Текст книги "Волшебство не вызывает привыкания. Книга 2"

– Эй, Эстонка, давай работай по льду! – приказал Эльге высокоуровневый сталкер, перебегая к очередному укрытию. – А ты… Сдвиг по фазе, старайся его задержать, как можешь.

Вот так мимоходом у меня официально появилась кличка. Не особо впечатляющая, ну хотя бы не Псих или Шизик. Все же, эпитет «двинутый» слишком часто в последнее время ко мне применялся. А вот напарница осталась недовольна прозвищем:

– Я не эстонка, а литвинка…

– Ты дура! Стреляй давай!

Девушка закусила губу, по которой текла кровь из мелких трещин, но приказ выполнила. У меня нижняя половина лица тоже представляла собой печальное зрелище, да и тело все целиком задубело, но на свежем воздухе боль понемногу уходила.

Под дружным огнем магу только и оставалось, что отступать к лесу. Имейся у нас хоть один стрелок на опушке, его песенка была бы спета сразу, но живых там давно не осталось. Из всех защитников, стоявших вместе с нами против Аспида, я увидел всего двух мужиков и одну женщину, все – будто только что из-под сбившего их КАМАЗа выбрались. Крепко же по нам прошлись…

Ответные выпады морозника становились все слабее и короче по дистанции, но дирижирующий атакой Айрат не позволил нам приближаться к нему, поддавшись азарту. И когда тот начал выписывать в воздухе какую-то замысловатую конструкцию явно с недобрыми намереньями, Шайтан и вовсе скомандовал немедленное отступление.

Очень вовремя, так как из многочисленных луж в радиусе нескольких десятков метров в нашу сторону разом вспучились толстые ледяные иглы. Несколько секунд, и нас от мага отрезал самый настоящий частокол, вроде леса из противотанковых ежей. Протиснуться через этот бритвенно-острый хаос смог бы только какой-нибудь беспозвоночный, да и того располовинило бы по пути несколько раз.

Благодаря своевременным действиям, новых потерь удалось избежать, но одному из беженцев основательно рассекло руку, а Варвару едва не проткнуло насквозь. Девушка отделалась лишь двумя неглубокими ранами и распоротым бронежилетом.

– Эй, далеко собрался? – крикнул Шайтан своему оппоненту, спокойно направившемуся к лесу. – Я с тобой еще не закончил!

С этими словами он потянул из-за спины тубус, имевший пистолетную рукоять и откидной прицел.

– Я не прощаюсь, – тихо бросил маг, отчего я его едва расслышал из-за звона в ушах. – А обычное оружие мне не может навредить.

– Уверен? – Айрат недобро прищурился.

Увидев, что сталкер пристроил трубу на плечо, хозяин Аспидов с усмешкой возвел вокруг себя еще несколько дополнительных стен, в которые должна была, по идее, врезаться ракета. Либо он реально такой отмороженный, либо в него уже не в первый раз из гранатомета стреляют.

Вот только дальше приключилось странное – все дружно залегли, включая Эльгу с перепуганным лицом, и я счел за лучшее к ним присоединиться. Все равно мои травинки, да веточки так и не смогли приблизиться к магу даже на метр.

С шипением из задней части трубы отвалилась какая-то деталь, пылая не хуже новогоднего фейерверка. Но не успела в моей голове пронестись мысль, что Шайтан повернул оружие не той стороной, как с громким хлопком в сторону мага устремилось нечто, оставляя за собой дымный след. Но не по пологой траектории, а скорее, по навесной, как снаряд катапульты.

Спустя мгновение то место, где стоял наш непобедимый противник, вспучилось огромным огненным шаром. Что там произошло дальше я рассмотреть не смог, вынужденный пригнуть голову к земле. Все ледяные стены разом разлетелись осколками, но не такими крупными как прежде. Больше всего сюда подходил синоним «вдребезги».

Огонь прошел на удивление быстро, ударив по нам напоследок звуковой волной. Но после всех сегодняшних мытарств мои уши восприняли этот прощальный подарок с обреченным смирением.

Когда мы выбрались из своих укрытий, я ожидал увидеть воронку не меньше ядерной, но узрел лишь выжженную землю, где догорали мелкие костерки непонятно чего. От стен не осталось даже воспоминания, лишь кое-где таяли отдельные крупные льдинки. Высокоуровневого мага не наблюдалось от слова «совсем». Аннигиляция во всей своей красе – уйти от такого взрыва у него точно бы не получилось, даже по частям.

– Что это было? – не веря своим глазам, спросил я.

Мы столько мучились с этими преградами, а командир «Бегемота» играючи разнес их всего за один выстрел.

– Огнемет, – нервно передернула плечами Эльга. – Реактивный.

– Я как-то их себе немного по-другому представлял…

На ум сразу пришли фильмы «Чужой» и «Нечто», но там эти штуки выглядели и работали совершенно по-иному.

– Там в радиусе сферы выгорает даже кислород, – устало добавила девушка. – Образуется вакуум, и перепад давления ломает к чертям все вокруг.

Я обернулся к ней, чтобы что-то уточнить, но враз все забыл, увидев крупный ледяной осколок у нее в боку. Эстонка… то есть, как выяснилось, литвинка зажимала рану рукой, но сквозь пальцы сочилось все больше крови. Вот угораздило же, после всего того, что мимо нас летало…

– Эй, да ты ранена!

– Какой ты наблюдательный, – поморщилась она.

– Давай садись, я метнусь за аптечкой.

Но отпускать меня девушка так просто не хотела, намертво вцепившись в разгрузку свободной рукой.

– Скажешь кому-нибудь, что мы… Убью!

С этими словами Эльга завалилась назад, и только подхватив ее в воздухе, я понял, что она потеряла сознание.

Глава 24

Не успел я толком пристроить раненую напарницу на земле, как к нам уже подскочил Олег с очередной Сферой Жизни. У меня имелась при себе такая, но руки были заняты.

– Лед – это хорошо, он заодно сузит сосуды.

С этими словами он активировал артефакт и принялся готовить тугую повязку. Как я понял, красный шарик вовсе не является панацеей, а просто ускоряет естественные процессы регенерации. При смертельном ранении он всего лишь дарит пару лишних минут, не более.

К счастью, это был не тот случай. Здоровья Эльге влетевший в бок осколок, понятное дело, не прибавил, но жизни ее пока ничего не угрожало. Полоса здоровья была полна на три четверти и снижалась очень медленно. А стоило удалить ледышку и прекратить кровотечение, как хитпоинты и вовсе замерли на одной отметке.

Ворвавшееся в наш мир волшебство можно обвинить во многом, но в такие моменты понимаешь, как оно сильно упростило жизнь. Да, вероятность отправиться на тот свет стала сейчас куда выше, но с другой стороны – это не так уж и просто, если ты хоть немного поднял свой уровень.

Кстати о ней, о прокачке. Смерть мага официально заверила система, отсыпав мне аж двести девять очков опыта за пособничество. Видимо, в счет пошли и твари, которым от нас досталось куда больше, чем морозильщику. Последний Аспид, которого все никак не могли доконать люди Ермака, предпочел издохнуть сам, когда хозяин пал жертвой противоположной стихии. Не знаю, сколько прилетело остальным, но большая часть сталкеров подняла уровень, кроме Айрата с Ермаком.

Меня сия участь, само собой, тоже не минула. В обновившейся шкале прогресса теперь зеленело сто четырнадцать пунктов, оставшихся на сдачу. Вот только до четвертого левела необходимо было достичь уже отметки не в четыреста, как я предполагал, а в пятьсот единиц. Видимо, поэтому старшие уровни так медленно набираются, даже у сталкеров, которые сталкиваются с врагом куда чаще, чем остальные.

Когда стало ясно, что Эльге ничего не угрожает, мы с Олегом оставили ее отдыхать и направились к покосившимся срубам. Досталось им по полной программе – крыши у большинства домиков провалились внутрь, а у одного так и вовсе обвалилась часть промороженной стены. При этом Еременко не сделал ни малейшей попытки броситься вперед к супруге, что было странноватым поведением с его стороны.

– Слушай, а ты уверен, что с Олей все в порядке? – не выдержал я.

– В полном, – кивнул сталкер. – Не волнуйся, у меня ее фрейм всегда перед глазами.

– Одно из расширений интерфейса? – проявил я догадливость.

– Не только, – усмехнулся парень, здоровой половиной лица, которая была не разодрана в кровь. – Работает это лишь с парами. Семейными. Решишься Эльгу под венец отвести, расскажу, как это все настроить.

– Да вы все с ума подходили! – замотал я головой. – Свет на ней, что ли, клином сошелся? Может, мне Ромашка больше нравится – девчонка хоть куда! Даже если Паша мне челюсть со всеми ребрами переломает, она спокойно это дело залечит.

– Ну-ну…

– А вообще-то я женат, ты в курсе? – спохватился я. – Покажи, где это смотреть нужно, а то мне любопытно – сожрали ее, или еще нет.

– Тебе должно сообщение прийти, аккурат после третьего апа. Если нет – система аннулировала ваш брак.

Я специально заглянул в расширенные логи – пусто. Вряд ли моя благоверная успела подать на развод, может, ее банально уже развеяло по ветру.

– А если она просто умерла?

– Сообщение все равно бы пришло, первое и последнее. Так что считай, что ты официально разведен.

– Хм, и как это система установила?

– Без понятия, у Ларисы спрашивай, если интересно мозги вскипятить. У нас некоторые женщины, которые давно в гражданском браке живут, другую фамилию во фрейм получили, а некоторые замужние – девичью…

К сожалению, расспросы пришлось сворачивать, так как мы уже добрались до первого домика лесорубов. Вблизи все оказалось не так плачевно, как издали. Да, баннерную ткань вместе со стропилами проломило внутрь, но у изб имелся и вполне крепкий потолок, все из тех же кривоватых бревен, кое-как отесанных топором.

Сейчас на них валялось полным-полно льда, но беженцам это особого дискомфорта не доставляло, кроме капающей на головы холодной воды. С этим люди были готовы мириться, лишь бы дожить до завтрашнего дня.

Ольгу за неимением свободного места положили на широкий стол, подстелив под голову свернутый бушлат, и укрыли колючим шерстяным пледом. Девушка была в сознании и выглядела уже не такой бледной, как накануне. Увидев нас, она удивленно присвистнула.

– Ребят, вас будто черти всю ночь драли!

– Хозяин Аспида нарисовался, – с улыбкой ответил Олег, приобняв суженую.

– Да я уж поняла… – она указала на протекающий потолок. – Так. А что с Элей?

– Ей тоже досталось, но вроде должна выкарабкаться, – пояснил я, ища глазами те самые носилки, на которых чародейку доставили сюда.

– Ну вот что вы за люди! Девушки за вас воюют, значит, а вы ни цветочка, ни капли внимания… Не говорите только, что вы ее там одну бросили?!

– Ща принесем, – пообещал я, схватив искомый предмет.

– Да смысл какой, если мы уже победили, – морщась, она приподнялась на локтях. – Грузите сразу в машину и поедем отсюда.

– С этим небольшие проблемы…

– Ну нет, молчи! – выпалила она, окончательно садясь. – Что с «Патрулем», Еременко?!

Олег виновато развел руками. Мы спрятали машину неподалеку – за одним из срубов, но там даже навеса никакого не было. Насколько я успел мельком разглядеть – лопнуло одно колесо, а кабину практически сравняло с капотом, которому тоже порядочно досталось. Может, рукастые парни из СТО и смогли бы вдохнуть жизнь обратно во внедорожник, но… Во-первых, их почти всех уже съели, а во-вторых, колымагу туда еще нужно как-то доставить.

То же касалось и остальных автомобилей беженцев, поэтому вернувшийся Ермак скомандовал временно поместить раненых под крышу. Они сами потеряли УАЗ и одного из сталкеров – Василия Лапшина. В команде Айрата пусть и обошлись без потерь, но очень серьезно ранило старшего из Иванюто – Геннадия Владимировича. Все это нам поведала Ксю, назначенная ответственной за раненных.

Пока мы бегали за Эльгой, уцелевшие селяне разбрелись по вырубке. Кто-то хотел взять вещи из раскуроченных машин, а кто-то искал своих близких, решивших вместе с нами защищать их от монстров. Мы тоже не стали отлынивать, и принялись собирать останки в одну общую яму, вырытую «Бегемотом». Всяко лучше, чем оставлять их под открытым небом. Мужики, кто остался в строю, сколотили из досок большой православный крест.

Замороженных, на всякий случай, оставили оттаивать под открытым небом, хотя всем было и так ясно, что чуда ждать не стоит. Люди в буквальном смысле превратились в куски льда и крошились на куски от любого неосторожного движения. Зрелище еще то, не для слабонервных.

В основном, перенос праха проходил без эксцессов – безутешные родственники иной раз даже помогали нам. Но одна девчушка лет двенадцати, горько рыдавшая в обнимку со старенькой винтовкой, наотрез запретила нам прикасаться к останкам ее матери. Женщину, что воевала на северной стороне вырубки, я практически не помнил, и лишь испачканная пеплом одежда показалась мне смутно знакомой. А вот ее лица, хоть убей, вспомнить не мог. В тот момент, перед атакой Аспидов, нам было совсем не до знакомств.

– Ладно, придется оставить ее тут, – пожал плечами Олег.

Сиротка заревела еще горше, баюкая заляпанную кровью винтовку, а я почувствовал, как на меня все сильнее наваливается усталость. Мне и до этого каждый шаг давался с большим трудом, а теперь стало вообще невмоготу. Видимо, адреналиновый откат накрывает. Мой многострадальный организм до сих пор не успел толком восстановиться, и такая интенсивная физическая нагрузка по нему очень существенно била. Вдобавок, заклинания здорово высасывают силу, если их часто применять. Не получи я апгрейд – лежал бы сейчас оледенелый под машиной, с такой же промерзшей Эльгой в обнимку.

Бр-р-р-р!

Олег, собиравшийся было уже уходить, внезапно споткнулся на ровном месте и едва не растянулся на земле. Я придержал его за плечо, хотя меня самого здорово штормило. Наверное, так себя чувствуют грузчики, разгрузив очередной вагон под конец смены.

– Что с тобой?

– Не знаю…

Сталкер обернулся, и я с удивлением увидел ниточку крови, заструившуюся из его носа. Сил на поддержку товарища уже не осталось, поэтому мы оба плюхнулись на примятую траву.

– У тебя кровь идет.

– У тебя тоже.

Закончив наш обстоятельный диалог, Еременко с огромным трудом дотянулся до рации и выдал по общему каналу:

– Оранжевый код, нас чем-то накрыло…

Мои глаза слипались, будто в последний раз я спал еще в реабилитационном центре, держать их открытыми с каждой секундой становилось все тяжелей. Спешащих нам на выручку сталкеров разглядел уже мельком, во время полета головы до горизонтального положения. Так и не понял, кто это был. А спустя несколько секунд рядышком рухнул Олег, надсадно дыша.

Сознания я окончательно не потерял, просто некоторое время чувствовал себя бесхребетной амебой, которую прибоем выбросило на берег. Потом кто-то, да проживет он до праправнуков, активировал Сферу Силы, и в мой истощенный организм полилась освежающая энергия. Стало чуть полегче, а то в какой-то момент мне показалось, что сердце просто-напросто перестанет биться.

Я попытался было подняться, но мне на плечо опустилась чья-то тяжеленная рука, едва не вдавив меня в землю.

– Лежите, молодой человек, – прогундосил кто-то над самым ухом знакомым голосом.

– Ш-шланг? Ой, п-простите, Иннокентий…

Язык ворочался во рту, будто вареный, а помертвевшие губы почти не слушались, так что это простая фраза далась мне с большим трудом.

– Ничего-ничего, я привык, – привычно зачастил разведчик-невидимка. – Вам нужно набираться сил, как бы это банально сейчас не звучало. Старайтесь не говорить. И поменьше двигаться. Каждое лишнее движение вашей мускулатуры может привести к негативным последствиям.

Вот это новости…

– Предвосхищаю ваш вопрос – из вас буквальным образом выкачали всю энергию, едва ли не до самого дна. Это очень опасное состояние. Такое частенько бывает у неопытных магов, когда они слишком интенсивно прибегают к волшебству. Естественно, вы здесь совершенно не при чем – всему виной юная особа. Нам пришлось ее временно нейтрализовать, но не беспокойтесь, ее жизни ничего не угрожает.

Мысли ворочались еле-еле, и я далеко не сразу сообразил, о ком именно идет речь. А ведь верно – нам с Олегом поплохело аккурат, когда мы приблизились к рыдающей девчушке. Вряд ли она сделала это специально. Скорее всего, из-за эмоционального потрясения малышка просто перестала себя контролировать. Но что с ней разведчики сделают дальше? Решатся ли взять ее с собой?

Шла бы речь об прежних «илютинцах», я бы поставил, что бедняжку оставят в лесу, сбросив ответственность с плеч, но у жителей Романихи было более лояльное отношение к магам. И я его полностью разделял. Глядишь, через несколько лет при должном обучении сиротка тоже вступит в ряды разведчиков. Не знаю, что у нее за класс такой, но в битвах она точно может пригодиться.

– Так, с вашим другом тоже все в порядке, – продолжил сельский интеллигент после некоторой паузы. – Поэтому лежите смирно, думайте о хорошем, никакого анального вектора! Мы с Савелием вам постелили, простудиться не должны. Вечером выдвигаемся, сейчас наши коллеги поехали за дополнительным транспортом. Если не спится, рекомендую поразмыслить над выбором нового заклинания, а вот параметры улучшать не вздумайте – иначе умрете! Слышите меня? Ну, и чудненько. Мы тут неподалеку будем, если что.

Загрузив меня информацией под пробку, разведчик ушуршал куда-то в сторону. Повращав зрачками туда-сюда, у меня с грехом пополам получилось вызвать интерфейс. Об альтернативном управлении я раньше не знал, спасибо Ларисе Терехиной, посвятившей изучению системы все свое свободное время. А способ был довольно простой – если пристально вглядываться в какую-нибудь пиктограмму, она постепенно подсвечивается, а потом и вовсе разворачивается. Не так быстро и удобно, как перелистывать руками, но в моем положении – самое то.

В целом, мой организм был в относительном порядке, лишь показатель энергии опустился практически до самого дна, и это после вливания от Сферы! Интересно, как у сталкеров получилось так быстро вывести девчонку из строя? Видимо, какая-то домашняя заготовка, не иначе.

Оставив свое схематичное изображение в покое, я перешел к самому сладкому. В Книге Знаний появилось две новых записи, выполненные полупрозрачным шрифтом. Который как бы намекал на то, что в данный момент они неактивны. Под каждой переливалась овальная кнопочка «Выбрать».

Лариса предупреждала всех нас, что на каждом третьем уровне система предложит пару новых заклинаний, вдобавок к остальным поощрениям, но выбрать можно будет лишь что-то одно. Так что мне теперь оставалось лишь решить, какое подходит больше. Отвергнутый вариант обычно навсегда пропадает из пула, по крайней мере, никому дважды не предлагалось то же самое заклинание.

Итак, погнали…

«Приемный отец».

Тип – заклинание, на цель.

Действие – стремительное проращивание семени в дружественный растительный организм. Выросшее растение подчиняется воле мага.

Урон, защита – в зависимости от итогового экземпляра.

Имеется возможность дистанционной связи в пределах (5–6) км.

Энергия – 35 ЕС.

Требования – живое растительное семя, а также наличие среды, пригодной для прорастания и дальнейшей жизнедеятельности.

Время действия – в зависимости от итогового экземпляра.

«Власть друида».

Тип – аура, постоянное.

Радиус – 16 м.

Действие – позволяет подчинять своей воле дендроидов уровнем ниже, чем у мага. Попавшие под воздействие существа не могут атаковать тех, кто находится с ними в группе.

Требования – отсутствие нанесенных магом повреждений объекту воздействия.

Время действия – пока дендроид находится в радиусе действия ауры. При выходе за пределы ауры на существо накладывается Дезориентация, сроком 5 сек.

Получается, снова одно активное и одно пассивное. Жаль, сразу оба взять не получится.

Если с первым заклинанием вопросов почти не возникало, то второе заставило меня серьезно озадачиться. Что еще за товарищи такие: «дендроиды»? Напрашивалась мысль, что с парочкой таких мне уже довелось встречаться – те самые плотоядные Гворны.

А кто еще может быть – энты, дриады? Черт их знает…

Предложение выглядело заманчивым, но нюансы смущали. Иметь волшебное существо в союзниках – это, конечно, здорово… Аспиды тому пример. Не подоспей Айрат с читерским реактивным гранатометом, морозильщик нас всех бы выкосил по очереди.

Но быть привязанным к нему невидимым поводком, то еще удовольствие. Не бегать же в бою с рулеткой, вымеряя расстояние?

А стоит ему «отвязаться», как он мало того, что поймает оглушение, так еще вполне может напасть на своих же.

С другой стороны, прикладное семеноводство меня тоже особо не вдохновляло. Ну что я могу вырастить-то? Вряд ли из яблочного семечка взойдет груша. И как она потом поможет мне в дальнейшем – накормит перед боем? Выгода еще менее очевидная.

Не такого я ждал, но нужно было выбирать. Не будь мои руки неподъемной тяжестью – попробовал бы бросить счастливую монетку, а так…

Выбор сделан!

Что? Какого лешего?! Подождите, я же все еще думаю!

Но систему мои мысленные вопли не волновали. Описание ауры, казавшейся мне все более предпочтительной, начало стремительно бледнеть, а потом и вовсе полностью исчезло из поля зрения. Но я ведь ничего не выбирал! Может, ненароком задержал взгляд в районе кнопки?

Противное хихиканье, раздавшееся где-то глубоко внутри головы, расставило все на свои места. Опять старина Билли шалит. Надо будет поспрашивать среди выживших – вдруг есть кто с психиатрическим образованием. С этим квартирантом надо что-то срочно делать, а вот что именно – непонятно.

«Все-все, ухожу, противный!»

Хихиканье резко смолкло, будто отрезало.

Ага, так я ему и поверил. Но засранец вряд ли может сейчас что-то еще натворить – мое тело пока что способно лишь приминать земную твердь всем своим смешным весом. На этой успокаивающей меня мысли я и заснул.

Сновидения меня так и не посетили, но когда кто-то стал тормошить меня за плечо, я долго выныривал на поверхность собственного сознания, откуда-то из самой глубины.

– Ты там живой вообще?

Вопрос задал Владимир Шульгин, выглядевший на пару лет старше, чем утром. Видимо, не у одного меня сегодняшний день не задался. А вот других сталкеров поблизости не оказалось, даже Олега. Снайпер помог мне подняться на ноги и поманил за собой.

– Горазд ты спать, все на свете пропустил!

– Что-то случилось? – напрягся я, пытаясь вспомнить, куда дел Ибупрофен.

– Еще как случилось! Ваша чумовая Оля такое нашла – закачаешься. Те, кто на смене был, сейчас тоже соберутся, всем взглянуть хочется.

– С той девочкой что-то приключилось?

– С какой еще? А, с энергетической вампиркой… Да не, спит она, ей Шланг с Гоблином транквилизатора всадили. Не смотри на меня так! Их, конечно, ни одна школа на порог бы не пустила, но охламоны они правильные. Дитя в жизни не обидят. Им только спиртное, да прочую дрянь доверять нельзя…

С этими словами он потащил меня за собой, торопясь на непонятную презентацию Ольги. Но как бы мы ни торопились, я успел рассмотреть на том месте, где лежал, начерченную на земле букву «П». Мои грязные пальцы не оставляли сомнений в том, кто автор сего творения. Но я нисколько не расстроился, а наоборот, начал приводить мысли в порядок.

Раз о приручении растительных хищников можно теперь смело забыть, стоит поэкспериментировать с новой способностью. Вот только жрет она значительно больше, чем стандартный «Зов». Всего на два раза меня хватит, а дальше придется ждать.

На ум сразу же пришла семечка, оставшаяся после старушки-прорицательницы, но начать все же лучше с чего-нибудь более простого. Тем более, я знаю, у кого можно ликвидным посевным материалом разжиться…

Тем временем мы добрались до знакомого центрального сруба, уцелевшего куда лучше своих соседей. За время моего вынужденного отдыха беженцы успели немного привести его в порядок, вытащив все ледышки и вылив наружу всю воду. Внутри стало тепло и сухо, но об этом я мог судить лишь гипотетически, потому что там не то что яблоку – виноградинке некуда было упасть.

Домик напоминал растревоженный улей – все что-то эмоционально обсуждали, но из-за общего многоголосого гула разобрать отдельные слова было очень сложно. Здесь находились практически все беженцы и большая часть сталкеров, причем и те, и другие выглядели одинаково ошарашенными. И если жителей глухих сел и отдаленных дачных участков еще можно простить, то разведчики должны были навидаться уже всякого. Я сам частенько ловил себя на мысли, что все реже чему-то действительно удивляюсь.

Но, как оказалось, наш непредсказуемый мир по-прежнему может неожиданно дать под дых здравому смыслу.

В центре всеобщего ажиотажа находилась непривычно серьезная Ольга, уже успевшая встать на ноги. Замотанная в бинты чародейка придерживала за плечи худенького мальчика лет восьми, смущенно уставившегося куда-то в пол. Ничего необычно в мальчугане не было. Смугленький такой, остроносый, на голове – копна черных как смоль, чуть вьющихся волос, едва ли не по плечи. Разношерстная одежда была мальчугану явно великовата, будто ее собирали с миру по нитке. Цыганенок, что ли?

Шульгин активно заработал локтями, продвигаясь в центр избы. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Иначе меня просто затерли бы куда-нибудь в угол.

Подойдя ближе, я увидел рядом крайне задумчивого Олега, потирающего уцелевшую часть лица. Взгляд его был намертво прикован к ребенку, будто тот внезапно стал смыслом жизни.

– Эй, усыновить хотите? – весело крикнул я, привлекая к себе внимание.

– А, Тим. Очухался… – он кивнул мне и вновь повернулся к малышу. – Нет, мне такое счастье даром не надо…

– Да что происходит-то?

На помощь пришел словоохотливый Копыто, протолкнувший меня к «Твиксам» поближе.

– Ты на фрейм смотри, Сдвиг! Ниче, что я так тебя, кстати?

– Окрестили уже? – обреченно уточнил я.

– Ага! – он улыбнулся во все свои тридцать два лошадиных зуба. – Да не кисни ты, нормальное погоняло! На Шланга, вон, с Гоблином посмотри… Это не значит, что тебя не уважают, наоборот. Вообще не удивлюсь, если Демон с Ермаком еще к тебе подкатят. Сам видишь – маленьким группам делать уже нечего…

– Ладно, Сдвиг так Сдвиг, – пожал я плечами. – А вот менять группу точно не буду.

– Как скажешь, хозяин – барин.

– Так что там с фреймом не так? – вернулся я к теме разговора.

Ваня Потеряшкин. Смешная фамилия, не спорю, но совсем не стоит того, чтобы такой митинг устраивать. Если бабушка не врала, в местных лесах осталось еще четверо поехавших магов, управляющих тварями, и вряд ли они спокойно отнесутся к гибели товарища. Напади сейчас хотя бы еще один, даже не такой мощный как покойный Саб-Зиро, нас всех можно играючи прихлопнуть одним махом.

– Дело в том, что пацаненка этого в лесу нашли, когда охотоведы выживших искали, – принялся торопливо объяснять Шульгин. – И у него одна размазня непонятная над головой была, вроде как арабская, вместо букв. Ну кто ж тогда знал… По-нашему он ни бельмеса, объяснялись жестами. Назвали Ваней, а Потеряшкой он получился уже с бабской подачи. Сирот много, пристроили к остальным. На следующий день, когда они все рванули в Ольгинку, фрейм стал вот таким.

– Разве он может меняться? – удивился я.

– Прикалываешься? – разведчик на секунду подвис, но потом спохватился. – А! Ты ж у нас пару дней тут всего. Меняется он, только в путь, главное самому поверить. Систему не обманешь, она не хуже любого детектора лжи.

А вот это интересная информация. Олег о чем-то таком вскользь говорил, когда мы обсуждали системный развод, но я не обратил должного внимания на его слова.

Достаточно лишь поверить…

А являюсь ли я действительно Тимофеем Бухлиным, или ко мне просто «прилипла» чужая личность? Может, та самая пресловутая буква «П» на это и намекает?

Проклятье, еще и по этому поводу будет голова болеть! Но пока я не попаду в центр Кирсанского, узнать правду будет невозможно…

– В общем, для нас это типа кликухи получилось, – продолжал, как ни в чем не бывало Шульгин. – Поэтому в суматохе и не заподозрил никто неладного, пока он Оле на глаза не попался. Ну а че, сидит себе тихонечко в углу, есть не просит… А свои, небось, его обыскались уже. Такие вот дела…

Из его путаных объяснений я ни черта так и не понял, поэтому уточнил, ухватившись за последнюю фразу:

– Кто это: «свои»? Арабы, что ли?

– Какие на хрен арабы?! – вытаращился на меня снайпер. – У тебя третий уровень уже, ты разве расширенных данных не видишь?!

– Нет.

– Все у тебя, не как у людей… – вздохнул он, и громко крикнул – Оль, покажи ему!

– Покажи чт…

Слова застряли у меня в горле, когда чародейка с грустной усмешкой откинула в сторону часть пышной шевелюры мальчугана. Под густыми волосами обнаружилось небольшое ушко, на положенном ему природой месте. Вот только оно было совершенно необычной формы – вытянутое и заостренное кверху, будто лист бамбука.

Таких ушей у нас в среднерусской полосе отродясь не было. Да и у арабов, думаю, тоже.