Читать книгу "Не триумфатор (Альфа-13)"

Глава 14 Про нас забыли?

Глава 14

Про нас забыли?

Возвращение прошло без проблем (крайне болезненные неприятности Содика и его шайки неудачников таковыми считать нельзя). Сначала всем, включая меня, пришлось поработать на вёслах. Затем мы сожгли лодки уже в другом уединённом затоне, продолжив путь на лошадях, что ждали нас неподалёку. Потом нас снова приняло тайное убежище паченрави, где последовал второй переход через артефакт пути.

Дальше пришлось ждать. Амулеты связи в горах работали так же плохо, как и на большей части Мудавии, поэтому мы заранее условились, как подать о себе весть без них. Дожидаясь нашего возвращения, один из лагерных разведчиков постоянно следил за приметным местом. Оставив на нём ночью условленный знак, мы в укромном гроте просидели до момента, когда мой «двойник» отправится на очередную охоту, где и организовали «подмену наоборот».

Так что на этот раз в лагерь вернулся уже настоящий Гедар Хавир.

Камай, лучась радостью и сгорая от нетерпения, сообщил, что последний, самый неудачливый стрелок, получил долгожданный навык ещё вчера утром. И с тех пор наши солдаты, по сути дурака валяют. Сначала им велели израсходовать остаток учебных болтов, потом устроили обучение бою на мечах.

Так-то найти, чем бойцов загрузить, несложно. Но в отличие от охоты на каменных великанов эти занятия сложно выдать за убедительную причину продолжительной остановки. Поэтому Камай нервничал всё больше и больше.

Я тут же скомандовал готовиться к выходу, и наутро мы продолжили путь. Через чащобу котловины солдаты успели провести приемлемую дорогу, так что телеги преодолели этот самый непростой участок почти без заминок.

Дальше на пути стояли два невысоких хребта с лесистыми перевалами. Там тоже местами приходилось браться за топоры, пилы, ломы и лопаты, но в целом по местным меркам мы продвигались поразительно быстро. Сказывалось то, что обоз у нас небольшой и телеги в нём облегчённые, необычной конструкции.

Вот уж никогда бы раньше не подумал, что телега для армии – самое главное оружие. Даже за небольшим войском приходится тащить тонны и тонны еды, лекарств, овса, одежды, шанцевого инструмента, различных боеприпасов, посуды и многое-многое другое, включая даже передвижные мастерские шорников, кузнецов, плотников и прочих спецов, без которых не будет ремонта оружия, доспехов и конской упряжи. Нам столько всего требовалось, что я даже четверти списка по памяти перечислить не смогу. Да мне и не надо знать все детали, такими делами заведуют подчинённые.

В общем, добра у нас много, и на себе его всё не утащишь. Требуется множество повозок, к которым предъявляются особые требования, столь строгие, что даже кареты аристократов до них не дотягивают.

Ну а как иначе? Ведь стоит одной сломаться на узкой дороге, и весь обоз остановится.

Так что я им особое внимание уделил. Знал, что рано или поздно понадобятся, потому мастера с нуля их делали, перенимая самые удачные решения из лучших конструкций. В том числе использовали революционные по местным меркам технологии. Например, применяли качественный металл для колёс и стальные подшипники, аналогов которых здесь, скорее всего, нет. Те, что использовались в забытой древности, отличались, я тут применил исключительно земной опыт. Многое пришлось упростить, но в сравнении с тем, что здесь принято пускать в дело, всё равно революционный прорыв получился. На дороговизну материалов мы не смотрели, и потому повозка грузоподъёмностью всего лишь в семь центнеров обходилась нам по цене пяти стандартных для армии подвод, способных увезти до тонны.

Да, наши так сильно не загрузишь, зато они гораздо проходимее и способны долго двигаться по самой сложной дороге без ремонтов. Лошади, что их тянут, отборные, лучшие из трофейных тяжеловозов, они быстрее обычных и меньше утомляются, что тоже положительно сказывается и на скорости и на протяжённости дневных переходов.

Плохо лишь то, что припасов у нас немного. Я имею ввиду продовольствие и фураж. Так-то повозок немало, но загружены они другими вещами. Например, двадцать восемь заняты почти одними лишь болтами разных номеров. Да-да, двадцать восемь умножить на семьсот кило это без малого двадцать тонн боеприпасов для стрелков. И это с учётом того, что у нас всего-то тысяча арбалетчиков.

Думаете это какие-то нереальные цифры? Я бы тоже хотел так думать, но, увы, слишком информирован. Вы попробуйте перейти от учёта тонн к конкретным бойцам и их потребностям. С учётом таскаемого стрелками увеличенного боекомплекта на одного человека меньше ста пятидесяти болтов выходит. Согласитесь, звучит уже не чрезмерно. Это всё равно, что отправляться на продолжительную войну имея пять магазинов к автомату Калашникова. Да, скорострельность нашего оружия несопоставима, но учитывая то, что в бою наши арбалетчики способны выпускать до восьми штук в минуту, это немногим больше четверти часа ожесточённой перестрелки.

Несколько утрирую, конечно, но порядок цифр именно такой. То есть на повторение битвы Трёх королей боеприпасов должно хватить, но после неё их останется немного. А мы ведь не знаем, что именно нас ждёт на приморских равнинах. Вдруг кампания затянется на год, и придётся участвовать в десятке сражений. Также не факт, что после боёв нам позволят собирать уцелевшие болты.

Я говорю о простых, разумеется, ведь от артефактных лишь труха, пыль да выжженные пятна остаются.

Некоторое количество боеприпасов должен возобновлять «бывший подземный цех», для которого пришлось выделить ещё два десятка повозок и фургонов. Но надо учесть, что запас материалов у мастеров иных рас невелик. Также на другой стороне хребта у нас не будет доступа к нэллосам, следовательно, специалистам придётся переходить на другие, не такие эффективные заготовки. Но зато со сталью, полагаю, проблемы не возникнут. После всякого боя обломков оружия и битых доспехов много набирается.

Так что хотя бы обычные болты частично или в полной мере за счёт производства и сбора на полях сражений мы возобновлять сможем.

Надеюсь.

Несмотря на то, что дальнейший путь не показался сложным, расстояние, что в степи можно преодолеть за сутки, отняло у нас четыре дня. Преодолев последний перевал, вышли мы туда, куда я и планировал изначально – в долину, зажатую между короткими отрогами хребта. В ней, как и во многих местах по эту сторону гор, веками выращивали корабельный лес. Владельцы земель никого к ценным деревьям не подпускают, так что тут ни охотников не бывает, ни сборщиков природных даров. Да и на охрану сейчас нарваться шансов мало, скорее всего, все местные жители разбежались от нашествия. Ну а если она всё же бдит – не страшно.

Мы всё-таки армия их императора, а не порубщики нелегальные.

Пока обустраивали лагерь, разведчики направили своих птиц дальше, на предел действия навыков. И почти сразу же начали поступать неожиданно-тревожные известия.

Там и сям бойцы замечали разорённые деревни, разгромленные дорожные заставы, разрушенные мосты и сгоревшие посевы. Всё указывало на то, что нашествие уже не поблизости, а прямо здесь, но ведь этого быть не должно. Выступая в поход, я точно знал, что ближайшие вражеские отряды находятся юго-восточнее от долины, приблизительно в полутора дневных переходах. И никакого желания двигаться дальше они на тот момент не проявляли.

С точки зрения здешней тактики и стратегии остановка агрессоров – логичный шаг. В тылу у южан остался богатый Феороннис – осаждённый с суши и с моря, но не взятый. Огромный город сражается и ждёт помощи от империи. Я не знаю, какой у него гарнизон, но понятно, что очень и очень неслабый. Пока армия четырёх кланов с ним не разберётся, никуда не сдвинется.

Да и не факт, что после успешного окончания осады последует продолжение кампании. Очень может быть, что цель этой войны и заключается в захвате самой ценной «жемчужины» юго-восточной провинции. Это главный город на том участке ралийского побережья, что всё ещё контролируется Равой. Лишившись его, империя, фактически, окончательно потеряет и это море, ведь к северу от Феоронниса удобных портов нет.

Знатная победа Ассиопы получится. Достойная того, чтобы остановиться на достигнутом.

Временно остановиться, разумеется. Переварив обильную добычу, Большой юг пойдёт дальше.

Если верить летописям, он всегда так поступает. Война за войной откусывает кусок за куском. Империя пятится дальше и дальше на север, и уже почти позабылись те времена, когда она хотя бы пыталась всерьёз вернуть захваченное. Наша сторона исключительно защищается, вражеская атакует снова и снова.

Такие вот здесь дела.

И в эти дела никак не вписывается то, что перед нами расстилается разорённая земля. Врагов здесь быть не должно.

Тогда кто её разоряет? Свои? Увы, при всей нелепости этот вариант нельзя отбрасывать. Имперская клановая система весьма и весьма несовершенна, «семейные армии», оказавшись на чужой территории, нередко ведут себя на ней, как безжалостные завоеватели. И то, что владеют ею союзники, их не очень-то смущает.

Потому что союзником в текущей войне, например, может оказаться род, с которым они веками враждуют. В открытую воевать с ним в такие времена недопустимо, а вот так, гадить на его земле, как бы нельзя, но кто их за такое серьёзно накажет в столь непростое время?

Императору и его принцам проще закрыть глаза на разорение или даже гибель тысяч простолюдинов, чем реально их защитить, огорчив строгостями некоторых аристократов.

Так что да, могли свои поработать, это вполне себе вариант. Но картины, описываемые разведчиками, говорили, что для клановых распрей происходящее выглядит слишком уж жестоко. Массовые кровавые расправы над крестьянами на традиционные грабежи не похожи. Это тотальное опустошение, когда никого не щадят.

Именно так ведут себя южане на захваченных землях, я не раз наблюдал это на примере Тхата. К Большому югу три королевства союза не относятся, однако примеры стараются брать именно с того направления.

Значит, с большой вероятностью враги уже хозяйничают здесь вовсю. Непонятно, как они тут оказались, зато понятно, что мои планы пройти к лагерю принца по имперскому тракту накрылись огромной звонкой посудиной.

И вообще высовываться из уютной долины резко перехотелось. Что бы я там ни говорил императору, приходится признавать реальное положение дел. Моя армия так мала, что её можно считать почти игрушечной. Здесь воюют десятками тысяч, а не тысячами. Если нарвёмся на приличные силы южан, рискуем получить такой разгром, что придётся бежать, бросив не только обоз, а и пехоту.

Поэтому отправил несколько групп разведчиков, в каждой из которых находилось по три «птицевода». Пускай охватят наблюдением как можно большую территорию к северу, югу и, главное, к востоку. Желательно, чтобы до самого моря заглянули.

Ну и заодно пусть попытаются связаться через амулет, переданный императорским гонцом. Здесь он по-прежнему отказывается работать, аномальные горы продолжают «ставить помехи» даже в долине. Буйство энергии далеко не то, что наблюдается в Запретной пустыне, но на связь влияет не хуже.

Также отправил несколько обычных групп, без воздушного наблюдения, но со следопытами. Как ни выжигай всё живое, а какие-то люди в большинстве случаев всё равно умудряются как-то спасаться.

Надо их найти и расспросить.

* * *

И половины дня не миновало, как сведения начали стекаться с разных направлений. Первым делом следопыты отыскали несколько крестьян, прятавшихся в лесу. Перепуганные бедолаги не могли уверенно различать своих и чужих солдат, но при этом в один голос рассказывали, что здесь бесчинствовали именно отряды Ассиопы. По слухам, где-то южнее случилась или битва, или серия стычек, после которых армия четырёх кланов, вместо того, чтобы продолжать заниматься осадой, внезапно ударила на север возле гор, где на их пути не оказалось сильных заслонов.

Но это больше мои предположения. Крестьян не особо посвящали в военные новости, поэтому выводы мне приходилось делать из разрозненных слов.

И слова эти иногда противоречили друг другу.

Очень может быть, что здесь, под горами, особо не воевали, потому что главные события случились восточнее. Я бы поставил именно на этот вариант, потому что лучшая дорога в этих краях – имперский тракт, а он протягивается ближе к морю.

Затем вернулись первые гонцы от групп дальней разведки. Доложили, что на море во всей красе лишь одна птица полюбовалась, да и та прилично не дотянула до берега. Увы, дальше ограничения навыка не позволили её использовать. Она всё же смогла кое-как разглядеть несколько кораблей, скорее всего, принадлежавших южанам. Также удалось заметить признаки недавнего десанта в одной из бухточек, но это неточно. Увы, расстояние не позволило рассмотреть все детали.

Выдвигаться ещё ближе к морю ни одна из групп не рискнула. Я строго-настрого приказал им вести себя аккуратно, никому не показываясь на глаза. Так как дальше на дорогах нередко встречались военные, а местность не везде способствовала скрытному продвижению, разведчики вынужденно остановились.

Информация, наконец-то полученная на амулет связи, подтвердила некоторые нехорошие предположения, что уже начали крутиться в моей голове. Артефакт у нас из самых простых, но надёжных. Пространные тексты он передавать и принимать не может, в переписке используются условные сокращения, так что потребовалась некоторая расшифровка.

На наш вызов откликнулся какой-то непонятный Озд Олло Пус. Понятно, что тессэриец, но непонятно, что у него за должность. Насколько мне известно, эти «имперские южане» армии в бой не водят, но при войсках встречаются нередко. Чаще всего их можно увидеть на высоких должностях в обозном хозяйстве, но сомневаюсь, что мне именно такой ответил. Правила подобной переписки требуют называть должность, а здесь о ней почему-то не слова.

Да и какое отношение обозники имеют к связи? Причём к связи столь высокого уровня, что в её налаживании даже сам император косвенно замешан.

Может нам отвечает какое-то особо доверенное лицо принца или хотя бы одного из его генералов? У нас, как-никак, немаленький отряд, реагировать на его появление должны соответствующие чины, а не какой-то никому не известный Озд Олло Пус.

Непонятно.

Сам текст сообщения тоже вызывал немало вопросов. Точнее, сообщений было несколько. Мой офицер, можно сказать, «переписку по чату» с Озд Олло Пусом устроил. Для начала тессэриец почему-то сильно удивился тому, что амулет заработал. Поинтересовался в ответ личностью собеседника. Наш человек ответил честно, что тот говорит с представителем седьмого десницы. Тот изумился ещё сильнее. Причём по тексту там и сям встречались намёки, что, по его мнению, вторая половина артефакта должна находиться в столице Равы или где-то неподалёку от неё. Очень удивился, когда тот заработал, не думал, что столь миниатюрное устройство способно доставать на такую дистанцию.

Мой человек опроверг эти домыслы и ответил как есть: десница не в столице прохлаждается, армия Кроу прошла из Мудавии до прибрежной равнины напрямик, через горы, ожидая встретить здесь союзников. Однако никаких союзников на месте не оказалось, зато оказались разорённые земли и множество врагов. Так как мы теперь не понимаем, где искать ставку принца, просим сообщить её местонахождение и заодно объяснить, как туда добраться в столь непростых условиях.

В ответ Озд Олло Пус заявил, что знать не знает ни о какой армии Кроу. Спросил нашу численность и уточнил, правда ли мы каким-то образом оказались в тылу южан. Офицер ответил, что точное количество солдат сообщать непонятно кому не уполномочен. Но при этом подтвердил, что мы, пожалуй, действительно оказались позади врагов и указал приблизительный район нашего местонахождения.

Этот ответ тессэрийца изрядно возбудил. Он сказал, что срочно пойдёт и спросит у кого-то, а потом сообщит. Вернувшись на связь, потребовал немедленно мчаться в горы и по ним совершить марш на север по диким землям. Врагов там точно нет, мы их спокойно обойдём, после чего свернём на восток и выберемся к дороге, что ведёт к ставке принца. По его словам, он это не сам придумал, ему подсказал какой-то «большой офицер». На просьбу назвать имя этого офицера, тот ответил, что это был не приказ, а всего лишь товарищеский совет, следовательно, имя не имеет значения.

Будь я параноиком, мог заподозрить, что вторая половина амулета находится у врагов, и они решили завести наш отряд в ловушку.

Именно в таком духе и высказался на военном совете, где мои персты и офицеры выслушали все новости, включая полную информацию из переписки с загадочным Озд Олло Пусом.

– В общем, кто это такой, я не знаю, и, конечно, нельзя исключать, что вторая половина амулета каким-то образом попала к южанам. Но считаю это маловероятным, ведь этот Озд Олло Пус мог представиться кем угодно, хоть самим принцем и высказаться в категорически приказном тоне. Увы, никаких паролей при передаче амулета не предусмотрели. Однако он не стал корчить из себя генерала и сыпать приказами, и также дал нам невыгодный для противника совет. Наша численность невелика, им проще всего вывести нас на равнину и раздавить тяжёлой конницей. В горы за нами южане точно не полезут, и вы после такого перехода прекрасно понимаете, почему. Так что да, с точки зрения безопасности, этот Озд Олло Пус предлагает надёжный вариант, невыгодный для южан. Там мы разве что на каменных великанов можем нарваться, но это невеликая проблема. Однако переход по Прибрежному хребту с юга на север может предложить или полный дилетант, или полный дурак, или и то и другое одновременно. Вы помните ту котловину?

– Господин, вы о той, через которую прорубаться несколько дней пришлось? – спросил Камай.

– Да, именно о ней. Если между хребтами на север пойти, по долинам, там через несколько таких чащоб придётся продираться. Это, конечно, проще, чем по скалам телеги перетаскивать, но мы на месяц в горах застрянем. И это минимум. Учитывая то, что у нас припасов хватит недели на две с половиной, если их растягивать, не жалея солдат, вариант так себе. Повторяю: кто такой этот Озд Олло Пус я знать не знаю, но, подозреваю, что из-за неожиданного наступления южан произошла какая-то неразбериха, и про нас в той или иной мере забыли. Не удивлюсь, если вообще не помнили. Это в Мудавии мы уважаемая сила, а здесь о Кроу давно не слышали, и появление кого-то из них со своей армией звучит почти как анекдот. Тем более численность у нас так себе, а то, что качество наших рядовых на голову выше, чем в самых лучших имперских частях, никто не учитывает. Привыкли считать по головам всех подряд, отдельно выделяя только альф. И так как по альфам ситуация у нас небогатая, своими цифрами мы никого не удивим.

– Как это можно забыть десницу императора? – с сомнением протянула Кими.

– Седьмой десница, сама понимаешь, далеко не первый. И вообще до недавнего времени их всего шесть было. К тому же перчатку десницы по прибытии в лагерь принца мне придётся сдать, что тоже о многом говорит. Плюс надо учитывать конфликты, что сотнями лет длятся. Кроу в своё время задавали жару, и их возвращение даже нейтралам неинтересно. Конкуренция среди кланов растёт с каждым годом, любой намёк на нового игрока или возврат старого её усиливает. Ничуть не удивлюсь, если «забыли» про нас именно из-за разборок аристократов. Увы, клановые интриги вечны и непредсказуемы, даже большие войны полностью их не прекращают. Кто насчёт нас мог подсуетиться, не знаю, и, полагаю, в данный момент это неважно. Сейчас надо решать, что предпринимать дальше. Этот Озд Олло Пус наговорил много, но при этом ничего о расположении войск противника не сообщил. Спасибо на том, что хотя бы объяснил, как лагерь принца найти. Судя по тому, что высмотрели наши разведчики, основная активность противника наблюдается в районе имперского тракта. Здесь, на этой широте, это, можно сказать, происходит почти на морском берегу. Что бы ни говорили крестьяне, южане, прорвавшись через позиции наших войск, задерживаться не стали, быстро сместились на северо-восток. Надеюсь, все заметили, что местность в предгорьях неровная и осложнена густыми лесами, чёрным квартам в таких условиях действовать сложнее. Да и со связью вечные проблемы. Насколько мне известно, южане во всех войнах уделяют ей особое внимание, они привыкли получать свежую информацию и оперативно передавать приказы. Поэтому их уход из предгорий объясним. Я намерен пройти именно по предгорьям до той самой линии, указанной Озд Олло Пусом или свернуть где-нибудь, немного не доходя до неё. Торопиться не будем, заставим разведчиков выложиться полностью. У нас всегда в любой момент должна быть полная картина происходящего поблизости. Те, у кого птицы действуют дальше всего, на особом счету, с их помощью мы будем выбирать путь заранее. Хороших дорог под горами обычно нет, но вы уже убедились, что нашим повозкам и плохих достаточно. Да и рек больших тут на пути тоже нет, воде простора не хватает, море слишком близко от истоков. Полагаю, те ручьи и речушки, что с восточных склонов стекают, мы и без мостов сможем проходить почти в любом месте. Постараемся не выдавать своё присутствие, всеми способами будем избегать стычек с противником, они до последнего не должны о нас знать. Львёнок, ты что-то хотел сказать?

– Да, господин Гедар. Мне не раз доводилось сражаться с войсками Ассиопы и могу точно сказать, что опасные дыры в позициях они устраивать не любят. То есть даже если из предгорий ушли сразу, где-то дальше к северу должны оставить сильный заслон. И также должен добавить, что лагеря полевые и заставы временные у них достойные, но на их организацию они тратят чересчур много времени. В лучшем для нас случае впереди окажутся многочисленные дозоры, в худшем мы можем столкнуться с крупными отрядами, перекрывающими узкие места. И если промедлить, перекроют они их надёжно. Но, так или иначе, до конца незамеченными нам пройти не позволят. Чтобы добраться до лагеря принца по предгорьям, где-то дальше на севере придётся повоевать.

Я кивнул:

– На бескровный переход и не рассчитывал. Если нарвёмся где-нибудь в конце, откуда до принца рукой подать, ерунда. Мы знали, куда идём, так что не страшно, повоюем. Бяка, а ты чего такой грустный? Даже перед боем у Козьей скалы веселее был, а, как по мне, сейчас ситуация гораздо проще.

– Да так... – приятель покачал головой. – Нехорошо получилось, что эту местность разорить успели. У нас припасов немного, и вообще, очень плохо, когда ценности достаются каким-то южанам, а не мне... то есть не нам.

– Припасов нам точно хватит, до принца недалеко шагать, а там, полагаю, их можно купить.

– Купить?! – оскорблёно вскинулся Бяка. – А как же организация снабжения за счёт экспроприации запасов противника и привлечения местных ресурсов?!

– Ух ты! – восхитился я. – Первый раз слышу, что вместо того, чтобы просто сказать «украсть», высказываются так длинно и красиво. Пожалуй, отвечать тебе не стану. Ещё вопросы есть?

Уловил напряжённый взгляд из угла шатра. Там на корточках устроился Гуинплен. Что этот чудаковатый сержант делает на военном совете, я давно уже не спрашиваю. Офицеры арбалетчиков считают его кем-то вроде талисмана отряда и всячески ему потакают. Потому каким-то образом он раз за разом просачивается и тихо сидит где-нибудь в сторонке, не отсвечивая.

– Что-то хочешь сказать, Гуинплен?

– Да, господин. Простите, но можно спросить?

– Ну давай, спрашивай.

– Господин, когда мы начнём убивать?

– Ого! Да среди нас, никак, будущий генерал! – ухмыльнулся Кошшок. – Десница, я прошу дозволения организовать пару крепких отрядов. Именно пехотных, чтобы через чащобы лесные везде проходить. Один будет мой, второй Буйвола. Посмотрим впереди в округе по деревням, может что-то осталось. Если ассиопцы по-быстрому здесь промчались, всё не выгребли. А нам хорошо бы фуража немного найти, на подножном корме от лошадей толку гораздо меньше.

– Хорошо, действуй, – кивнул я, поднимаясь.