Текст книги "Последний бог"

– Говорит мэтр Ваден. Могу ли я побеседовать с мадам Вайнгартен?

– Ее нет, она ушла к адвокату, – сообщила Вера.

Мужчина удивленно заметил:

– Странно, мадам до сих пор не появилась. Однако, возможно, ее задержал патруль.

Звонивший отключился. Тетя Эмма не возвращалась. Вере пришлось провести ночь одной в пустой квартире. Впрочем, ей было не привыкать, в Америке тетка часто работала на заводе в ночную смену.

Сквозь сон Вера услышала скрежет ключа и бросилась в прихожую. Стрелки часов показывали пять минут седьмого утра. Наконец-то тетя вернулась!

Но вместо тети Эммы в квартиру вошли несколько человек в военной форме, а вместе с ними пожилой господин с бородкой клинышком.

– Ты и есть племянница мадам Вайнгартен Вера? – обратился он к девочке. – Не бойся, я – мэтр Ваден, мы говорили с тобой по телефону.

– Я не боюсь, – откликнулась Вера. – А где тетя Эмма?

Мужчины переглянулись. Мэтр нервно закашлялся, посмотрел на нее сочувственно:

– Должен сказать тебе нечто чрезвычайно неприятное. С твоей тетей произошел несчастный случай – ее сбил автомобиль, когда она находилась на полпути ко мне в контору.

Вера, стараясь сдержать внезапно навернувшиеся на глаза слезы, только спросила:

– Тетя Эмма в больнице? Ее будут лечить?

Гости снова обменялись взглядами, и адвокат, присев перед девочкой на колени, пустился в путаные объяснения:

– Ты должна знать, что твоя тетя... Ей не повезло, понимаешь ли... Она находится в очень плохом состоянии... А если честно, то она скончалась на месте... Да, твоя тетя умерла...

Вера заплакала. Тетя Эмма бывала строгой, но девочка любила ее. И как же так получилось: они приехали в Европу за лучшей долей, а все обернулось трагедией?

Вера захотела видеть тетю, но ей не разрешили. Она попыталась настоять на своем желании, и тогда ее заперли в комнате. Когда слезы просохли и нервы немного успокоились, наступило самое страшное – Вера поняла, что осталась совершенно одна. Теперь тетка, являвшаяся ее единственной родственницей, погибла. Она долго размышляла об этом и заснула только под самое утро.

Проснулась девочка оттого, что кто-то тормошил ее за плечо. Она открыла глаза и увидела мэтра Вадена. На мгновение Вера подумала, что сейчас все прояснится: в комнату войдет тетя Эмма, а визит мужчин, сообщивших, что она умерла, обернется дурным сном. Но вместо этого мэтр сказал:

– Ты больше не можешь оставаться одна. Тебе потребуется новая семья.

– Я хочу видеть тетю! – упрямо произнесла Вера.

Адвокат вздохнул:

– Зачем? Она сильно пострадала в результате несчастного случая. Я позабочусь о похоронах.

Тетю Эмму погребли на одном из парижских кладбищ, чрезвычайно скромно, в простом гробу. В числе провожающих были Вера, мэтр Ваден, а также несколько пьяниц и клошаров, которые обитали около кладбища. Когда девочка отошла от свежезасыпанной могилы, она увидела месье Трюффо, того самого господина, который посещал тетю.

Она подбежала к нему, уверенная, что месье Трюффо поможет ей, ведь он был так добр. Но тот, сделав вид, что не знает Веру, оттолкнул ее с грубыми словами:

– Поди прочь!

А затем, не оборачиваясь, зашагал к выходу.

Мэтр Ваден сдержал свое слово – Вера обрела новую семью. Сначала он взял девочку к себе. У адвоката имелись некрасивая крикливая жена, несколько уже взрослых детей и двое отпрысков-подростков. Жена мэтра Вадена была чрезвычайно недовольна появлением лишнего рта, и уже на вторые сутки своего пребывания в доме Вера стала свидетельницей безобразной сцены: мадам отчитывала своего супруга, а под конец заявила, что он должен выбирать – или она и собственные дети, или «эта замарашка».

– Но ведь у несчастной никого не осталось на белом свете! – лепетал адвокат.

– Не втирай мне очки, Анри! – громыхала жена. – Как будто я не понимаю, отчего ты привел маленькую кикимору к нам! Она – твоя незаконнорожденная дочка от этой Симоны!

Адвокат, услышав последние слова, покраснел, затем побелел и наконец выдавил из себя:

– Дорогая, откуда ты знаешь о Симоне?

– Я ведь не такая дура, какой ты меня считаешь, – отозвалась сварливо мадам. – В общем, нам в доме не нужна приблудная девчонка! Избавься от нее, Анри!

– Но она вовсе не... не дочка Симоны, – пытался оправдаться месье Ваден. – Вера – бедный ребенок, у которого не осталось ни единого родственника. Ее тетка погибла...

– И ты наверняка был любовником ее тетки, – отрезала мадам, не желая ничего слышать. – Чтобы завтра же она исчезла из нашего дома, или я уеду к мамочке!

* * *

Угроза возымела эффект, и утром следующего дня мэтр навестил Веру – девочка сидела на кровати в крошечной комнате под самой крышей.

– Я должен сказать тебе... – начал он, отводя взгляд. – К сожалению, ты не можешь оставаться у нас дольше...

Вера поднялась с кровати, подхватила небольшой фетровый чемоданчик, в котором находились все ее пожитки, и сказала:

– Месье Ваден, вы очень добрый человек, но мне пора...

– Я не могу отпустить тебя на улицу! – заявил адвокат. – Нет, нет, исключено! О, я знаю, где ты сможешь пожить...

Он доставил девочку в большое неказистое здание из серого кирпича где-то на окраине. Первым делом Вера увидела огромное распятие на стене. Их встретила высокая мужеподобная женщина в траурном облачении монахини. Вере велели подождать в коридоре, а месье Ваден скрылся с монахиней в кабинете.

Девочку разбирало любопытство. Она уже сообразила, что оказалась в католическом интернате, где всем заправляют монахини. Вера подошла к узкому стрельчатому окну, забралась с ногами на подоконник и посмотрела во двор – ее взгляду предстали несколько десятков девочек в одинаковых черных платьях, занимавшихся физкультурой.

– Немедленно слезь! – раздался грубый окрик.

Оглянувшись, Вера увидела монахиню и месье Вадена – они только что вышли из кабинета. Девочка повиновалась. Монахиня подошла к ней, двумя пальцами схватила за подбородок, заглянула в глаза и спросила:

– Ты, я слышала, католичка?

Вера собралась было объяснить, что вообще-то тетя Эмма была протестанткой, но вопросы религии не играли в их семье большой роли, однако месье Ваден положил Вере руку на плечо и поспешно ответил за нее:

– Да, сестра, конечно же, она происходит из доброй католической семьи, можете не сомневаться.

Монахиня, поджав губы, осмотрела Веру с ног до головы и сквозь зубы процедила:

– В нашем интернате нет свободных мест, месье, однако с учетом вашего щедрого пожертвования, так и быть, я пойду на нарушение правил. Она может остаться у нас!

Месье Ваден просиял и, обняв на прощание девочку, сказал:

– Здесь ты непременно обретешь свою новую семью! Желаю тебе всего хорошего, крошка!

Он удалился. Вера робко взглянула на монахиню и сказала:

– Мадам, я ужасно голодна...

– Ты должна обращаться ко мне «сестра», – ответила та. – А есть будешь со всеми, тут ни для кого нет исключений. Учти, у нас приличное заведение с многовековой историей, и ты должна беспрекословно подчиняться всем правилам.

Монахиня отвела Веру в большое помещение, где стояли десятки кроватей, указала на одну и пояснила:

– Вот твое место. Сейчас с занятий придут прочие воспитанницы, и ты с ними познакомишься.

Минут через пять появились девочки. Монахиня сказала им, что в интернате появилась новая ученица. Вера заметила на себе любопытные взгляды.

– Теперь пауза десять минут! – заявила монахиня и удалилась.

Девочки гурьбой окружили новенькую.

– И как тебя угораздило попасть сюда? – спросила одна, в больших очках, с кривыми зубами.

Вера, не понимая, поинтересовалась:

– Это ведь католический интернат, не так ли?

– Это – католическая тюрьма! – ответила другая воспитанница, с рыжими волосами и веснушками. – А монахини, в особенности сестра Мария, настоящие надзирательницы.

Не успели девочки разговориться, как появилась плотная низенькая монахиня, звавшаяся сестрой Бригиттой. Она была преподавательницей французского и латыни, а сейчас приказала воспитанницам проследовать в класс.

Потянулись унылые и скучные дни в католическом интернате. Режим действительно больше походил на тюремный – подъем в пять утра, затем час молитвы на коленях в капелле, физические занятия на свежем воздухе при любой погоде и скудный завтрак. Потом – занятия с небольшими перерывами для очередной молитвы, во второй половине дня – работа в мастерских, на огороде или в прачечной. Затем отводилось время для выполнения домашнего задания. И снова молитва. Отбой следовал в девять вечера. Из выходных было только воскресенье, и то его надо было проводить в библиотеке, за книгами. И только раз в месяц девочкам под надзором одной из монахинь разрешали покидать пределы интерната, чтобы прогуляться по городу и посетить, к примеру, церковь или «добропорядочный» музей.

Вера, вначале бунтовавшая против строгого распорядка, быстро поняла, что ее выступления не имеют смысла – несогласных отправляли в подвал или заставляли проводить на коленях в капелле по шесть, а то и двенадцать часов, усердно молясь. Подруги по несчастью дали ей наставления – не следует перечить и грубить монахиням, особенно сестре Марии, иначе это может закончиться плохо.

Девочки воспитывались в интернате до восемнадцати лет, затем их обучение заканчивалось. Некоторые воспитанницы так и оставались в интернате, принимая со временем постриг. Вера возненавидела свой новый дом с первого дня, однако понимала: за воротами ее никто не ждет. Поэтому усердно училась, три раза в день, стоя на коленях, молилась, думая, как и почти все девочки, об одном – чтобы мучения как можно быстрее закончились.

Так пролетело три года.

Жизнь за пределами интерната разительно отличалась от однообразной монастырской муштры. В Париже было так много интересного! Но девочкам запрещалось поддерживать контакты с внешним миром, и только два раза в месяц их могли навещать родственники. К Вере же никто и никогда не приходил...

Как-то раз под руководством сестры Клаудии воспитанницы отправились на экскурсию «дома». Сестра Клаудия была немногословной, но имела тяжелую руку. Девочки знали, что ей лучше не перечить. После осмотра очередной церкви и кладбища они зашли в небольшой ресторанчик. Девочки обменялись хитрыми взглядами – страсть сестры Клаудии к алкоголю была хорошо известна.

Сестра заказала себе кофе, а одна из воспитанниц, улучив момент, сдобрила его доброй порцией коньяка. Монахиня, быстро выпив чашку, заказала еще одну, в которой тоже незаметно оказался коньяк. А затем она потребовала себе бутылку красного вина.

Меньше чем через полчаса сестра была уже не в состоянии следить за воспитанницами. А они того только и ждали – сразу же отправились на поиски приключений. В первую очередь их интересовали молодые люди, ведь каждая мечтала о выгодной партии.

Часа через три девочки, полные новых впечатлений, вернулись в ресторан – и застали сестру Клаудию храпевшей на стуле. К их ужасу, там же находилась и сестра Мария. Завидев воспитанниц, она протянула:

– Вы за это ответите!

По возвращении в интернат им велели выстроиться в шеренгу. Сестра Мария заявила:

– Кто-то из вас опоил кроткую сестру Клаудию, и, воспользовавшись ее слабостью, вы улизнули на свободу. Чья была идея?

Девочки упорно молчали. Они знали, что нарушение серьезное и может повлечь за собой жестокое наказание.

– Ну что ж... Если вы не желаете говорить и думаете, что на том все и завершится, то ошибаетесь, – с угрозой произнесла сестра Мария. – Вы все немедленно отправитесь в капеллу, где будете молиться на коленях до тех пор, пока я не узнаю правду!

Тогда раздался противный голосок:

– Сестра, сестра!

Кристина, избалованная девица из богатой семьи, тянула руку. Новая воспитанница пришла в интернат недавно, сразу начала задирать нос и кичиться тем, что ее отец – фабрикант. Несколько раз между ней и Верой вспыхивали ссоры.

– Вот она, – произнесла Кристина, указывая на Веру с ехидной улыбкой. – Идея была ее, и она же подливала сестре в кофе коньяк.

Кристина нагло врала – именно она спаивала монахиню, но сейчас старалась свалить вину на свою противницу. Девочки зашумели, кто-то крикнул, что во всем виновата Кристина, но сестра Мария заявила, сурово глядя на Веру:

– Не желаю ничего слушать! Я так и думала, что это ты учинила беспорядок!

И Веру отправили в капеллу, где сестра Мария рассыпала на каменном полу горох и булавки. Девушке было велено опуститься на колени.

– Ты проведешь так всю ночь и весь день! – объявила сестра Мария. – У тебя будет предостаточно времени, чтобы подумать о своем поведении!

К Вере приставили двух монахинь, которые не спускали с нее глаз. Она потеряла сознание через девять часов. Два последующих дня девушка провела в интернатском госпитале, а когда вернулась ко всем, то ее подружки тотчас предложили наказать Кристину.

– Она подставила тебя, поэтому должна понести наказание! Сегодня ночью устроим ей темную!

* * *

Кристина вместе с несколькими другими девушками спала в отдельном, хорошо отапливаемом и непродуваемом помещении. В самый глухой час, около трех ночи, когда в интернате стояла полная тишина, несколько воспитанниц отправились в путешествие по темным коридорам. Вера подошла к двери привилегированной спальни, открыла ее и увидела мирно спавших Кристину и ее подруг. На цыпочках мстительницы приблизились к Кристине, в руках у них была банка с жуткой вонючей смесью из краски, керосина и масла. Этим составом они хотели вымазать предательницу с ног до головы.

Но как только одна из девушек сдернула с Кристины одеяло, та подскочила. Она, оказывается, вовсе и не спала.

– Ну что, дуры, попались в ловушку? – захохотала она.

Открыли глаза и ее подруги, притворявшиеся спящими. В руках у Кристины мелькнул нож, а одна из ее товарок закрыла дверь на ключ.

– Думали, возьмете нас голыми руками? – спросила Кристина, приближаясь к Вере. – Думаешь, ты здесь самая главная? Нет, главной здесь буду я!

Тогда одна из девиц плеснула Кристине в лицо приготовленную адскую смесь. Девица завизжала и кинулась в бой. Завязалась настоящая драка. Кристина, повалив Веру на пол, тянулась к ее горлу. Девушка видела горевшие безумные глаза Кристины и понимала – та не остановится и перед убийством. Лезвие ножа впилось в кожу.

– Сейчас тебе придется плохо! – взвизгнула Кристина. Но Вере удалось оттолкнуть ее. Кристина отлетела в сторону, наткнулась на большой подсвечник, стоявший в нише, поднялась и крикнула, размахивая воинственно ножом:

– Они от нас не уйдут!

Вдруг кто-то истошно завопил – над головой Кристины взметнулось пламя. Ее волосы и ночная рубашка, пропитанные краской, смешанной с керосином, вспыхнули. Кристина завертелась на месте волчком.

Девушки, цепенея, замерли на месте – никто из них не знал, что делать. Пламя охватило голову Кристины, рубашка пылала. Вера, схватив одеяло, подбежала к Кристине и набросила его на противницу.

В коридоре послышались шаги и голоса – возня и крики в спальне привлекли внимание монахинь. В спальню влетела сестра Мария с лампой в руке.

– Что здесь происходит? – спросила она и остолбенела.

Монахиня медленно подошла к накрытой одеялом Кристине, опустилась перед ней на колени. Сестра Мария с диким визгом отшатнулась – перед ней лежал не человек, а головешка, с черной обожженной кожей и оплавившимися волосами.

– Кто... кто... кто... – твердила сестра Мария. Она в ужасе осмотрелась и увидела тяжело дышавшую Веру.

– Ты! Ты убила ее! Ты убила Кристину! – заявила сестра Мария, указывая на Веру.

Девушка попятилась, пытаясь объяснить, что не желала смерти Кристины – произошел несчастный случай. Но монахиня не желала ее слушать.

– Полицию, вызывайте немедленно полицию! И карету неотложной помощи! В нашем интернате произошло убийство! Боже, за что ты так наказываешь нас?

Вера, воспользовавшись сумятицей, выскользнула из спальни. Она непричастна к трагедии с Кристиной, но поверит ли ей полиция? И богатый отец Кристины?

К Вере подбежала одна из девушек. Она протянула ей связку ключей и прошептала:

– Вот, я вытащила у сестры Марии. Быстрее, быстрее! Тебя нельзя терять ни секунды!

Девушка устремилась по коридору к кабинету сестры Марии (навстречу ей бежали встревоженные воспитанницы и монахини). Вера отомкнула дверь и подошла к большому допотопному сейфу.

– Кристина жива! – разнесся крик по коридору. – Она твердит одно и то же: «Вера хотела убить меня!»

Вера поняла: тюрьмы ей не миновать. Кристина, если выживет, непременно будет настаивать на попытке убийства. И сможет ли Вера, девушка без родных, без денег, противостоять дочери богатого парижанина и директрисе католического интерната, которые будут свидетельствовать против нее?

Вера открыла сейф и вытащила большую шкатулку, в которой находилась пачка банкнот и много монет. На той же полке обнаружила свой паспорт и прихватила его. Зажав шкатулку под мышкой, она устремилась к выходу. Затем, что-то вспомнив, вернулась к столу сестры Марии и сняла с деревянного щитка ключи, висевшие на гвоздике, над которым было выведено: «Автомобиль».

Вера выбежала в коридор. Несколько подруг, завидев ее, потащили девушку во двор.

– Сестра Мария вне себя от ярости! – тараторили они. – А Кристина, вот мерзавка, уверяет всех, что ты желала ее смерти!

Пути назад не было. Ее ждет много лет тюрьмы, которых она, не исключено, не переживет. Вера отперла гараж и увидела старенький седан. Как-то помощник садовника, ухлестывавший за Верой, катал ее на автомобиле и объяснял, как им управлять. И она даже сидела за рулем! Но сможет ли сейчас и вправду вести машину? Времени для сомнений не было. Вера открыла дверцу, скользнула на кожаное сиденье и всунула ключ в замок зажигания.

Автомобиль, кашлянув, завелся. Он даже тронулся с места, но поехал почему-то не вперед, а назад. Вера вцепилась в баранку. Нет, нет, у нее должно получиться! Она поняла, что сделала не так...

На выезде из интерната чуть не столкнулась с вереницей машин – прибыли полиция и медики. Выждав, пока они пронесутся мимо, Вера поехала дальше, чувствуя, что страх охватывает ее все больше.

Километра через два, окончательно отчаявшись, Вера остановила автомобиль. Вдалеке сверкали огни и завывали сирены. Может быть, ей надо сдаться? Но что тогда ждет ее? Ничего хорошего...

Она открыла дверцу и, схватив шкатулку с деньгами, вышла на воздух. Стоял прохладный май. Вера была облачена в ночную рубашку, поверх которой накинут халат, а на ногах – старенькие тряпичные туфли. Девушка побежала мимо лавок и домов куда глаза глядят – только бы подальше от интерната.

Она совсем не ориентировалась в хитросплетении улиц, закоулков и тупиков. Внезапно девушка услышала грубый окрик:

– Стоять!

Вера ускорила темп, но поскользнулась и упала на тротуар. Кто-то рывком поднял ее, прижал к стенке. Девушка увидела трех мужчин.

– Цыпа, ты что здесь делаешь? – спросил один из них, с рябым лицом. – Тебе разве не говорили, что гулять по ночам одной очень опасно?

– Похоже, детка хочет немного повеселиться! – заявил второй, с большим красным шрамом через все лицо. Третьим был подросток едва ли старше самой Веры.

Она попыталась вырваться, но ничего не вышло. Мужчина с рябым лицом, втянув с шумом воздух носом, сказал со смешком:

– Ого, узнаю этот запах – от красотки за версту несет невинностью! Сейчас мы тебя и распробуем, детка!

Он впился поцелуем в губы Веры. От мужчины несло потом, табаком и кислым вином. Девушка старалась отпихнуть его, но тщетно – мужчина был намного сильнее. Тогда она ударила его в пах шкатулкой. Мужчина со стоном согнулся и повалился на тротуар. Подросток и тип с красным шрамом, ревя, бросились на Веру.

Девушка швырнула шкатулку оземь, оттуда со звоном полетели монеты и, шелестя, вылетели ассигнации. Это тотчас отвлекло внимание ночных бродяг – они ринулись собирать деньги.

Вера, пользуясь представившейся возможностью, улизнула. Но ей все казалось, что за ней несутся бандиты. Обернувшись на бегу, она увидела позади странные тени. Выскочив наконец на большой, ярко освещенный бульвар, она тотчас наткнулась на полицейский патруль. Завидев Веру, полицейские включили сирену. Девушка поняла – ее разыскивают. Она нырнула в подворотню. Похоже, ей ничего не оставалось, как сдаться.

И снова рядом появились странные тени. В нескончаемо длинной стене, вдоль которой неслась Вера, вдруг возникло прямоугольное отверстие, из которого падал свет. Девушка услышала голоса, кто-то отчетливо произнес:

– Черт, полицейская облава!

Вера устремилась на свет и нырнула в прямоугольник, который оказался дверным проемом. Будь что будет! Щурясь от яркого света, Вера поняла, что находится в каком-то тайном притоне – перед ней стояли размалеванная девица с длинными черными волосами и смуглый мужчина с чрезвычайно волосатой голой грудью, на голове которого была повязана на пиратский манер алая косынка.

– Эй, ты кто? – спросила девица, тыча в Веру пальцем с длинным алым ногтем. – Убирайся отсюда, здесь тебе не место!

Но еще до того, как мужчина успел выбросить Веру обратно на улицу, девушка кубарем скатилась вниз по каменной лестнице. Вера оказалась в большом помещении с колоннами – и откуда такое только взялось? Она побежала по коридору, по обе стороны которого тянулись шелковые занавески. Откинув одну из них, Вера увидела занимательную сцену: на пузатом господине скачет рыжеволосая полногрудая дама. Сунулась в соседнюю комнату и увидела двух целующихся обнаженных дам перед большим кальяном. Господи, неужели она умерла и, как стращали монахини в интернате, попала в преисподнюю? Вера откинула полог в третий раз – и ударилась головой в живот массивной даме гренадерского роста.

– Вот она, мадам! – К Вере, запыхавшись, подбежал мужчина в алой косынке. – Она проскользнула к нам, когда выходил один из клиентов. Я сейчас же улажу проблему, мадам!

«Пират» уже достал из-за пояса большой нож, когда женщина глубоким прокуренным контральто остановила его:

– Успокойся, Жорж, я сама с ней разберусь. Возможно, девочка нам еще пригодится.

* * *

Отослав «пирата» восвояси, дама схватила Веру за плечо и втянула в комнату. Девушка, дрожа, уставилась на свою спасительницу. На вид ей было лет пятьдесят, хотя точно сказать сложно из-за огромного количества румян и белил. У дамы длинные зеленые волосы и кровавый рот. А одета она в кокетливое алое платье, из корсажа которого выпирал огромный бюст.

Комната, в которой оказалась Вера, была обставлена безвкусно и аляповато: большая фиолетовая софа с разноцветными подушками, два мягких кресла, большая лампа в виде совокупляющихся мужчины и женщины, на каменных стенах – картины и фотографии с более чем фривольными мотивами.

– Вижу, мое жилище произвело на тебя впечатление? – спросила дама. Она предложила Вере сигарету, а когда та отказалась, сама с большим удовольствием затянулась.

– Есть хочешь? – задала дама следующий вопрос и, не дожидаясь ответа, сказала: – Ну конечно, хочешь! О, ты совсем продрогла! Сейчас я тебя угощу...

Она вышла в коридор и зычно крикнула:

– Эй, Жорж, притащи пожрать! И выпить! Да поживее, лапать девиц потом будешь!

Вернувшись, дама упала в большое кресло и, выпустив в лицо Вере облако сигаретного дыма, обратилась к ней с новым вопросом:

– Как тебя зовут?

Девушка, поколебавшись, ответила:

– Вера.

– Ага, – кивнула дама, – а меня – мадам Фиалка. Кликуха такая. Вера – твое настоящее имя или рабочий псевдоним?

– Псевдоним? – переспросила, не понимая, Вера.

Мадам Фиалка хохотнула:

– Да ты ведь не из наших! Господи, девочка, и как тебя только угораздило очутиться здесь, в самом мерзком и гадком из всех вертепов Парижа? И самом дорогом!

Вера вздрогнула и поднялась с софы. Мадам Фиалка приказала:

– Сидеть, крошка! Здесь все подчиняются мне, так что, пока я тебе не позволила, никуда не пойдешь.

Появился Жорж, принесший поднос, на котором возвышалось блюдо с ароматно дымящейся курицей, две бутылки вина и большой кус черного хлеба. Затем «пират» что-то зашептал на ухо мадам Фиалке, а та внимательно его слушала. Когда Жорж скрылся, она забормотала:

– Так, так... девчонка шестнадцати лет, в ночной рубашке и халате... Значит, ты и есть та самая монашка-убийца, которую теперь разыскивает вся парижская полиция?

– Мадам, я никого не убивала! – воскликнула Вера.

– Я тебе верю, – кивнула мадам Фиалка, к большому удивлению девушки.

– Я сама, когда мотала срок за отравление своего любовника, тоже не была виновна. И когда отсиживала за подпольные аборты, сидела зазря. И за сутенерство мне срок впаяли ни за что!

Она оглушительно расхохоталась. Вера приуныла, а мадам Фиалка оторвала куриную ножку и сунула ее девушке.

– Давай лопай, ты наверняка жутко проголодалась после ночной прогулки.

– Вы не сдадите меня полиции? – подняла на нее глаза Вера. Мадам Фиалка хмыкнула:

– С ажанами я не дружу, хотя приходится им платить за то, что они позволяют мне работать. Не дрейфь, милочка, им на съеденье я тебя не отдам. Кто знает, может, тебе найдется применение в моем борделе!

Вера впилась зубами в курицу. Со всех сторон до девушки доносились странные звуки – сладострастные стоны, болезненные крики, удары плетьми, хрипы. Мадам Фиалка, заметив, что девушке не по себе, взмахнула сигаретой и сказала:

– Это симфония ночного Парижа, милочка. Ты ведь еще настоящей жизни не нюхала, ничего обо всем таком не знаешь? У каждого имеются потаенные желания, и люди готовы заплатить любую сумму за их выполнение. Поэтому они и приходят ко мне – я могу дать каждому все, что он ищет. Ну-ка, скажи, что тебе нужно?

Вера честно ответила:

– Я бы все отдала ради того, чтобы вернулась тетя Эмма. Но это невозможно – она умерла четыре года назад.

– М-да, в подобной ситуации даже я не могу тебе помочь, – протянула мадам Фиалка. – Хотя с покойниками приходилось иметь дело, был тут один господин, которому требовалось...

Увидев недоумевающий взгляд Веры, мадам Фиалка несколько стушевалась:

– Ах, такое не для твоих ушей, милочка! Если бы ты знала, сколько в мире психов и извращенцев. И все они рано или поздно приходят ко мне. Ты напоминаешь мне одну особу, которую я знала много-много лет назад. Она была такая же наивная и глупая. Но потом ей пришлось столкнуться с настоящей жизнью, и все изменилось.

Вера поняла, что мадам Фиалка имеет в виду себя. Доев курицу, девушка поблагодарила мадам и вздохнула:

– А теперь мне пора. Я не смею злоупотреблять вашим гостеприимством...

Мадам Фиалка поперхнулась сигаретным дымом:

– Ишь чего выдумала! Я же сказала: здесь все подчиняются мне. Никуда ты не пойдешь, иначе тебя тотчас сцапают – или полиция, или кто-нибудь из ночных братьев. И найдут тебя утром изнасилованную, с перерезанным горлом где-нибудь в канаве.. Клиенты скоро отправятся по домам, и мы сможем отдохнуть.

Жорж постелил Вере на софе, и девушка улеглась. Зря она думала, что стоны и крики, доносившиеся со всех сторон, не дадут ей заснуть – не прошло и минуты, как Вера уже спала. Отчего-то она чувствовала себя в подпольном публичном доме, где всем заправляла мадам Фиалка, вполне спокойно.

Хозяйка, зашедшая к ней через два часа после того, как последние клиенты разошлись, постояла над девушкой, прикрыла ее одеялом и, смахнув с ресниц слезу, произнесла:

– Наконец-то! А то я уж думала, что никогда не найду тебя!

* * *

Проснувшись, девушка в течение нескольких секунд не могла понять, где находится: комната так не походила на спальню в католическом интернате. И только затем вспомнила, что произошло ночью. Вера поднялась с дивана и вышла в коридор – никаких стонов слышно уже не было. Она с опаской откинула одну из занавесок и увидела пустой лежак. Похоже, в публичном доме царил тихий час.

– Ты уже поднялась! – услышала она знакомый голос и обернулась.

Однако позади стояла не мадам Фиалка, а женщина приятной наружности с короткими седыми волосами, являвшаяся полным контрастом размалеванной особе с зелеными волосами. Дама была облачена в цветастый шелковый халат.

– А, это... – улыбнулась дама, заметив Верин удивленный взгляд, и похлопала себя по макушке. – Не понимаешь, отчего я так изменилась? Ты видела меня в рабочей одежде, детка!

Поняв, что перед ней находится именно владелица борделя, Вера еще раз поблагодарила мадам Фиалку. Та отмахнулась:

– Забудь! Кстати, тебя разыскивает вся парижская полиция, очень удивленная, что ты еще не задержана.

Веру охватил страх – получается, что она вот-вот окажется в руках полиции!

– Не дрейфь, – мадам Фиалка панибратски хлопнула ее по плечу, – тебя здесь не найдут. Ажаны, конечно, захотят получить информацию о тебе через своих осведомителей в преступном мире, однако мои люди умеют держать язык за зубами.

– Но что же будет дальше? – спросила Вера. – Или вы думаете, полиция со временем забудет обо мне? И как долго придется ждать – неделю, две или месяц?

Мадам Фиалка проводила ее на большую кухню, где у плиты сновал Жорж. Он поставил на деревянный стол большую кружку кофе с молоком, блюдо с круассанами, масло и мармелад. Хозяйка борделя отщипнула кусочек круассана.

– Не будь идиоткой, детка, полиция станет искать тебя до тех пор, пока не найдет. А если не обнаружит, то задастся вопросом: что же с тобой случилось? Твое бесследное исчезновение в Париже может означать одно из двух: или у тебя имеются сообщники...

Вера, присевшая на табуретку, поднялась и понуро проговорила:

– Я чрезвычайно признательна вам за все, однако мне пора. Я не хочу ставить вас под удар, мадам.

Мадам Фиалка довольно-таки грубо толкнула девушку в грудь и рявкнула:

– И что ты все время порываешься уйти? Разве тебе здесь плохо? Конечно, у нас не католический интернат для невинных девиц, но тоже ничего! Я же сказала, полиция будет исходить из двух возможностей: или тебя прячут друзья-сообщники, или ты... умерла.

Вера сжалась в ужасе. Отчего она решила, что мадам Фиалка и ее подручные – хорошие люди? Только потому, что они предоставили ей кров над головой? Но с какими намерениями? Что требуется владелице публичного дома от молодой девушки? Ответ очевиден – она хочет сделать ее своей новой работницей!

Вся гамма чувств Веры отразилась на ее лице так явственно, что мадам Фиалка усмехнулась:

– Я же сказала тебе, не дрейфь! У меня тебя никто не тронет, можешь чувствовать себя как дома. Но тебе наконец понятно, что полиция успокоится только в одном случае – когда получит тебя живую или мертвую?

Вера удрученно кивнула:

– И что же мне делать? Сдаться с поличным?

– Еще чего! – фыркнула мадам Фиалка. – Конечно же, нет! Но чтобы ты не попала в лапы полиции живой, следует кое-что предпринять. Так вот – они получат тебя мертвой. Жорж!

Мужчина, сновавший у плиты, обернулся и со странной ухмылкой приблизился к хозяйке. В руках у него был огромный нож. Вера в ужасе подумала – сейчас бандиты убьют ее! И кто знает, для чего она им понадобилась мертвой... Возможно, они людоеды!