Текст книги "Морфа"

– Повезло вам, строжата! – Я погладил начинающих успокаиваться зверей. – Заклятие в экипаж целили, вас лишь слегка зацепило. Как вы меня нашли, уму непостижимо…

Два шершавых, холодных языка облизали меня, и без того мокрого, выражая полное согласие с моими словами. Затем строги, словно по команде, повернули головы и одновременно встали по бокам от меня – громадные, хребты выше моей головы! Я повернулся посмотреть, что их встревожило.

Человек, о котором я, занятый строгами, совсем позабыл, поднялся на ноги и неслышно приблизился. Он стоял в локте от нас и глядел с таким благоговейным изумлением, словно увидел живое воплощение Бога.

– Ты Святой Берге? – выдохнул спасённый. – А я уже в раю?

– Размечтался, – проворчал я, кляня на все корки судьбу, пути проведения и всех демонов Бездны.

Потому, что передо мной собственной персоной находился будущий король, а ныне – наследный принц Лирии, чьё имя с таким обожанием твердила леди Гион.

Лорд Тэйри.

Он несмело протянул ко мне руку, желая дотронуться и убедиться, что я ему не мерещусь. Строги тихонько заворчали – до лёгкой дрожи моста. Парень замер. Я потрепал зверей по шеям и застыл. Что дальше? Удирать? Врать? Потоки воды стекали с моих волос на плечи и грудь. Я машинально откинул их назад и отжал одной рукой. По неведомому стечению обстоятельств настоящему Тэйри пришла в голову такая же идея. Он в точности повторил мои действия. Не удержавшись, я улыбнулся. Высокородный робко улыбнулся в ответ. Он сделал шаг навстречу – мне вздумалось то же самое, естественно, мы столкнулись лбами и засмеялись. Наверное, это было следствие пережитого, но мы долго не могли перестать хихикать, кажется, даже строги за спиной повеселели.

Лорд представился первым:

– Тэйри.

– Каэн, – ответил я.

Он подал мне руку, и на сей раз у строгов не было возражений. Его пожатие стало отражением моего – короткое, сильное и уверенное.

– Ты точно не Святой Берге? – переспросил высокородный.

– Был бы Святым – не вымок бы насквозь, – встряхнувшись, я вызвал поток горячего воздуха, суша одежду.

Лорд последовал моему примеру, но провозился дольше.

– Дар надо развивать, – поучительно заметил я. – Владел бы воздухом в полной мере – отразил бы заклинание на подлёте!

– Так ударили исподтишка! – обиженно возмутился парень. – Я даже понять ничего не успел, настолько всё быстро произошло! Строги ревут, падают, тело не слушается…

– Узконаправленное заклинание, – кивнул я, – не убить, а обездвижить. Если труп и найдут – умер при падении. Звери разбились бы в лепёшку, никто ничего не разобрал бы. Как вы до реки дотянули – невероятно! Молодцы, строжата! Твои?

– Подозреваю, что теперь – твои. – Высокородный с улыбкой оглядел две чёрные громадины, ласково склонившие головы мне на плечи. – Ты спас им жизнь. И мне.

– Тэйри, – посмотрел я на него в упор, – ты точно понимаешь, с кем ты разговариваешь?

– Я не глупец, – спокойно ответил парень. – И если ты не Святой, то вариантов нет. Ты не под личиной, и это не морок. Чувствуется даже моя аура… А у нас в Лирии считается, что в Алерии вас не осталось!

– Ошибаются.

– Ка-эн… – Тэйри восторженно протянул имя, словно конфету.

И не было в нём сейчас ни надменности, ни высокомерия. В тусклом свете огоньков цвет глаз плохо различался, но взгляд был живой и озорной, а ещё – восхищённый и благодарный. И не боялся он ни чуточки, строгов и то сторонился больше!

– Тебе совсем не страшно? – вырвалось у меня.

– Потрогать очень хочется, – смущённо признался парень, – и ауру увидеть – настоящую. Вопросов море… Строги – они целенаправленно к тебе стремились? Это ведь Бахр, правильно? Такой крюк!

– В них силён инстинкт выживания… – Я опять погладил тёплые чёрные бока, – При смертельной опасности они ищут того, кто сумеет помочь… Ты летел из дворца прямо в Шерх?

– Да, собирался завтра, а потом не уснуть было, решил – какая разница! Утром, ночью… Всё уже оговорено, чего тянуть! В Айгер заскочил, летунов поменял и вперёд. Наверно, там меня орхилльцы и засекли… А тебя кто-то попросил изображать меня?

– Нанял. Мы так зарабатываем на жизнь – подменяя за деньги, – слегка вызывающе ответил я.

Лорда насторожило иное:

– Мы? – напрягся он.

– Я работаю в паре с другом.

Тэйри кивнул. Покосился вниз на реку, где затонул экипаж, огляделся кругом:

– Каэн, прости за дерзость… Но я должен сказать. Я не верю в случайности. Нет, это я не о том, что ты причастен к этому покушению, не подумай! Только нас не зря судьба свела. Я неожиданно полетел, ты здесь оказался… да ещё в моём облике! Жизнь мне спас. Смешно говорить, насколько я тебе признателен, ещё глупее просто поблагодарить и расстаться…

Он запнулся и замолчал, уставившись на меня, подыскивая слова или собираясь с духом. Я не торопил.

– Не думаю, что эта попытка меня убить – последняя. И помощи мне больше просить не у кого, так получилось… долгая история.

Парень тихонько вздохнул и выпалил:

– В общем… Каэн, не бросай меня!

Мне очень захотелось броситься самому. В реку. Или в Бездну.

Второй раз в жизни! Слово в слово!!

Вот уж точно – судьба…

* * *

Стражник, неповоротливый и неуклюжий, проволок меня по коридору и грубо швырнул в полутёмную камеру. Цепь, за которую он меня тащил, прилетела следом, больно ударив по спине. Боится дотрагиваться руками, урод!

– Тварь к твари, – прорычал этот зверь в человеческом обличии, – вместе сдохнете!

Я мстительно усмехнулась. Под коркой крови всё равно не видно. Вам невдомёк, но я способна сбежать в любой момент. Только зачем мне, чтобы потом за мной гонялись и искали? Убьёте – успокоитесь, а я спокойно себе продолжу жить. Ничего, гадёныш, сейчас я отдохну и восстановлюсь, потом вы меня казните, а после я вас навещу. Жаль, не могу отплатить той же монетой… но что-нибудь придумаю обязательно!

Первым делом я стряхнула цепи и осмотрелась. Камера смертников идеально готовила к переходу в лучший мир. Тем, что каким бы он ни оказался, в нём всяко будет лучше, чем в этой крохотной, шесть на шесть локтей комнатке с единственным узким окном под потолком. Ни кровати, ни удобств. Даже ведра не поставили, сволочи! Самим-то потом убирать не противно? Хотя, судя по запаху, чистоту здесь не наводили давно. На каменном щербатом полу – охапки старого сена, в углу под оком – куча грязных тряпок.

Подошла поближе, нагнулась… и обомлела. Куча рванья дышала. Еле слышно, с трудом, с хрипом и кровавыми пузырями… Я застонала от ярости. Мерзавцы, палачи, чудовища! Люди… Звери и то не мучают жертвы, сразу перегрызают горло!

Опустившись на пол, я попыталась прощупать ауру. Получалось плохо, меня мутило от голода и слабости. Но существо, кем бы они ни было, умирало, и я стала делиться крохами силы, беря её, откуда придётся – из жухлой травы, из камней, из тусклого света… Теперь я надеялась, что меня продержат здесь подольше, чтобы успеть помочь, оттащить от края Бездны.

Солнце почти зашло, когда я услышала слабый стон. Словно заскулил новорождённый мер. Нагнувшись, я присмотрелась. Рука, такая прозрачная, что казалась бесплотной, еле шевелилась, глаза под клочьями серой пакли волос пытались сфокусировать на мне мутный взгляд.

– Кто… ты?

– Каэн. Я тебе помогу. Скажи, где болит?

– Везде…

Он был настолько избит, что под слоем грязи синяки превращали тело в одно сплошное фиолетово-багровое пятно. Я плюнула и потянулась к резерву. Опасно, после казни могу не собрать себя… Демоны, будь всё проклято! Ему нужнее…

– Каэн… спасибо…

Чтобы скрыть слёзы, я отвернулась.

– За что тебя так?!

– Я – винари…

Вздрогнув, я вгляделась. Спутанная пакля при богатом воображении могла стать снежно-белой великолепной гривой, но цвет глаз, затянутых плёнкой гноя, был неразличим, лицо в кровоподтёках превратилось в страшную маску. Жутко было представить, что могли сделать с совершенным телом… самое меньшее – надругались, о прочем я запретила себе думать.

– Сколько ты здесь?

– Не знаю…

– Тебя кормили? Давали воду?

– Нет…

Он вдруг затрясся, попытался рвануться ко мне:

– Моё имя Лейк! Каэн… я боюсь умирать…

Мне хотелось обнять его и успокоить, но я знала, что любое прикосновение причинит ему боль. Я лишь погладила его по щеке, той, где остался кусочек чего-то, похожего на кожу:

– Никто не умрёт, Лейк.

Он всё-таки умудрился чудом дотянуться и, дрожа, привалился ко мне, ища спасения от страха и одиночества. Я взглянула вверх: свет в окошке совсем померк, то, что я видела, было лишь уникальной особенностью моего зрения. Для винари я сливалась с темнотой, и он пытался прижаться ко мне… я же ревела, как девчонка, которой сейчас и являлась.

Шаги тюремщиков я различила издалека. Прекрасно!

– Лейк, – заговорила громко и чётко, – слушай меня! Слушай и запоминай! Сейчас я наложу на тебя морок и стану тобой… Нами. Меня уведут. Главное – не двигайся, не шевелись, понял? Повтори!

– Не… шевелиться.

– Потом я приду за тобой. Так быстро, как получится. Но я обязательно приду! Ты понимаешь меня?!

– Да…

Он не видел, но пытался ухватиться, уцепиться слабыми руками:

– Каэн… не бросай меня!

Я накинула один морок, создала другой – свою точную копию и стала винари. Избитым, валяющимся на полу. Палачи не заметили разницы, утащили и меня, и иллюзию. Затем нас казнили. Бо-ольно… не впервой. Лже-мне было не так плохо, её объявили ведьмой и сожгли, не потребовалось организовывать ещё и труп. Мне в облике винари просто отрубили голову… Я очень ругалась, разыскивая её в яме, куда сваливают тела. В тот раз мне повезло. Яма была свежей и неглубокой, мерзавец, который пришёл скидывать новый труп – тупым и здоровым. В его теле я пришёл за Лейком, вытащил юношу из тюрьмы города Пехта, проделал путь до ближайшего села – на разрывы пространства сил не хватало – и только там услышал указ Фернара о равных правах для всех разумных рас. Сам я предпочёл осторожничать, а вот винари я мог уже не прятать, спокойно найти жильё и заняться лечением.

Лейк пришёл в себя через седмицу. Отмытый, с сошедшими синяками, он открыл глазищи чистого голубого цвета и уставился на меня:

– Каэн! Это ты?!

– Ну, здравствуй, – проворчал я, – как себя чувствуешь?

– Хорошо… Только мне казалось, ты был… была девушкой?!.

Я вздохнул, потом ещё и ещё. Не помогло. А, ладно! Сбежит так сбежит. Тело я восстановил, кости срастил…

– Лейк, я – морфа.

* * *

– Какое-то неправильное я исчадие ада, – подытожил я, поворачиваясь к строгам. – Мне гадости творить положено, проклятия насылать и тому подобное. Вместо этого то винари себе на голову спасу, то наследного принца… И чего мне с ними потом делать? Первый прилип, тридцать лет не отодрать, теперь второй?!

Зверь поразмыслил и лизнул меня лиловым языком в нос. Очень мило…

– Ты тогда веди себя соответственно, – хмыкнул Тэйри, – не помогай никому, строгов не лечи… Так понимаю, я у тебя не единственный… навязавшийся?

Обречённо кивнув, я махнул рукой в сторону «Королевской грозди»:

– Пойдём, с первым познакомлю. Иначе он меня до Бездны упрёками замучит… Только надо облик поменять. Двух принцев одновременно нам для полного счастья не хватало!

Обычно я пытаюсь куда-нибудь затаиться. Не потому, что смена облика – такое уж страшное зрелище. Просто когда-то родители внушали мне, что при свидетелях делать это неудобно. Стыдно. Как… прилюдно отправлять естественные потребности. Но когда приспичит, не до стеснительности. Детской стыдливости я, увы, давно лишился. И менять облик при ком-то перестало быть проблемой, а неприятный осадок мне удаётся подавить.

Кем стать, вопроса не возникло. За столько лет я сохранил ауры всех, чью внешность когда-то копировал. Были среди них и любимые, например, леди Аяна, которой я когда-то поспособствовал избежать брака с… брр! Крайне неприятным человеком. Женившимся на богатых невестах ради приданого, а потом быстренько отправляющим их в райские угодья. Родители Аяны заподозрили неладное и наняли меня. Теперь нежная и тонкая девушка – почтенная леди и, верно, уже бабушка, но образ я берёг. Слишком запали в душу светлая улыбка и ласковый взгляд карих глаз лирийки.

С одеждой я поступила проще – наложила морок. Костюм ещё пригодится… О! Чуть не забыла! Лёгким пассом я перенесла морок и на Тэйри. Вдруг Берт встретится или госпожа Гион проснётся – объясняй, где я успел переодеться.

Принц с любопытством разглядывал меня новую. Пожалуйста, не стыдно. Леди Аяна – девушка очаровательная не только внутренне, но и внешние данные не подкачали. Грудь, талия, бёдра – всё на месте. Волосы вообще шикарные, волнистые, тёмно-золотые, блестящие. А то, что платье выбрал не парадное, – так я двух строгов за собой веду, вот прислугу и изображаю.

– Каэн, – спросил Тэйри, – а эта девушка… у неё реальный прототип был?

– А как же, – усмехнулась я, – двадцать восемь лет назад. Могу адрес подсказать.

– Нет, спасибо, – засмеялся парень, – за двадцать восемь лет она и переехать могла… Каэн, а сколько тебе лет?

Начинается!!

– Много.

Ледок в голосе принца не смутил. Но тему он сменил:

– Тебя кто-то попросил мною стать?

Другое дело! Этот вопрос меня саму волнует.

– Фактически – некие бывший армейский вояка Берт и леди Гион. Но вряд идея пришла им в голову без посторонней помощи. Берт – честный солдат, непонятно, как он вообще оказался замешан. А Гион для интриг такого уровня слишком…

– Дура она! – выпалил Тэйри. – Избалованная, капризная папенькина дочка! Будь моя воля – двух слов с ней бы не сказал. Считает, всё на свете продаётся и покупается!

Полностью согласна!

– И влюблена в тебя, как мерка, – ехидно добавила я.

– Не в ме… – парень осёкся.

А я зааплодировала себе!

– Знаешь, дражайший, – проворковала нежным голосом, – давай-ка, выкладывай! Это ж не забавы пошли, тебя убить взаправду пытались. Тебя, а не принца!

– Ты как догадал… Каэн! Мне к тебе обращаться – как к девушке?

– Хоть как к бабушке! Только не как к полной идиотке. Мне изображение одного человека подсунули, а ауру – другого! Не говоря о том, что вы разные абсолютно! Братья? Близнецы?

– М-м… да, – хмуро кивнул высокородный.

– Тэйри – ты?

– Оба.

– Бездна! А различают как?!

– Мама отличает, – совсем помрачнел юноша, – остальные – нет. По ауре можно, кто разбирается. Ну, и Тэйри – у него взгляд иной. Кто знает – не спутает.

– Наслышана, – хмыкнула я. – Тэйри… Спрашиваю, чтобы подтвердить: будущий король Лирии – ты?

– Ты умная… – вздохнул он так горестно, словно я сейчас записала его в последнего служку при строгах.

– Просто опытная. На Агнии тоже ты женишься?

– Увы…

– Теперь понятно, что пообещали твоей Гион, – фыркнула я, – а я-то голову сломала!

– Она не моя!

– Конечно, – поддела я его, – мы с тобой – трупы! Нам любовниц не положено! Меня прихлопнут шпионы из Орхилла, тебя – твой младший братец, и все останутся очень довольны!

Парень поднял на меня удивительно спокойный взгляд:

– Ты не похожа на ту, кого можно прихлопнуть.

– Да и ты вроде тоже, – миролюбиво согласилась я.

* * *

Лейк так и спал, как я его оставила. Даже позы не поменял! Я указала Тэйри на кресло, а сама склонилась над прекрасным образцом рельефной мужской груди и нежно прошептала в самое ухо:

– Дорогой… проснись и обними меня…

Высокородный не сдержал смешок. Лей же сонно помотал головой, не открывая глаз:

– Исса, радость моя, потом…

– Нет уж, сейчас! – злобно прошипела я и куснула его за идеальный кончик носа.

Винари подскочил на постели, вытаращив глаза, и, конечно, тут же увидел Тэйри.

– Каэн, какого демона ты развлекаешься?! Сам не спишь, мне не даёшь… Каэн?!

– Потише! – шикнула я на юношу, садясь у него в ногах. – Значит, так… Тэйри, это Лейк, мой друг и компаньон. Лей, это мой заказ. Живьём.

Парни машинально раскланялись друг с другом. Я хохотнула.

– Слушай, – Лейк глянул на часы, затем в окно и потом вопросительно – на меня, – пары часов не прошло. Когда ты успел поменять облик и найти оригинал?!

– Ничего я не искала! – дёрнула я плечом. – Он мне сам на голову свалился!

– Буквально, – поддакнул Тэйри. – Строги принесли.

Лей посмотрел на нас как на умалишённых.

– Тэйри хотят убить, – выпалила я.

– Потому тебя и наняли! – окончательно уверился в моём помешательстве Лейк.

– Нет, – мотнула я головой сердито. – Меня хотят убрать орхилльцы. А Тэйри пытается укокошить его младший брат-близнец…

Винари положил мне руку на лоб:

– Горячий! Каэн, я предупреждал тебя, что долгое воздержание вкупе со чтением сплетен светской хроники вредит здоровью! И внешность юной, донельзя наивной девицы накладывает отпечаток способность рассуждать! Прими разумный облик и расскажи толком!

Ах, так?!

Я стал винари. Таким, как запомнил из детства, – сказочным совершенным существом, с которым случайно столкнулся на улице Рейска. Мне было лет восемь, перворождённый прятался под личиной, только я умею смотреть на вещи, видя их суть. Тот винари был взрослым, сильным, головокружительно прекрасным, хитрым и ловким… Такой не дал бы себя поймать, избить и бросить умирать в тюремную камеру. Но я успел дотронуться до него и ухватить ауру.

Небрежным жестом отбросив снежно-белую гриву за спину, я холодно улыбнулся Лейку:

– Это достаточно приемлемый для тебя образ?

Вот теперь Лей проснулся окончательно. Посмотрел на меня, на Тэйри… Вздохнул, поднялся и стал одеваться. Я тоже стащил костюм, принадлежащий принцу. Мало того, что в этом моём обличии он начал трещать по швам, понятно было, что из нас двоих роль высокородного надлежит исполнять Тэйри.

– Лей, – проникновенно произнёс я, – мне нужна одежда.

– Мужская или женская? – деловито откликнулся юноша.

– Сейчас решим.

* * *

Нам троим даже удалось поспать! Я потеснила винари, всё же вернув облик Аяны, в нём я умудрялась занимать всего треть постели. Тэйри улёгся на мою кровать, и мы замечательно отдохнули. Лейк привычно пытался приставать (он никогда не теряет надежду, коли я в женском теле), как всегда, получил локтем в нос и угомонился.

Зато утром винари оказался на высоте. Мало того, что он позаботился о строгах, обменяв тех, что приобрёл в Айгере, на отличный экипаж для моих чёрных красавцев, – Лейк привёл с собой субтильного парнишку-служащего, чью ауру я считала без труда, заплатив ему за услуги. Затем он принёс соответствующую моей должности кучера одежду, а в довершение всего заказал нам завтрак!

Когда госпожа Гион соизволила выйти из своей комнаты, мы, полностью одетые, в общей гостиной уже допивали креф. Девица смерила нас подозрительным взглядом, но не нашла, к чему придраться, и покинула номер. Лейк скорчил уморительную гримасу её прямой спине, Тэйри скривился, словно вместо крефа у него в чашке была кислятина. Я скромненько сидел рядом с принцем, потупив глаза и старательно накручивая прядь волос на палец… Интересная привычка у парнишки, однако! Да и аура у этого женственного мальчика была… неоднозначной. Иначе почему ему так запал в сердце красавец винари?!

Лейк после утренней беготни заслуженно отдыхал. Допивал третью чашку крефа, изящно придерживая её тремя пальцами. Мечтательно улыбался, поглядывал в окно – и явно избегал смотреть на высокородного. Тэйри, напротив, глядел на винари с жадным интересом. Кажется, любопытство вообще являлось отличительной чертой лирийского лорда. Да и вёл он себя… прямо скажем, от наследника престола я ожидал большей властности и суровости. Вот брат его – истинный король, от одного вида тянет на колени бухнуться. Тэйри же поражал простотой поведения и непосредственностью, одно то, как он ел – с удовольствием, не манерничая и не важничая, вызывало у меня уважение и… доверие, что ли! Можно подделать любой облик, сыграть роль, но вот так, от всего сердца наслаждаться свежими, тёплыми булочками с хрустящей корочкой способны только по-настоящему искренние люди.

– Каэн, – вырвал меня из задумчивости Лейк, – ты уже решил, как мы всё представим Берту?

– Ты собрался знакомить его со своим кучером? – буркнул я.

– Он может возразить даже против второго экипажа.

– Значит, надо поставить его перед фактом. Сообщить так, чтоб у него не появилось желания… возражать.

Я собирался сказать «вякать», но покосился на Тэйри и передумал. И без того я в глазах высокородного выглядел грубияном.

– Подобным образом умеешь разговаривать только ты.

Неправда! Винари обычно не менее, если не более убедителен.

– Не прибедняйся, – отмахнулся я. – настойчивости тебе не занимать.

– Добавь уж «наглости»! – зло бросил парень.

Теперь и я посмотрел на юношу с недоумением:

– Лей, ты чего? Не выспался?

– С тобой выспишься! – бросил Лейк. – Шляешься посреди ночи…

«Притаскиваешь демоны знают кого!» – явно хотел докончить он.

Выяснить отношения нам помешал Берт, для приличия стукнувший в дверь и тут же осторожно заглянувший внутрь:

– Лорд Тэйри… Господа… Пора.

Высокородный поднялся первый, отправился за воякой. Я потрусил следом, Лейку ничего не осталось, кроме как последовать за нами. Вниз мы спустились по узкой лестнице чёрного хода, вышли во двор. Здесь нас и поджидали неожиданности – всех, как оказалось.

Подобранный Лейком экипаж оказался огромным и шестиместным, под стать красавцам строгам, крутившим хвостами в ожидании. Девица ругалась с кучером, державшим в поводу верхового зверя Берта, а перекормленных полосатых летунов не наблюдалось вовсе.

– Кажется, наши проблемы решились сами собой, – подмигнул мне Тэйри.

– Что происходит? – счёл необходимым вмешаться Лейк.

– Строги леди Гион не могут лететь, – уныло ответил Берт. – Этот тупой серх, – красноречивый взгляд в сторону кучера, – недоглядел, и они объелись настолько, что даже подняться не в состоянии!

– Зато наши спокойно потянут пятерых, – невозмутимо заметил винари, – а мой кучер знает дорогу. Правда, Каэн?

Я повернулся к нахалу. Лей обезоруживающе улыбался, понимая, что прилюдно я ему ничего не сделаю. Мгновенно перебрав в уме все мои разговоры с нанимателями, я убедился, что моё имя ни разу до этой минуты не звучало, и обещающе оскалился в ответ:

– Конечно, господин!

– Ваш мальчик точно сможет управлять этими зверьми? – недоверчиво оглядел меня Берт. – Они же дикие!

Мне захотелось рассмеяться ему в лицо, сказав, что диких строгов не бывает. Вместо этого я легко запрыгнул на облучок и тихонько позвал строгов. Животные притихли, расслабились, хвосты улеглись. Интересно – откуда они такие? В Айгере появились неожиданно, к лирийскому принцу попали случайно. Необычная масть, намного крупнее, чем остальные, и разумнее, что ли…

– Этот парнишка способен гворла заставить вести себя, как мера, – ухмыльнулся Лейк и забрался в экипаж.

Тэйри, не мешкая, последовал за ним. Я злорадно отметил, что по отсутствию галантности к леди Гион он даже переплюнул меня! Я хотя бы её в карету первой пропускал. Девица же явно досадовала, страстных взглядов на принца больше не бросала, смотрела исподлобья, нехорошо, пакостно. Нервно крутила перстни, красующиеся на каждом пальце, включая мизинцы, со сверкающими камнями – на мой взгляд, слишком крупные для леди.

– Я – верхом, – Берт оседлал своего зверя и первым взлетел, подавая пример.

Чёрные строги неслись не чета разжиревшим столичным. Меня подмывало отпустить поводья совсем и посмотреть, на что они способны. Экипаж и четырёх пассажиров они словно не замечали. И хвосты им не мешали, наоборот, при такой скорости помогали удерживать равновесие. Ещё я заметил, что они разные. Тот, что был ранен серьёзнее, казался мощнее и несколько стеснительнее, имел глаза цвета янтаря и на солнце переливался радужным блеском. Второй был изящнее и игривее, шесть отливала золотистой медью, а глаза сияли медовыми каплями.

– Каэн…

Высокородный ловко перебрался ко мне, не испугавшись встречного ветра. Ах, да, он же маг воздуха!

– Тэйри, не стоит рисковать. Ты и так заметная мишень, в экипаже хоть стенки есть.

Лорд пренебрежительно махнул рукой:

– Не велика защита! Тем более что самое безопасное место – рядом с тобой.

Похоже, я смутился. Кашлянул. Оглянулся на Лейка с Гион.

– Они нас не слышат, – неправильно истолковал мой взгляд принц, – шум заглушает.

– Зато видят, – хмыкнул я.

– Я же морфа, – гордо улыбнулся парень, – мне позволительны любые капризы.

– Тэйри, – тихо, не глядя на него обронил я, – ты с этим словом поаккуратнее. Для нас это ругательство. Самое грязное человеческое оскорбление.

– Извини, – отозвался тот, – я не подумал… Как тебе эти строги?

– Потрясающие! – искренне восхитился я. – Лучшие, которых я встречал в своей жизни.

– Теперь они твои.

Я недоверчиво покосился на него. С чего такая щедрость?! Стоимость такой пары – пара сотен золотых, не меньше!

– Тэйри, я не могу принять такой дорогой подарок.

– Считаешь, он дороже моей жизни? – обиделся тот.

Нахмурившись, я заявил, избегая пристального взгляда серо-голубых расстроенных глаз:

– Когда я вытаскивал экипаж из реки, мне было безразлично, кто в нём – наследный принц или простой кучер. И, если бы не раненые звери, ты вообще бы меня не увидел. Оказывать помощь тем, кто в ней нуждается, – это нормально, Тэйри. И для лорда, и для слуги в ответ достаточно обыкновенного «спасибо».

– Да, – парень покраснел, – в этом ты весь, Каэн… Я разглядел твою ауру, пока ты менялся. Всего на миг… Словно солнце вспыхнуло ночью.

– Не говори вздора! – рассердился я.

– Не злись, пожалуйста, – попросил Тэйри, – пойми… Я никогда ничего подобного даже вообразить не мог! Всемогущее прекрасное существо из легенд, которые мне в детстве пересказывала мама…

– А об исчадиях ада она тебе не рассказывала? О тварях Бездны? Которых необходимо испепелить на месте? О кострах, горевших веками?! Вроде того, на котором сожгли мою семью. Нас и была-то жалкая тысяча, мы же не плодились, как серхи! Даже винари могут возродиться, пусть и с половинчатой кровью и живя не тысячи лет, а несколько сотен! Я же…

Я резко оборвал себя и заткнулся.

Нашёл с кем откровенничать – с оригиналом заказа!

– Оставь меня, – отрезал ледяным тоном.

Парень попытался что-то возразить, глянул на меня – и осёкся. Убрался обратно в экипаж. Тоже мне, ценитель легенд! Женится на своей принцессе, наплодит кучу отпрысков…

* * *

– Маени, а у меня будут дети?

– Когда придёт время.

– А если я не захочу?

Он смеётся и сажает меня на колени:

– Однажды захочешь. Лет через двести. Наиграешься, остепенишься. Я тоже не думал, что у меня будете вы с Лаэсс и Наони. Но встретил Киалэ и пропал… Это огромное счастье, малыш, видеть своё продолжение в ребёнке от любимого. Или подарить ему радость родить дитя от тебя.

Задумавшись, я вглядываюсь в светящееся серебро глаз:

– Маени, в деревне есть девочка, про неё шепчутся, что она рождена от винари. Её называют полукровкой. Я тоже могу сделать ребёнка человеческой женщине?

– Ни один из нас не унизится до близости с человеком! – Маени вспыхивает пятнами гневного румянца. – Но не переживай, малыш. Мы можем иметь детей только от себе подобных. Чистота нашей крови не сравнится с какими-то неразборчивыми винари…

* * *

– Каэн…

Сегодня что, все решили меня бесить?! Но Лей – это Лей, он него ледяным взглядом не отделаешься. Пристанет и будет ныть до тех пор, пока не добьётся от меня улыбки… или ругани, что тоже нередко.

– Тебя этот хмырь обидел?!

– С чего ты взял? Заняться нечем – на меня пялишься?!

– Значит, обидел. Грубишь – точно расстроен… Каэн, давай, плюнем? Долетим до Шерха, вернём деньги – и откажемся от заказа! Сдался тебе этот высокородный, пусть его укокошат. Зато войны с Орхиллом не будет!

– С Орхиллом не будет – ещё с кем-нибудь развяжут, – мрачно откликнулся я. – Лей, людям надо куда-то сливать свою агрессию, иначе она разорвёт их самих.

– Ну и пусть себе воюют, только без нас! Каэн, мы же решили – никакой политики! Лишь честная частная деятельность… мы с тобой даже налоги платим. Зачем нам влезать в интриги трёх королевств? Давно не умирал, соскучился?

– Осваиваю новые способы, – я дёрнул головой, случайно задев повод. Строг обернулся и удивлённо посмотрел на меня. – Лей, прекращай скулить. На второй сотне лет это непростительно. Взяли заказ – работаем. Тем более и так ерунда сплошная выходит. Это я должен сейчас в экипаже сидеть и на леди Гион каесом смотреть.

– Так и сидел бы! – сердито сверкнул глазищами Лейк. – Что ты этого лорда притащил?! Открылся ему, словно он не человек, а равный нам!

– Повтори, – жёстко потребовал я.

– Что именно? – растерялся юноша.

– Повтори! – приказал, уже свирепея по-настоящему. – Кто там из нас кому не равен?! Теперь мы с тобой начнём доказывать людям свою исключительность? Избранность?! На том основании, что мы старше, сильнее, могущественнее? А в чём, ответь мне, Лей, тогда мы лучше их?! Нас боялись и убивали – станем презирать их в ответ?! Может, ещё и мстить начать? Ты один стоишь армии, со мной их будет две… Пойдём завоёвывать мир, винари?!

– Каэн…

– Люди не приняли нас, потому что мы – иные, – глядя в расстроенные глаза цвета неба, сказал я почти спокойно, – не надо опускаться до их уровня. Они видят в нас чудовищ – не стоит оправдывать их ожидания. Человек Тэйри или нет – он попросил о помощи. Если уж мир настолько выродился, что люди ищут защиты у морфы…

– Я понял, – тихо ответил Лейк, – можешь не продолжать. Ты хочешь доказать, что костры были ошибкой.

– Ничего я не хочу доказывать, – после вспышки злости накатила усталость. – Ничего и никому. Но люди бывают разные, Лей.

* * *

– Сейчас перекусим – и прямо в университет!

Мой попутчик мечтательно улыбнулся, с нескрываемым удовольствием поправил браслет на запястье – артефакт связи и одновременно пропуск в мир науки.

– Каэн, айда со мной! Ты сильный маг, тоже универсал! Замолвлю за тебя словечко перед профессором Сайгером! Это ничего, что ты слишком юн, примут тебя на обучение, экзамены сдашь – и студент!

Я вежливо улыбнулся. Сказать Паю, что я ему в отцы гожусь, а профессоров сам смогу научить чему-нибудь новенькому? Надо было подобрать облик посолиднее… Ладно, уже видны крыши города, посидим на прощание в ресторации и разбежимся. Пай – в университет Дорха обучать молодых магов, а я…

– Горит что-то, – молодой мужчина приподнялся, озираясь. – Точно! Святая Алтея! Старый храм полыхает!

Он стегнул строгов и погнал их в сторону клубов дыма. Бесстрашно спустился перед деревянным зданием, объятым пламенем. Кучка жрецов у храма вела себя сдержанно, не голосила, не суетилась, тихонько и истово молилась.

– Все выбрались? – спросил Пай у крайнего из служителей Неназываемого.

– С нами сила Божия, – благостно сложил ладошки тот.

Наперекор его словам из здания раздался крик. Отчаянный, тонкий. Детский!

– А это?! – рявкнул мой попутчик.

– Смесок, – пренебрежительно бросил тот, – Неназываемый в милости своей сам решил отправить его в Бездну! Не придётся тратиться на дрова…