Текст книги "Зачарованные тропы"

На ветвях, которыми обильно поросло все тело древочеловека, были развешены части тела несчастного Горальта и петли его кишок. Расположенный в центре торса-ствола ввалившийся рот что-то жадно жевал. Меж черных зубов лешего струилась кровь.

Круглые совиные глаза дендроида окинули взглядом стоявшую перед ним толпу и остановились на Хенгоре. «Он должен понять, что нас слишком много, – пронеслось в голове у кузнеца. – Это ведь не какой-нибудь тролль с протухшей баландой вместо мозгов. Леший должен осознавать, что его положение безнадежно».

– Вы все умрете, – проскрипел дендроид на всеобщем схарнийском наречии. Даже то, что леший сотворил с бедолагой Горальтом, показалось артолийцам менее жутким, чем тот факт, что монстр заговорил с ними на их языке.

Дендроид взвился в воздух. Выставив перед собой острые ветви и сучья, он приготовился всей своей массой обрушиться сверху на Хенгора. В тварь полетели пылающие стрелы, но это уже не могло спасти лидера ополчения от жуткой участи быть пригвожденным к земле.

Он и сложил бы голову, если бы не Айгон, отличившийся уже в третий раз. Парень, как оказалось, бросился к стреломету, едва на лугу появился дендроид. Кол, выпущенный племянником кузнеца, не смог бы убить чудовище, да этого сейчас и не требовалось – Айгон лишь спасал своего дядю. Дендроида отбросило в сторону, и он, уже объятый пламенем, упал на траву среди окоченевших тролльих трупов. Горящий монстр отчаянно колотил по земле корнями и ветками, визжа так, что у артолийцев уши закладывало. Опасности он больше не представлял. Но Хенгор помнил – где-то поблизости прячется как минимум еще одна такая же тварь.

– Соблюдайте осторожность! – крикнул кузнец, повернувшись к односельчанам. – Багбиры говорили о двух дендроидах, а мы пока что видели только одного!

– Дядя, смотри! Там! – Айгон указал в сторону леса и тут же бросился за новым колом. Но лишней стрельбы не потребовалось – враг уходил. Одно из корявых деревьев на опушке леса вдруг развернулось на сто восемьдесят градусов и начало погружаться в землю. Наученный горьким опытом своего собрата, второй дендроид решил не ввязываться в схватку.

«Вот теперь нашу победу можно назвать состоявшейся, – только теперь Хенгор спрятал в ножны свой клинок. – Но, пожалуй, только на сегодня. Как жить Артолии дальше, если лес продолжит преподносить такие сюрпризы? Багбиры здорово помогли нам, но ведь они узнали о нападении троллей случайно. Два раза так повезти не может. Лесные твари в конце концов доконают нас – истребят всех жителей до единого. Неужели придется обносить деревню частоколом, вкопанным в землю метра на три – чтоб не пролезли ни тролли, ни дендроиды? Но где взять такие высокие деревья? За ними все равно придется ходить в лес… Нет, такой защиты будет недостаточно».

Хенгор вошел в деревню с мыслью о том, что завтра же он поскачет в Альфенрок, чтобы привлечь к обороне Артолии прославленного героя Борланда. «Он добрый человек, – думал кузнец. – Он не останется в стороне».

Глава 23

После ночевки в оказавшейся неожиданно просторной хижине Топтера «отряд Дорнблатта» вместе со своим чудаковатым проводником отправился в деревушку под названием Химри, где жили добровольные изгнанники, покинувшие Арланию из-за проблем с чужой подлостью, а не с государственным законом.

Изнутри, за цепочкой гор, овеянный мрачными легендами край вовсе не казался таким уж грозным. Здесь все было как в центральной части Арлании или на юге, в приграничных землях, еще до начала населенной рептилиями степи. С той лишь разницей, что за минувшие столетия здешняя природа сбросила с себя абсолютно все следы прикосновения человека. А новых появилось не столь уж много, чтоб их можно было заметить. Лишь острый взгляд Индалинэ Итрандила цеплялся время от времени за рассыпанные в траве у дороги хлебные крошки, или обрывок веревки, привязанный к одной из верхних веток высокого дерева.

Но внешняя сторона зачастую бывает обманчива, и находясь здесь, путники явственно чувствовали это. Присутствие скверны, разбуженной нечестивыми деяниями Падших лордов, ощущалось даже вдали от тех мест, где ее проявления сохранились по сей день.

– Я слышал, местные леса населены кошмарными тварями, – полушепотом произнес Намор, обращаясь к Топтеру, который ехал на одной лошади с Борландом, показывая лидеру отряда дорогу.

– Далеко не все, – покачал головой Игарр. – В Диких землях есть другие леса, мертвые. Вот в них действительно лучше не соваться, ибо там не встретишь никого, кроме гигантских пауков и нежити.

Намора передернуло.

– Но мы сейчас далеко оттуда, а за пределы мертвых лесов монстры не выбираются, – продолжал Игарр. – Там есть кое-что, дающее силу любому проявлению первородного зла. Поляна, посетив которую, любое злое существо становится сильнее. Правда, уйти оттуда злыдни уже не могут. Из-за собственной алчности. Им все время хочется получить еще больше сил, а ведь резервы источника неисчерпаемы… Вот и ошиваются плохие ребята вокруг поляны, не в силах покинуть место, где им так хорошо. Остаются там до самой смерти, но и после нее продолжают существовать в виде зомби, скелетов, призраков и личей.

– Наркоманы, – пробормотал Весельчак, вспомнив рассказ Андрея о Земле.

– Души Падших лордов и их советника-мага тоже обретаются там, – сказал Игарр. – Зло не спешит покидать обжитые территории.

– И никогда не спит, – промолвил Борланд.

– Мы уже почти приехали, – сказал Игарр. – Давайте-ка я пойду вперед и предупрежу селян, что вы – не враги. С побережья пришли слухи о появлении банды колдунов-похитителей – тех самых, должно быть, которых вы должны истребить. Они пока орудуют на другом краю Диких земель, но меры предосторожности приняты уже повсеместно.

Всадники остановились. Игарр соскочил с лошади и, подобрав полы мантии, затопал по косогору вверх.

Индалинэ в этот миг приложил к виску два пальца и начал что-то беззвучно шептать. Как оказалось, его отец Эрталион вышел на телепатическую связь, чтобы узнать, как обстоят дела у авангарда борьбы со Злом…

– Дорнблатт попросил его об этом, – сказал эльф по завершении разговора. – Я сказал, что мы уже почти вышли на финишную прямую.

Невероятные совпадения – вещь достаточно редкая, но иногда они все же случаются. Случившееся тем утром в деревне Химри нельзя было назвать иначе, кроме как таким совпадением. Двое из участников «отряда Дорнблатта» – Борланд и Заффа – встретили здесь людей, с которыми им уже доводилось общаться прежде.

Первым опознал старого знакомого Весельчак. Местный староста – крепкий тридцатилетний мужик по имени Тентор – был некогда одним из разбойников в шайке Борланда. Той, которую Весельчак собрал после своего бегства из Хастарии.

Тентор, правда, признал бывшего командира не сразу. Неудивительно – он, во-первых, недолго пробыл членом шайки – его скрутили солдаты во время одной из облав. А во-вторых – «лесные братья» в ту пору ведь выглядели совершенно иначе. Грязные, со спутанными пыльными волосами, одетые в разномастные лохмотья. Ныне же Борланд являл собой прямо противоположное зрелище.

– Неужели ты до сих пор не узнал меня, Тентор? – первым поинтересовался Весельчак через несколько минут разговора. – Или узнал, просто не хочешь ворошить прошлое?

Староста вгляделся в его лицо.

– Тролль меня разбери, это ж тот самый Борланд! – рассмеявшись, воскликнул он через миг. – Я-то сразу вспомнил те времена, как только ты назвался. Но узнать тебя – не узнал, ты прав. Очень уж сильно ты изменился. Теперь понятно, что не только внешне.

– Ну да. Еще полтора года назад – бродяга вне закона, а сегодня – посланец верховного мага страны, – усмехнулся Освободитель. – Хотя, знаешь, дружище, больше всего я рад как раз тому, что мне удалось завязать с разбоями, а не своему нынешнему статусу. Ты-то как очутился здесь? Извини, кстати – мы тогда не успели отбить тебя у солдат.

– Ничего, – махнул рукой Тентор. – Я все равно недолго пробыл в неволе. Через неделю после поимки меня приговорили к повешению, но до казни оставалось еще три дня. Чтобы сделать подкоп и сбежать, мне хватило двух с половиной. Правда, для этого пришлось кое-чем пожертвовать, – невесело усмехнувшись, Тентор продемонстрировал Борланду свои пальцы. На половине из них отсутствовали ногти. – Но, как бы там ни было, а я жив и нахожусь далеко от тех, кто способен доставить мне неприятности. А как там наши? Тронг, Шанкар, Келмор… ох, тролль побери, это ведь и все, кого я помню по именам!

– Их больше нет, – глухо промолвил Борланд. – Никого из них.

– Ох, да как же это? – Тентор вытаращил глаза. – В засаду, что ль, попали? И все погибли, кроме тебя?

– Последнее верно, – кивнул Освободитель. – Но засады не было. Среди нас завелся предатель. Это был Тронг. Шанкара он тоже подбил посодействовать. Они подсыпали сонный порошок в вино, которое мы пили, отмечая крупный улов. Когда я проснулся, Тронг и Шанкар уже сбежали с добычей. А все остальные парни были убиты. Ударом ножа в шею – то был излюбленный прием Тронга. Не думаю, что Шанкар принимал участие в расправе – он никогда не был агрессивным. Это его и сгубило – одноглазый потом и Шанкару чиркнул ножом по горлу.

– Ты-то как выжил?

– Не знаю, – честно признался Борланд. – Должно быть, Шанкар и не позволил Тронгу меня убить. Мы ведь были друзьями.

– Какое страшное предательство, – пробормотал деревенский староста. – Никогда в своей жизни не сталкивался ни с чем подобным.

«А мне, вот, пришлось столкнуться с этим дважды, – невесело вздохнув, подумал бывший разбойничий атаман. – Правда, если по совести, то в первом случае во всем был виноват один лишь Лангмар», – при мысли о ненавистном чернокнижнике кулаки Борланда непроизвольно сжались.

– Стало быть, вы прибыли, чтоб наказать негодяев, что бесчинствуют в приморских угодьях? – будто бы угадав его мысли, промолвил Тентор. – Вовремя, очень вовремя. Я-то не знаю точно, что именно там творится. Но люди поговаривают, что в цитадели Джетро засела целая банда черных колдунов, у которых есть в подчинении гигантский волк. Он уже растерзал троих человек, а еще больше успели погубить колдуны. И пока с этим не покончить, количество жертв, несомненно, будет расти…

– Это не волк, Тентор, – покачал головой Весельчак. – С ними пришел один из древних. Очень опасный дзерг по имени Тергон-Газид.

– Богиня Занзара, спаси нас, – прошептал староста.

– Занзара уже очень давно не вмешивалась в схарнийскую жизнь, – молвил Борланд. – Быть может, я сейчас скажу кощунственную вещь, но мы пришли сюда как раз для того, чтобы выполнить работу богини.

– Интересно, хоть кто-нибудь на Схарне верует в нее всерьез? – стоявший рядом Андрей решился высказать мысль, которая не раз приходила ему в голову за все то время, что русский маг прожил в этом мире.

– Не знаю, – пожал плечами Борланд, – Я лично – не особенно. В трудную минуту все поминают имя богини, но храмы ее в большинстве своем пустуют. Пожалуй, только наших монахов можно назвать истинно верующими.

Тентор промолчал. Было похоже, что схарнийцы вовсе не видят ничего предосудительного в том, чтобы подвергать сомнению авторитет их божества…

– Откуда же взялся этот культ? – полюбопытствовал Андрей.

– Ингардус принес его в мир, – сказал Тентор. – Он был первым человеком, пред чьи очи живьем явилась Занзара. Все, что мы знаем о ней, пошло от Ингардуса. Потом, правда, случались еще свидетели, но о них уж и памяти никакой не осталось.

– Нам сейчас не до религиозных диспутов, – прервал беседу Борланд. – Чем раньше мы окажемся в замке Зильбера, тем лучше, – Освободитель бросил взгляд на своих спутников. Поблизости присутствовали все, кроме Ревенкрофта – он на всякий случай притаился в лесу – и, как ни странно, биланского мага.

– А где Заффа? – нахмурился Борланд.

Волшебник обнаружился немного поодаль, почти незаметный в своем сером дорожном одеянии на фоне одной из хижин. Заффа беседовал с молодыми парнем и девушкой. И по тому, как протекал разговор, было видно, что познакомился он с ними не только что.

– Заффа! – позвал Весельчак.

– Сейчас, – маг подвел своих собеседников к старосте и компаньонам. – Борланд, Индалинэ, Намор, Андрей, познакомьтесь – это Джеррод и Лорика. Я их давно знаю – еще с тех пор, когда мне приходилось исполнять одну не слишком приятную работу в Эльнадоре.

– Я помню, – кивнул Весельчак. – Видимо, Джеррод и был твоим тридцать третьим «клиентом»?

– Да, это я, – ответил юноша, осужденный на казнь за свою любовь. – И я тоже пойду с вами в замок.

– Уверен? – спросил Борланд. Сейчас он не отвергал безоговорочно помощь со стороны, как это было в случае с Брандорфом. Участие в деле жителей Химри, как свои пять пальцев знавших все закоулки окружающей местности, в Диких землях стоило больше, чем даже сотня лучших мечей Хастарии.

Сомневаться по поводу Джеррода Освободитель мог лишь в одном – достаточно ли парень ловок и смышлен, чтоб отправиться вместе с ними в замок Зильбера. Насчет Тентора-то он был спокоен – такой бывалый мужик и в логове у демонов не пропадет.

– Вполне, – кивнул Джеррод. – Зло, какие бы формы оно ни принимало, всегда имеет одну и ту же природу. Как человек, серьезно пострадавший однажды от зла, я не могу допустить, чтобы оно распространяло свое влияние в дальнейшем.

– Ну вот и славно, – Борланд еще раз окинул взглядом свою команду. – Кажется, наш поход приближается к своей завершающей стадии. И, несмотря на все силы, которыми мы владеем, главным нашим оружием является внезапность. Поэтому давайте поскорее отправимся в путь, покуда какие-нибудь соглядатаи – навроде зачарованных птиц – не донесли врагу о нашем приближении.

Ни Борланд, ни кто-либо другой в отряде не могли знать, что чернокнижники уже предупреждены об угрозе атаки защитников Света. Единственными вещами, которых Лангмар не знал наверняка, были количество штурмовиков и точное время их прибытия – последнего, впрочем, они не сумели бы предсказать и сами. Но отсутствие этой информации ничуть не помешало лидеру черного братства заранее усложнить своим врагам путь к последней цитадели Мрака. Лангмар знал о существовании соединявшей замки системы подземных тоннелей. Тут у него, кстати, имелось немалое преимущество, поскольку прямого хода в стоявший на вершине горы замок Джетро не было. Тоннель, начинавшийся в замке Зильбера, выходил на поверхность значительно раньше, из основания горного кряжа.

Лангмар резонно предполагал, что посланцы Эльнадора тоже знают о подземных ходах и, скорее всего, пойдут именно этим путем – в противном случае им пришлось бы чересчур уж надолго задержаться в Диких землях.

Но чернокнижник, в отличие от тех, кто собирался его убить, знал и еще кое-что. В замках Падших лордов вот уже пять веков стояли чудовищные устройства, в основе работы которых лежал не применявшийся более нигде синтез магии и механики. Собрать эти машины колдунам-аристократам помог их загадочный наставник. Если б не он, Дикие земли, возможно, и вовсе не стали бы тем, чем являлись в нынешнюю эпоху.

Древние механизмы, несмотря на минувшее время и частые визиты заинтересованных лиц – будь то алкавшие тайных знаний адепты, пустившиеся в погоню за сокровищами кладоискатели, или же банальные вандалы – по сей день стояли нетронутыми. С их помощью Падшие лорды обеспечивали безопасность своих твердынь. Машины, используя забираемые в тонком слое реальности энергию и протоплазменное сырье, создавали стаи жутких монстров, покорных воле того, кто вдохнул в них жизнь. Именно остатки тех древних дивизий ужаса составляли ныне немалую часть населения наиболее опасных лесов Южного побережья.

Небольшая деталь давала лидеру чернокнижников возможность, находясь в одном замке, контролировать все остальные. Бывший хозяин прибрежной цитадели, граф Джетро, был озабочен вопросами личной безопасности даже сильнее, пожалуй, чем сам король. Граф подстраховался на случай, если прочие аристократы побережья сплетут против него заговор. Твари, созданные при помощи магических машин, стали бы в этой ситуации главной ударной силой. Поэтому Джетро создал еще один механизм и установил его в подвале своего замка. Поворачивая рычаги, граф мог управлять работой машин, находившихся в домах остальных участников тайного общества колдунов. Например, в любой момент отключить эти машины…

Или включить.

Глава 24

Несмотря на свою зловещую историю, снаружи цитадель Красавчика Зильбера вовсе не выглядела страшной или отталкивающей. Никаких тебе закопченных стен с насаженными на колья человеческими черепами. Обычный заброшенный замок, где царили упадок и запустение, но отнюдь не Хаос и Мрак.

Впрочем, довольно многим людям именно эти вещи кажутся куда как более отвратительными, нежели змееподобный монстр или разлагающийся труп. Сам Борланд тоже не жаловал беспорядок. Но не настолько, чтобы шептать проклятия всякий раз, как сталкивался с его проявлениями.

Зато последнее в полной мере относилось к Заффе, что он неоднократно продемонстрировал на пути к замку.

Привыкший жить в мире, где абсолютно все аккуратно разложено по полочкам и снабжено ярлычком с подписью, сделанной идеальным каллиграфическим почерком, биланец содрогался при виде каждого выпотрошенного кладоискателями сундука. Или бросающихся в глаза следов чьей-то стоянки, хозяин которой даже по нужде не отходил от костра, на котором готовил себе еду. Впрочем, такое-то поведение как раз можно было понять – в этих местах каждый лишний шаг мог стоить неподготовленному человеку здоровья, а то и жизни.

Еще больше вид мусора и кучек человеческих экскрементов, что не были замаскированы даже листьями лопуха, возмущал эльфа. Для Итрандила любой лес являлся священным, и исключение он готов был сделать разве что для безнадежно отравленных и оскверненных локаций, где обитали зомби и гигантские пауки.

У прочих участников экспедиции увиденное на подходе к замку и близ него, не вызвало особо резких отрицательных эмоций. Намор, в чьей памяти были еще свежи воспоминания о ночевках на конюшнях, а порой и в свинарниках, просто не обращал на это внимания. Как и Андрей, еще на Земле знававший многих людей, в чьих собственных домах и дворах можно было наблюдать весьма похожую картину.

Ну а ведшие отряд Игарр Топтер и двое жителей Химри настолько часто хаживали этой тропой, что уже просто не замечали проросших вдоль нее островков гнусности. В отличие от заезжих охотников за сокровищами, местные навещали замок, дабы прихватить какую-нибудь домашнюю утварь. Ведь обитателям стоящих в сердце дикого леса хлипких домиков негде раздобыть приличные тарелки, вилки, ложки или кувшины. В замке же всего этого до сих пор было навалом. Игарр, опасавшийся ходить сюда в одиночку, иногда присоединялся к химрийцам, чтоб прихватить из библиотеки Зильбера какие-нибудь книги. Магических гримуаров там, правда, не было – их давным-давно растащили. Но Топтер и не за ними являлся в заброшенную библиотеку – зачем ему было лишний раз лить кислоту себе на сердце? Игарр читал теперь только художественную литературу – романы о любви, привидениях, да подвигах благородных витязей.

Лошадей защитники Света решили оставить в Химри. Там же Намор, поручив опеке Лорики, оставил свою гитару – в боевом столкновении ему все равно могла понадобиться лишь лютня.

– Как мы проникнем внутрь? – поинтересовался Борланд, когда над верхушками деревьев замаячили шпили башен замка.

– Да через главные ворота и проникнем, – ответил Тентор. – В ночь, когда Зильбер погиб, решетка была опущена, а мост поднят. Да только ров очень быстро пересох, а кладоискатели возвели перед воротами насыпь. Мост разобрали, решетку – тоже. Арка давно пришла в негодность и обрушилась. Так что теперь на месте ворот зияет здоровенная дыра.

– В общем-то, как раз из-за нее замок продолжает оставаться опасным местом, – подал голос Игарр.

– Это почему же? – повернулся к нему Весельчак.

– Чудовища, – пояснил бывший волшебник. – Многие из тех тварей, что колобродят в лесах, были созданы в замковых лабораториях. Когда Падших лордов постигла небесная кара, чудовища разбежались. Но кое-кто из них сохранил в себе привязанность к родным стенам. Пока преграду не разрушили, монстры не могли проникнуть в замок. Но все уже давно по-другому. Не один кладоискатель сложил голову, наткнувшись на спящую в коридоре зубастую мерзость. Легкий путь – не всегда значит безопасный. Лучше бы ребята переправлялись через стену при помощи крюков и веревок.

– Спасибо, что предупредил, – сказал Борланд. – Но победить этих тварей можно? Они ведь не бессмертны?

– Да есть ли в подлунном мире хоть кто-то, кого нельзя убить? – усмехнулся Игарр. – Конечно, создания Падших смертны. Их можно убить даже простой сталью, и уж тем более магией. Только я вот ни в том ни в другом не мастер. Потому и не хожу сюда один.

Окружающая обстановка постепенно видоизменялась. Теперь это был уже не лес, а своего рода дикий сад, основой которого некогда стали принадлежавшие Зильберу фруктовые плантации. То тут, то там взгляды путников наталкивались на покрытые россыпью плодов груши и яблони, вишневые и сливовые деревья. Борланд сначала удивился такому изобилию – в Арлании стояла уже почти середина осени – но тут же вспомнил, что находится не так уж далеко от самой южной точки континента.

Вскоре взорам путешественников открылся и замок. Плющ и лишайник, что сплошным ковром покрывали стены твердыни, мешали увидеть ее былое величие. Да и дыра, зиявшая на месте ворот, не добавляла замку красоты.

– Индалинэ, ты чувствуешь опасность? – спросил Весельчак, повернувшись к эльфу.

– Нет, – покачал головой Итрандил. – Это, конечно, не Кандар, но и здешние деревья предупредили бы меня в случае чего.

– Ну вот, а вы говорили – твари, – Борланд сделал страшные глаза, приставил к голове указательные пальцы, изображая рога, и комично зарычал. – Сегодня наш день, ребята. Без всяких проблем доберемся до замка Джетро и в два счета разнесем это мерзкое логово Мрака к троллям зеленым! Да, кстати… Игарр, какое расстояние нам предстоит преодолеть под землей?

– Лиг сорок пять, я думаю, – последовал ответ. – Если, конечно, ход не плутает.

– Многовато, – разочарованно протянул Борланд. – Этак мы выйдем наружу лишь к середине ночи – полудохлыми гоблинами.

– Так может, нам применить более мощную магию, чем во время конного пути? – предложил Заффа. – Пользуясь заклинанием Персонального Портала, мы сможем преодолевать три лиги за секунду.

– А черные нас не засекут? – с сомнением произнес Борланд.

– Могут и засечь, – пожал плечами биланец. – Но вряд ли им хватит времени, чтобы серьезно подготовиться к обороне.

– Ну что ж, идемте! – провозгласил Борланд. – По сторонам особенно не смотрите. Времени, чтоб любоваться местными достопримечательностями, у нас нет.

Но один из членов отряда все же не удержался от того, чтоб отвлечься от генеральной линии. Был то Заффа, и, разумеется, дело случилось в месте, связанном с магией.

Красавчик Зильбер, как оказалось, не стал обустраивать для занятий колдовством отдельную лабораторию. Он превратил в нее банкетный зал своего замка. Должно быть, в силу своей молодости преступный аристократ тяготел к пафосу и стремился хотя бы к внешнему превосходству над прочими участниками древнего ордена колдунов.

Минуя гигантскую лабораторию, пройти к лестнице в подвал, в котором располагался вход в катакомбы, было невозможно. И, несмотря на то, что защитники Света находились сейчас в мастерской врага-чернокнижника, Заффа не смог сдержать восхищенного вздоха при виде пересохших колбочек и всевозможных ритуальных предметов, к которым побоялись прикоснуться часто забредавшие сюда любители поживиться чужим добром. «Пожалуй, мой друг слишком уж увлечен магией», – подумал, услышав это, Борланд.

– Можно, я посмотрю? – спросил в следующий миг Заффа. – Совсем немного, одним глазком. Это нас не задержит.

– Хочешь чему-то научиться у черного колдуна? – шутливо произнес Борланд.

– Нет-нет, что ты такое говоришь?! – биланец замахал руками, но тут же остановился, поняв, что Весельчак просто в очередной раз оправдывает свое имя. – Просто заметил здесь кое-что такое, чего никогда не видывал прежде. Даже на картинках.

– Где? – Борланд посмотрел по сторонам. Волшебник указал на внушительных размеров странную конструкцию, стоявшую достаточно далеко от путников, у левой стены. Меж двух массивных опор было укреплено металлическое кольцо, напоминавшее обод от огромного бочонка из кладовой великана. Рядом стояло что-то вроде железной тумбочки, а из нее торчал длинный рычаг с круглым навершием.

– Ладно, взгляни, – пожал плечами лидер отряда. – Только недолго. Нам действительно нужно спешить.

– А самое главное – пальцем не трогай эту штуковину, – сказал Игарр Топтер. – Даже не дыши на нее. Это один из тех механизмов, с помощью которых Падшие создавали своих чудовищ. Поворот рычага открывает портал в тонкий слой реальности. Машина черпает оттуда материю и лепит из нее таких уродливых и опасных тварей, что и пьяному безумцу в кошмарном сне не привидятся!

– Ого! – воскликнул Заффа. – Нет уж, в таком случае я к ней даже не подойду. Мало ли, что. Идемте дальше.

Вскоре компания очутилась перед дверью, ведущей в подземный ход. Ею никто не пользовался с тех самых пор, как погиб последний владелец замка, и чтобы сдвинуть с места тяжелые каменные створки, Борланду, Тентору и Джерроду пришлось изрядно повозиться. Можно было, конечно, в доли секунды вышибить дверь заклинанием, как это сделал Заффа в склепе Архун-Коллака, но… это могло привлечь ненужное внимание.

– Ну вот, путь теперь открыт, – сказал Тентор, вытирая рукавом куртки проступившие на лбу бисеринки пота. – Хотелось бы и дальше двинуться с вами, да боюсь, там, куда вы идете, и от нас с Джерродом, и от Игарра толку будет как от комара супротив дракона.

«Опять дракон, – подумал Андрей Королев. – А ведь драконов нет даже в сказочных историях, которые схарнийские мамаши рассказывают своим детям».

– От меня уж точно, – печально вздохнул Топтер.

– Никто не спорит, – промолвил Борланд. – Я ни за что не стал бы подвергать опасности жизни людей, не подготовленных к такому бою. Счастливо, друзья. Надеюсь, мы еще свидимся.

Какой-то непонятный звук раздался в этот миг наверху. Непонятный и неприятный. Доносился он, похоже, аккурат из лаборатории Зильбера. То ли шипение, то ли сиплый свист… Услышав его, почти все, кто стоял у входа в катакомбы, вздрогнули и переглянулись.

– Так, и что же это у нас там такое? – напряженно протянул Борланд.

– Должно быть, какой-то монстр пробрался в замок, – произнес Тентор. – Мы справимся, – староста Химри похлопал ладонью по рукояти меча.

Сверху послышались новые звуки. Сперва – гудение, какого раньше не слышал никто из нынешних посетителей замка. Никто, кроме одного человека. Андрею Королеву было, с чем это сравнить. Но как объяснить жителям волшебного мира, что такой звук возникает, к примеру, в процессе работы генератора электрического напряжения…

«Генератор. А ведь генерировать можно не только электричество… Проклятье!».

То, что происходило тем временем на первом этаже, укрепляло Королева в самых мрачных подозрениях. Многократный стук от падения на пол чего-то достаточно тяжелого. Повизгивание, шипение, рычание, а после – цокот нескольких когтистых ступней. Он направлялся прямо к лестнице, ведущей в подземный ярус…

– Готовьтесь к бою! – выкрикнул Андрей. – Генератор монстров включился!

Как ни странно, все его прекрасно поняли. Химрийцы обнажили мечи. Борланд, который еще недавно сделал бы то же самое, принял боевую стойку мага. Следом за ним – Заффа. В руках Итрандила, решившего покамест повременить с волшебством, запел тисовый лук. Намор в мгновение ока расчехлил лютню. Лишь Игарр Топтер в отчаянии метался от стены к стене, не зная, что ему предпринять.

– Успокойся, Игарр, – сказал ему Весельчак. – Лучше всего – сядь где-нибудь в углу и не мельтеши. В обиду мы тебя не дадим.

– Ага, ага, – бывший волшебник забился в проем между стеной и приоткрытой створкой двери тоннеля. В то же мгновение по лестнице ринулись вниз отвратительные монстры.

Первой бежала шестиногая тварь, одновременно походившая на собаку, рептилию, свинью и гигантскую крысу. Рядом с ней колыхалась горка желеобразного месива, снабженная пупырчатыми щупальцами для передвижения и длинными острыми зубами для атаки. Еще в жуткой компании присутствовали два абсолютно одинаковых монстра, всю конституцию которых составляли лишь уродливые головы, и мускулистые трехсуставчатые руки, на которых эти порождения Бездны сбегали вниз по ступеням. А над сухопутными страшилищами с клекотом летел под самым потолком крылатый сгусток плоти с длинным зубастым клювом и красными глазами без зрачков. Он был похож на дракона – только очень злого, будто нарисованного скверным ребенком, любящим делать мелкие пакости родственникам и друзьям.

– Свет! Нужно больше света! – закричал Тентор.

– Иллодиримэ! – Борланд и эльф одновременно активировали магическую иллюминацию. Помещение озарилось сиянием разноцветных огоньков. Итрандил и Весельчак перемигнулись. «Надо же, – подумалось Освободителю, – первое выученное заклинание раз за разом продолжает мне пригождаться».

Кожа всех пятерых монстров имела грязно-желтый цвет, и шла складками, точно всех тварей наскоро слепили из одного материала.

«На самом-то деле так оно и есть, – Борланд похолодел, вспомнив, что рассказывал Игарр о принципе действия расшумевшейся на первом этаже машины. – Тролль болотный, да ведь пока мы ее не уничтожим, твари будут только прибывать! И куда запропастился Ревенкрофт? Неужели предал нас в последний миг?!».

Мысли эти не отвлекли Весельчака от расправы над потусторонними чудовищами. Он первым ударил магией, срезав волшебным лезвием правое крыло гнусному летуну. Издав крик боли, тварь рухнула на ступени.

Но и не подумала отказываться от своих агрессивных намерений. Мерзко шипя и щелкая клювом, монстр пополз к ногам стоящих внизу. Борланд выпустил еще одно Летающее Лезвие, пригвоздив шею твари к каменной ступеньке.

В то же время Заффа разделался с одним из головоруких чудовищ, запустив Заморозкой сразу в обе его конечности. Превратившись в лед, те мгновенно покрылись сетью трещин и разлетелись на множество осколков. Голова, рыча, скатилась к подножию лестницы, где ее пронзил острием своего меча деревенский староста Тентор.

Жизнь второго «мясного шара» оборвала стрела Итрандила – эльф попал чудовищу прямехонько в левый глаз. Намор при помощи волшебной мелодии вызвал небольшого каменного голема, который немного задержал шестилапого. Этого времени бойцам хватило, чтоб превратить шкуру чудовища в решето заклинаниями и стрелами. Дольше всех продержалась склизкая тварь с щупальцами. Эльфийские стрелы вязли в ее полупрозрачной плоти, а магические заряды этого гада просто не брали. Пришлось подпустить его поближе и ударами мечей освободить от груза лишних конечностей, после чего желеобразная голова сама собой растеклась по полу зловонной лужей.