Текст книги "Волшебство не вызывает привыкания. Книга 2"

Глава 22

– Сколько? – севшим голосом спросил Ермак.

– Ксю ведет троих, они приближаются к нам с разных сторон, – спокойно ответил Айрат.

– А ты уверен, что их не больше? В прошлый раз она не смогла почувствовать…

– Это была спланированная засада, – заявил Шайтан. – Как и там, на дороге. Сейчас уроды вынуждены открыться, чтобы успеть нас поймать.

– Направления?

– Тот, что напал на нас, движется со стороны Охранок, – принялся перечислять сталкер. – Самый крупный и тяжелый прет по нашим следам, скоро выйдет на вырубку. А третий – мелкий, но шустрый – срезает прямо по лесу, напрямик.

– В клещи берут, заразы… – выругался командир. – Вот что, Демон. Бери «Полянцев» и давай к дороге, займешься старым знакомым. Мы возьмем на себя «тяжа», а «Твиксы» с мужиками здесь народ прикроют.

На том и порешили, разъехавшись в стороны. Большая часть женщин вместе с детьми спрятались в срубах, оставив снаружи только вооруженных людей. Благо в сельской местности их процент был гораздо выше, чем в городской среде. Чего тут только на руках не было – и ружья с карабинами, и винтовки, и даже парочка стареньких потертых автоматов с деревянными прикладами. А у одного благообразного, но все еще крепкого дедушки имелся при себе настоящий пулемет Дегтярева, военных лет. Судя по тому, что остальные беженцы не косились испуганно на пенсионера-пулеметчика, обращаться он с ним умел.

Лосев коротко, но емко объяснил, где кому надлежит находиться, чтобы защитники не перестреляли друг дружку, и народ резво разбежался по позициям. Нашей бравой четверке выделили место, как говорится, на самом острие – ближе к лесу. Из укрытий здесь имелись лишь штабели невывезенных бревен, иной раз достигающие человеческого роста. Ну, еще испустившие дух автомобили, приткнутые тут и там. Вдобавок «сечужники» не поленились оборудовать несколько огневых точек, основательно поработав лопатами.

Конечно, единого периметра во временном лагере не было и в помине, но, по крайней мере, мы не сходились с неведомым противником в чистом поле. Тогда на исход схватки и один «Куй» никто бы не поставил.

– Кстати, а не проще было нам всем здесь окопаться и дружно отстреливаться? – задал я напрашивающийся вопрос, проверяя, как быстро достается из кобуры обрез.

– Ты машины видел? – удивленно уставилась на меня Ольга. – Радуйся, что нам самый мелкий достался. Я вообще не уверена, что нам эти хворостины против остальных помогут.

Она демонстративно похлопала ладонью по одному из бревен, имевшему в диаметре добрых сорок сантиметров.

– Когда начнут работать первая и вторая группы, нам лучше находиться от них подальше, поверь, – успокоил меня Олег.

– Пока, кроме понтов я от них ничего не видела, – скептически скривилась Эльга. – Если мы не сможем сдержать Аспида, вся операция коту под хвост пойдет!

– Нас это уже не будет волновать, – пожала плечами Ольга, энергично разминая плечевые суставы. – Братишка, ты сможешь с этими задохликами работать?

Она указала на чахлые ростки, пробивающиеся тут и там. Все же здесь таскали бревна гусеничной техникой, отчего земля была основательно так перепахана. Но упрямые растения продолжали пробиваться к свету, несмотря ни на что. Тем более, его самого здесь теперь хватало в избытке – Солнце теперь ничего не заслоняло. Я сразу же приметил несколько перспективных кандидатов, из которых можно вырастить кратковременных помощников, и согласно кивнул.

– Постарайся его станить… Блин, то есть – максимально сковать движения, а дальше мы сами, – предложила боевая чародейка простой план. – Ни в коем случае не лезь вперед, как ты любишь. В лучшем случае, тебя свои же и подстрелят.

– Я даже знаю, кто именно…

– Вот достал, – вздохнула Баба Яга прибалтийского разлива. – Если ты сдохнешь, на ком я отрабатывать удары буду?

– Еще раз свое кун-фу покажешь – я тогда стану отрабатывать на тебе то самое сковывание! Посмотрим, как тебе оно поможет, когда тебя лозой как винную бутылку оплетет.

– А я бы посмотрела… – мечтательно произнесла Ольга, за что заработала осуждающий взгляд от мужа. – Что? Скучный ты, Еременко, учись лучше, как семейную жизнь оживлять надо.

Ответить на этот выпад Олег не успел, так как на границе леса отчетливо мелькнул бесформенный силуэт.

– Вот он!

У некоторых беженцев не выдержали нервы, и они открыли совершенно безрезультатный огонь, выбивая мелкие щепки из деревьев. Лишь громкий окрик Лосева прекратил беспорядочную стрельбу.

Аспид явно осторожничал, опасаясь высовываться и подставляться под пули. Несколько минут он мельтешил между деревьями, прощупывая нашу оборону, прежде чем явить себя во всей неприглядной красе.

Лишь когда на дороге, ведущей в Михалиху, загрохотали первые выстрелы, а потом и взрывы, монстр решился сделать первый выпад. Его дружки вовсю спешили к накрытой для трапезы полянке, грозя добраться до угощения первыми, и это послужило поводом к началу атаки.

Толком рассмотреть напавшее на нас существо никак не получалось из-за его сумасшедшей скорости. Вот только что он крутился на порядочном расстоянии от стрелков и уже в следующий миг едва не достал до нашего штабеля в стремительном выпаде. Единственное, что можно было сказать о нем совершенно точно, это цвет. Угольно-черный, с яркими красными вкраплениями.

Защитники в ответ дружно жахнули изо всех стволов, но пули лишь ненадолго отпугнули выродка, заставив его отскочить.

Двигался аспид с грацией ласки, обожравшейся стероидов, перебирая лапами так, что их невозможно было сосчитать. А когда расстояние вновь сократилось до минимального, он и вовсе превратился в один сплошной шар, покрытый встопорщившимися острыми колючками. Ну ничего, сейчас он окажется вблизи неприметного куста, и тогда…

– Бойся! – раздался чей-то зычный клич над поляной.

Я так и не понял, чего именно мне бояться в паре десятков метров от чудовища, пока мимо моей головы не просвистел уже знакомый шип, войдя в древесину сантиметров этак на пятнадцать. Спасибо Ольге – вовремя дернула меня назад, пока я примеривался для «Зова друида».

Судя по нескольким вскрикам, слышимым даже сквозь выстрелы, не всем повезло разминуться с импровизированными снарядами Аспида. Его бы в сборную по метанию дротика, с таким-то глазомером…

– Жить надоело? – прошипела разведчица, отпуская меня.

– Я не могу контролировать растения без визуального контакта! – в свою очередь выпалил я. – Либо дайте мне перископ, либо прикрывайте.

– А, чтоб тебя! Вечно все не слава богу… Олежа, сможешь?

– Постараюсь.

Максимально сосредоточенный маг шагнул вперед и соорудил перед собой переливающийся всеми оттенками синего энергетический щит. В него немедленно прилетело несколько шипов, но те лишь бессильно отскочили, будто спицы от стенки. На висках у парня тут же выступил пот, но защиту он не ослабил.

Настало и мое время побыть хоть чуточку полезным. Побеги, в том месте, где носился неведомый зверь, резко пошли в рост и обвили гибкое антрацитовое тело, словно лассо. Точнее, он сам туда влетел, не распознав в них угрозы. Аспид попытался было выскочить из захвата, но вокруг него закручивались все новые и новые отростки. Задушить такое могучее и ловкое существо у них вряд ли бы получилось, а вот ненадолго задержать – пожалуйста.

– Кушать подано, налетайте, пока горячее!

Получив статичную мишень, стрелки оттянулись по полной программе. Плотность огня вышла такая, что пулями напрочь отсекло одну из когтистых лап. Туловище урода содрогалось от многочисленных попаданий, но сдохнуть оно не спешило, заливаясь зеленоватой кровью. Да и некоторые пули просто вязли в его колючей шкуре, не причиняя никакого вреда.

А когда выстрелы стали смолкать, Аспид принялся понемногу высвобождаться из иссыхающего древесного плена. Пусть и не так резво, как раньше, но чем дальше, тем лучше у него получалось. Ведь биоматериал оказался исчерпан до самого дна на многие метры вокруг, и пополнения взять было неоткуда. Я даже траву не постеснялся в ход пустить, лишь бы задержать его еще хоть на секунду.

К сожалению, большим боезапасом беглецы не располагали, хотя и того, что у них было, хватило бы на пятерку слонов и десяток медведей на сдачу. Живучесть твари, которая вот-вот должна была вновь вырваться на свободу, поражала.

– Ну нет, Соник хренов, только не в мою смену!

Ольга, наплевав на протестующий возглас мужа, ринулась вперед, не забыв зажечь в руке бирюзовый клинок. Нам не оставалось ничего другого, как ринуться следом. Лишь Эльга, выкрикивая проклятья, осталась прикрывать нас из «Укорота».

Остальные защитники прекратили огонь – у кого банально закончились патроны, а кто просто боялся попасть в сталкеров.

К тому времени, когда к нему добралась боевая чародейка, аспид практически полностью разорвал путы, явно намереваясь убраться с открытого места под защиту деревьев. Но вошедшая в раж Ольга не собиралась отпускать живучего монстра зализывать раны. Стоило ему поднять нечто вроде хвоста, с которого и срывалось большинство иголок, как она резко подпрыгнула, буквально взвившись в воздух. Острые шипы большей частью пролетели мимо, лишь несколько штук с искрами отскочили от ее волшебной брони.

А вот по нам с Олегом хлестануло куда плотнее. Энергетик едва удержал щит, но коварный зверь, почувствовав слабину, принялся швырять иглы куда меньшими порциями. Зато часто. Такая тактика принесла результат – мне распороло левое плечо, а Олегу шип прилетел в ногу, едва не повалив его на землю.

Но свое дело мы сделали – отвлекли Аспида на себя, дав Ольге подобраться на минимальное расстояние. Сосредоточься монстр на ней одной – далеко не факт, что ее броня бы выдержала.

Понимая, что дело принимает совсем уж скверный оборот, ежик-переросток дернулся в отчаянном рывке и разорвал последние оковы. Имейся у него в запасе еще хоть несколько мгновений или хотя бы не будь тело прострелено во множестве мест, ему бы удалось уйти. А так израненный монстр встретился лицом к лицу с разъяренной чародейкой, чей меч мог резать и металл при большом желании. Автоген отдыхает.

Девушка с ходу врубилась в него, не обращая внимания на яростные попытки защититься. Бирюзовый клинок мелькал с фантастической скоростью, не позволяя юркой твари увернуться или выставить прочные участки тела. Изумрудная кровь вновь полилась рекой. Пусть я по-прежнему не видел ни уровня, ни полоски жизни Аспида, я понимал, что дело уже почти кончено и мы максимум, что успеем – пнуть бездыханное тело.

Слишком медленно мы двигались, в сравнении с Ольгой.

Но умирающий гаденыш смог напоследок всем нам напакостить. Перед тем, как испустить дух, монстр свернулся в клубок, не обращая внимания на то, что большая часть внутренностей уже вывалилась наружу, и протяжно завыл. Ничем хорошим это точно закончиться не могло, поэтому я на интуиции повалил хромавшего Олега в ближайшую рытвину и сам плюхнулся рядышком. Тот лишь успел издать возмущенный возглас, а потом над нами засвистело так, что мурашки по спине хороводы водить начали. К счастью, закончилось это крайне быстро.

Когда я решился вновь поднять голову, в поле зрения тут же попало несколько воткнувшихся в землю шипов, которым не хватило достать нас каких-то несчастных дециметров. Насколько хватало взора, все было утыкано этими чертовыми иглами, а тушка монстра, в луже собственной крови, напоминала общипанную индейку, извазюканную в гуталине. Признаков жизни она не подавала.

А вот победительницы монстра поблизости не наблюдалось, что заставило меня рывком вскочить на ноги. С высоты собственного роста чародейка была обнаружена, но этой находке я совсем не обрадовался.

Девушка лежала чуть поодаль, пробитая в нескольких местах прощальными подарками от Аспида. Все-таки не выдержала броня…

Канонада, периодически раздававшаяся с разных сторон, не сбавляла обороты, так что надеяться на чью-либо помощь пока не стоило. Я тут же рванул с места, но все равно подбежал к дочери Дудникова вторым. Олег, несмотря на дырку в ноге, умудрился меня обогнать, на ходу вытаскивая Сферу Жизни из разгрузки.

К нашему общему облегчению, Ольга оказалась жива, хотя и сама теперь немного напоминала ежа. Ее стойкое пренебрежение к бронежилетам едва не стоило ей жизни. Еременко тут же активировал артефакт, не давая очкам жизни супруги опуститься до самого дна, и принялся выдергивать колючки. А я затыкал раны марлевым тампоном и туго бинтовал, чувствуя себя худшим в мире санитаром.

Ну ничего, тут и такой криворучка справится. Главное – не дать ей сразу истечь кровью, а остальное нынче фигня. Думаю, в обычном мире с такими травмами до операционной девушка бы точно не доехала, а сейчас она еще умудрялась как-то разговаривать.

– Говорила же тебе… Лучше бы на шашлыки остались…

– Молчи, береги силы, – сжато посоветовал Олег, выдергивая последний дротик.

Ольга стиснула зубы, и вместо стона у нее вышло рассерженное шипение.

Итого, у чародейки оказались пробиты ноги в пяти местах, живот в трех, плюс по разу грудь и плечо. Шею зацепило пусть и глубоко, но по касательной. Все остальное – царапины, и так затянется. Спустя полминуты к нам присоединилась бледная Эльга, кусающая губы, и перевязка пошла еще быстрей. Но все равно понадобилась еще одна Сфера, чтобы стабилизировать состояние раненой.

Защитникам тоже досталось – пятеро уже покинули этот мир, еще трое были серьезно ранены. К нам подбежали двое парней с матерчатыми носилками, украшенными эмблемой МЧС, и забрали полубессознательную Ольгу в тыл, под присмотр женщин. Олег порывался было пойти с ней, но Лосев его решительно остановил.

– Еще не все, вы нужны здесь.

Охотовед был совершенно прав – если со стороны северного фронта, где сражалась команда «Бегемота», практически не доносилось выстрелов, то на южном по-прежнему было жарко. Ермак совершенно не стеснялся использовать найденные у военных взрывоопасные игрушки, и развлекал самого крупного из Аспидов как мог.

Да и можно ли их так вообще называть? В том экземпляре, что нам удалось укокошить, змеиного не было совсем, скорее некая помесь дикобраза, многоножки и ящерицы. Самое интересное, что черная туша совершенно отказывалась разлагаться в пепел и лут, как у всех нормальных монстров, а продолжала вонять чем-то кислым. Мужики на всякий пожарный случай проконтролили его несколько раз в упор картечью, оставив от плоской головы одни ошметки, но ситуации это не исправило. Так они и замерли вокруг него, карауля с оружием наперевес. Мало ли – вдруг восстать решит?

Нынешних людей уже ничем не удивишь, так что такое поведение было полностью оправдано. Не захочет разлагаться как подобает – можно помочь, замариновав его предварительно в бензине.

Такие предосторожности лишними точно не будут. По всем признакам – нестандартный зверь по нашу душу явился. Ни уровня, ни названия нормального…

В поисках хоть каких-то ответов я полез в логи, где наткнулся на престранную надпись «фамильяр повержен». И все, опыта с него не прилетело ни капельки.

Словечко показалось мне знакомым, но вспоминаться упорно не хотелось. Впрочем, ничего нового, моя дырявая память весьма избирательна на такие вещи. Пока я мыслительно тужился, ко мне подошла Эльга и принялась резво перебинтовывать рану на плече, про которую я практически забыл. Я настолько обалдел от этого факта, что смог выдавить из себя только «Спасибо».

– Да пожалуйста, – она завязала узел и критически осмотрела получившуюся работу. – До развода заживет.

– Может, до свадьбы? – машинально уточнил я.

– Нет.

Я вспомнил про свою белокурую супругу с васильковыми глазами, в кои-то веки без дикой головной боли, и вынужден был согласиться. Не знаю, состоится ли когда-нибудь наша встреча в нынешних-то обстоятельствах, и нужна ли мне она вообще…

Те вещи, которыми я когда-то дорожил и чего она меня, соответственно, лишила, сейчас не представляют особой ценности. Машина, жилье, деньги? Да подавись ими, мне теперь этого и даром не нужно. Нынче все это потеряло былую важность, и не стоит ни ломаного гроша по сравнению с верными друзьями, которые за тебя любого врага на непальский флаг порвут.

И уж тем более они не оставят меня прозябать в дурке, предпочтя забыть о моем существовании, как некоторые…

Чего бы я действительно хотел, так всандалить своей «благоверной» хотя бы полдозы того, что пришлось пережить мне. Но, если ее к настоящему моменту доели какие-нибудь гипотетические «зубастики», горевать об этом точно не буду. Надеюсь лишь, у них там не случилось несварения от этой змеюки в ангельском обличье…

От размышлений меня отвлек чей-то удивленный возглас, перешедший в короткий вскрик. Резко захрустело битым стеклом, а в лицо пахнуло такой морозной свежестью, будто я в морозильник за пельмешками к пиву полез. Но ближайший рабочий агрегат находился в доброй полусотне километров отсюда, да и то – если строго по прямой.

Мужики, караулившие дохлого Аспида, панически бросились врассыпную, как цыплята при виде коршуна. Лишь трое из них замерли на месте, превратившись в ледяные статуи, покрытые густым слоем инея. Даже оружие и одежда заиндевели, будто бедолаги только что вернулись из полярной экспедиции.

Парок от них шел, но совсем не от дыхания – разница температур виновата. Пожалуй, туши в рефрижераторах и то живее выглядят. В их числе оказался и Александр Лосев, который вот только что спорил с Олегом по поводу того, что ему лучше остаться здесь. Как в воду мужик глядел, мир его… Праху?

Смотреть, обратятся ли в пепел замороженные заживо – верный способ пополнить их число. Сразу за бедолагами, по земле и траве, шла кристально-белая полоса инея, упиравшаяся в мужскую фигуру на опушке. Стоял незнакомец вызывающе открыто, будто и не боялся словить шальную пулю в лоб, благодаря чему я мог его бегло рассмотреть.

Довольно молодой – либо бывший студент, либо близко к этому. Одет в простенькие потертые джинсы и, как ни странно, пуховик с капюшоном. А дальше мне стало совсем не до наблюдений, так как этот псих скрестил руки, и в нашу сторону понеслась новая волна морозного воздуха.

Я машинально оттолкнул открывшую рот Эльгу, чтобы та не попала под действие заклятья, а сам откатился в противоположную сторону. Кто этих эстонок знает, они там у себя, конечно, в ледяной Балтике купаются, но вряд ли она пережила бы такую шоковую заморозку.

Нет, я не поддался сентиментальным чувствам. Просто дать ей вот так глупо сдохнуть, не раскрыв мне всех своих тайн, показалось мне в тот момент недопустимым. Ни больше, ни меньше.

Олег справился и без нашей дилетантской помощи. Активировал щит, и морозная полоса разбилась об синеватое сияние, рассыпавшись тысячью мелких льдинок. Не будь ситуация такой дрянной, я бы даже полюбовался этим безумно красивым зрелищем. Но сейчас следовало срочно спасать наши задницы от обморожения.

– А вот и хозяин пожаловал! – с несвойственной ему злобой прошипел Еременко, стряхивая искрящую остаточную энергию с запястий.

Я пригляделся к новому противнику.

Максим «Фрост» Соловьев.

Уровень – 9.

Матерый, однако. Значит, крыша у него давно улетела в жаркие страны, нюхать кокаин с крыла бабочки и блевать радугой наперегонки с единорогами. Плохо дело.

Но чего именно он хозяин? Тайги, морей, своей девственности, в конце концов?

И тут мой взгляд упал на общипанную тушку Аспида, за которую система отказалась выдавать награду, и в голове щелкнуло. Как там его звали, фамильяр? Кажется, я вспомнил, что это такое. Лучше уж поздно, чем по лбу себя на том свете бить.

Это же питомец мага, во многих фэнтезийных произведениях, его верный спутник и все в таком духе. А его, получается, только что зверски убили…

Вот и докажи теперь, что мы совсем не живодеры.

Глава 23

Взметнувшиеся к самозваному Саб-Зиро ветви мигом заледенели и перестали слушаться. А ведь он и бровью не повел, чтобы их как-то остановить. Все же наша разница в уровнях была слишком существенной для магической дуэли. Смирившись с этим фактом, я схватил упирающуюся Эльгу и потащил ее за ближайшее укрытие.

Девушка открыла по магу огонь прямо из положения лежа, но автоматные пули бессильно бились об толстую ледяную стену, которой он себя предусмотрительно окружил. А ведь они, вроде бы, рельсу должны пробивать стальную. Или это очередной интернет-миф…

В любом случае, с этим льдом явно было что-то неладно – он покрывался ветвистыми трещинами, но продолжал хранить своего создателя. Тот в свою очередь времени не терял, и сосредоточенно плел руками невидимое кружево, готовя нам очередную гадость. Без всяких пафосных речей и прочего. Его отрешенное лицо не выражало вообще никаких эмоций.

Тактически рассредоточившиеся (не путать с разбежавшимися!) по вырубке мужики понемногу пришли в себя и теперь сливали последние боеприпасы. Увы, ситуацию эти потуги переломить никак не могли. Хорошо хоть, что у защитничков хватило мозгов найти себе укрытия. Иначе, когда ледяная преграда с оглушительным треском лопнула, их бы выкосило, как озимые весенним градом. Прозрачная шрапнель разлетелась на многие десятки метров вокруг, взметая землю и рикошетя от кузовов автомобилей. Особо мелкие и быстрые осколки и вовсе умудрялись оставлять после себя вмятины.

Наша поредевшая группа укрылась за очередным штабелем, чью древесину основательно измочалило, хоть на бумагу теперь бревна пускай. Несмотря на это, упрямая Эльга высунулась с автоматом наружу, едва все отгремело, вот только вместо выстрелов досадливо выругалась.

Я выглянул следом и сразу понял причину ее недовольства – морозильщика и след простыл. Видимо, он тоже прекрасно понимал, что без защиты является отличной мишенью. Значит, пули вполне могут нарушить его жизнедеятельность, а то и вовсе – прервать, в отличие от мага крови. В того из чего только не стреляли, но помер он только по частям.

– Свалил, что ли? – удивленно предположила Эстонка.

– Не надейся, – покачал головой Олег, активируя Сферу Энергии. – Такие, как он, на полпути не останавливаются.

Будто в подтверждение его слов в округе стало заметно холодать, несмотря на разгар лета. Мы с напарницей завертели головами, пытаясь понять, откуда ждать опасности, но чертова морозильщика нигде не было видно. Тем временем Олег связался с Ермаком, описав наше положение тремя короткими, но емкими словами.

Командир сталкеров попросил продержаться еще несколько минут – толстокожая тварь никак не хотела дохнуть. Энергетик в сердцах хотел было высказать все, что он о нем думает, но в этот момент нас накрыла отчетливая тень. Удивленно задрав головы, мы увидели свинцово-серую тучу, зависшую ровно над вырубкой в совершенно безоблачном небе. С каждой секундой она набирала объем и все сильнее темнела.

– Кажется, дождь собирается… – пробормотал я, выдохнув облачко пара.

– Валим!

Энергетик, подавая пример, сорвался с места и рванул к ближайшим машинам. Доверившись его чутью, мы ринулись вслед за ним.

– Прячетесь бегом, куда можете! – выкрикнул Еременко, ныряя под днище старенького автомобильчика.

Не знаю, послушал ли кто ценный совет, но лично я без раздумий последовал его примеру, выбрав себе помятый пикап, стоявший по соседству. Сюда же сунулась и Эльга, бесцеремонно толкнув меня локтем:

– Подвинься!

– Устроиться больше негде? – поинтересовался я, отодвигая Ибупрофен в сторону.

– Здесь клиренс высокий, мне стрелять будет удобнее, – заявила она, устраиваясь рядышком.

– Мы сразу оглохнем, если ты палить начнешь, – сразу предупредил я валькирию.

Пусть ее автоматик и был гораздо меньше своих собратьев, грохота от него получалось столько же.

– Уши заткни, и все дела…

Ее слова заглушил нарастающий грохот, от которого очень захотелось закопаться в землю поглубже и не высовываться до самого вечера. Наш внедорожник тоже вздрогнул, будто по нему с размаха врезали кувалдой, а следующий удар так вообще – смял переднее крыло. Нас щедро осыпало ледяной крошкой, заставив инстинктивно прикрыть глаза. Совсем не летний дождик…

Когда я снова решился их открыть, вокруг на земле уже валялось множество градин, каждая размером с настоящий мяч для регби. Несколько небесных гостинцев закатились к нам под днище, но Эльга тут же вытолкнула их обратно.

Бедный пикап трясся уже без перерыва, задние колеса один за другим лопнули, опустив кузов. К счастью, ледышкам не хватало дури пробить его насквозь, но они очень старались. С каждой секундой их становилось все больше, заставляя нас невольно прижиматься друг к дружке.

Когда мне уже стало казаться, что мы превратимся в охлажденные куски мяса, которые в магазинах предпочитали выкладывать на ледяную крошку, небесная канонада внезапно прекратилась.

Прижавшаяся ко мне Эльга тут же заерзала, расчищая откидным автоматным прикладом завалы вокруг осевшего автомобиля. Я не стал возмущаться, и принялся ей помогать, благо длинное древко алебарды позволяло. Видимость из-за многочисленных ледышек стала околонулевая, и враг мог подобраться к нам вплотную без особых проблем.

– Ну что, как думаешь, он успокоился? – тихо спросила меня Эстонка, получив минимальный обзор.

– Вряд ли, – прикинул я. – Но у него, помимо нас, есть проблемы посерьезнее. Ровно две штуки. Когда-нибудь наши должны все-таки доковырять своих зверушек и приехать посмотреть, как мы тут развлекаемся.

– Хочешь сказать, их не накрыло?

– Уверен. Засыпать сплошным льдом несколько километров даже ему не под силу. Да и тому же «Бегемоту» этот град, что слону дробина.

– Вот что мне в тебе больше всего бесит, так это твой шибанутый оптимизм! – призналась она.

– С ним жить намного легче. Попробуй, тебе понравится…

– Тс-с-с-с!

Зашипев не хуже пустынной кобры, Эльга припала к автомату. Я понятливо замолк и приготовился колдовать. Толку от топора в моем положении не было никакого. Серьезная растительность поблизости отсутствовала, но утопающий хватается за соломинку, а у меня в распоряжении являлся ее живой аналог – трава. Большей частью несчастную зелень примяло огромными градинами, поэтому пришлось заранее озаботиться поиском уцелевших пучков. При этом меня не отпускало противное чувство, что я занимаюсь бесполезной фигней.

Обманув все мои ожидания, неподалеку замаячила знакомая фигура в пуховике. Какой упертый!

Что же ему надо от несчастных беженцев? Их замороженные тушки в качестве полуфабрикатов для своих зверушек? Ну, такое…

Не дав мне толком обдумать мысль до конца, Эстонка принялась палить в мага. Как я и боялся, грохот выстрелов наотмашь бил по слуху, вызывая боль в перепонках и легкую дезориентацию. Последовав ее совету, я действительно заткнул уши, морщась от каждого хлопка.

Зато у мужского варианта снегурочки никаких проблем не наблюдалось. Он без труда прикрылся прозрачной стеной, а потом резко жахнул заморозкой в ответ.

Полоса жуткого холода рванула к нам напрямик, заставляя подтаявшие градины трещать на все лады. Выбраться из-под автомобиля мы никак не успевали, поэтому я поступил схожим образом – сотворил вокруг нас преграду. Пусть она состояла исключительно из травы, выросшей сплошной стеной, кое-какую отсрочку мы все же получили.

Многочисленные отростки враз оледенели, кузов покрылся разводами инея, но превратить нас в замерзшие статуи у заклятья не вышло. По крайней мере, сразу. Температура стала стремительно опускаться, каждый новый вздох резал нос и гортань, а открытые участки кожи щипало все сильней. Тот еще получился морозильник, но как исправить наше положение, мыслей у меня пока не было.

– Похоже, что все, – с грустью констатировала Эльга, откладывая автомат.

– Прорвемся! – подбодрил ее я. – Основной удар мы пережили, надо только потерпеть. Стужа ведь рассеивается со временем.

– Дурак. Он видит, что мы еще не умерли.

Ну да, системные сообщения, будь они неладны… Судя по тому, как быстро появлялись ледяные полосы до этого, заклинание наверняка является простейшим в его арсенале, как мой «Зов друида», и он может им спамить, пока не надоест. А второй волны мы точно не переживем…

Моя горе-напарница, похоже, пришла к тем же выводам. Неожиданно закинув мне руку за голову, она приблизилась вплотную и впилась в мои полуобмороженные губы своими. Сказать, что я сильно удивился, будет попыткой мне польстить. Шок, это мягко сказано. Однако девушка не отстранялась, и как-то незаметно получилось так, что уже я сам целовал ее. Она оказалась совершенно не против.

Нужно признать, что Эльга нашла довольно неплохой способ скрасить нашу последнею минуту. Но пошла вторая, за ней третья, а мы были все еще живы, и даже стали понемногу оттаивать.

Долго размышлять над этим чудом не пришлось – издали послышался уже знакомый рокот могучего двигателя. Мы нехотя отстранились друг от друга и прислушались. Звук стремительно набирал обороты. Видимо, первая оперативная группа спешила обратно на всех парах.

Вот только здесь их, помимо нас, ждал сильный маг, отмороженный на всю голову.

– Надо выбираться, – решил я, берясь за алебарду.

– Может, стрельну?

– Не надо, а ну как срикошетит в нас…

Чтобы прорубить оледеневший травяной частокол, окружающий пикап, понадобилось основательно попотеть. Эльга не осталась в стороне, работая прикладом по тем кускам, где появились трещины. Спустя несколько минут, дрожащие и изрезанные льдинками, мы выбрались наружу.

Все вокруг было усеяно грязным льдом, вспахавшим землю. Автомобили восстановлению не подлежали, под многими уже натекли лужи из масла и прочих автомобильных жидкостей. Домам тоже досталось – крыши были проломлены внутрь, и что стало с укрывшимися там людьми, оставалось пока лишь гадать. Сплошное ледяное покрывало обрывалось приблизительно в полукилометре от нас, подтвердив мое предположение, что маг отнюдь не всемогущ.

К сожалению, схватка уже началась без нас – мелькали огненные всполохи и ледяные вихри. Попав под слаженную группу сталкеров, одиночка вынужден был отступать, изредка огрызаясь. Олег со счесанной щекой уже был в самой гуще, прикрывая неповоротливую тушу танка.

За пулеметом сидел младший Иванюто, скупыми очередями разбивая ледяные укрытия, за которыми пытался укрыться деревенский Саб-Зиро. Остальные рассредоточились по территории, не давая ему расслабиться.

Варвара швыряла небольшие зеленые шарики, разрывающиеся кислотными брызгами. Лед они разъедали – будь здоров. Нечто подобное я видел у мага крови, но у него снаряд был куда больше и медленней. Оксана предпочла держаться в стороне, зато ее крыса, значительно прибавив в весе, нарезала возле противника круги, заставляя того отвлекаться еще и на укрытие тыла. Все-таки игнорировать тварь с породистого бультерьера размером не самая лучшая идея.

Айрат, закрытый «арафаткой» по самые глаза в тактических очках, предпочитал сражаться при помощи обычного стрелкового оружия, но за его спиной висел вытянутый пластиковый тубус, напоминающий гранатомет. Судя по тому, как грамотно мужчина двигался и вел огонь, за его плечами осталось немало боевых конфликтов. Даже на мой дилетантский взгляд.