Читать книгу "Не триумфатор (Альфа-13)"

Ну а потом шаг в арку, секундное головокружение, и уже другая охрана поспешно выпроваживает за похожую дверь.

Здесь пещеры не было, а был двухуровневый подвал, над которым стояла обычная с виду ферма: небольшая, небогатая с виду, но и не совсем нищая. Середнячёк. В этих краях похожих рисовых хозяйств великое множество, так что маскировка неплохая.

Наверху нас встречали смертоносцы:

– Добрый вечер, господин, – сказал Йохо. – Лошади готовы. Лучшие, что мы смогли здесь найти. Паченрави попросили нас покинуть их землю по северной дороге, а дальше двигаться, как нам угодно.

– И ещё просили не приводить за собой погоню, когда повернём назад, – добавил Майо. – Ну да вы знаете, что мы об этом позаботились, так что никто не увяжется.

Я покачал головой:

– Вообще-то не знаю. Только одна обмолвка в вашем сообщении, без деталей.

– Да мы тут по-разному прикидывали и решили, что уходить лучше всего на запад. То есть в обратную сторону. Это наведёт погоню на неправильное направление.

– Там доберёмся до старого имперского канала и пересядем на лодки. Наняли каких-то местных мелких бандитов, они их сторожат.

– Потом по этим каналам сначала на запад продолжим двигаться, но недолго. Чуть дальше в удобном месте развернёмся на юго-восток и выйдем к реке, а дальше сначала по ней, а потом по её старому руслу. Там на болотистом берегу нас будут ждать лошади. Место там глухое, лодки сожжём, следов не останется.

– Если хорошо наследим, искать нас станут на западе. Вряд ли кто-то догадается, что мы оттуда такой странный круг сделаем. А если и догадаются, на это понадобится время, а мы задерживаться не станем.

Я нахмурился:

– Что за бандиты? Они нас не обманут?

– Нормальный человек на их месте не обманет, ведь обещанные за работу деньги дороже пары простых тростниковых лодок.

– Но потом они везде о нас разболтают, и это хорошо. Потому что они будут знать лишь то, что мы ушли на запад.

– Только лица хоть немного прикрыть придётся, чтобы приметы наши не описали.

– Вы уже без иллюзий, вас прикрывай или не прикрывай, всё равно понятно, что с далёкого юга прибыли.

– Ну и что? Мало ли в империи южан, кроме нас?

– Таких приметных темнокожих, как вы, наверное, вообще нет.

– Господин, да это ведь просто тупые бандиты, они мало что запомнят.

– Ладно, посмотрим потом на этих бандитов. Вы прикидывали, сколько такой обход по времени займёт?

Смертоносцы синхронно кивнули:

– Если без перерывов вёслами работать и сильного встречного ветра не будет, за половину дня можно дойти до того болота, а там ещё часов пять верхом.

Я снова нахмурился:

– Долго получается, но ладно, терпит. А кто о лошадях позаботится?

– Надо своих пару человек выделить, – сказал Йохо.

– Местных на это нанимать нельзя, – уверенно добавил Майо. – Если они сдадут нас, ваши враги могут догадаться, что мы пришли от паченрави. А вы просили делать всё возможное, чтобы они такое не подумали.

– Да, верно, – кивнул я. – Но со мной всего лишь семь человек. Если двоих оставить, пять останется. Плюс вы двое. Маловато получается.

– Да, господин. Немного. Но это смотря что вы там делать собираетесь.

– А вот это я сам пока не знаю. Расскажите, для начала, что там за обстановка. Послушаю, подумаю, а потом решу, чем мы там займёмся.

Глава 12 Чужаки в моей вотчине

Глава 12

Чужаки в моей вотчине

Ашши устроились в сердце вотчины Кроу с удивительным размахом.

Ну а что вы хотели? Как-никак, клан из первой десятки имперского рейтинга, а не какая-нибудь шушера. Причём вот уже больше двух сотен лет он ни разу из «обоймы» не выпадал. Эти недруги одни из самых опасных, у них есть даже что-то вроде своего Лабиринта. Не такой удобный и универсальный, как у императорской семьи, однако Ашши всё же могут выпускать пусть и «однобоких», но собственных магов. При этом им никого не надо ни о чём просить.

Я сумел выяснить, что у Ашши примерно та же ситуация, что и с найденными мною огненными рейдерами. Нехорошие карлики Запретной пустыни охотно делятся некоторыми трофеями своей стихии, но ничего другого из них не выбьешь. Разве что универсальные сущности годятся для чего угодно, но их даже мне не так уж много выпадает, и они позволяют лишь усиливать навыки разной природы, а не открывать их с нуля.

Все детали мне неизвестны, но точно знаю, что этим врагам Кроу доступна лишь стихия Земли. Причём некоторые навыки не то, чтобы уникальны, но в императорском Лабиринте их или нет вообще, или никто до сих пор не наткнулся на их источник. Семейству Кабула эти умения интересны, и потому им приходится как-то с Ашши договаривается из поколения в поколение. Есть некое соглашение, о деталях которого можно лишь догадываться. Предполагаю, владыки Равы засылают своих людей на «частную поляну» и, взамен, предоставляют доступ тем клановым магам, которым требуются полные наборы стихийных атрибутов и расширенные списки умений.

То, что с Землёй Ашши дружат крепко, сейчас можно понять даже без предварительного сбора информации. В данный момент я наблюдал, как огромный каменный голем раз за разом колотит по гигантской двери большущим валуном из какой-то крепкой породы. Весу в этом «орудии» минимум тонн пятнадцать, но по высоте створки можно предположить, что толщина у неё тоже о-го-го и сплошной качественный металл, на её фоне «камешек» смотрелся так себе. К тому же прочность обеспечивалась не только материалом, там явно какое-то хитрое артефактное плетение замешано, а то и руны работают. Судя по тому, что Ашши у входа в цитадель Кроу немаленький посёлок успели обустроить, можно предположить, что вандализмом они занимаются далеко не первый месяц. Однако все их продолжительные усилия можно сказать, ни к чему не привели. Нескольких едва заметных вмятин – так себе результат. Да и не факт, что они – дело лап каменного великана. Детали с моей позиции разглядеть сложно, но повреждения не выглядят свежими.

Цитадель Кроу – это не просто здоровенная дверь в скале, это почти сказочный объект. Я к тому говорю, что он в сказаниях северян частенько упоминается. Легендарное сооружение, где человеческие руки доработали созданное то ли природой, то ли какими-то давно забытыми цивилизациями.

Не факт, что человеческими.

И поработали эти люди и нелюди конкретно.

Даже сейчас заметно, что изначально здесь протягивался участок невысокого скалистого хребта, что является восточной границей здешних Запретных земель. Мастера филигранно стесали вершины до уровней седловин, обустроив ровную площадку разной ширины, тянущуюся на одной высоте. На ней на равном расстоянии друг от дружки располагались приземистые башни, сложенные из огромных блоков. Получилась исполинская крепостная стена, протягивающаяся на километры и километры на одной высотной отметке. Края её вдали закруглялись и, возможно, где-то там, на закрытых территориях, смыкались. Достоверно это установить невозможно, исследователи далеко зайти не могут, им что-то мешает. Предполагаю – туманные низины или что-то аналогичное, труднодоступное даже для прокачанных альф.

Лишь в одном месте строители не стали выравнивать большую гору до того же уровня. Они её обтесали, устроив причудливое подобие несимметричной ступенчатой пирамиды. Понизу пробили туннель высотой в дюжину метров и шириной почти в семь. Именно дверь, что его закрывает, сейчас пытается отворить исполинский голем.

Также в каменной тверди заметны многочисленные следы недавних горных работ. Похоже, Ашши надоело годами стучать по зачарованной двери, и они пытались пробиться в глубины сооружения иными путями. Не знаю, что им там, в недрах скалы, не понравилось, но от своих планов они в итоге отказались.

Посёлок не похож на обычные деревни, нет больших огородов и прочих признаков основательной хозяйственной деятельности, и до звания городка не дотягивает. Почти четыре десятка небогатых, но основательных домов, в обычном селении подобных строений достаточно для проживания трёх сотен человек. Причём по некоторым приметам в них жили постоянно, а не наездами. Куда ни посмотри, под каждым виднеются крохотные грядки и небольшие пристройки для живности. На полноценный сельский быт это хозяйство не тянет, но то, что люди не время от времени появляются, а всерьёз пытаются обустраиваться – несомненно.

Но и наездами здесь какой-то народ бывает. Для «временных» и для охраны стоят три длинные казармы и что-то вроде таверны с тремя однотипными домиками при ней. Ни грядок, ни курятников при них нет, не сомневаюсь, что это «средневековый отельный комплекс».

Отдельно стоящие четыре дома выделяются размерами и красотами. Скорее всего, в них проживает здешнее начальство. Постоянно или наездами – не понять.

Размеры казарм подсказывают, что охраны здесь куда больше, чем постоянного населения. Прямо сейчас я засёк несколько конных патрулей в округе и множество солдат на невысокой стене, окружающей посёлок. Десятков шесть-семь бойцов не спят, несмотря на поздний час. Среди них можно рассмотреть не только офицеров, а и магов. Я троих насчитал, и это прилично и намекает на строгую дисциплину, ведь такую публику в ночи работать сложно заставить.

Ещё шесть магов держались отдельно, их я к охране не причислял. Выглядят посолиднее, и непохоже, что охраной занимаются. Они расположились под навесом, что стоял неподалёку от голема, причём расположились основательно: стол, удобные стулья, невысокая ограда с трёх сторон частично прикрывает от ветра. То и дело один из кудесников поднимался и приближался к каменному великану. Тот в этот момент замирал, позволяя прикоснуться к своей ноге, после чего принимался за работу с новой силой.

Несложно догадаться, что это или какой-то навык контроля или процедура периодической подзарядки. У меня нет таких навыков, но пока учился, от мудрых мастеров наслушался. Если маг использует не природное животное, а созданное, или, например, призывает пленённого элементаля, для продления его существования приходится так или иначе время от времени делиться энергией и обновлять умения подчинения.

Я не слышал, чтобы маги «перезаряжали» чужих созданий, но здесь происходит именно это, ведь работает не один волшебник, а все. Да и размеры голема внушают. Не думаю, что у Ашши есть крутые адепты Земли, способные создавать столь огромных каменных помощников. Будь так, они бы давно захватили империю. Видимо это продукт какого-то особого ритуала, где задействованы несколько участников, и результат функционирует ограниченно из-за каких-то неведомых мне жёстких условий.

О групповых ритуалах мне известно немного, но, вроде как, все они весьма затратные. Для них не только коллектив особых магов надо собирать, там приходится готовить множество редких и дорогих ресурсов. Также времени на создание много уходит, плюс не всегда его возможно осуществить в любой момент. Например, иногда требуется месяцы или даже годы ожидать нужного расположения звёзд и планет.

Также у столь мощных ритуалов зачастую есть своего рода «сердце». То есть некий предмет, на который завязано созданное или призванное могучее создание. Можно сказать, что это «поводок». Зачастую он уникален, потому что является древним артефактом, в наше время такие делать не умеют. Если и здесь такой случай, именно тот, у кого в руках «пульт управления», сейчас контролирует голема. Лишь приказы владельца выполняет каменный великан, все прочие ему указывать не могут.

Мне пришлось почти два часа метр за метром подбираться к воротам, чтобы оказаться на дистанции, с которой уже хоть и с трудом, но можно анализировать поведение потоков ци. Увы, до мастера Тао мне ещё очень далеко и потому на большом расстоянии полноценно следить за мировой энергией, как правило, не получается.

Ну да ладно, это тоже приличное расстояние, раз охрана до сих пор ничего не заподозрила. А ведь до стены, что окружает поселение Ашши, отсюда чуть больше сотни шагов и зорких глаз на ней предостаточно. Не сомневаюсь, что те, кого на гребень ставят ночью, обладают прокачанным зрением, способным много чего показывать даже в полной темноте.

Но моя маскировка им не по зубам. К тому же я не только на большие цифры уповаю, я про тренировки не забываю. Поэтому мастерски обращаюсь с навыками сокрытия, умею двигаться под ними правильно, и остаюсь незамеченным там, где другого могут засечь и при куда больших параметрах.

Как бы там ни было, с этой позиции я, наконец, во всех подробностях разглядел «веретено энергии». Да-да – здесь вертится узкое сильно вытянутое завихрение, похожее на то, что наблюдалось при нападении голема плоти на лагерь трёх королей.

В тот раз оно указало направление к холму, где мне удалось плодотворно пообщаться с говорливым и при этом не вполне живым человеком. Жаль, нашу беседу так быстро и невежливо прервали.

А потом мне за неё ночной старец такую выволочку устроил, что до сих пор вспоминать мучительно. Нет, он не рукоприкладство применил, он ударил, можно сказать, по самому больному – по Балансу. Бородатый негодник немалый штраф навесил, угрожая куда большими последствиями, если я вдруг ещё раз захочу мило поболтать с покойниками.

Но вообще-то мне показалось, что ему тогда не столько сам факт беседы не понравился, а то, что я не успел толком ничего выяснить. Почти уверен, что окажись информация полнее, можно было обойтись меньшей кровью или даже вовсе без штрафа.

А то и с прибытком остаться.

Здешнее «веретено» одним концом указывало на голема (что логично). Другой уходил куда-то в посёлок, и стена не позволяла рассмотреть, куда именно. Я уже начал прикидывать, как бы туда половчее пробраться, но тут увидел, что завихрение начало менять положение в пространстве. Вскоре на стене показался офицер в красивом плаще, из-под которого поблёскивал дорогой панцирь. Именно от этого вояки тянулась «нить управления».

Очень странно, потому что големами, как я понимаю, должны управлять маги Земли, а этот офицер на волшебника вообще не похож. Может маскируется? Или универсал, вроде меня? Второй вариант слишком редок даже на юге, а в империи это и вовсе исключительные случаи, ну а первый маловероятен. Не вижу смысла скрывать свою суть. Чтобы попасть сюда, мы больше семидесяти километров пробирались по каналам на утлых лодочках, потом немало прошли пешком по рисовым полям и по землям вотчины Кроу. И нигде по пути ни разу не сталкивались с признаками военного противостояния. Ни постов приличных, ни дозоров, ни следов боевых действий. На новые земли Ашши если кто-то и претендует, до открытой вражды дело пока что не дошло. Враги моей семьи ведут себя расслабленно, прятать от кого-либо свои возможности им не нужно.

Что я знаю про таких вот непомерно огромных големов, кроме того, что их создание, скорее всего, возможно лишь с использованием каких-то специфических групповых ритуалов? Да, можно сказать, почти ничего не знаю. Ничуть не удивлюсь, если у этого офицера нет ни одной цифры, что относится к магическим параметрам. То есть «сердцем» каменного монстра может управлять кто угодно, стихийные способности для этого не требуются.

Додумавшись до столь очевидного предположения, я поразмышлял над открывшимися перспективами и очень сильно захотел сотворить то, что Камай назвал бы ужасающе необдуманным поступком.

Но не могу с ним согласиться, ведь я-то не импульсивно поступаю, я о чём-то размышлял заранее, следовательно, ни о какой необдуманности не может быть и речи.

Уже иным взглядом оценив диспозицию, я так же медленно и осторожно направился назад.

К группе вернулся одновременно с Гнусисом. Бяку изначально оставил вместе с Кими, дабы возможные вражеские наблюдатели видели привычную криминальную физиономию в моей свите, а этот ушастый проныра вечно сам по себе, и его присутствие не так критично.

– Докладывай, – коротко приказал я.

– Ну... Для начала, десница, скажу, что я три премии заслужил. Или даже четыре. Нет, всё же пять будет гораздо справедливее.

– Ты тут считалку затеял, что ли? Докладывай тебе сказано!

– Ну что за спешка? Я всё, что нам надо выяснил, и не вижу причин торопиться. Я настолько прекрасно поработал, что даже сумел подслушать разговоры в караулке. Там, оказывается, ещё один маг дежурит, он от скуки солдатам всякую ерунду рассказывает. От него я подслушал, что голем этот не просто всем спать мешает вечным грохотом, он постепенно разряжает какой-то очень мудреный охранный конструкт. Маги Ашши выяснили, что если его нагружать таким вот шумным и неторопливым способом, активные системы защиты не срабатывают. Ну или пока что не срабатывают, они сами толком не понимают, что именно тут твои предки наворотили. По их прикидкам, защита двери от этих ударов разряжается немного быстрее, чем перезаряжается через дополнительные энергетические конструкты. Если это так, получается, падение двери вопрос времени.

– И сколько этого времени осталось? – уточнил я.

– Десница, маг это не сказал, а спрашивать у него я как-то постеснялся. Может месяц, может год. Понятно, что они давно этим занимаются, но если говорить о будущем, как-то непохоже, что речь шла о большом сроке.

– Ты бомбы заложил?

– Обижаешь, десница. Всё сделано. Одну пристроил прямо под караулкой, очень уж удобный под ней подпол. По одной бомбе под каждой казармой и под теми домами, которые за таверной. Одну оставил в кладовой коменданта, возле оружейки. Под таверну две, очень уж она большая и под воротами одну. Они, конечно, открытые сейчас, но, думаю, взорвать не помешает. А вот к тем магам подбираться не рискнул. Очень уж их там много возле голема, и кто знает, какие у них навыки. Да и не представляю, где там рядом с ними можно бомбу спрятать. Вон, сам посмотри, ровная и чистая площадка, даже плиткой вымощенная. Очень рискованно туда выбираться. Ну и то, что бомб больше нет, тоже имеет значение. И да, спасибо тебе десница, что выделил мне такое замечательное Скрытое вместилище. Очень пригодилось. И бомбы все поместились, и даже часть казны получилось спасти.

– Не понял?! Тебя для чего туда послали?! Я же приказывал ни на что не отвлекаться! Что за казна?!

Гнусис отмахнулся:

– Да ладно тебе, не цепляйся к словам. Эти чудаки не в золоте её держали, а в трофеях, не мог же я мимо такого подарка просто так пройти. Ну спас и спас, чего тут такого, не надо меня сильно благодарить. Давай, взрываем уже и уходим, пока они не заметили, что казну стыри... Пока эти ротозеи не наткнулись на твои бомбы.

Я показал Гнусису кулак, но устраивать следствие по горячим следам не стал.

Не тот момент.

Обернулся к Орничу:

– Планы меняются.

– Как скажете, господин, – покладисто ответил лучший офицер Камая. – Вы только скажите, как именно им надо бы поменяться, и мы тут же их поменяем.

Я указал на караулку:

– Вон там находится важный и красивый дежурный офицер. Время от времени он выбирается на стену по внутренней лестнице и стоит там, как изваяние. У него есть какая-то штука для управления големом, и эту штуку я у него попытаюсь забрать. Надо как-то изменить приказ голему, или хотя бы разрушить его. Такого голема сложно создавать, это и дорого и долго. Возможно, для этого требуются особо редкие ресурсы, не факт, что у них есть их запас. Так что Ашши наша шалость очень не понравится. Вот такой примерно план.

– Господин, это большой риск, – справедливо заметил Орнич.

– Да, неприятность не исключены, но, считаю, рискнуть стоит. Если меня кто-то заметит, и поднимется шум, прикроете из луков. Рвану оттуда как можно быстрее, и на бегу подорву бомбы, что Гнусис оставил. Да и за собой парочку постараюсь кинуть. Они там все расслабленные, значит, первым делом растеряются, под такой грохот и дым я спокойно уйду. Ну а дальше уже все вместе отправимся на запад, как и планировали.

В отличие от Камая, Орнич не так сильно трусится при одном намёке на то, что я подвергаю себя какой-либо опасности.

Вот и сейчас просто кивнул в ответ и спросил:

– Уже можно расставлять ребят на позициях для стрельбы или подождать, пока вы до крепости доберётесь?

– Поступай так, как считаешь нужным, мне всё равно.

– Десница, мне с тобой или как? – спросил Гнусис.

Чуть подумав, я покачал головой:

– Ты мне там не нужен, так что остаёшься с Орничем.

– А может пригожусь чем?

Снова покачал головой:

– Я, если на глаза попадусь, могу хотя бы попытаться за своего сойти. В темноте при правильном поведении есть шанс, что не заметят разницу. А вот тебя за своего они ни за что не примут.

– А зачем нам им на глаза попадаться?

– Гнусис, всякое случается, всё предусмотреть невозможно. Тем более, своей недисциплинированностью ты риски повышаешь.

– Ну да и ладно, не очень-то и хочется туда возвращаться. Что мне там теперь делать? Абсолютно нечего.

Ну да, если казну коменданта этот ухарь уже приватизировал, делать там ему действительно нечего.

– Господин, а нам чем заниматься? – спросил Йохо.

– Вы тоже с Орничем остаётесь. Не хочу, чтобы кто-то увидел ваши белоснежные физиономии.

– Не такие уж они белоснежные, их ночью разглядеть не всякий сможет, – ухмыльнулся Майо.

– Если и дальше так широко улыбаться продолжишь, они прямо сейчас твой фарфоровый частокол разглядят, – озвучил я очевидный момент. – Не знаю, как сработают взрывы, это дело ненадёжное, а вот ваши луки – другое дело. Так что если быстро не вычистите стены от часовых, я буду знать, где искать виноватых.