Текст книги "«Остров Крошкина»"

– Х-ХА! – только и сказал полярник. Председатель, молча, рассматривал бродягу.

– Если это правда – вы перещеголяли даже меня… У вас должно было уйти на дорогу… – лорд Гринвич задумался. – Тридцать два года?

– Немного больше. – ответил Андрей. – Я не заключал пари, так что не спешил.

– И почему, в таком случае, вы не состоите в Обществе?

– Не гонюсь за титулами. И не люблю исполнять приказы. Мне нравится быть собой и путешествовать. – бродяга спустился по лестнице и встал перед ним. Оказалось, Андрей повыше старика.

– Однако зачем-то мы вам все-таки понадобились. – заметил Председатель.

– Есть проблемы, которые касаются всех. Я хочу обратить на них внимание Общества, и заручиться вашей поддержкой.

– Мы можем объединить усилия, если наши цели совпадают. – сказал лорд Гринвич. – Общество хочет сделать планету безопасной для путешествий. Чтобы в мире не осталось закрытых стран и мест, проходя через которые путник рискует жизнью. Мы помогаем странникам, попавшим в беду, предоставляя им помощь и защиту.

– Я хочу того же и поступаю так же. – кивнул бродяга.

– О какой проблеме идет речь?

Андрей Волин молчал, обдумывая, как лучше подступиться к теме.

– Вы знаете о черных бурях? – наконец спросил он.

– Простите? – нахмурился Председатель.

– Начинается! – вздохнул Фроуд Нильсен. – Я предупреждал.

– Черные бури. – повторил бродяга. Собравшиеся переглянулись.

– Кажется, я что-то слышал… – подумав, ответил старик. – Это как волны убийцы, только среди атмосферных явлений?

– Да, между ними много общего. – согласился Андрей. – Волны-убийцы, они же блуждающие волны – это огромные одиночные валы воды, высотой двадцать, тридцать метров и выше. Они появляются в океане внезапно, и ломают корабли, как щепки. Зарождаются редко, в Мировом Океане за два-три дня появляется только одна такая волна, поэтому их долго считали вымыслом, и лишь недавно ученые доказали их существование. Черные бури – это грозы ужасной силы. Места, над которыми они прошли, напоминают пустыню. Все, что попало внутрь черной бури, исчезает без следа, и редко возвращается назад. Но если такое, все же, происходит – появляются люди, сошедшие с ума от пережитого, проходят дожди из животных, возвращаются корабли-призраки, исчезнувшие много лет назад, и творятся другие странные дела. Черные бури возникают куда реже, чем волны-убийцы, и быстро исчезают. Их до сих пор не удалось зафиксировать, и потому наука не признает их существование…

– Но вы убеждены, что они есть? – уточнил Председатель.

– Я видел одну. – кивнул бродяга.

– Как же вам повезло. – хмыкнул Фроуд.

– Я бы не назвал это везением. – ответил ему Андрей. – Честно говоря, это одно из самых страшных впечатлений в моей жизни. Я расскажу, если хотите. Это не займет много времени…

Бывает, в пути меня просят помочь. В тот раз нужно было найти пропавшего без вести. Единственным свидетелем исчезновения оказался ребенок, но в его рассказ никто не верил. Будто бы на землю опустились черные тучи, потом внутри них зажегся яркий синий свет, и все, к чему он прикасался, исчезало без следа. Рассказ звучал странно, было видно, что ребенок боится. И я не поверил. Списал все на торнадо. Остальные подумали так же. Исчезнувшего я так и не нашел. Такие неудачи со мной случаются нечасто.

Прошло время, и я снова услышал подобную историю. Затем еще одну, и еще. От людей, незнакомых друг с другом. Когда таких рассказов набралось с десяток, и в каждой из них свидетели одинаково описывали происходящее, упоминая яркий свет, я заинтересовался. И впервые узнал о черных бурях – редком, почти неизученном погодном явлении. Я стал искать по ним специалистов, но все оказались сумасшедшими или шарлатанами. Почти случайно, я встретил ученого-любителя, старика, искавшего по миру настоящие чудеса. Мы подружились, и он рассказал, что мечтает своими глазами увидеть черную бурю, но вероятность столкнуться с ней случайно ничтожно мала. Чтобы ее увидеть, нужно заранее знать, когда и где она появится, а вычислить это можно, только поняв ее природу. Мой новый друг оказался большим энтузиастом. Он собрал огромный архив, в который включил все сведения о черных бурях, или хоть чем-то на них похожем. Искал алгоритм, по которому они возникают, и, как я понял, совсем помешался на этой идее – бросил семью, друзей, работу и занимался только исследованиями…

Не так давно, я получил от него письмо. Старик утверждал, что разгадал секрет. Он назвал место, день и час, когда черная буря возникнет снова, собрался ехать туда, и предложил составить ему компанию. Признаюсь, я не особенно ему поверил, но, зная характер, и понимая, что отговорить его все равно не выйдет, решил сопроводить – здоровье моего друга тогда уже было подорвано, а путь предстоял далекий и трудный.

Старик боялся опоздать. Я обещал приехать при первой возможности. И даже воспользовался самолетом. Но, по прибытии, дома его уже не застал. Мой друг сам отправился в дорогу. Я хотел нагнать его, но не успел.

Бродяга замолчал, потом закончил рассказ, ни на кого не глядя.

– Черная буря появилась на побережье северного моря. Кроме нас со стариком, там никого не было. Я видел, как она выворачивала из земли огромные валуны, подхватывала, и затягивала в себя. Мой друг… Подошел слишком близко. Я бросил старику веревку, но он не дотянулся, и шторм забрал его с собой…

– У вас есть доказательства всему этому? – спросил Фроуд Нильсен.

– Даже будь у меня с собой оборудование – я все равно ничего бы не записал. – ответил Андрей. – Все выжившие после встречи с черными бурями рассказывают, что этот шторм выводит из строя любую известную электронику. Могу лишь подтвердить ее описание. Она темная снаружи, но внутри нее горит свет…

Бродяга закрыл глаза припоминая.

– Холодное, бледно-синее пламя…

Он замолчал, не находя нужных слов.

– То есть, кроме этого рассказа – никаких доказательств у вас нет? – Нильсен оглянулся по сторонам. – Здесь, кажется, собрались самые известные путешественники мира? Кто-нибудь из вас за все годы странствий хоть раз сталкивался с черной бурей?

Никто из собравшихся не проронил ни слова.

– В таком случае, у меня к вам только один вопрос. – сказал Андрею Фроуд. – Как полиция квалифицировала те случаи, о которых вы упомянули?

– Пропавшие без вести. – нехотя ответил бродяга.

– Что и требовалось доказать. – развел руками полярник. – Умному достаточно.

– Но они же… Они полиция, понимаете? – поморщился Андрея.

– Об этом я и говорю. – заметил Фроуд. – Это их работа.

– Даже если они что-то подозревают – то никогда не расскажут об этом так, как я. – объяснил бродяга. – Иначе их выставят с работы и упекут в сумасшедший дом. Да и не знают они ничего, и не хотят знать. Объясняют родным исчезнувших о заболеваниях, при которых человек теряет контроль над собой и над разумом. Вышел из дома на прогулку – забыл, кто он, где живет, и не вернулся. Но, на самом деле, полиция понятия не имеет, где находятся все эти люди. А на то, что они пропали во время грозы – никто не обращает внимание. Считается, что это просто совпадение. Потом проходит нужное количество лет, дела сдают в архив – и навсегда забывают об их существовании.

– Бред сумасшедшего бывает очень убедительным. – сказал Фроуд Нильсен. – Но он разбивается от столкновения с реальностью. Давайте я тоже расскажу вам пару страшных историй. Про маленькую деревню, которая вмиг опустела. Или полярную станцию, что перестала выходить на связь. Это не мой вымысел, а настоящие события, и случились они по настоящим причинам. Я был там, и знаю, почему это произошло. В каждом из этих проклятых случаев. И не нужно придумывать черные бури, чтобы объяснить случившееся – реальность куда страшнее!

Собравшиеся одобрительно загудели. Андрей покачал головой.

– Так чего вы от нас хотите? – спросил бродягу лорд Гринвич.

– Неужели вы закроете глаза на исчезновения людей?

– Конечно, нет. – ответил Председатель. – И, как в случае с другими стихийными бедствиями, мы приложим все усилия, чтобы исследовать их, предсказать появление, и оповестить всех, кто в опасности, о приближении угрозы. Если, конечно, она реальна. Мне нужны доказательства их существования.

– Но для этого черная буря должна появиться в центре крупного города, и снести там все подчистую. А эти бури очень хитрые, и не появляются там, где много людей…

– Этому можно только порадоваться. – заметил лорд Гринвич.

– Вы сказали, эти бури «хитрые». Но хитрить может лишь разумное существо, а гроза, даже очень сильная – всего лишь явление природы. – сказал Фроуд Нильсен.

– Мой друг утверждал, что появление черных бурь подчинено алгоритму. – ответил бродяга. – Это может свидетельствовать о наличии разума.

– Разума? – Нильсен указательным пальцем закрутил в воздухе воронку. – У грозы?

Несколько человек в толпе рассмеялись, другие, махнув рукой, отошли.

– Вам приходилось слышать о маяке Маракайбо? – спросил у Андрея полярник. – Это природное явление, которое в прошлом использовали для навигации. Над местом впадения реки Кататумбо в озеро Маракайбо, в Венесуэле, возникает множество молний. Их видно с расстояния до четырехсот километров, настолько они яркие. Количество грозовых дней в году в этом регионе составляет от семидесяти до двухсот, на квадратный километр в год приходится двести пятьдесят ударов молний, а во время пика активности, в мае и октябре, молнии бьют почти непрерывно, в основном ночью, с частотой до двадцати восьми ударов в минуту. Вероятность попасть под удар в этом месте – наивысшая в мире…

– Я был в Кататумбо… – начал бродяга, но тут толпа взорвалась хохотом, и ему пришлось подождать, пока все отсмеются, чтобы завершить мысль:

– Поверьте, эти грозы не идут ни в какое сравнение с черными бурями.

– Молнии Кататумбо тоже разумны? – с серьезным видом поинтересовался Фроуд.

– Я видел все грозы и ураганы, какие есть на свете. – не обращая внимания на смешки, твердо повторил Андрей. – И если мое слово для вас хоть что-то значит, то послушайте – черные бури это нечто совершенно иное…

– При всем уважении… – заметил лорд Гринвич, и разговоры в толпе тут же умолкли. – Ваши личные впечатления не могут служить единственным основанием для признания чего-то истинным или ложным.

– У меня есть архивы моего друга…

– Любопытно было бы на них взглянуть.

Окна закрыли автоматические жалюзи, комната погрузилась во мрак. Лишь в центре рыцарского стола, тонкий и сверкающий, словно рапира, горел на крыльях серебряной чайки узкий луч света. В темноте щелкнуло. Проектор вывел изображение прямо на столешницу. Володя с Оксаной подобрались ближе, но участники Общества так плотно стояли у Круглого стола, что ребята почти ничего не разобрали.

– Это сведения обо всех людях, пропавших без вести, и обо всех катастрофах, в которых могут быть виновны черные бури. – сказал бродяга.

– Могут быть? – переспросил Фроуд Нильсен. – Какие из отмеченных на карте исчезновений – точно результат их воздействия?

– Не знаю. – ответил Андрей.

– Значит, это просто статистика по всем пропавшим без вести, несчастным случаям и катастрофам?

Володя толкнул Оксану ногой. Она взглянула на брата. Тот притворился, что ничего не делал, и внимательно слушал разговор.

Ситуация в зале, тем временем, накалялась:

– Как и следовало ожидать – че-пу-ха. – заключил полярник, и даже не стал обращаться к Председателю – просто нажал кнопку вызова охраны.

– В тот раз черная буря появилась! – убеждал собрание Волин. – Значит, мой друг разгадал алгоритм ее возникновения! Ключ к нему в этих записях! Если мы их исследуем, то поймем, как возникают эти бешеные штормы, и спасем многие жизни!

В зал вошли охранники. Бродяга тяжело вздохнул. Оглянулся на Председателя.

– Я боялся, что не сумею вас убедить. Будут вам доказательства…

Охранники завернули ему руки за спину.

– Проводите на улицу. – сказал Фроуд Нильсен.

Тут Оксана опять получила от брата тычок.

– Прекрати меня толкать! – не поворачиваясь, шепнула она.

– Я не толкаю!

– Ну, конечно! – тут Оксана почувствовала, как по ногам что-то ползет. Оглянулась и увидела змею. Так вот, почему в зверинце пустовал третий вольер!

Ужас пробрал ее до самых костей. Володя повернулся секундой позже, и тоже побелел, как полотно. Забыв об осторожности, ребята завопили от страха, и оттолкнули змею подальше, а та, скользнув по полу, пестрой лентой поползла к рыцарскому столу.

– У него есть сообщники! – Фроуд Нильсен обернулся на крики, потом к Председателю. – Он просто отвлекал нас этим бредом, сэр!

Андрей Волин был удивлен так же, как все участники собрания.

– Проверьте, кто там! – приказал охране лорд Гринвич. – Фроуд, будь добр, убери питона обратно в клетку…

Володя с Оксаной, потихоньку, отползали в глубину зимнего сада.

– Возвращаемся домой! – шепнул брат. Оксана замотала головой:

– Нет! Вдруг папа и мама уже пришли?! Давай на крышу школы, там точно никого!

Полярник поймал змея, и уже нес к зверинцу. Охранники шли следом – цепью, не оставляя шанса спрятаться и проскочить мимо. Времени на раздумья не осталось. Оксана опрокинула подставки с вольерами. Клетки рухнули на пол и раскрылись. Две взъерошенные птицы, перепугано вопя, взвились в воздух и заметались по зале, а игуаны забрались на людей, и вцепились им в кожу когтями.

Бродяга вывернулся из плаща, ударил опешивших охранников по рукам, вырвал свою одежду и кинулся наутек. Володя скомандовал:

– Давай! – и они с Оксаной понеслись по зимнему саду, куда глаза глядят.

– Вот они! – услышала Оксана окрик Фроуда Нильсена. – Ловите их, не дайте им уйти!

Брат на бегу включил глобус и ввел координаты. Чудо-игрушка вспыхнула факелом.

– Скорее! – крикнула Оксана. Полярник вырос перед ней, раскинув огромные руки, и непременно схватил бы, но Андрей бросился ему под ноги, и опрокинул великана.

Глобус ярко сверкнул, брызнув синим огнем. Одна из игуан, царапаясь, влезла Андрею на лицо. Пользуясь моментом, ребята перепрыгнули бродягу, но Волин, скинув ящерицу, бросил им вдогонку лассо, обвив Володю петлей за ногу. Сияние стало нестерпимым, Володя и Оксана зажмурились, а потом пол под ногами исчез, и они, крича, выпали сквозь молниевую синеву прямо на крышу школы номер один, перепугав мирно дремлющих голубей. Забарахтались, не зная, за что уцепиться, с воплем сползли до края, ударились об ограждение кровли, и остановились. Следом, чуть более удачно, свалился бродяга. Андрей ухватился за выход вентиляции, повернулся на спину – выпустил трубу и поехал вниз. А миг спустя в то место, где была его голова, врезалась статуя Колумба, проломила крышу и взорвалась острой мраморной шрапнелью. Бродяга кубарем скатился до парапета в лавине обломков, врезался в него и затих.

Ребята поднялись на ноги, готовые в любую секунду кинуться наутек.

– Он жив? – Оксана кивнула на Андрея. Бродяга глухо застонал.

– Жив! – отозвался брат, увидел пролом в крыше, и побледнел. – Уходим, скорее!

Андрей сел, потряс головой, соображая, где находится. Дети попятились от него, и, не обращая внимания на оклик, побежали к пожарной лестнице. «Бум-бом! Бум-бом!» – звучала крыша у них под ногами. Бродяга, хромая, кинулся следом. Пожарная лестница была уже совсем близко… А вот и она! Оксана ухватилась за перекладины, Володя помог ей перебраться за край и полез следом.

Они спустились по лестнице, друг за другом спрыгнули на газон. Пригибаясь, как под обстрелом, промчалась школьный парк, перемахнули чугунную ограду и опрометью бросились домой. Только в конце улицы встали отдышаться.

– Телепортируемся на крышу школы! – задыхаясь, передразнил брат. – Блестящая идея! Чуть с третьего этажа не упали!

– Да я же… – выговорила Оксана, кривясь от колотья в боку. Сердце стучало так, будто еще секунда – и выпрыгнет наружу. – Имела в виду… Нашу старую школу… Там крыша плоская… Тут – двускатная…

– А я на координатах новую ввел… – произнес Володя.

Они поглядели друг на друга – и захохотали.

– Как думаешь, сколько стоит ремонт крыши лучшей школы города? – отсмеявшись, спросила Оксана.

– Нисколько! – ответил брат. – Никто не догадается, что тут было, и кто виноват!

– А если бродяга расскажет полиции?

– Да кто ему поверит!

Вернувшись в квартиру, остаток дня ребята упражнялись с глобусом.

Поэкспериментировав с зеленым режимом, нашли функцию «автоматический возврат», то есть выбор точки на карте, куда глобус переносит владельца, если другие координаты не заданы. Потом посмотрели синий – как в тот раз, когда едва не попали на пляж. Поставили чудо-игрушку на стол у себя в комнате, и, пока глобус вращался, держали руки над его поверхностью – будто парили над миром высоко в облаках, но из детской не исчезали – и трижды облетели вокруг света. У них на глазах менялись время, погода, ландшафт. За океаном приходила суша, проплывали огромные города, а миг спустя Володя и Оксана уже парили над желтыми саваннами Африки, где шли стада слонов, жирафов и антилоп, а мир выглядел так, словно в нем никогда не было людей.

Играя, они сами не заметили, как пролетело время, а за окном сгустились сумерки.

– Володя! Оксана! – раздался, наконец, из прихожей мамин голос.

Ребята с сожалением погасили глобус, и спрятали его в чемодане под кровать Оксаны. Потом вышли в прихожую встретить родителей.

– У, ем ани-а-лись егодня? – невнятно спросил папа. Он держал по пакету с продуктами в каждой руке, а третий – во рту, зажав ручки зубами. – Ак ошол ень?

– Чем занимались сегодня, как прошел день? – перевела мама, закрывая дверь.

«А что, если честно им все рассказать?» – подумала Оксана, и едва сдержала смех.

– Да так, ничего особенного! – улыбнулся Володя. – Пап, давай я тебе помогу…

С той минуты и до полуночи, в семье Чижиковых все шло своим чередом. С тем исключением, что в положенное время Володя и Оксана не легли спать. Они переоделись, погасили свет, и ждали, когда родители пойдут за поддельным глобусом. Наконец в коридоре прозвучали острожные шаги. Раздался скрип. Ребята выглянули из детской, и увидели полоску света под дверью в кабинет.

– Идем! – шепнул брат. Они пробежали по коридору, и ворвались внутрь. Папа с мамой как раз выносили чемодан из кладовки, и дернулись, застигнутые врасплох.

– Вы почему не спите? – первой опомнилась мама.

– Услышали шум. – ответил Володя.

– Это чемодан упал. – на ходу придумал папа. – Все в порядке.

Притворившись, что поверили, ребята ушли в детскую.

– Теперь будут думать, как скорее от него избавиться, и не полезут проверять, настоящий или нет. – сказал брат, и оказался прав. Через минуту родители, перешептываясь, вынесли муляж в прихожую. Мама заглянула в детскую. Володя и Оксана притворились, что спят, и она ушла. Щелкнул замок входной двери. Со двора разнесся шум мотора. Отсвет фар прополз по стенам комнаты и погас. Родители уехали.

– Получилось! – Володя включил свет.

– Ничего не заметили! – Оксана полезла под кровать за настоящим чемоданом. – Я так до конца и не верила, что… Ой!

Там, в темноте, шевелился кто-то, похожий на здоровенного паука.

– Дай посмотрю! – брат наклонился и посветил фонариком под диван. Луч света, поблуждав в пыли, выхватил из мрака красного пляжного краба. Ребята удивленно уставились на него, а краб, с не меньшим изумлением, вытаращил на них желтые глаза-бусинки. Потом угрожающе привстал на тонких лапках, и, щелкая клешнями, бочком-бочком убрался восвояси.

– То-то мама удивится, когда его найдет! – пробормотал Володя. – Наверное, мы его прихватили его еще тогда, с пляжа…

Как же мало они узнали про глобус, хотя потратили на его исследование столько времени! И во что превратилась их детская! Конечно, здесь никогда не было образцового порядка, но то, что Оксана, оглянувшись, видела перед собой сейчас… Скажем так, это был очень странный бардак. В клетке, искря, возилась невидимая Пелагея. Из платяного шкафа выглядывали пальмовые листья. Вокруг кровати Оксаны водили хоровод игрушки, а их пытался цапнуть клешней из темноты пляжный краб…

– Надо убраться! – сказала она. – И спрятать глобус подальше от дома!

Они вспомнили про Убежище. Домик на дереве показался им идеальным местом, чтобы хранить чудо-игрушку и упражняться с ней. Стоял он в лесной глуши за городским парком, в кроне старого дуба. Достаточно большой, чтобы разом принять четырех – пятерых детей возраста Володи и Оксаны, и достаточно крепкий, чтобы выдержать все их игры. Ребята строили его все лето, вместе с папой.

– Давай туда? – предложил брат. – И поставим «автоматический возврат»!

– Хорошо! – кивнула Оксана. – Только порядок наведем!

Они приказали глобусу отнести пальму на пляж, дотронулись до нее сияющим факелом – и дерево тут же исчезло, растворившись в голубом вихре. Та же участь постигла краба, хотя за ним пришлось побегать. Робот, машинки и остальные игрушки отправились в свой ящик, под замок. Только с мерцанием Пелагеи Володя и Оксана ничего не смогли поделать, и просто убрали вольер с морской свинкой в шкаф.

– Теперь – глобус! – сказал Володя.

Ребята тепло оделись, взяли фонарики и ключ от квартиры. Достали чемодан, собрали глобус и собрались «прыгать» – как брат назвал процесс телепортации – но тут вышла заминка. Глобус не желал работать. Володя несколько раз нажал синюю кнопку.

– Батарейка закончилась! – сообразила Оксана.

Брат поставил новую. Чудо-игрушка расцвела синими огнями.

– Второе правило безопасности при телепортации! – сказал он. – Всегда бери с собой запасную батарейку!

Они ввели координаты Убежища и взялись за руки. По телу Оксаны забегали уже знакомые мурашки. Волосы на голове зашевелились под порывами невидимого ветра. Она взглянула на свою руку – та вся сверкала синим, а из пальцев били маленькие молнии. Раздался громкий хлопок, Володя и Оксана пронеслись по сверкающему голубому тоннелю – и приземлились на мокрый от дождя настил у входа в Убежище.

Володя поставил чемодан и поежился.

– Третий раз летаю, а все не привыкну! – он взял ключ под ковриком у двери, и стал возиться с замком. Оксана оглянулась.

Созвездия сияли в черном небе ожерельями из драгоценных камней, а под ними, будто степной ковыль, волновались от ночного ветра темные кроны деревьев. Вдалеке мерцали окна домов, запертые ставни на окнах Убежища таинственно скрипели…

– Может, посветишь?! – возмутился брат.

– Прости. – Оксана включила на глобусе зеленый режим. Замок щелкнул. Володя пропустил Оксану в домик, вошел следом и закрыл дверь.

В Убежище была всего одна комната, зато двухъярусная. На второй этаж вела угловая лестница. Имелся также засыпанный опилками потайной люк в полу – на случай экстренной эвакуации. Из мебели – столик у окна, два стула и сундук на замке – вот и вся обстановка. Стены украшали постеры с изображениями Зефирайн и Виктора Круса, с потолка свисали узкие качели, похожие на жердочки в птичьей клетке, да пара гамаков, чтобы отдохнуть и восстановить силы после игры.

Ребята поставили фонари на стол, направили вверх и включили. В крышу домика ударили два луча желтого света, тьма расползлась от них и скопилась по углам. Володя и Оксана впервые оказались вдали от дома глубокой ночью, но в Убежище им было совсем не страшно – наоборот, спокойно и уютно.

– Отличное место, чтобы хранить нашу чудо-игрушку. – сказал брат. Оксана была того же мнения. Они спрятали чемодан с глобусом в сундук, и закрыли на замок.

– Будем брать глобус, когда нужно, а остальное время пусть лежит здесь! – заключила Оксана. – Пока не изучим все его свойства!

Они взяли фонари, вышли из Убежища и заперли дверь. Снаружи еще похолодало, усилившийся ветер гнал по небу рваные тучи. Ребята застегнули куртки и накинули капюшоны. Спустились по дереву, оскальзываясь на мокрых ветвях, и поддерживая друг друга. Спрыгнули в сырую траву, отряхнулись и пошли домой через парк. Стояла промозглая осенняя ночь, со всеми ее непременными атрибутами – тяжелым запахом прелой листвы, чернильной тьмой и огромными лужами, глубину которых невозможно предсказать, пока не наступишь. Наконец, они выбрались на освещенную аллею, ведущую к воротам парка… Вот тогда Оксана, впервые, и почувствовала, что за ними следят.

Резко обернулась. Увидела исправно горящие фонари, и продрогшую, пустую аллею.

«Льет, как из ведра!» – подумала она, слушая стук капель по капюшону куртки. – «Мне просто почудилось… А бояться тут нечего!»

Однако отворачиваться не спешила. Что-то ведь привлекло ее внимание?

На дорожке – тут и там – масляно блестели лужи. Вода в них казалась тяжелой и липкой, как канцелярский клей. Палые листья усыпали дно, и кружили под каплями дождя на поверхности. В черной воде отражались оранжевые фонари – до того яркие, что больно смотреть… Вдруг один фонарь в конце аллеи погас, и там пятном повисла тьма.

«Он просто сломался, просто сломался, так совпало и все!»

– Оксана! – крикнул Володя. Она через силу отвернулась от мрачного пятна, увидела, что брат уже прилично отошел, и побежала его догонять.

– В чем дело? – напряженно спросил Володя, когда они поравнялись.

– Ни в чем. – Оксана глубже засунула руки в карманы куртки.

– Не бойся, уже близко. – брат посветил себе на лицо фонариком и скорчил рожу. – Бу-а-ха-ха-ха! Страшно?

– Ну, еще бы.

Хотя Оксана храбрилась, ее не покидало чувство, что кто-то идет за ними тайком, прячась за деревьями, и скрывается прежде, чем она поворачивает голову. Видя, что Оксана нервничает, Володя стал насвистывать, чтобы ее подбодрить.

Позади и сбоку за деревьями хрустнула ветка. Брат тут же замолчал, и теперь слышен был только разговор листьев и дождя. Страх Оксаны вырос и передался Володе. Сами не замечая, ребята пошли быстрее, оглядываясь через плечо, а когда до выхода из парка осталось совсем чуть-чуть – не выдержали и побежали.

Единым духом они промчались до дома, заскочили в подъезд, пронеслись в освещенной зарницами тьме, перепрыгивая разом две ступеньки, с такой скоростью, будто за ними гнались все чудовища мира, и замешкались только перед дверью в свою квартиру, на косяке которой синим фломастером была нарисована маленькая птичка.

– Скорее-скорее! – торопила Оксана, а брат все копался в кармане, и не мог найти ключ. Наконец, он открыл дверь, и ребята оказались дома, в безопасности.

Родителей в квартире не было.

– Слушай… – отдышавшись, сказал Володя. – Никто за нами не гнался, так? Мы сами себе накрутили… У страха глаза велики…

Оксана покивала головой, не в силах вымолвить и слова. Она-то футболом не увлекалась, и такие пробежки давались ей нелегко: горло горело огнем, сердце птицей билось в груди. Может, она уже простыла – при такой-то погоде.

– Теперь выпить чая, мыться и спать! – брат стянул с себя мокрую куртку, как попало бросил ботинки, и пошел на кухню. – Хватит с нас ночных прогулок!

Оксана внутренне с ним согласилась. Повесила в шкаф его куртку и свою. Поставила ботинки сушиться под батарею. А тут и чайник закипел. Они с Володей выпили горячего чая с медом и имбирным печеньем, и сразу почувствовали себя лучше. Прибрались на кухне, умылись, почистили зубы и легли спать.

Папа с мамой все еще не вернулись.

Володя уже почти спал, а Оксана все стояла у окна детской и смотрела на улицу – ждала, когда машина родителей въедет во двор. Непогода усиливалась, и скоро снаружи стало совсем ничего не разобрать – лишь кутерьма ветра и дождя в темноте.

– Не волнуйся… – пробормотал брат. – Они просто где-то застряли… Скоро приедут… Ложись… Спать…

Оксана кивнула, провела ладонью по запотевшему стеклу… И вдруг увидела во дворе человека. Он стоял под деревом, укрываясь от проливного дождя большим зонтом. Одетый во все черное, и словно сотканный из мрака, он выглядел довольно зловеще. Тень от шляпы-котелка скрывала его лицо, а плащ с поднятым воротником – фигуру. Ярко полыхнула молния, Оксана зажмурилась, а когда открыла глаза – страшный силуэт уже исчез, будто растворился в темноте осенней ночи.

Глава четвертая, в которой грубо нарушается образовательный процесс

Той ночью Оксана увидела странный сон. Будто она снова маленькая и стоит перед чуланом, а оттуда требовательно стучат. Кое-как дотянувшись до ручки, она открыла, и оказалось, что никакой кладовки по ту сторону нет – только черная космическая пропасть с загадочно блестящими звездами. Оксана подошла к порогу, боязливо заглянула во мрак – и увидела Землю. Планета выглядела как огромный школьный глобус. Тут пол в квартире накренился, Оксана потеряла равновесие, вылетела в открытую дверь…

И проснулась. Поняла, что лежит на полу в детской, и просто упала с кровати. Услышала доносящийся с кухни свист чайника, а потом, к неописуемой радости – звон посуды и голоса родителей. Вскочила и помчалась к ним.

Папа и мама сидели за столом. Мама пила чай, с улыбкой поглядывая на папу, который возился с радиоприемником, что трещал и свистел у него в руках, не желая работать. Володя уже проснулся, и сидел между родителями, увлеченно поедая бутерброд. Увидев Оксану, брат незаметно подмигнул ей. Утро шло своим чередом.

– Привет, соня! – улыбнулась мама. – Умывайся, садись завтракать!

– Скорее, иначе опоздаете в школу! – отчаявшись настроить радио, папа оттолкнул приемник в угол стола. – Спекся, похоже. Надо разбирать…

Оксана поглядела на часы. А времени, и, правда, осталось чуть-чуть!

Пятнадцать минут на все дела – и вот уже Володя с Оксаной, на ходу застегивая куртки, выскочили из подъезда в холодное сентябрьское утро. Пронеслись под кристально-чистым небом по усыпанному мокрой листвой дворику – и чудом не попали под колеса грузовичка, что выруливал из-под арки на улицу. Оксана увидела за рулем вредного старика из соседнего дома. Завизжали шины, и машина встала, судя по грохоту-звону из кузова – безвозвратно потеряв часть груза. Не останавливаясь и не слушая вопли выскочившего из салона водителя, ребята промчались до остановки и запрыгнули в переполненный автобус за миг до того, как двери, шипя, закрылись.

Оксана, которую придавила к поручню внушительных размеров женщина, выбралась из-под ее не менее внушительной сумки, и проскользнула к Володе, отыскавшему им место у окна.

– Смотри, полицейская машина! – брат ткнул пальцем в стекло и мечтательно закатил глаза. – Вот бы на такой покататься!

– Нет проблем! – Оксана потерла ушибленное плечо. – Окончишь школу, университет, получишь водительские права, устроишься в полицию, и лет через сорок…

Володя подавил смешок. Оксана улыбнулась, посмотрела в окно… Ей показалось, или среди прохожих мелькнули черные шляпа и плащ? Она прильнула к стеклу, но незнакомец уже смешался с толпой.

– Так! – вздохнул брат. – Теперь что?

– Я опять его видела!

– Человека в черном? А он, вообще, был? – кто-то из пассажиров, услышав разговор ребят, хмыкнул, Володя оглянулся через плечо и перешел на шепот. – Может, просто тень от дерева, фонаря, или чего-то еще…