Текст книги "Размороженный. Книга 5. EndGame"

Глава 104

Возвращаться с победой всегда приятно, даже если тебе пришлось многим пожертвовать. В том числе, и самим собой. К счастью, гибель в игре не так фатальна, и уже на следующее утро меня поджидало свеженькое тело без единого шрама.

Только распечатался я внезапно не посреди новой станции или на флагманском эсминце, а на борту ветхозаветного шпионского фрегата четвёртого тира. От прочих своих одноклассников корабль отличался наличием маскировочного оборудования, делающего его невидимым для большинства приборов. За это приходилось платить урезанной прочностью и куцей огневой мощью, поэтому данные суда обычно редко идут в лобовую атаку. На передовой они живут считанные секунды, а вот в тылу могут принести много пользы. В основном, их используют для наблюдения или различного рода диверсий.

В своё время мне довелось столкнуться с одним из таких невидимок, чьи хозяева промышляли разбоем. «Плауеркиллеры» заманивали неопытных новичков на слабых корытах в расставленную ловушку, после чего беззастенчиво их грабили. Не вмешайся тогда Убивашка, я бы тоже пополнил число их жертв.

Судя по ветхому состоянию моей новой колыбели, она являлась одной из шебукайских находок. Звездолёт ещё недавно представлял из себя груду металлолома, и в строй вернулся весьма условно. Повсюду виднелась ржавчина, часть освещения не работала, а под ногами поскрипывал вездесущий красный песок. На глаза то и дело попадались грубые сварочные швы и выбивающиеся по цвету куски металла, использованного в качестве заплаток.

Назывался этот Франкенштейн от звездолётов коротко и ясно: «Чебуратор». Даже без фракционной приписки сразу становилось понятно, кому именно эта лохань принадлежит. Видимо, сыграли роль здоровенные выпуклые надстройки по бортам, которые являлись частью стелс-оборудования. На их фоне короткие маневровочные крылья казались какими-то куцыми придатками, не способными удержать судно в условиях атмосферы.

Фрегат являлся таковым исключительно благодаря возможности садиться на планеты, а во многих других аспектах он больше смахивал на обычный катер. Членов экипажа по штату числилось всего трое, оружейный отсек был не способен управлять чем-то, серьёзней стандартных пушек, а силовой щит годился только на отражение мелкой космической гальки. Запусти в нас гипотетический противник что-нибудь солидное, и он моментально скажет: «ой, всё, ухожу!». Прочность корпуса в восемь тысяч единиц тоже не внушала никакого доверия, поэтому я сразу же поспешил облачиться в боевой костюм.

Помимо моей капсулы репликации в крохотном грузовом отсеке примостились ещё две. И не успел я толком экипироваться, как в трюм ввалились их обладатели – Шани и Велион. Кроме нас троих на судне не оказалось ни души, будто мы старой гвардией решили прокатиться в ностальгическое турне. Жаль, Диана и Змей уже не с нами…

– Попался! – напарница как всегда первым делом полезла обниматься.

– Может мне уйти, пока вы там намилуетесь? – проворчал Велион, прислонившись к стене.

– Ну, ты чего! – обиженно ткнула его в плечо отпрянувшая от меня разведчица. – Мы наконец-то снова вместе, давай вырубай свою язву.

– По такому случаю – попробую.

– Кстати, а что тут вообще творится? – поинтересовался я, закончив с облачением.

– А, точно! – спохватилась Шандайн. – Клан-лид попросил ввести тебя в курс дела, он сейчас в офф ненадолго вышел, таймер сбросить. В общем, мы летим на «Стопку».

– Потрясающе информативно, – оценил я. – Вел, давай ты.

– Да ну вас!

Девушка демонстративно отвернулась и присела на один из немногочисленных грузовых контейнеров, заложив под себя ногу. Шпион лишь пожал плечами, после чего невозмутимо продолжил рассказ:

– На станцию прибыла раллекийская шишка. Вроде та самая, которую вы из плена спасли.

– Сотка? – удивился я. – Чего он забыл в нашей глухомани?

– Без понятия, но нам поручено наладить связь и сбыть ему кое-что из наших запасов. Репутация у нас вроде бы хорошая, а до станции мы должны долететь в инвизе. Дальше – по ситуации.

Выходит, что Хреноватор решил заручиться поддержкой одной из раллекийских ветвей. Задумка неплохая, но наш должник занимает слишком низкую позицию в местной иерархии, чтобы потянуть за собой остальных. И всё же, попробовать стоит.

– А что с «Прососами»?

– У них знатно прогорело чуть пониже спины, – едко усмехнулся Велион. – После того, как админы отклонили их жалобу о нашем читоводстве, они активно распространяют слухи, что мы каким-то образом приручили Кристаллидов. У них один из командиров как раз вёл прямую трансляцию, поэтому ролик быстро разошёлся по Сети. Мы, само собой, ничего не опровергаем и комментариев не даём. Зато теперь к нам снова начали проситься рекруты.

– Вышло даже круче, чем мы рассчитывали, – честно признался я. – Хотя с новичками лучше повременить. Чем дольше остальные будут в неведенье, тем меньше желающих будет искать Шебукай.

– Я тоже так думаю. Поэтому заявки будут рассматриваться минимум неделю, когда Турнир уже будет в самом разгаре.

– А в ящиках что? – я кивнул на контейнеры, на которых восседала Шани.

– Разная мелочёвка, что на кораблях нашли. Ничего ценного, но продать нужно подороже. Если всё выгорит, у нас список покупок примерно в километр длиной.

– Ну, как всегда, – я обвёл глазами тесный грузовой отсек. – Хорошая идея с инвизом, вряд ли мы долетим туда на обычном челноке.

– Если это ведро с гайками не рассыплется после очередного прыжка.

– А почему тогда не взяли хотя бы одного инженера? Или ведроида какого, на худой конец?

– Клан-лид запретил, – пожаловалась напарница. – Сказал, что мы куда-нибудь обязательно вляпаемся и угробим железяку, а у него все рабочие руки наперечёт.

– Возможно, он в чём-то прав, – задумчиво произнёс я. – Раллеки не появились бы здесь без веской причины.

– Может, опять что-то ищут, – предположила Шандайн. – Тот же реликт, например.

– Его местоположение теперь знают даже последние нищеброды, – возразил Велион. – Из сорока восьми призов там осталось от силы три-четыре штуки.

– Сегодня сплошь одни хорошие новости, – обрадовался я. – А то боюсь, там кое-кто заждался конца ивента…

– Не особо верю в их успех, но тебе виднее.

Наш разговор прервало сообщение от бортовой системы, предупреждавшее о скором выходе в обычное трёхмерное пространство. До точки назначения оставалось ещё целых три прыжка, пусть и коротких. Преодолеть всё расстояние одним махом было невозможно из-за близости к одной из гравитационных аномалий, искажавших даже изнанку пространства. Станции нарочно располагали так, чтобы к ним было как можно сложнее заявиться неожиданно. Хотя бы с тех направлений, что уходили к рубежам межзвёздного государства.

Ещё недавно являвшиеся приграничными, эти системы теперь кишели различными судами. Большей частью – вполне мирными, но хватало и боевых звездолётов. И поди предскажи, как они отреагируют на одинокое пиратское судно. Благо активная маскировка худо-бедно скрывала нас от постороннего сканирования, пока подпространственное оборудование копило заряд для следующего прыжка.

Мы нигде не задерживались дольше положенного и спустя полчаса оказались неподалёку от перевалочного пункта. Наступил самый опасный момент нашего путешествия – выход из инвиза для опознания. Стоило только «Чебуратору» проявиться, как он тут же оказался под прицелом множества орудий – как на самой станции, так и на ближайших сторожевиках.

Я вежливо представился диспетчеру и запросил разрешение на стыковку. Потекли томительные секунды ожидания, но после продолжительной паузы нам всё же дали добро, не забыв предупредить о примерном поведении на борту. Остатки доброй репутации всё-таки перевесили негативное отношение к представителям космических корсаров, да и недавняя акция по спасению рабов не прошла для нас бесследно.

Пожалуй, мы на самом деле – худшие пираты в галактике…

«Стопка-36» будто в насмешку имела форму хромированного цилиндра, отдалённо напоминая походный стакан. Хоть скромные размеры фрегата позволяли без проблем влететь в один из внутренних ангаров, нам настоятельно рекомендовали пристыковаться снаружи. После чего на борт заявилась целая инспекция со сканерами, включая даже одного псионика. Впервые нас проверяли столь тщательно.

Таможенники обшарили каждый уголок звездолёта, не забыв несколько раз проверить наш груз, и только после уплаты немалой пошлины вручили-таки пропуск на станцию. Само собой, пришлось поместить всё оружие в инвентарь, а вот броню нам милостиво разрешили оставить на себе.

Первым делом мы выставили содержимое контейнеров на биржу, оставив доступ в трюм для роботов-погрузчиков, и с облегчением пошли на поиски знакомого раллекийца. Из прошлого знакомства с их аристократическими закидонами я точно знал, что на большей части «Стопки» он попросту не может передвигаться, не говоря уже о постоянном пребывании. Подходящие апартаменты имелись лишь на считанных уровнях, вынудив нас ненадолго разделиться.

Младшего дариокса отыскала Шандайн, но внутрь молодой наследник её не пустил. Даже когда мы с Велионом присоединились к разведчице, укреплённый шлюз по-прежнему остался закрытым.

– Извините, но нам придётся общаться так, – донеслось из ближайшего интеркома.

– Сотка, ты что там, с барышней время проводишь? – я громко постучал ногой по створке. – Или сквозняков боишься?

– Ни то, ни другое, – в искажённом голосе раллекийца отчётливо проскользнула грусть. – Я заперт из соображений безопасности.

– Да ладно, опять?! – простонал я. – Что ты там на этот раз натворил?

– Ничего, – сдавленно ответил аристократ. – А… Эллита с вами?

– Нет, её убили, – безжалостно рубанул я словами. – И тебя, придурка, скоро убьют, если продолжишь в этой золотой клетке сидеть.

Мои спутники почти синхронно уставились на меня округлёнными глазами, но с вопросами решили повременить. И правильно, мне сейчас было не до задушевных разговоров.

– С чего такая уверенность, что мне скоро конец? – не поверил Сотка. – Это жилище защищено от любой внешней угрозы.

– Всё просто, – принялся я терпеливо объяснять прописные истины. – Ни один бункер, ни один телохранитель тебе не поможет, если тебя всерьёз решили устранить. Это лишь отсрочит конец, но никак его не отменит. Есть только один действенный способ спастись – отбить желание твоей смерти. Раз и навсегда.

– Тогда мне точно конец…

– Тем более не стоит держать нас на пороге.

– Ох, ну хорошо, подождите.

Спустя несколько секунд бронированные створки начали расходиться в стороны, открывая прятавшийся за ним десяток гуманоидов. Все как один раллекийцы, что в принципе неудивительно, и у каждого в руках оружие – от штурмовых бластеров до церемониальных фотонных мечей. Дорогие, зараза, у меня прямо неконтролируемое слюноотделение началось.

Охранники тщательно нас просканировали, после чего пропустили внутрь, тут же захлопнув двери. Так продолжалось ещё пару раз, пока мы, наконец, не оказались в самих апартаментах. А точнее, в огромном зале, напоминающем убранство какого-нибудь дворца.

От давящей со всех сторон роскоши понемногу начинало рябить в глазах. Стены были отделаны драгоценными минералами и сплавами, пускавшими зайчики от малейшего лучика света. Потолок тоже не отставал, весь увитый затейливыми гравюрами. Центральное место помещения занимал солидный трон с высокой спинкой, по стоимости сопоставимый с хорошим фрегатом, вставать с которого юный аристократ не мог без крайней необходимости.

Раллек усталым жестом отпустил большую часть телохранителей, и подле него осталось всего четверо, одетых столь вычурно, что у меня возникли серьёзные сомнения в их военной эффективности. Эскорт застыл позади трона в странных неестественных позах, подходящих для циркового балета, но никак не для боевого дежурства. Уж лучше бы опахала держали – всяко полезнее, чем строить из себя ряженых манекенов.

Несмотря на пышное окружение, выглядел Сотакадолир ещё хуже, чем в пиратском плену. Юный аристократ осунулся и как-то весь выцвел, даже яркие роговые пластины на голове заметно потускнели. Видимо, дела у него и вправду неважные.

Кресел нам не предложили, так что пришлось общаться стоя. Но мы этому были только рады – ещё на корабле успели вдоволь отсидеть себе всё, что можно.

– Ну, рассказывай, как ты до жизни такой докатился, – вместо приветствия предложил я.

Лица охранников враз потемнели от прилившей крови, а один сквозь стиснутые клыки тихо прошипел:

– Да как ты смеешь…

– Довольно! – с явным металлом в голосе отрезал наследник. – Это мои друзья, и мы можем общаться, как того захотим. Ещё один посторонний звук с вашей стороны, и я освобожу вас от клятвы!

Бодигардов проняло, и они, кажется, даже перестали дышать. А вот мы невольно заулыбались – растёт парень!

– Прошу прощения, командор Куладун, – продолжил аристократ. – Мы все сейчас на взводе, и тому есть веские причины. Дело в том, что мой отец… Старший дариокс нашей ветви погиб несколько дней назад.

– Соболезную.

– Не стоит, он пал в бою, смертью храбрых. Однако об этом до последнего времени мне никто не потрудился сообщить. Я как раз заканчивал обучение торговым делам у лучших купцов нашей расы неподалёку отсюда, когда на меня было совершено покушение. По счастью, продвинутая система безопасности засекла лазутчиков, и мне удалось спастись.

– И чему же тебя учили эти лучшие торгаши? – усмехнулся я. – В нашем приграничном регионе товарооборот пока что находится в зачаточном состоянии, не считая контрабанды, конечно…

– Не будем вдаваться в подробности! – торопливо ответил Сотка. – Я думал, вас прежде всего заинтересуют наниматели ассасинов.

– Нисколько, – махнул я рукой. – Наверняка это дело рук конкурентов.

– И да, и нет. Дело в том…

– Погоди, – перебил я его, с подозрением оглядывая просторный зал. – Здесь установлен детектор масс?

Кандидат в старшие дариоксы перевёл вопросительный взгляд на одного из телохранителей, того самого, что не удержал язык за зубами. Тот отрицательно покачал головой.

– Говори!

– Сканеры стоят только на входе, – прервал вынужденное молчание боец. – Нет нужды проверять каждую комнату. Сюда никто не входил, кроме ваших… друзей.

Последнее слово он практически выплюнул, чем подписал себе окончательный приговор. Что бы сейчас не случилось, и пальцем не пошевелю, чтобы ему помочь. А судя по встрепенувшейся чуйке, спокойствию продолжаться недолго.

– Что скажете? – спросил я у задумчивых спутников.

– Я в поиске не силён, – сразу предупредил Велион. – Но рамки у них серьёзные, это да. Вряд ли кто-то через них прошмыгнул.

– Могу попробовать, – не особо уверенно произнесла Шандайн. – Если мне позволят выпустить ищеек.

– Здесь не может никого быть! – безапелляционно заявил старший охранник.

– Побереги дронов, – покачал я головой, игнорируя его вопли. – Сотка, попроси-ка шмальнуть разок в потолок. Уверен, твои финансы потянут ремонт.

– А… зачем?

– Увидишь. Только пусть бьют именно в дерево.

– Хорошо, – пожал плечами аристократ. – Касотопалир, сделай это. Немедленно!

– Как прикажете, – согнулся тот в глубоком поклоне воин.

После чего вскинул инкрустированный драгоценными камнями бластер и выстрелил в резную фреску, украшавшую высокий свод. Дерево в месте попадания почернело и рассыпалось горячим пеплом, а остальную часть произведения искусства тут же объяло яркое пламя. Дыма получилось даже слишком много, поэтому система пожаротушения немедленно среагировала на угрозу. Из расположенных повсюду разбрызгивателей щедрым потоком хлынула густая пена, моментально покрывшая каждый квадратный сантиметр помещения, вместе с нами.

Огонь с шипением погас, сирена утихла, но тут заверещали уже сами охранники, наставив на нас оружие:

– Как ты посмел так унизить господина!

Сотка действительно выглядел презабавно, окутанный грязноватыми хлопьями с ног до головы. Паренёк непонимающе хлопал глазами, будто жертва внезапного розыгрыша, и безуспешно пытался очистить роскошный камзол.

– Хватит вопить, лучше оглянитесь, – спокойно предложил я бодигардам. – Видите следы?

В одном из углов беспощадная пена чуть расступилась в стороны, вырисовывая чей-то силуэт. На беду защитников, невидимка догадался о собственной демаскировке раньше их самих. Засверкали разноцветные выстрелы, однако нового пожара удалось избежать.

Шани в безумно быстром рывке подскочила к ошарашенному аристократу и сдёрнула его с трона, который тут же оплавился от попаданий. Я подскочил следом и раскрытым щитом прикрыл повалившуюся на пол парочку. Наверняка зрелой напарнице юноша предпочёл бы мою дочурку, но та временно была недоступна для виртуальных шашней. Велион же с независимым видом продолжил подпирать стену, ковыряясь в зубах припрятанным до поры виброножом.

Следовало отдать должное телохранителям – с лазутчиком они разобрались на удивление быстро. Но положение осложнилось тем, что он оказался далеко не один. Двое поджидали в спальне, и ещё пара пряталась в соседних помещениях. Стоило только их товарищу открыть огонь, как они ринулись к нему на выручку со всех сторон.

Вокруг нас засверкало пуще прежнего, но к защитникам тоже прибыло подкрепление из коридора, и они дружно дали ассасинам прикурить. Всё же те ни нормальным вооружением, ни крепкой бронёй похвастаться не могли.

В итоге все пятеро нападавших были уничтожены. Четверых записала себе охрана, ещё одного собственноручно прирезал Велион. Телохранители потеряли троих, в том числе и того самого говорливого эскортника с бластером. По его поводу живой и невредимый Сотка расстроился особенно сильно:

– Касотопалир, ну как же так…

– Только не говори, что это был твой начальник безопасности, – хмуро обронил я.

– Он был одним из лучших воинов нашей ветви! – зло выпалил парень, баюкая на коленях голову погибшего бодигарда. – По крайней мере, из лояльных мне…

– В смысле – тебе?

– Ты не дал мне договорить, – с укором заметил юный наследник. – Моей смерти желают вовсе не представители других ветвей. Это дело рук моего старшего брата!

Глава 105

После смерти старшего дариокса главы прочих семей проявили стратегическую мудрость и не стали вмешиваться в интриги вокруг престола. Ведь нет ничего лучше, когда твои враги самозабвенно месят друг друга вместо того, чтобы сообща навалять уже тебе.

Наш Сотка был вполне готов выступить против внешних врагов, но его возросшая популярность никак не устраивала амбициозного брата. Раньше младшенький воспринимался как в той сказке – безобидный дурачок, склонный к безрассудным авантюрам. Но после возвращения семейной реликвии отношение патриархов к нему резко изменилось. Поэтому первый наследник решил перед грядущей инаугурацией сократить число возможных претендентов до себя одного.

Всё бы хорошо, да только угораздило потенциальную жертву остановиться погостить у осторожных до паранойи контрабандистов. Те без проблем засекли убийц и моментально их нейтрализовали. А Сотка сразу понял, что здесь без братишки никак обойтись не могло – кроме него самого о поездке знало всего двое, включая покойного отца. Даже личная охрана до последнего была не в курсе, куда именно они летят, и финальную часть пути их вёл представитель нелегальных торговцев. Стоило только нашему дважды спасённому аристократу узнать о смерти старшего дариокса, как всё встало на свои места.

Но Сотка, вместо того, чтобы отсидеться в безопасности до прибытия родного флота, решил рвануть на ближайшую официальную станцию. Наш регион входил в зону влияния его ветви, и он вполне здраво прикинул, что помощь дружественного клана может ему пригодиться. Так что на «Стопке» юноша оказался отнюдь не просто так.

Вот только «Мясорубцы» уже давно пребывали вне закона, а обращаться к другим кланам аристократ побоялся. Такое поведение едва не стоило ему жизни, хотя лично я сильно сомневался, что кто-то кроме «Жнецов» мог реально спасти его в той ситуации. Убийцы не проходили через сканеры и многочисленные двери, они уже были там, когда Сотка въехал в номер. Вот и вся разгадка. Причём бронировал его не кто иной, как покойный Касотопалир. Что это было – разгильдяйство или же предательство, так и осталось для всех тайной. Сотка попросил не ворошить грязное бельё прославленного воина, и считать его глупую смерть героической. Мы особо не возражали.

Как бы то ни было, теперь ответственность за жизнь опального наследника полностью легла на наши многострадальные плечи. Хотя доверия к оставшимся телохранителям у меня резко поубавилось, однако, других бойцов под рукой не было. Втроём мы эту партию никак не вытягивали, слишком очевидным было превосходство врага.

Единственным моим условием нашего участия стала полная передача командования этими расфуфыренными ребятами. Не отошедший толком от шока аристократ подмахнул моё виртуальное прошение и назначил меня временно исполняющим обязанности командира охраны. Большего мне и не нужно было. По крайней мере, в ближайшее время.

– Скоро там ваши законники подвалят? – поинтересовался я, подходя к ближайшему терминалу галактической связи.

Как и всё остальное убранство, он представлял собой настоящее произведение искусства, выполненное из драгоценных материалов. Так и подмывало выдрать его из стены, и унести с собой под мышкой.

– Через пять часов, – охотно ответил наследник. – Думаю, теперь мы без проблем продержимся в полной изоляции.

– Ещё бы, – хмыкнул я. – А кто там у них главный?

– Покушение на мою жизнь – это удар по чести ветви. Скорее всего, прилетят самые высокопоставленные чиновники во главе с хранителем закона. Ты его уже знаешь.

– Понял, – кивнул я. – А твой брат?

– Вряд ли, – с сомнением произнёс аристократ. – Он всё прекрасно понимает и постарается избежать нашей встречи, что бы ни случилось.

– Это мы исправим, не волнуйся. Теперь всем посторонним на выход, впереди у нас важные переговоры!

Несмотря на недвусмысленный приказ, телохранители замешкались на пороге, явно ожидая подтверждения от хозяина. Сотка повелительно рыкнул, и они живо оставили нас одних. Маячившая за спиной смерть явно сделала из авантюрного мальчишки мужчину, и за этой метаморфозой приятно было наблюдать. Прямо на наших глазах из хрупкой золотой скорлупы проклёвывался настоящий Повелитель.

– Не думаю, что среди них есть предатели, – неодобрительно заметил наследник, возвратившись на остывший от попаданий трон.

– Запомни! Лучше перебдеть, чем недобдеть, – наставительно покачал я указательным пальцем перед его носом. – Тем более, они вряд ли спокойно отреагировали бы на то, что сейчас произойдёт.

– Хм, а что, собственно, случится?

– Увидишь. Вел, погаси его, пусть немного отдохнёт.

– Да я не уста…

Договорить парень не успел – шпион без лишних вопросов ткнул в него мощным разрядником. Юный инопланетянин резко дёрнулся от пронзившей его тело судороги и обмяк прямо на троне, словно притомился после тяжёлого трудового дня.

– Эй, вы чего творите! – возмутилась сердобольная Шандайн.

– Известное дело – спасаем его, уже в который раз, кстати. Давай-ка грязью его задрапируй для пущей правдоподобности, всё равно этот мундир придётся менять.

Пока ребята наводили красоту, я связался по выделенному каналу с раллекийскими законниками. Вспоминая впечатляющие ходовые характеристики их кораблей, в пять часов пути мне как-то не особо верилось. Не спешат они на выручку бедному принцу, ой не спешат…

После того, как мой статус был подтверждён, на экране возникло испещрённое шрамами лицо пожилого воина, предпочитавшего вместо стандартных для расы рогов носить хитиновые дреды, как в старом фильме про Хищника.

– О, какая встреча! – обрадовался я. – Приветствую, товарищ Ксимири! Тебя повысили?

– Я прощу тебе коверканье моего имени, если ты покажешь мне живого и здорового Сотакадолира, – поморщился высокопоставленный палач.

– Увы, могу продемонстрировать лишь его тело. Мы опоздали, убийцы уже ждали его прямо в апартаментах.

– Что-о-о?! – в рубиновых глазах инопланетянина будто сверкнул настоящий огонь. – Где Касотопалир?!

– Он тоже отрицательно живой, – я отошёл на шаг, чтобы продемонстрировать распростёртые на полу тела. – Не свезло им, что тут скажешь…

Несколько секунд мой собеседник рассматривал неприглядную картину, после чего хмуро заметил:

– Однако ты каким-то образом умудрился попасть в личную охрану младшего дариокса. Как?

– Говорю же, мы не успели ничего предпринять, только перекинулись парой слов с наследником. По старой дружбе он попросил помощи, и я не смог ему отказать.

– Очень зря, – покачал головой старый воин. – Теперь тебя будут судить наравне с остальными клятвоотступниками, не пожелавшими отдать свою жизнь за Сотакадолира.

– Само собой, – не стал я спорить. – Но я должен встретиться со старшим дариоксом, чтобы передать последние слова умирающего брата. Такова была его воля.

– У владыки Такотосара слишком много дел, так что тебе придётся полететь с нами.

– А может, лучше мы сами к вам заскочим? Заодно и тела ваших павших соотечественников привезём.

– И думать не смей! – громыхнул военный. – Я скоро прибуду лично, чтобы провести самое тщательное расследование. Попытаешься сбежать или просто покинешь резиденцию – и мы объявим твоему клану кровную месть! В таком случае даже пираты вас не спасут.

– Охотно верю. Значит, мы ждём вас здесь?

– Всё верно. Не трогайте тела и записи камер, они понадобятся для следствия. А главное – не прикасайтесь к младшему дариоксу!

– Так точно. Пожалуй, мы запечатаем помещение до вашего прибытия. Только с руководством станции этот вопрос уладьте, они мне ноту протеста уже успели прислать за стрельбу на борту.

– Знаешь, командор Куладун, – неожиданно выдал Ксимири, – я был о тебе куда лучшего мнения.

– Аналогично.

Палач, или кто он сейчас там, отключился. Я облегчённо выдохнул и тут же набросал сообщение Болеславу, чтобы он там тоже не слишком беспокоился. А то отношение к нам раллекийцев упало сразу на пятьдесят пунктов, что на моей памяти случалось только с механоидами. Так действительно и до объявления воины недалеко.

Пока я отговаривал клан-лидера от приёма ударной дозы успокоительных, ко мне незаметно подошла Шандайн.

– Кул, я всё понимаю, но… Ты же пошутил на счёт Элли, да?

– К сожалению, нет.

– К-как это произошло?! – девушка вцепилась в меня обеими руками.

– Ну, ты же слышала про убийства игроков?

– Да! Но при чём здесь это? Убивали только топовых лидов, а она нубяра, каких поискать!

– Хотели устранить не её, а меня, – признался я. – Просто мы жили вместе, вот и получилось…

– А где был ты, мать твою?! – прорычала она мне в лицо.

– Я не успел. Теперь живу лишь тем, что выслеживаю этих ублюдков и давлю их, где придётся. А в свободное от убийств время играю с вами.

Увидев мой взгляд, напарница испуганно отшатнулась, позабыв разом обо всех претензиях. Зато эстафету перехватил отмалчивающийся до поры Велион:

– Как именно происходили убийства?

– С помощью голограмм. Уроды раздобыли где-то технологию, способную воплощать миражи в осязаемые предметы, после чего перепрограммировали их на атаку хозяев.

– Невозможно…

– Скажи это двум сотням погибших. Я видел результат собственными глазами, и если бы не Элли, сейчас бы с вами не разговаривал.

– Боже, у меня же весь дом в них! Даже в детской куча… – потрясённо пробормотала Шани, после чего резко вышла из игры.

Потерявшее точку опоры тело разведчицы безвольно упало на скользкий от пены пол. Теперь ещё и её отмывать.

– А ты что остался? – в лоб спросил я у шпиона.

– Полагаю, они могут материализовать далеко не все голопроекции, – резонно предположил он. – Но Насте не повредит немного успокоиться. Всё равно в ближайшее время делать нам будет нечего.

– Хочешь сказать, что не работаешь ни на какую контору и докладывать тебе некому?

– Конечно, нет. Они там и без меня спокойно во всём разберутся.

– Так ты в отставке?

– Целиком и полностью, – уверил меня игрок. – Как и ты, захожу сюда душу отвести, да поправить материальное положение.

– Серьёзно, что ли?

– У любого честного человека не может быть много денег, – улыбнулся скрытник. – Иначе он слишком плохо в своё время работал. Предвосхищу следующий твой вопрос – помощи вне игры от меня не жди. Я до сих пор под колпаком, так что лучше тебе со мной в реале не контактировать.

– А за такую откровенность тебе не влетит, случайно? – всерьёз забеспокоился я.

– Это просто сказки старого пенсионера, заигравшегося в космического ассасина. Ты же мне не поверил?

– Ещё чего, – фыркнул я. – Давай, приводи в чувство нашего покойничка, пока сюда комиссия не пожаловала. Раз Шани в отлучке, отдуваться тебе придётся за двоих.

– Пацан говорил про пять с лишним часов, вообще-то.

– Это пока он был жив. А сейчас они прибудут через девяносто три минуты, вот те крест.

– Ого! – присвистнул шпион. – Ничего себе, притопили педальку немного в пол…

Точное время подсказала мне сама система. После разговора с Ксимири перед моими глазами возник таймер обратного отчёта, рекомендовавший ко времени его истечения пребывать в игре. Иначе мне грозили весьма серьёзные санкции, как будто я мог по доброй воле пропустить такое важное событие.

К моему удивлению, очухавшийся Сотка вполне спокойно воспринял новость о собственной смерти, заявив, что он и так опозорен на веки веков. Ну, нам не впервой такое смывать, особенно кровью, так что большой проблемы в этом не наблюдалось. Но на всякий случай следовало в этом убедиться лично. Пока вернувшиеся бодигарды приводили сюзерена в порядок, я нашёл в справочнике сборник раллекийского законодательства и углубился в занимательное чтение. Время за изучением норм этикета великосветской жизни прошло незаметно, хотя законники всё же умудрились опоздать минут на двадцать.

Однако причина их задержки оказалась весьма уважительной, хоть внешне и выглядела не особо впечатляюще. Да ещё и вела себя весьма высокомерно.

Перед входом в запертые апартаменты собралась маленькая армия. Помимо уже знакомого мне Ксимири парадом командовали ещё несколько представительных старцев, каждый из которых годился на роль, как минимум, адмирала крупного флота. Всем выжившим телохранителям приказали заранее встать колени и убрать всё оружие, в том числе и нашей троице.

Шандайн успела-таки вернуться до начала представления, но по-прежнему пребывала в состоянии лёгкой контузии. Мы усадили разведчицу рядом с нами и строго-настрого наказали ни на что не реагировать. С этим она должна была справиться блестяще, но на всякий случай её страховал хладнокровный Велион.

Всех желающих апартаменты никак не могли вместить, поэтому внутрь отправились лишь избранные. В основном – бравые генералы, способные без всякой свиты скрутить любого убийцу в бараний рог. Следом показалась личная гвардия дариокса, раскрашенная под кислотную хохлому, которая сопровождала первое лицо всей ветви.