра так бесился от очередной потери работников и налогоплательщиков, ведь выполнять свои обязанности в таких условиях ему точно становится все сложнее и сложнее.

Впрочем, Кэнтон как человек не глупый понял весь масштаб бедствия с бегством крестьян сразу же, когда уловил, в чем суть спора Дэнима с дровосеками. Поэтому принц не врал, уверяя своего названого брата в том, что он понимает, в чем проблема. Вообще, нужно было быть полным придурком, чтобы не понять, что дело дрянь, раз уходить начали работающие в господском замке люди, которые по сравнению со многими другими простолюдинами живут просто припеваючи.

– Нет, но я предлагаю нам с тобой вдвоем подумать на эту тему более тщательно и в более подходящей обстановке. Вместе мы наверняка придумаем достойное решение этой проблемы, – предпринял очередную попытку охладить пыл Дэнима Кэнтон. Ему не очень-то хотелось ссориться и решать такие вопросы на виду у целой толпы людей. Но, если придется, Кэнтон успокоит братца более эффективно, чтобы все знали, кто здесь родной сын князя, а кто приемный, и кто над кем стоит на самом деле.

Дэним отвернулся, обхватив рукой подбородок, и уставился на стены замка. Кэнтон отлично видел, что названый брат изо всех сил старается сдержать все те эмоции, которые на него нахлынули.

– Ладно, давай потом обсудим этот вопрос, – слегка поостыв, согласился Дэним, вновь обернувшись к своему брату. – А пока я как раз хотел предложить тебе съездить поохотиться.

– Заманчивое предложение, идет! – кивнул Кэнтон. Он, конечно, планировал заняться совсем другими, более важными делами, но от такого было сложно отказаться. Эх, видимо, принцу просто не судьба сегодня поговорить со своими рыцарями об их организации и подготовке!

* * *

У солнцепоклонников был целый культ охоты, к которому Кэнтон очень быстро пристрастился. Считалось, что рыцари как благородные воины и защитники благодаря охоте постоянно ощущают дух битвы.

На охоту отправились группой из четырнадцати человек. Помимо Кэнтона и Дэнима были еще двое рыцарей: Витар и Хлодвик. Они были рыцарями из личной дружины Кэнтона, и с ними принц за недолгое время пребывания в замке сдружился больше всех. Было еще пятеро охотников, которые добывали дичь для княжеского стола тогда, когда благородные господа не утруждали себя охотой. Четверо господ и охотники ехали верхом, а за ними следом шли пешком пятеро псарей.

Рыцарская охота всегда отличалась от охоты других людей. Считалось, что рыцарь должен поражать зверя копьем, вступая с ним в схватку, в то время как крестьяне и другие охотники пользовались луками и капканами. На господскую охоту брали профессиональных охотников с луками для того, чтобы они могли найти следы зверя, которого потом выследят собаки, и чтобы в случае угрозы жизни господина они могли пристрелить животное.

Псари вели два вида собак: гончих и боевых. Гончие использовались для того, чтобы загнать зверя и не дать ему сбежать, а также при охоте на оленя и лося. А боевые псы использовались уже собственно для того, чтобы сражаться с загнанным животным. Рыцарям лишь оставалось подъехать и добить раненого зверя. На медведя или вепря вообще без боевых псов не ходили. Более того, даже всецело поглощенный схваткой с псами медведь или кабан, особенно самец, оставался крайне опасным для человека.

На боевых псов, какое-то количество которых непременно погибало в процессе охоты, были надеты кольчуги и металлические щитки с шипами, чтобы по возможности защитить их от когтей, зубов и клыков диких зверей.

Процессия выехала из Сан-Тайра и, переправившись через неглубокий брод, направилась в лес, на восток.

– Это ведь здесь дровосеки видели Ваала? – поинтересовался Кэнтон, вспомнив слова крестьян о том, где они встретили нового бога.

– Ага, здесь, – Дэним аж скривился от того, что речь вновь зашла об этом новом боге и начавшемся из-за него бегстве крестьян. – По дрова они пошли, черт их подери! Как по мне, так по грибы они ходили. Наелись их, вот и померещилось им, – предположил он.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Кэнтон, уж что-что, а пристрастие лесников к галлюциногенным грибам его не очень-то интересовало, особенно после того, как эти дровосеки покинули замок. – Меня сейчас интересует другое. Раньше люди утверждали, что периодически видят Ваала на юго-западе, у моря, а теперь вот и у нас кто-то «увидел». Глядишь, и скоро каждый второй такое будет говорить.

– А, – махнул рукой Дэним. – Брехать они все горазды, лишь бы от работы откосить.

– Господа, мы нашли следы! – радостно сообщили охотники, которые ехали впереди в поисках следов какого-нибудь зверя, прервав тем самым беседу братьев.

– Чьи? – спросил Кэнтон, подъезжая поближе.

– Вепрь, особенно крупный.

– О, будет интересно! – обрадовался Витар. Охота на кабана всегда очень опасна, но отличается особым азартом, которого в последнее время не хватало.

Гончие быстро взяли след и кинулись в погоню за вепрем. Следом за ними умчались в чащу леса боевые псы, которые настигнут зверя вслед за гончими и сразу же накинутся на него. А там уже подоспеют и рыцари с лучниками, которые довершат дело.

Всадники неслись по лесу на лай охотничьих псов в предвкушении захватывающей схватки с могучим зверем. Кэнтон так увлекся, что не замечал порой веток деревьев, которые больно хлестали его по лицу. Он скакал стремительно, конь у него был хороший, быстрый и выносливый, да и тренировки в верховой езде давали о себе знать – принц уже держался в седле намного увереннее, чем раньше. Ну и что, что прошло немного времени? Кэнтон всегда был способным учеником, чему бы его ни учили.

Лай собак стал постепенно затихать, и принц, опасаясь упустить зверя, пришпорил коня еще быстрее.

Кэнтон выехал на опушку леса и остановился. Лай собак и вовсе стих. Черт, неужели они потерялись? Княжич оглянулся и понял, что это не охотники потеряли своих же собак, а он сам отбился от группы и уехал непонятно куда. Вот дьявол, это же надо так опростоволоситься?!

Из-за кустов впереди послышался жалобный визг, а затем на полянку выбежал испуганный боевой пес. Сразу же за ним на опушке возник невероятных размеров вепрь. Обычно кабаны достигают около метра в высоту, но этот явно был переростком. Свинья была где-то по плечи Кэнтону, который был достаточно высоким мужчиной. Судя по здоровенным клыкам и крутому горбу на спине – самец. Зверь в два прыжка настиг бедного пса и мощным ударом отбросил его метров на тридцать. Послышались металлический треск – клыки вепря пробили стальные пластины, защищавшие грудь и бока собаки, – и хруст костей бедной псинки.

Расправившись с собакой, вепрь, ни на секунду не останавливаясь, устремился на Кэнтона. Лошадь принца, испугавшись столь внушительных размеров свиньи, встала на дыбы. Принц, понимая, что он не может справиться со своим скакуном, спрыгнул с коня, и буквально в следующее мгновение в несчастное животное врезался вепрь. Сначала клыки зверя вспороли брюхо коня, а затем кабан ударом всего своего тела опрокинул его.

Кэнтон вскочил на ноги и схватил копье, упавшее неподалеку. Обычно вепри не возвращаются, если не попали по противнику с первого разбега, но этот кабан, видимо, считал иначе. Зверь быстро остановился, развернулся и сразу же кинулся на охотника.

Принц стоял на месте, прекрасно понимая, что бежать от вепря бесполезно. Зверь стремительно приближался, и у Кэнтона возникло заманчивое желание жахнуть его огненным шаром, чтоб наверняка, а то еще, глядишь, забодает его кабан до смерти. Но княжич знал, что ему позарез нужно добиваться уважения среди своих людей, зарабатывая авторитет, который он должен был формировать в течение тринадцати лет, проведенных в плену. А для этого ему нужно заколоть свинью копьем.

Вепрь, сипя, стремительно приближался под топот собственных копыт. Глаза его горели звериной яростью, видимо, собаки его все-таки сумели покусать, иначе откуда взяться такому бешенству в свиных глазках. А Кэнтон продолжал стоять неподвижно в ожидании подходящего момента. Он сжимал копье так, что у него побелели костяшки пальцев. А в голове кружились воспоминания о том, что ему рассказывали про охоту на вепря.

«Так, нужно бить сбоку, сразу под лопатку, прямо в сердце!» – думал княжич. Он, конечно, как всегда, старался сохранять самообладание, но как-то вид несущегося прямо на него вепря-переростка не очень этому способствовал.

Кабану оставался всего один прыжок до принца, а тот все продолжал стоять на месте, как вкопанный. Вот Кэнтон почувствовал на себе горячую струю воздуха, выдыхаемую кабаном на пару метров вперед. Или ему показалось, что чувствует? Неважно. Главное, что момент настал. Охотник резко отскочил в сторону. Массивный вепрь, неспособный так быстро менять направление своего движения, по инерции пронесся мимо. И в этот момент Кэнтон оказался сбоку от кабана. Быстрый выпад – и принц глубоко всадил свинье копье прямо под лопатку, туда, где должно быть сердце.

Но зверь, несущийся с огромной скоростью, продолжил бег даже после такого удара. Принц, сжимая копье так крепко, как только мог, и не подумал его отпустить, о чем очень быстро пожалел. Вепрь просто потащил его за собой прямо по земле. Кэнтон проехал так метров двадцать, успев разодрать всю свою одежду, ноги и спину. А еще он больно ударился головой и правым плечом о какую-то подсгнившую корягу. Если бы это был твердый корень живого, а не мертвого и размякшего дерева, то принц, вполне возможно, просто разбил бы себе голову, и на этом бы все закончилось. А затем копье обломилось, и Кэнтон растянулся на вспаханной его телом земле. Кабан же пробежал прямо до зарослей на краю полянки и рухнул замертво.

Кэнтон лежал и тяжело дышал, только и думая: «Хорошо, что жив». Все тело болело, особенно ушибленное плечо. Сначала принц в попытке встать облокотился на ушибленную руку, но сразу же вновь рухнул на землю от резкого приступа боли. Полежал, пока боль чуть стихла, а затем уже все-таки поднялся на ноги. Неровной походкой он подошел к поверженному вепрю и осмотрел его тело, а то мало ли, может, он ранил зверя, а не убил. Но нет, кабан был точно мертв.

– Поздравляю! – послышался откуда-то сверху неестественно громкий голос, отчего Кэнтон аж вздрогнул.

Принц обернулся и потерял дар речи. Перед ним был высокий, метра четыре ростом, мужчина. Вид его был благороден и прекрасен. Он был одет в белоснежные одежды, и вообще, казалось, словно он сам источает свет, заставляя тем самым Кэнтона щуриться. В руках у незнакомца был золотистый посох.

– Кто ты? – еле выдавил из себя ошарашенный принц.

– Я – Ваал, принц справедливости. Я наблюдал за тобой, Кэнтон, сын Балдуина. Ты отважно сразил такого могучего зверя в одиночку, это достойно величайших похвал, – сказал бог.

«Так вот он какой!» – подумал Кэнтон. Странно, он как-то представлял себе нового бога несколько иначе… Хотя человек даже не мог бы объяснить, как именно он себе его представлял.

– Ты знаешь, зачем я здесь? – поинтересовался бог.

– Нет, не знаю, – признался княжич, который, откровенно говоря, не то что не имел ни малейшего представления, но и до сих пор с трудом верил в происходящее. А может, он просто головой не очень удачно шарахнулся, и это ему теперь мерещится?

– Люди страдают, Кэнтон, по всему миру, – пояснил Ваал. – Кругом войны отбирают сыновей у родителей, голод и болезни свирепствуют повсюду, а боги и власть имущие люди продолжают свою никчемную борьбу за власть, пока обычные люди мучаются, терпя каждую их прихоть. Я хочу это изменить. Я хочу сделать этот мир другим, совершенно новым, где каждый будет иметь право на счастье.

– Что-то я в это слабо верю, – скептически хмыкнул Кэнтон, но потом вспомнил, что он разговаривает с богом и нужно проявлять больше уважения, но было уже поздно. Слово не воробей…

– А разве ты не хочешь, чтобы больше не было войн? Не хочешь ли ты, чтобы больше ни одного мальчишку не забрали из дому в плен? Чтобы никто больше не узнавал, что его родители мертвы, вернувшись домой после многолетней разлуки? – Ваал не обратил внимания на надменный тон Кэнтона.

Впрочем, это уже было неважно. Принц сразу же поник, вновь вспомнив о смерти матери и о том, что он так и не попрощался с ней, он до сих пор даже не нашел время, чтобы съездить в фамильный склеп и положить к ее могиле цветы.

– А разве ты не хочешь, чтобы влюбленные по всему свету могли быть вместе, независимо от того, кто, где и кем родился? Разве не хочешь, чтобы чьи-то глупые распри не были помехой счастью двух любящих?

Черт, этот новый бог, как знал, что нужно говорить! Каждое его слово вызывало живой отклик в сердце Кэнтона, всколыхивая воспоминания обо всем, что в последнее время его так тревожило.

– Хочу! – не задумываясь, ответил принц. Он даже не заметил, в какой именно момент проникся сочувствием к миссии Ваала. То, что он хочет сделать мир лучше и избавить его от того, что приносило последнее время Кэнтону только страдания, не могло не тронуть княжича.

– Значит, нет ничего невозможного, – ласково улыбнулся бог.

В этот момент на поляну выехали Витар и Хлодвиг. Они с изумлением разинули рты и смотрели на Ваала, не в силах даже слезть с лошадей.

– Я слежу за тобой намного дольше, чем ты думаешь, принц Кэнтон, – Ваал все так же обращался только к Кэнтону, словно он не видел других всадников, а вот они его видели. – Ты – дитя двух народов. Ты – и воин, и чародей в одном лице. Ты свободен от идеалов какой-то одной страны, племени или веры, ты умеешь думать, анализировать и принимать правильные решения. Ты – именно тот, кто мне нужен здесь, в материальном мире, чтобы воплотить все мои планы в жизнь и сделать этот мир лучше, справедливее, честнее, правильнее. Ты согласен стать моим первым рыцарем на земле? – предложил новый бог. Пока Ваал это говорил, Кэнтон чувствовал, как боль в руке проходит, а все ссадины и царапины затягивались прямо на глазах.

– Я согласен, мой бог, – с благоговейным трепетом тихо произнес Кэнтон.

– Тогда на колени! – приказал новый бог.

Кэнтон, не колеблясь, повиновался приказу. Он слышал, как за его спиной рыцари в тяжелых сапогах спрыгнули на землю и тоже припали к земле, выражая свою преданность этому существу. Кэнтон, Витар и Хлодвиг так и стояли, опустив взоры вниз, ожидая какой-то речи или напутствия от их нового бога, но ничего подобного не последовало.

– Кэнтон! – донесся до рыцарей голос Дэнима, вернув троицу к действительности.

Воины подняли взгляды, но Ваала уже и след простыл. Они встали и радостно, с видом некоторой придурковатости, таким же, какой был у тех трех дровосеков, которые покинули Сан-Тайр, начали просто пялиться друг на друга.

– Кэнтон! О, хвала Солнцу, ты цел, – выдохнул Дэним, молнией выехав на поляну. – Эй, что с вами? – удивился он, сразу же обратив внимание на странное слегка отрешенное поведение товарищей.

– Мы его видели… – блаженно сообщил Кэнтон.

Глава пятая
Поминки

79 лет назад

– Лентяи, бездари, ворюги и неучи! Добро пожаловать в республиканские регулярные войска! – офицер говорил громко, с чувством, с толком и с расстановкой. Ему явно доставляло удовольствие публичное унижение новобранцев поневоле.

Несмотря на то, что для поддержания общественного порядка и защиты суверенитета Республики у полиса были регулярные войска, в случае нападения на город все мужчины должны были вступать в ополчение. Для того, чтобы это ополчение было боеспособной силой, а не бесполезной толпой вооруженных людей, во всех районах Вотара имелись спортиарии, где граждане периодически проходили обучение воинскому искусству, в которое входили физическая и строевая подготовка, тренировки в борьбе и владении оружием.

Ополченцы должны были приобретать оружие и доспехи самостоятельно. При покупке оружия и брони граждане обязаны были строго соблюдать стандарты вооружений, принятые в Республике для того, чтобы все воины, даже ополченцы, были вооружены на один манер. Основным оружием являлось копье-посох. Это колющее древковое оружие превращалось в руках чародеев в языки молний и, помимо функции собственно копья, поражало врагов током, а также облегчало сотворение других заклинаний. В соответствии со стандартом Республики в минимум ополченца-колдуна входили копье-посох и щит-гоплон.

Воины-маги на поле боя выстраивались фалангой. Ощетинившаяся волшебными посохами фаланга чародеев представляла собой грозную силу в бою. А если необходимо было обстрелять врага заклинаниями с расстояния, плотный строй фаланги позволял добиться такой концентрации магии, что она, как стальной молот, могла пробить брешь в рядах противника.

Наличие и готовность снаряжения проверялась на военных смотрах и сборах, которые проходили в спортиариях.

Так как достаток всех граждан разный, отряды ополчения формировались по двум критериям: по уровню владения магией и по уровню достатка. Делалось это для того, чтобы не было разнобоя в отрядах: легкая пехота была легкой, а тяжелая – тяжелой. Ведь если в соединении бедняков, у которых нет денег на доспехи, будут сражаться бойцы в тяжелых доспехах, то как минимум на марше и в бою постоянно будет нарушаться строй, так как кто-то будет все время отставать от основной массы соратников. Еще хуже складывалась ситуация, если в едином строю смешивались маги и немаги. Поэтому чародеи служили в одних частях, немаги – в других. Так как люди примерно одного достатка селились в пределах одного-двух кварталов, при формировании частей по уровню достатка и качеству вооружения никто не заморачивался и ни у кого никогда опись имущества не испрашивал. Всего-навсего соседей сгоняли в один отряд, и получалась однородная боевая единица.

Но ополчение созывалось для участия в реальных боевых действиях только в случае нападения на город. Сейчас же такого не было, поэтому большинство жителей Вотара продолжали жить своей спокойной и не очень жизнью. Но, тем не менее, Республика уже третий год вела изнурительную войну с эльфами, и войскам были нужны все новые и новые бойцы. Поэтому президент-стратег по согласованию с Народным Собранием начал всех безработных, воров, бездомных и недоучек, изгнанных из магических колледжей и академий, принудительно отправлять на фронт. Получалась эдакая дармовая живая сила.

Как раз такие товарищи собрались тем утром на плацу спортиария.

Все новобранцы были потрепанного вида, впрочем, чего еще ожидать от отбросов общества? Молодой Драконт чувствовал себя разбитым, раздавленным и размазанным по стенке, как паршивая муха. Он всегда жил не очень богато, но в достатке. Его родители владели латифундией на севере дальних пригородов. Они всегда окружали его заботой. Им многого стоило оплатить обучение сына не в военном, а гражданском колледже. А он взял и все просрал, как дебил. И теперь он находился в самом сердце самого что ни на есть «элитного» общества. М-да, все именно так, как он и хотел, вот только с точностью да наоборот.

Несколько дней назад у молодого чародея случился знаменательный для любого мага день – его глаза обрели цвет. Вот только из-за его неразумного увлечения темной магией, глаза его стали черными. Это сразу же заметили в колледже. Драконта вызвал к себе ректор. Он выразил свое беспокойство по поводу цвета глаз мальчика и весьма вежливо поинтересовался, а не увлекается ли студент запретными искусствами. Юноша, само собой, ответил отрицательно.

Драконт тогда сильно перетрусил и, испугавшись, что его могут разоблачить, в тот же день пошел в расположенный рядом с колледжем заброшенный дом. В подвале того дома у Драконта была заначка тайной литературы и причиндалов для занятий темной магией. Он хотел уничтожить схрон, пока не поздно. Там его и поймали. Ректор его просто напугал, чтобы парень сам вывел преподавателей на его тайник. Видать, старый черт уже не одного такого молодого чернокнижника разоблачил подобным образом.

Ректор вызвал следователей по делам чернокнижников из республиканских регулярных войск, чтобы те проверили Драконта на причастность к каким-либо преступлениям. Детективы изучили «набор молодого бойца», изъятый у парня и, посмеявшись, сказали, что парень, мол, еще совсем зеленый и быть причастным к расследуемым ими преступлениям не может. А еще они сказали: «Отчисляйте и в армию его».

Ректор оформил приказ об отчислении Драконта и написал его родителям. Ответ пришел быстро, без промедлений. Дальние пригороды – это, конечно, далеко, но не настолько, чтобы срочные письма шли больше суток в оба конца. Их ответ был краток, категоричен и ясен: «Ты нам больше не сын. Не смей возвращаться домой!» М-да, Драконт как-то даже и не думал, что из-за его увлечения, пусть даже это и увлечение темной магией, родители могут отказаться от него.

А потом за горе-чернокнижником пришли рекрутеры. Так Драконт оказался здесь.

– …если бы ваши матери знали, каким говном вы станете, то не стали бы даже вас рожать! – все вещал офицер. – Ну, ничего, идиоты, не беспокойтесь, здесь мы из вас сделаем людей! Здесь вам будет не до того, чтобы лазать по чужим карманам, бесцельно шататься по городу или баловаться черной магией.

Драконт пристыжено опустил голову и уставился в песок. Он, словно кожей, чувствовал, как остальные обратили на него свои взгляды. Как ни крути, а чернокнижников, как правило, вешают, или отрубают им головы. Поэтому всеобщее удивление не могли сдержать ни общая понурость толпы, ни весьма злобный и агрессивный настрой командира. Даже здесь, среди отбросов, Драконт чувствовал себя по сравнению с остальными еще большим дерьмом.

– Че, стыдно, паскуда? А ведь небось самым смелым и умным себя считал, пока свои пентаграммы раскладывал? Подними взгляд, ублюдок! Ты не у мамки дома, здесь армия, мать твою! – заорал офицер на Драконта, который от неожиданности невольно вытянулся по струнке, чего, собственно говоря, командир и хотел. Но, как только старый солдат отвлекся от Драконта, парень вновь понурил голову. – Итак, бараны, запомните, по законам военного времени в «злополучных» бригадах любое нарушение дисциплины карается казнью на месте без суда и следствия!.. – продолжил вещать офицер.

– Эт с какого хрена? – глухим басом перебил командира какой-то здоровяк.

– С такого, что с вами, алкашам и ворюгам, никто цацкаться не будет! Вам лишь бы что-нибудь стырить или отмудохать кого-нибудь! Но, как только пару раз кого-нибудь из вас вздернут, вы становитесь тихими и послушными.

– Мой сын вас засудит за такое, – подал голос другой мужик, голос которого говорил о многолетнем стаже алкоголика.

– Да на кой ты ему сдался, алкашь?! – чуть не рассмеялся офицер. – Он еще придет и нам спасибо скажет!

Какой-то паренек странноватого вида засмеялся.

– Тебя как звать, весельчак? – сразу же отреагировал командир. Господи, было такое ощущение, что нормальным тоном этот тип просто не умел разговаривать. Он только и делал, что резко, злобно и громко гавкал. И вообще, офицер явно был человеком особенно «вежливым». Или просто с такими людьми, как новоиспеченные новобранцы, по-другому просто нельзя?

– Аарон. – Смеяться парень прекратил, но видок у него все равно был не к месту радостный. Да и вообще, он был подозрительно хорошо одет на фоне остального собравшегося здесь общества.

– Завали хлебало, Аарон! – рявкнул офицер и смачно врезал парню под дых. Парнишка упал на четвереньки, раскрыл рот и судорожно начал ловить им воздух.

«М-да, хорошо хоть мне не врезал», – только и подумал Драконт.

Ладно, что теперь уже поделаешь? Драконт сам все засрал и просрал, так что теперь ничего больше не остается, кроме как служить. Интересно, откуда в нем столько говна нашлось-то?

* * *

Самочувствие с утра было не ахти, поэтому Драконт поехал на работу верхом. Разницы, конечно, между перемещением по дневному городу пешком или верхом ровным счетом никакой, по переполненным улицам одинаково сложно протолкнуться что пешеходам, что всадникам. Но ехать верхом, как-никак, комфортнее. Благо хоть на лошадях днем можно передвигаться, если без повозки или прицепа, конечно.

Этим утром народу в городе было особенно много, и кругом царило непонятное оживление. Люди галдели, шумели и почти не двигались. От столпотворения сдавали нервы, и то тут, то там периодически слышалась ругань. Но Драконт особо не обращал на все это внимания, его голова была забита другими вещами.

Сначала, когда вчера Драконт и Аарон объявили, что они из войск расследований, их хотели выставить из заведения. Все подумали, что мужики перебрали с вином и не хотят платить по счету. Но товарищи были настойчивы и убедительны, причем до неприличия настойчивы и убедительны. В итоге хозяина заведения удалось убедить, что друзья действительно являются республиканскими следователями, и тот послал слуг за войсками расследований.

Разумеется, все это дело сопровождалось шумом и криком. Двое следователей распугали почти всех посетителей курильни. Были, конечно, и те, кому доставили веселье действия сыщиков, вот только весело было ровно до тех пор, пока не прибыли войска расследований. Так или иначе, поначалу была такая неразбериха, что некромант, вне всяких сомнений, улизнул. А с учетом того, что детективы были подшофе, тем более ничего дельного до прибытия подмоги они не нашли и не заметили, а потом было уже поздно. В ходе неразберихи многие ценные следы затерялись.

– С добрым утром, – сказал Драконт при входе в кабинет в палестрах. К его собственному удивлению, голос его звучал очень даже бодро.

– Издеваешься? – а вот Аарон еле ворочал языком.

– Нет, но должно же быть хоть немного позитива вокруг, – пожал плечами Драконт. – Давно пришел?

– Нет, может, минут десять назад. А вот ты, как всегда, вовремя – сейчас принесут кофе с булочками и целительный напиток.

Да, целительный напиток Драконту не повредит, впрочем, и Аарону тоже, равно как и завтрак. Чародеи стараются использовать магию практически во всех аспектах жизнедеятельности. Как известно, в армиях людей немалая часть воинов гибнет от небоевых потерь: ранений и болезней. Чтобы по возможности этого не допускать, воины республики и наемные боевые маги используют целебные зелья, чтобы исцеляться от болезней и чтобы быстрее затягивались раны. Серьезные ранения, конечно, они не излечивают, а вот ушибы и порезы убирают почти моментально. Это позволяет значительно сократить небоевые потери армии и быстрее восстанавливаться после ранений солдатам, чтобы они максимально быстро возвращались в строй и были готовы к битвам. Запасы такого зелья всегда хранились в палестрах. От головы, да и в целом от не очень хорошего самочувствия и усталости, должно помочь.