Текст книги "Метаморф"

… Закончился корабельный совет. Члены экипажа разошлись по своим каютам. Тщательно закрыв дверь – раньше Рита этого никогда не делала, – она села за столик и взглянула на мрачного капитана.

– Вот видишь, – сказала она, – а ты говорил, что им можно доверять… Зря ты не послушался меня.

– Перестань… – оборвал ее Ник. – Если среди нас и завелась одна сволочь, то это не повод подозревать всех. Гада мы обязательно вычислим!

– Как?

– Пока не знаю, но уверен, что он себя чем-нибудь выдаст. Все сейчас в своих каютах, никто никуда не сможет выйти без присмотра напарника. У него просто связаны руки.

– Ну хорошо, – кивнула Рита. – Допустим, мы долетим до Меоты, никто больше не погибнет… А ты не боишься, что, когда через год вернешься на Грату за контейнером, там уже ничего не будет?

– Не боюсь… – Мейлер почему-то улыбнулся, его глаза блеснули. Улыбался он редко, и Рита почувствовала какой-то подвох.

– Почему? – спросила она, понизив голос.

– Потому что мы были не на Грате… – Ник тихо засмеялся. – Если даже кто-то захочет меня обмануть, он все равно ничего не найдет.

– Мы были… не на Грате? – Рита даже побледнела. – Ты шутишь?

– Это была совсем другая планета. Какая именно – знаю я один.

– Ах ты хитрец… – Губы Риты расползлись в улыбке. – То-то я смотрю, что ты такой спокойный!

– Теперь понимаешь, что все твои страхи необоснованны?

– Понимаю… И где же мы были? – Рита встала из-за стола и, подойдя к капитану, села ему на колени. – Мне-то ты скажешь?

– Ну разумеется. Мы были на Мессине.

– Это правда? – Рита заглянула Нику в глаза.

– А ты как думаешь? – Капитан в упор посмотрел на Риту и снисходительно улыбнулся. – Не беспокойся, никуда твои денежки не денутся… Вот, успокоится все – слетаем и заберем их.

– В смысле только мы с тобой? – Рита ласково чмокнула капитана в щеку.

– Нет, – покачал головой капитан. – Мы полетим вместе. Честно все поделим, а там уж пусть каждый поступает как знает.

– И тот, кто убил Эрика, тоже сможет получить свою долю?

– В этом я сомневаюсь… – Ник снова помрачнел. – Я его вычислю. Одно убийство для него не имеет смысла – ему нужно расправиться со всеми нами. Подумай, когда он сможет незаметно выйти из каюты? Ну?

– Ночью? – В голосе Риты чувствовалась неуверенность.

– Умница. Ночью, когда сосед по каюте заснет, убийца попытается незаметно выбраться. Вот тогда-то я его и выловлю.

– Как? Будешь ночью бродить по кораблю?

– Встань… – Ник заставил Риту подняться, встал сам и подошел к шкафу. Открыв дверцу, достал маленькую черную коробочку.

– Что это? Видеокамера? – Было видно, что Рита удивлена.

– Да. Рассчитана на тридцать шесть часов записи. Я установлю ее в конце коридора за вентиляционной решеткой. Двери кают будут под наблюдением. Если кто-то ночью выйдет из своего кубрика, мы об этом обязательно узнаем.

– Ник, ты умница! Дай я тебя поцелую… – Рита взъерошила капитану волосы, обняла и поцеловала его. Потом, с улыбкой глядя на Ника, начала медленно расстегивать свой комбинезон…

* * *

Не скрою, разговор капитана с девушкой оказался для меня весьма познавательным. Но еще более заинтересовало то, что последовало за разговором. Рита сняла комбинезон, оставшись в тонких черных трусиках и столь же невесомом бюстгальтере. Я поспешно вырастил второй глаз, чтобы как следует все рассмотреть. Улыбаясь, девушка снова села Нику на колени, руки капитана скользнули по ее спине, нащупывая застежку. Мгновение, и черный комочек ткани обрел свободу…

Наверное, память несчастного Ирвина чересчур глубоко въелась в мое сознание. Иначе как объяснить тот факт, что обнаженное тело Риты вызвало у меня такие бурные чувства? Мне стало совсем не по себе, когда рядом с лежащим на полу бюстгальтером упали и черные кружевные трусики. Глядя на то, как капитан уложил девушку на кровать, я едва не потерял сознание. Такого со мной еще не бывало.

Что и говорить, она была прекрасна. Не только память Ирвина, но и мои личные чувства подтверждали это. В конце концов, я умею по достоинству оценить красоту! В самом деле милашка! Эти волосы, эта шея, эта божественная грудь… А какие ноги… Пожалуй, не стоит есть ее сразу.

– Ты что, заснул?

Толчок в плечо заставил меня очнуться. Я и не заметил, как сосредоточил все свое внимание на прелестях Риты.

– Так, задумался… – Вздохнув, я с глубоким сожалением покинул Риту, чтобы вернуться к глупой карточной игре. Втягивая вытянувшееся на пятнадцать метров щупальце и глядя на глупо ухмылявшегося Густава, я окончательно решил, кто станет моей следующей жертвой…

Ужин прошел очень тихо – без обычных шуточек и подначек… Приготовленная Норманом еда заметно подгорела, и все члены команды немедленно почувствовали, как сильно им не хватает Эрика. Он был не только хорошим человеком, но и неплохим коком.

Я полностью разделял настроение команды: у меня стряпня Нормана комом застревала в горле. Но приходилось терпеть, надеясь на то, что скоро я смогу полакомиться чем-нибудь более вкусным.

На ночь – «ночью» на корабле называли время с двадцати двух до шести утра – Мейлер назначил дежурных по кораблю.

Первые четыре часа вахту должны были нести Тонга, Виктор и Иенсон. Им вменялось в обязанность каждый час выходить из каюты и делать обход корабля.

Вторую смену возглавил невысокий коренастый Боцман. Ему в помощники Ник отрядил Нейла и Бориса. До меня и Густава очередь не дошла, чему я был несказанно рад.

Спать я лег в начале одиннадцатого. Проклятый Густав долго болтал о том, где он поселится по прибытии и что будет делать со своей долей добычи… Я-то знал, что ему ничего не улыбается, но расстраивать дурачка не хотелось.

Густав заснул лишь около полуночи. Убедившись, что он действительно спит, я осторожно выпростал оптический рецептор и уже привычно скользнул в вентиляционную отдушину…

Моя милая, нежная Рита спокойно спала, укрывшись одеялом. В каюте горел ночник. В его мягком свете девушка показалась мне еще очаровательнее. Да, в людях действительно есть что-то еще, помимо вкусной плоти. И особенно это касается женщин.

Конечно, я мог познакомиться с Ритой прямо сейчас. Но пришлось отложить это мероприятие на несколько минут.

Я не стал будить девушку. Скользнув тонкой струйкой к полу, без проблем дотянулся до двери и аккуратно повернул блокиратор замка. Убедившись, что дверь не заперта, снова скользнул в вентиляционную отдушину.

Густав продолжал спать. Я ничего не имел против. Меня в тот момент интересовал не столько он сам, сколько его костюм: сняв со спинки стула китель и брюки, я быстро облачился в чужую одежду. Не забыть башмаки… Теперь пояс с кобурой… Вроде бы все.

Принять облик Густава было совсем не трудно. Глянув на себя в зеркало, я остался вполне доволен увиденным. Уверен, сам Густав тоже оценил бы мое перевоплощение по достоинству!..

Отжав блокиратор замка, я осторожно выглянул за дверь. Было тихо, меня никто не видел. Ну, то есть почти никто– я помнил о спрятанной капитаном видеокамере, но мне она ничуть не мешала.

Что ж, пора идти. Еще раз взглянув на Густава, я крадучись выскользнул из каюты, аккуратно притворил за собой дверь и медленно пошел по коридору. Дежурная смена закончила обход четверть часа назад, поэтому я не опасался кого-нибудь встретить. Все в моем плане было продумано до мелочей.

* * *

Ей снилось что-то страшное. Именно поэтому Рита так громко вскрикнула, ощутив чье-то прикосновение. Совсем не во сне – Рита убедилась в этом окончательно, когда крепкая мужская рука зажала ей рот.

– Тише, милая, тише… Не кричи… Я и не знал, что ты такая нервная…

Это был Густав. Рита могла лишь догадываться, как он оказался в ее каюте. Впрочем, ее больше интересовало другое: что он здесь делает?

Собрав силы, Рита снова попыталась вырваться. Ничего не получилось: Густав был гораздо сильнее ее. Пришлось на время отступить.

– Огонь, а не баба… – ухмыльнулся Густав. – Давай договоримся: обещай, что не будешь кричать, и я тебя отпущу. Договорились?

Рита медленно кивнула.

– Вот и отлично, – осклабился Густав. – Но учти: попытаешься выкинуть фокус, и я тут же сверну тебе шею. Ты меня поняла?

Девушка снова кивнула.

– Замечательно… – Густав медленно отнял ладонь. – Умница… Не возражаешь, если я сяду?

– Нет… – Рита покачала головой, пытаясь понять, чего ей ждать от него. Если Эрика убил он…

Если Эрика убил он, то ждать можно чего угодно! Звать на помощь – бессмысленно: негодяю всегда хватит времени с нею разделаться… Разве попытаться обмануть его? Скажем, прошмыгнуть в коридор…

Густав уловил ее неосторожный взгляд в сторону двери. Тихо засмеявшись, он подтянул стул и сел. Закинув ногу на ногу, удовлетворенно вздохнул.

– Не догадываешься, зачем я здесь?

– Нет, – ответила Рита. – Но если Ник узнает об этом, тебе не жить.

– Не узнает. Ведь ты ему ничего не скажешь, верно?

Рита не ответила. Ее взгляд сделался спокойным и внимательным. Шок уже прошел, и теперь она думала об одном: как перехитрить этого негодяя? Если бы ей удалось добраться до пистолета…

Пистолет лежал в кобуре на краю стола – требовалось только протянуть руку… Но вряд ли Густав позволит ей это сделать.

– Что тебе надо? – спросила Рита, нарушив затянувшееся молчание. Впрочем, она уже знала ответ на свой вопрос, заметив, с каким интересом Густав рассматривает ее грудь. Можно было прикрыться одеялом, но Рита этого не сделала.

– Просто решил поближе с тобой познакомиться, – ответил Густав. – Ты мне очень понравилась.

– В самом деле? – усмехнулась Рита. Ее страх начал медленно проходить. Похоже, она имеет дело всего лишь с глупым похотливым самцом.

– Точно, – подтвердил Густав. – Понимаешь, еще вчера в отношении тебя у меня были совсем другие планы. Но сегодня я решил изменить их. Я не буду тебя убивать.

Рита вздрогнула. Итак, это действительно он.

– По крайней мере, сегодня, – добавил Густав и улыбнулся. Привстав, он подтянул поближе стул, затем сильным рывком сдернул с девушки одеяло. Рита вскрикнула.

– Кажется, я предупреждал тебя? – с улыбкой осведомился Густав. – Не надо кричать… – Он дотронулся до ее ноги, аккуратно провел ладонью по бедру, коснулся черных кружевных трусиков.

Сжав зубы, Рита терпела. Тело ее напряглось.

– Да не дрожи ты так. Не съем же я тебя, в самом деле, – сказал Густав и почему-то засмеялся. – Ты действительно хороша. И кожа у тебя такая гладкая… – Он посмотрел Рите в глаза и с явным сожалением убрал руку. – Не бойся, я не хочу брать тебя силой. Ты отдашься мне сама.

Рита снова прикрылась одеялом, прижавшись к спинке кровати. Впрочем, очень расчетливо – это заметно приблизило ее к пистолету.

– Расскажи мне о себе, – сказал Густав, внимательно глядя на девушку. – Например, где ты родилась? Ну?

– На Виоле, – тихо ответила Рита.

– Для начала неплохо, – улыбнулся собеседник. – "Что ты предпочитаешь – вино, виски?

– Вино. Земляничное.

– Не пробовал, – снова улыбнулся Густав. – Но мы это упущение обязательно исправим, не так ли?

– Может быть.

– Умница. Такой ты мне нравишься… – Глаза Густава блеснули. – Теперь скажи, какой у тебя любимый цвет?

– Красный.

– Никогда бы не подумал. А почему?

Рита молчала, думая о том, что зря пооткровенничала. Это для нее красный цвет – память об алых розах, которые она любила с детства. А для Густава наверняка всего лишь цвет крови.

– Я жду… – напомнил Густав.

– Просто я люблю красные розы, – ответила Рита.

– Учту, – кивнул Густав. – Твое любимое блюдо?

– Салат из креветок с норкисами.

– Что, это действительно вкусно?

– Очень… – Рита поправила одеяло и словно невзначай придвинулась к столу.

– Ладно, поверим пока на слово…

Густав неожиданно повернул голову к двери и прислушался. Риту не интересовало, что он там услышал. Метнувшись к пистолету, она вырвала его из кобуры, вскинула оружие, одновременно снимая флажок предохранителя. И когда Густав снова взглянул на нее, в грудь ему уже смотрел темный зрачок ствола.

– Мразь… – процедила Рита и нажала на курок. Огненный плевок прошил грудь Густава и разбился о переборку.

– Замечательно, – обронил Густав, взглянув на аккуратную, дымящуюся дырочку в груди. – Люблю девушек с характером. Ты именно такая… – Он, глядя на Риту, засмеялся.

Сказать, что Рита удивилась, значило бы ничего не сказать.. Она просто оцепенела от увиденного. Ее сознание отказывалось верить столь поразительной нелепости. Этого просто не могло быть! Рита смотрела на Густава, не понимая, что произошло… Когда ее палец вновь начал нажимать курок, было уже поздно.

Как в каком-то кошмаре рука Густава неожиданно удлинилась и тугой плетью выбила оружие из ее ладони. Пистолет отлетел в сторону. Рита закричала. Вернее, попыталась – за мгновение до того странные конечности Густава зажали ей рот. Затем ночной гость приблизил к ней свое лицо. Рита увидела жуткий зеленоватый череп с огромной пастью и тремя рядами ослепительно белых зубов, неестественно большие черные глаза… Она забилась в стальных объятиях и… потеряла сознание.

Наверное, она пробыла без чувств лишь несколько секунд. Очнувшись, вскинулась – и снова увидела рядом с собой Густава.

– Тише… – Он приложил палец к губам. Обычный палец, нормальный… Может, весь тот ужас ей просто привиделся?

Рита торопливо кивнула. Ее била дрожь.

– Вот и умница. Обещаю – я ничего тебе не сделаю. Если будешь молчать и никому не скажешь ни слова… Ты будешь молчать?

Рита опять кивнула. А что еще ей оставалось?

– Я знал, что ты умная… Корабль в моей власти. Я убью всех, кто на нем находится. Сначала был Эрик, час назад – Ирвин, а завтра – все остальные. Кроме тебя. Ты – красивая и нравишься мне. Ну, а кроме того, – монстр как-то странно улыбнулся, – я не смогу в одиночку посадить корабль. Просто никогда этого не делал… Так что будь умной девочкой, и с тобой все будет в порядке. Я обещаю. Договорились?

Рита кивнула.

– Не слышу.

– Договорились…

– Вот и славно. Но учти: проговоришься кому-нибудь – хоть бы и своему Нику – и тебе конец. Я тебя съем – в самом прямом смысле слова. Приготовлю из тебя салат с норкисами… – Монстр тихо засмеялся и поднялся со стула. – В общем, веди себя спокойно и останешься невредимой… Завтра утром я устрою небольшой спектакль. Только попробуй раскрыть рот!.. А теперь можешь спать. Приятных сновидений…

Издевательски улыбнувшись, Густав повернулся и вышел за дверь.

У нее почти не было сил. Тем не менее Рита проворно соскочила с кровати и заперла дверь. Потом быстро подняла пистолет, думая о том, что стрелять, наверное, следовало в голову… Так она и сделает, если он войдет сюда снова.

Монстр не вошел. Отойдя от двери, Рита села на кровать. Ее трясло. Теперь она понимала, что кошмарное видение не было сном и что Густав – вовсе не Густав. Более того, он не человек. Чудовищно, немыслимо, тем не менее сущая правда.

Пистолет в ее руках дрожал. Сидя на кровати, Рита думала о том, как ей поступить. Без сомнения, чудовище очень опасно – особенно если учесть, что его нельзя застрелить. А ей нужно делать выбор: либо сейчас же рассказать обо всем Нику, либо… либо договориться с монстром!

Рита вспомнила оскаленную пасть и жуткий зеленоватый череп. Ее передернуло… Нет, с монстром она договариваться не станет!..

К тому же в этом все равно нет смысла: место, где спрятаны сокровища, знает только Ник… Что ни говори, а он поступил с ними всеми нечестно! По крайней мере, с ней, Ритой… Уж ей-то он мог открыть, где на самом деле спрятаны ценности! Он говорит, что на Мессине… А если врет? Наверняка ведь врет… Увы, Ник оказался умнее, чем она думала…

Итак, ставку нужно делать на Ника. У него – деньги!.. Если рассказать ему о чудовище, то ситуацию вполне еще можно спасти!

Значит, надо идти к Нику. Он дежурит в пилотской, предупредив команду, что будет стрелять в каждого, кто попытается войти к нему ночью… Оно и понятно: после гибели Эрика Ник никому не доверяет. Даже ей…

Конечно, обидно… Но тут ничего не попишешь: в конце концов, Ник – капитан, именно он отвечает за корабль и его экипаж. И если он сказал, что доведет корабль до места, то так и будет… Вряд ли Ника обрадует ее ночной визит, но ждать до утра она просто не имеет права.

Пора действовать!..

Быстро облачившись в комбинезон, Рита подошла к выходу, прислушалась. Вроде тихо… Не выпуская из рук оружия, повернула пуговку замка, медленно приоткрыла дверь. Ей было очень страшно. Тем не менее Рита пересилила себя и вышла в коридор. Медленно прошла по нему, держа пистолет наготове, столь же осторожно поднялась по ведущей на следующий ярус лестнице. Еще каких-то десять шагов – и она у Ника…

– Ник… – Рита осторожно постучала в запертую дверь пилотской кабины, – Ник. открой… Пожалуйста!

– Рита?

– Это я. Открой, прошу тебя.

– Я предупреждал, что никого сюда не впущу.

– Ник, это очень важно! На корабле чужой, я видела его! Пожалуйста, Ник!

Ник не ответил – вероятно, обдумывал ситуацию. Затем тихо щелкнул замок, дверь приоткрылась.

– Это я, Ник, я… – Рита с готовностью перехватила пистолет за ствол и протянула капитану. – Пожалуйста, верь мне!

– Зайди… – Не пытаясь взять у нее пистолет, Ник пошире приоткрыл дверь. Рита быстро вошла. Снова щелкнул замок. Ник повернулся и внимательно посмотрел на Риту. – Слушаю тебя.

– Это Густав, Ник! Точнее, это какое-то страшное существо… Если бы ты видел его зубы, Ник…

– Существо? – с сомнением переспросил Ник. – Что за бред, Рита? Тебе просто что-то приснилось.

– Ты считаешь меня сумасшедшей? – Рита тихонько всхлипнула. – Он пришел ко мне в каюту… Не знаю, как ему удалось открыть замок… Сначала я думала, что это Густав, но потом…

– Что «потом»? – Глаза Ника смотрели холодно и сурово.

– Я видела сто… Видела, какой он на самом деле. У него зеленая голова – очень страшная – и много-много зубов!.. Я стреляла в него Ник, но ему хоть бы хны! Он забрал у меня пистолет и попытался со мной договориться. Сказал, что всех убьет, а меня пощадит.

– И чем ты заслужила его расположение? – В голосе капитана слышался сарказм.

– Ник, не надо так… Я не знаю, что ему от меня нужно… Возможно, я ему просто понравилась.

– Почему ты так решила?

– Просто видела, как он смотрел на меня… – Рита опустила взгляд. – А еще он сказал, что не сможет сам посадить корабль.

Ник ничего не ответил… Отойдя в сторону, немного постоял, всматриваясь в туманную мглу за бортом, потом снова повернулся к Рите.

– Говоришь, это Густав?

– Да, – подтвердила Рита. – Он сказал, что завтра утром устроит небольшой спектакль, и просил ему не мешать.

– Хорошо… – задумчиво произнес Ник. – Если тебе это не приснилось, то видеокамера должна была все записать. Он не мог пройти к твоей каюте незаметно. Жди здесь и никого не впускай.

– Я с тобой, Ник!

– Жди здесь… – холодно повторил Ник и вышел из пилотской.

Он все еще ей не доверял… Вздохнув, Рита быстро заперла за ним дверь. Было ли ей обидно? Да… Сколько раз Ник говорил, что любит ее – так почему же не верит?!

Невеселые мысли… Тем не менее Рита понимала, что сама виновата. Все началось тогда, когда она попросила Ника избавиться от команды… Ник ничего не забыл.

… Его не было больше двадцати минут. Рита уже начала беспокоиться. Потом в дверь тихо постучали. Девушка вскочила с кресла и торопливо открыла замок.

– Надо спрашивать, прежде чем открывать! – сказал Ник. В руке он сжимал видеокамеру. – Это мог быть и чужой.

– Прости… – Рита быстро закрыла за ним дверь. – Я волновалась за тебя… Почему так долго?

– Осматривал корабль. Вроде все тихо.

– Мог бы и предупредить, что задержишься… Есть что-нибудь? – Девушка указала на видеокамеру.

– Да… – нехотя согласился Ник. – Ты права. Это Густав.

– Я могу взглянуть?

– Конечно…

Ник раскрыл тонкую пластинку экрана, нажал кнопку воспроизведения. Запись уже была перемотана. Рита увидела, как Густав осторожно пробирается по коридору, подходит к ее каюте. Склонился к замку, что-то сделал, затем медленно распахнул дверь.

– Как это у него получилось? – прошептала Рита, взглянув на Ника.

– Не знаю…

Ник немного перемотал запись. Рита увидела, как монстр выходит из каюты. Вот он прикрыл дверь, повернулся и медленно пошел к себе.

– Стой! – воскликнула Рита. Ник быстро нажал кнопку паузы. – Посмотри на его спину! Ты видишь?!

– Нет… – Ник вгляделся в экран.

– Да вот же, вот… – Рита коснулась экрана пальцем. – Это след от моего выстрела!

– Теперь вижу… – задумчиво отозвался Ник. – Ты прожгла ему китель.

– Я выстрелила ему в грудь, а он только усмехнулся… Что нам с ним делать, Ник?

– Не знаю, – тихо ответил капитан. – Но мы что-нибудь обязательно придумаем…

* * *

Утро на корабле началось с чьих-то отчаянных криков. Кто-то звал на помощь, стучал в двери кают. Не проснуться было невозможно.

Это оказался Густав. Когда Рита вышла из каюты – не забыв вооружиться, – в коридоре уже собралась вся команда. Последним из пилотской пришел капитан.

– Что случилось? – спросил Ник, его лицо было на редкость мрачным. – Ну?

Навстречу ему шагнул бледный Густав. Он был в одном белье, босой, его заметно трясло.

– Я этого не делал, честно… Я клянусь! Я просыпаюсь, а он лежит… – по щекам Густава поползли слезы.

– Ирвин погиб… – сказал Боцман, взглянув на капитана. – Все то же самое.

– Я не виноват! – Густав схватил капитана за руку. – Я не знаю, как это получилось!

– Перестань… – Ник вырвал руку и прошел к каюте. Команда послушно расступилась.

Зрелище и в самом деле выглядело неприятно: на кровати лежал одетый в трусы и майку скелет, рядом валялся пистолет. Скелет был удивительно чист, нигде – ни капли крови.

– О боже… – прошептала заглянувшая в каюту Рита. – Как же это…

– Разберемся… – Капитан вышел из помещения, обвел взглядом притихшую команду. – Никто ничего не видел?

– Нет, – отозвался стоявший у иллюминатора угрюмый Нейл. – В первую смену все было спокойно. Мы ничего не заметили.

– Я просто спал! – закричал Густав. – Я ничего не делал!

– Тебя никто ни в чем не обвиняет, – отозвался капитан. – Перестань ныть.

– Да… – Густав попытался взять себя в руки. – Конечно…

– Уже лучше. Помоги мне… – Пристально взглянув на Густава, капитан снова зашел в каюту. – Берись за простыню, отнесем его в шлюз…

Когда Густав и капитан вынесли останки бедного Ирвина, команда почтительно расступилась. Кто-то прошептал слова молитвы. Простыню с костями доставили к шлюзу. Боцман услужливо нажал кнопку. Внутренний люк распахнулся. Густав и капитан втащили скелет Ирвина в шлюз.

– Свяжи углы простыни, – велел капитан. – Совсем не обязательно, чтобы его кости разлетелись по всей галактике.

– Да, конечно… Я сейчас… – Густав нагнулся к простыне.

Капитан вышел в коридор. Спустя мгновение мощный броневой люк шлюза с шипением опустился на место.

– Ник? – Густав отпустил простыню и подошел к люку. – Ник, открой!

– Мразь… – процедил Ник, глянув на прильнувшего к окошку люка Густава. Потом повернулся к команде: – Это он убил Эрика и Ирвина.

– Ник, ты уверен в этом? – спросил Боцман. – Густав, хороший парень. Он бы никогда этого не сделал.

– Верно, – поддержал Боцмана Нейл. – Я его не первый год знаю.

– У меня есть доказательства, – ответил капитан. – Рита, принеси видеокамеру. И выруби двигатели.

– Да, Ник. Я быстро… – С ненавистью взглянув на маячившего за стеклом люка Густава, Рита быстро пошла в пилотскую.

– Откройте! – Густав стукнул кулаком по стеклу. – Это не я!

Ник подошел к люку, глядя на Густава.

– Скажи, что у тебя с кителем?

– С кителем? – переспросил Густав.

– Принесите его китель! – велел Ник. – Быстрее!

По корпусу корабля прошла слабая дрожь, за иллюминаторами проступили звезды – Рита отключила маршевые двигатели.

Принесли китель Густава. Взяв его, Ник с удовлетворением указал на два небольших обожженных отверстия.

– Как ты это объяснишь? – Ник продемонстрировал Густаву его китель. – Откуда дыры?

– Не знаю! – выкрикнул Густав. – При чем здесь китель?! Выпустите меня! – Он снова забарабанил по люку.

– Эти дыры проделал мой пистолет! – раздался голос подошедшей Риты. – Я стреляла в него ночью, но не смогла убить. Тому, кто не верит, лучше взглянуть на это… – Рита откинула экран видеокамеры и включила воспроизведение.

На записи Густав шел по коридору. Вот он остановился у каюты, нагнулся, что-то сделал с замком. Потом открыл дверь и вошел внутрь.

– Он заходил ко мне… – пояснила Рита. – Там я в него и выстрелила.

– Но ведь он жив? – неуверенно заметил кто-то.

– Жив. Потому что он не человек.

– Что за чушь… – пробормотал Боцман. – И кто он тогда?

– Не знаю, – ответила Рита. – Взгляните еще и на это… – Она перемотала запись, и бойцы увидели спину уходящего Густава. – Дырка на кителе – от моего пистолета, но это не главное. Сейчас… – Рита подождала, пока на экране Густав подойдет к двери своей каюты, затем нажала кнопку паузы. – Взгляните на его руки.

– Проклятье… – пробормотал Боцман. – Ну и дела…

Руки Густава не были руками человека. Морщинистые, с неестественно длинными пальцами и кривыми когтями, они внушали отвращение. Трудно было найти более убедительное доказательство.

– Вот же дрянь… – сказал всегда мрачный Нейл. – А мы ему верили.

– Теперь вы видите, что я прав? – произнес капитан. – Мы должны сказать спасибо Рите – это она его вычислила… Остается решить, что с ним делать. – Ник кивком указал на прижавшегося к стеклу люка Густава.

– За борт его! – холодно процедил Боцман. – Там ему самое место.

– Я думаю так же, – согласился капитан. – Наверное, ученые выложили бы за него кучу денег, но я предпочитаю навсегда избавиться от этой твари. У кого-нибудь есть возражения? – Капитан обвел взглядом команду. Ответом ему было молчание. – Я так и думал.

– Не делайте этого! Вы ошибаетесь! – В голосе Густава слышалось отчаяние. – Отпустите меня, я не виноват! Это заговор!

– Не трудись! – холодно ответил Ник. Подойдя к шлюзу, он сдвинул защитную шторку, набрал код открытия наружного люка. Затем медленно и демонстративно нажал большую красную кнопку.

За стеклом послышались вопль и шипение воздуха, мелькнуло в последний раз перекошенное лицо Густава. Затем все стихло.

Рита прильнула к иллюминатору – как раз вовремя, чтобы рассмотреть маленькую, показавшуюся ей удивительно жалкой фигурку Густава. Раскинув руки и медленно вращаясь, неудачливый монстр отправился в свой последний путь. Чуть в стороне белела простыня с останками бедного Ирвина – жаль, что его не удалось похоронить по-человечески: он и в самом деле был неплохим парнем.

– Вот и все, – сказал Ник и облегченно вздохнул. – Как думаете, не выпить ли нам по этому поводу?

* * *

Оставшаяся часть пути прошла без происшествий. Рита была счастлива. Ее радовало, что через несколько часов они навсегда покинут проклятую посудину и окунутся совсем в другую жизнь. Это будет действительно другая жизнь – комфортная и счастливая… Да, некоторое время придется побыть с Ником – до тех пор, пока не удастся получить свою часть сокровищ. А может, и немного больше…

Мысль о том, как бы заполучить больше того, что ей причиталось, не оставляла Риту в течение всего полета. Уговорить Ника расправиться с компаньонами не удалось – увы, он оказался излишне щепетилен… Но разве это повод для того, чтобы расстраиваться?..

План Риты был прост – как все гениальное. Через несколько часов они сядут на Меоте, продадут за бесценок корабль и разбегутся, чтобы через год в строго оговоренное время встретиться снова… Но почему бы не навестить старых друзей немного раньше? Отыскать их будет не так уж сложно: чьи-то адреса у Риты имелись; кого-то можно вычислить через знакомых; иных – и вовсе через адресную службу… Чем меньше народа, тем больше куш! Эта простая истина приятно грела сердце… Нет, всех бывших коллег она убивать не станет – Ник может заподозрить ее… Но сократить раза в два число претендентов на ценности вполне ей по силам…

Команда корабля пребывала в отличном настроении. Да, было немного жаль Ирвина и Эрика, но такова, в конце концов, жизнь! Кому-то удается выжить, кому-то нет…

Посадка прошла на редкость буднично. Месту выбрали по той простой причине, что здесь не существовало въездного контроля. Она считалась истинным раем для контрабандистов и мошенников всех мастей – таким либеральным законодательством не могла больше похвастаться ни одна планета. Больше половины товарооборота Меоты приходилось на нелегальную торговлю. Кроме того, Меота славилась своими верфями, на которых старую прогнившую посудину при нужде быстро переоборудовали в первоклассное контрабандное судно. Да и купить корабль здесь было так же просто, как и продать, Что самое приятное – гут никто и никогда не спрашивал никаких документов.

О времени и месте новой встречи договорились еще во время полета. Поэтому орошались не слишком долго. Переодевшиеся в гражданскую одежду, бойцы спокойно спустились по трапу и по старой выщербленной бетонке направились к зданию космопорта. Рита была уверена, что никого из них через несколько часов на Меоте уже не будет.

Ник вышел из корабля последним.

– Купи два билета до Виолы, – сказал он, протянув девушке тысячную купюру. – Я пока продам корабль.

– Да, Ник, – улыбнулась Рита. – Как скажешь…

К огорчению Ника, взять билеты в одну каюту Рите не удалось. С Меоты как раз уезжали сезонные рабочие, так что корабли были переполнены.

– Я думал, мы проведем эти два дня вместе, – сказал Ник, задумчиво глядя на девушку. – Может, подождать денек-другой, а пока пожить в гостинице?

– Ну что ты, Ник! – улыбнулась Рита. – Каких-то два дня… Они пролетят быстро, вот увидишь! Потерпи немного… – Девушка потянулась к Нику и поцеловала его.

– Ладно, никуда не денешься… – Ник поудобнее перехватил сумку с вещами. – Пошли, наша калоша через сорок минут отправляется…

Корабль и в самом деле набили под завязку. Очутившись на борту, Рита подумала о том, что зря не согласилась на предложение Ника. Обнаружив в каюте пятерых попутчиц, она почувствовала всю затруднительность своего положения. Причиной ее затруднений был мешочек с бриллиантами, аккуратно упакованный и спрятанный в глубине чемодана. Рита «позаимствовала» камешки при грабеже корабля казначейства – в царившей тогда суматохе все получилось весьма просто… Теперь же бриллианты сделались нешуточной проблемой: таскать чемодан с собой в тот же ресторан не будешь, а бросить его в каюте – значит рисковать остаться ни с чем… На Ника тут надежды никакой: узнает о бриллиантах – первым открутит ей голову…

Пришлось пойти на хитрость. Сказавшись больной, Рита сунула чемодан подальше от чужих глаз и почти всю дорогу пролежала в постели. Даже с Ником в ресторан не ходила, а когда он собрался позвать врача, объяснила этому кретину, что ей просто надо немножко отдохнуть…

Два дня путешествия показались ей вечностью… Рита вздохнула с облегчением, только когда опоры корабля наконец-то коснулись бетонки родного космодрома.