Текст книги "Время жестоких чудес"

И конечно, со стороны этих гостей было уж вовсе вопиющей неблагодарностью не участвовать в страде.

Так заявили Александр и присоединившийся к нему в тренировках Джонатам своему молодому наставнику. Дерек только пожал плечами.

– Конечно, работы страды будут добрым подспорьем для наших уроков. Мы найдем время…

Алек от досады готов был кусать самого себя за нос, но постарался изобразить, как он рад, что может и надорваться в страду, и сломать себе шею на чертовой мельнице.

Завтра все село проснулось раным-рано. Взрослые и подростки резали серпами пшеничное золото, малые дети носились и галдели вокруг, соревновались, кто больше соберет колосков, плели из соломы. Неподалеку от того места, где работал Алек, была разбита передвижная кузня, и Мо перебирал свои инструменты, готовый подточить железные серпы или набить зубцов.

Алек оставил серп в пшенице, выпрямился, дуя на натруженные ладони, покосился вправо. Девчонка, а как работает… Она сопела от усердия, долгие русые косы выбились из платка и свешивались к земле, лопатки ходили ходуном, между ними на рубахе выступили влажные пятна, а пшеница так и хрустела под отполированным лезвием. Лина подняла голову, смахнула пот с лица, перепачкав нос в пыли. В который раз перехватив взгляд Алека, показала ему язык. Парень отвернулся, торопливо схватился за серп. И чего она воображает? Колючие соломинки впились в руку, одна пыточной иголкой прямо в мокрую мозоль. Алек вполголоса ругнулся и прикусил язык. На жнивье нельзя ругаться. Он смотал еще один сноп, теперь вредная кареглазая девчонка обгоняла его на два шага.

Пот заливал глаза, мокрые мозоли саднили. Оказывается, мозоли от оружия не спасают от мозолей от серпа, а прыткость в поединке не означает быстроту и ловкость на хлебном поле. Алеку удалось закончить свой ряд почти вровень с ней, Лина только покосилась и пошла на тот конец поля. Алек в бессилии скрипнул зубами, он устал, как рудничная лошадь, страшно хотелось пить… Еле передвигая ноги, он поплелся через поле и на полпути наткнулся на Гнома и Шанку.

Они приходились друг другу двоюродным братом и сестрой. Впрочем, родственное сходство можно было заметить издалека, Алек даже прищурился.

– Ее никто догнать не сможет, – сочувственно заметила Шанка. Парень почувствовал, что его уши запылали, словно шевелюры детей. Неужели со стороны заметно, как он зол? А также унижен, посрамлен и раздавлен? Он торопливо схватил протянутый ковш, ополовинил одним глотком, отдуваясь и икая, допил до дна, выплюнул зернышко тмина. Шанка взяла ковшик, Гном махнул рукой, и огромный жбан с квасом, который и Мо бы не сразу поднял, медленно и величаво взмыл в воздух. Алек уже привык к манерам рыжих братца и сестрицы и даже не удивился.

– Полей… много?

– К третьему дню закончим. Но положено помочь соседям, а потом подойдет пора картошки. После ягодные дни, грибные, капустные…

Алек застонал. Сначала мысленно, а потом, когда дети и плывущий в воздухе жбан с квасом удалились на достаточное расстояние, и вслух…

– Интересно, на кого оставили наше поле? – вслух подумала Кати.

– Скорее всего просто сожгли… – ответил Макс. Они работали рядом, и парень невольно смирял свою силу, подстраиваясь под ее неторопливость. Остальные ушли далеко вперед.

– Жаль, если так, добрый хлеб был…

– Да… Эй, Алек, ты чего такой красный?

– Жарко, – пробурчал парень…

Работали до позднего вечера, а потом в каморку Кати, где та зашептывала всем желающим мокрые мозоли, явился Майнус и сообщил, что по просьбе Алека уроки сегодня не отменены, и добро пожаловать к ручью. Друзья едва не поколотили Алека.

 
Жива, что пребывает во всем Сущем,
В небесах и на земле,
В воде и огне,
В холодной пустоте
И в пламенном сердце Солнца,
В людях и животных,
В деревьях и камнях.
Благослови день мой и ночь мою,
Благослови родных и близких моих,
Благослови друзей и врагов,
Благослови тех, кого я люблю
Благослови и тех, кого ненавижу…
 

– Воля.

– Воля.

– Воля…

Бывшие беглецы выбрали плату. Они поведали своему новому племени все, что знали о священстве Каррионы – в обмен на обучение их здешним методам мыслетворчества, чтобы вернуть себя, какими они были до экзорцизма, и научиться контролировать свою силу.

Священства как такового у Еретиков не было, лишь общность людей, которые чаще занимались мыслетворчеством, чем каким-либо другим делом. В результате молодые люди обучались сначала вместе с маленькими детьми, которых изрядно веселило присутствие великовозрастных учеников. В конце концов Макс и остальные взбунтовались, потребовав «частных уроков». Наставники сменяли друг друга, занятия были нерегулярны и сумбурны. В последнее время ими занялся Майнус, каждый свой урок начинающий с повторения тесхи, стиха-молитвы.

– Любой наш поступок, даже самый мелкий, находит отражение в будущем, – сказал старик, устраиваясь поудобнее на валуне. – Как круги по воде…

Он бросил в ручей гальку, булькнуло, друзья честно попытались разглядеть в темноте те самые круги. У Майнуса была своеобразная манера подавать философию воличей, лежащую в основе понимания Живы и процессов, происходящих в ней.

– Мелкое событие, нечаянная встреча, пустой разговор. Вы задумаетесь об этом, а мысли имеют обыкновение воплощаться в реальность. – Майнус надолго замолчал, подняв голову. – Думайте, это полезная привычка. Вы все пришли сюда, словно привел вас случай. Но случайностей не бывает.

А если случайности все же случаются, значит, они не случайны.

– А теперь – обычное упражнение с водой, – бодро сказал Майнус, чувствуя, что его подопечные начинают клевать носом.

Алек считал себя терпеливым и усидчивым человеком, но пустое созерцание отражающихся в водной поверхности звезд выводило его из себя. Никак не получалось очистить разум, достигнуть состояния заполненной пустоты, что бы это ни означало. А сегодня вдобавок он забыл чашку и Майнус отправил его в деревню.

Возвращаясь с посудиной, Алек почувствовал чье-то знакомое присутствие.

– Привет, – сказал он в темноту.

– Привет. – Голос девичий, удивленный. Кажется, она не ожидала, что ее почувствуют. Алек тоже удивился, что смог это сделать.

– Опаздываешь на урок?

– Нет, я… – Алек в качестве оправдания протянул в сторону голоса чашку.

– А теперь обычное упражнение с водой, так? – Девушка фыркнула, дерево качнуло ветвями, и она спрыгнула вниз.

– Меня зовут Линета, – сказала она.

– Алек…

– Знаю. Говорящий-с-ветром. – Она подошла ближе, и Алек понял, почему ее направленное внимание показалось ему знакомым. Карие искровые глаза, насмешливая улыбка, темные влажные волосы рассыпались по узким плечам, окутывая фигурку коротким плащом, оттеняя тонкую шею и светлую с коротким рукавом рубашку, не застегнутую, небрежно запахнутую. Девушка явно только что искупалась, от нее пахло ночной прохладой, сейчас она была мало похожа на ту замарашку, за которой он весь день пытался вполне безуспешно угнаться на поле.

– Получается что-нибудь? – Насмешница кивнула на чашку.

– Не совсем…

– Получится. Дядя Майнус – отличный учитель.

Он ей дядя? Язык зачесался расспросить девушку, но Алек прикусил его и сказал только:

– Да, он хорошо учит…

– Я слышала, что ты и без того не слабак, Говорящий-с-ветром…

Юноша не знал, куда девать руки, взялся обеими за чашку, переминался с ноги на ногу. Лина смотрела с явным любопытством. С девушками он разговаривать… умел, но это было в прошлой жизни – там, где он действительно мог шептаться с ветром, где его волосы еще не были полностью седы.

Алек поднял голову, посмотрел прямо в глаза. Девушка тоже смутилась, повела мыслью, и чашка прыгнула из его пальцев. Алек машинально перехватил, некоторое время они мерялись мысленными силами, чашка плясала в воздухе между их лицами.

– Мало быть сильным, – сказал Алек, с легкостью блокируя ее попытки отобрать посудину. – Нужно уметь пользоваться этой силой.

– Ой! – Лина резко отпустила чашку, и она стукнула Алека по носу. – Не надо! Это дядино присловье, я их уже все наизусть знаю!

Алек осторожно потрогал нос, смахнул слезы. Лина засмеялась, неловкость испарилась без следа. Они еще немного поболтали на всякие отвлеченные темы, потом девушка напомнила ему, что пора на урок.

Кати терпеливо смотрела в воду. Свежий ветерок рябил поверхность. Какой толк в этом упражнении? Разве поможет созерцание дна чашки им снова вернуться к детям, какими они были до экзорцизма, или стать теми, кем они должны быть?

Перед внутренним взором проносились воспоминания дня, девушка отвлекалась, снова пыталась сосредоточиться. Как раз тогда, когда стало казаться, что у нее что-то получается, вернулся Алек. Наполнив чашку водой из ручья, он уселся рядом, поерзал, удобнее устраиваясь на камне. Кати с досадой покосилась на парня, тот отчего-то сиял, словно только что отчеканенный сталь…

Прошло, казалось, несколько часов. Кати осторожно подняла голову, старый Майнус мерно дышал, даже всхрапнул. Девушка посмотрела на друзей. Макс терпеливо созерцал воду, Джо подремывал, Алек замер соляным столбом, даже не моргая, на его физиономии застыла слабая улыбка, глаза были устремлены на воду, но явно видели другое.

Кати перевела взгляд на кузнеца… и сразу проснулась, по спине побежало целое стадо мурашек. На всегда неподвижном лице Мосеса был написан откровенный ужас. Он не отрывал глаз от водной поверхности, из прокушенной губы текла капля крови.

– Майнус! – прошептала девушка. Старик дремал.

– Майнус! – Она повысила голос, Алек вздрогнул и вопросительно посмотрел на нее, она указала глазами на Мо.

– Майнус! – Бесполезно.

Кати увидела, как Александр мгновение непонимающе смотрел на Мосеса, потом лицо его разительно изменилось. Юношеская мягкость и мечтательность ушла из черт, ей даже показалось, что перед ней сидит другой человек, опытнее, сильнее и старше. Впечатление усиливалось отросшими седыми волосами. Этот чужой человек, мало похожий на прежнего Алека, посмотрел на учителя, губы его дрогнули, произнося имя, но Кати не услышала ничего. Майнус вскинулся, суматошно оглянулся… то есть повертел головой, устремил незрячие глаза в сторону Алека. Испуг мелькнул на его лице. Юноша продолжал беззвучно шевелить губами. Майнус «посмотрел» на Мо, встал, девушка почувствовала, как из него вышла Жива, затопила поляну около ручья, что-то метнулось в сторону Мечты… Вышел из транса Макс, удивленно поинтересовался, что случилось. Джо продолжал дремать, пока Алек не разбудил его сильным тычком, от которого приятель свалился с камня.

Наставник протянул руку, Алек резко встал, Кати услышала, как хрустнули суставы. Юноша взял слепца за руку и подвел к Мо. Старик позвал молодого кузнеца по имени, потряс за плечо, тот не замечал ничего вокруг, смотрел в чашку, и только в чашку…

– Майнус, что случилось? – На поляну выскочила Рита. Налетела на взгляд Александра, как на каменную стену, отшатнулась, какое-то время она явно не узнавала юношу.

– Он заблудился. – Майнус возложил руки на голову Мо, словно благословляя. – Давай тяни его, уйдет ведь!..

Рита с трудом перевела взгляд на старика и его подопечного. Положила руки на плечи ученику, заглянула в глаза, присвистнула:

– Ого… Дело плохо… Зови Сэру!

– Уже. Тащим, ну!..

Вид у них был такой, словно они в самом деле тащили непомерную тяжесть. Старик покраснел от натуги, Рита тихонько застонала, ее лицо было искажено болью.

– Сэра… Скорее…

На поляну ворвалась растрепанная простоволосая женщина, очень похожая на Лину, какой та будет лет через двадцать. Она не стала задавать вопросов, присоединилась к ним. Уже трое «тянули» Мосеса, но было ясно, что они не справляются.

– Кати!.. – прошептала Рита. Как во сне, девушка шагнула вперед и взяла старшую подругу за протянутую руку.

Мо закричал, страшно и долго, вскочил, одним мощным движением раскидал виснущих на нем людей и прыгнул в ручей. Джо, Макс и Алек прыгнули следом и во тьме вытащили из ледяной воды бесчувственное тело…

А завтра все было как обычно. Все так же малыши носились, путаясь у взрослых под ногами, шелестели серпы по соломе, взлетали и опускались молотильные цепы, сыпалась теплая мука из жерновов. И все так же болела спина.

Алек выпрямился, разминая пальцами ноющую поясницу, огляделся. Все как вчера, словно и не было ночного происшествия, их Узла Судьбы…

А может быть, и вправду не было?

Может быть, воспоминание о вчерашнем – лишь ненастоящие воспоминания?

А что есть явь?

И что есть навь?

Может быть, все эти веселые детские крики, этот ветер, эти запахи, все эти перистые облака в невообразимой глубине неба – все это только навь? И на самом деле он, Александр Араган Дораж, лежит на узкой жесткой койке в своем доме в деревне Проклятых и тонет в бесконечной пустоте собственного разума, а пастыри ждут, когда умирающее тело отпустит душу.

Может быть, вообще ничего нет, и даже это ничего ему только кажется?

Может быть, он кажется сам себе?

Алек содрогнулся, мир закружился. И вдруг невыносимую мглу рассудка проколол солнечный зайчик.

Уснул?

Голос раздался прямо у него в голове. Алек посмотрел туда и увидел Лину, поймавшую полированным соломой железом солнечный луч.

Эй, догоняй! – Она улыбнулась, наклонилась, серп заблестел в пшенице.

Она настоящая.

Я настоящий.

И все настоящее.

Питер стряхнул пот и посмотрел налево, где работал Джо. Это было непривычно, потому что слева всегда работала Рита, но сегодня жена осталась с Мосесом в травном доме.

– Ты не так ведешь. Надо вести ровнее, серп играет в пальцах, понимаешь? Тогда и мозолей не будет.

Подросток кивнул, но все равно продолжал делать по-своему. Ничего, еще пару деньков руки посбивает и научится как следует.

Монотонная работа не мешала посторонним раздумьям. Что же все-таки случилось ночью? Что такого страшного увидел блаженный Мо, в каком предвиде парень едва не остался навеки?

Раздались частые звонкие удары по железу, кузнец заклепывал разорвавшуюся цепь цепа. Рядом сидел Майнус и правил серп. В последний раз проведя камнем по блестящему полумесяцу, старик отдал серп владельцу и взял у Лины. Зрячими пальцами пробежался по лезвию, притворно хмуря брови, пряча в бороду улыбку. Племянница приплясывала на месте от нетерпения. Не иначе опять соревнуется с кем-нибудь. Нарочито медленно старик взялся за камень. Питер повел соломинкой по своему серпу. Правки пока не требуется…

Кати не работалось. После вчерашней медитации, еще одно словечко из словаря Алека, у девушки болела голова и все тело. Она даже не помнила, как добралась до дома… до дома? Вот она и стала называть так небольшую пристройку к лечебнице. Кажется, ее донес Макс, он такой сильный… Она невольно посмотрела вперед. Макс почувствовал взгляд, обернулся, ободряюще улыбнулся, Кати улыбнулась в ответ.

Большая толстая кошка мягко спрыгнула с печи, подошла к двери. Мявкнула, оглянулась на Риту. Целительница потянулась мыслью, открыв дверь. Кошка вышла, важно задрав пушистый хвост. Рита засмеялась, оглянулась на койку Мо. Нет, ничего. Она вернулась к рукописи, где со скрупулезной точностью записывала все мало-мальски значимые события деревни.

Утром она расспрашивала новичков о Мосесе, но не могла себя заставить задать один-единственный вопрос об Александре. Чем этот юноша так угрожает Церкви, что сам стратиг приказал его убить, нарушив неписаные законы?

Почему Александр говорил с Майнусом напрямую, что доступно лишь близким людям и Посвященным Ветру?

Почему, когда она прибежала на зов Майнуса, мысленная мощь юноши изменилась так, что она его не сразу узнала?

Много вопросов, а ответов нет… Она поставила точку и закрыла тетрадь. Пестрая вернулась, проследовала к теплой печке, но передумала и вспрыгнула на койку Мо. Тот вздрогнул и зашевелился, что-то пробормотал и рывком сел на кровати.

– Маритэ?.. – В голубых глазах плавало недоумение. – Где это я? Как я сюда попал?

– Это лечебница, ты в безопасности, все в порядке… – Рита недоуменно прервалась. Что-то было не в порядке.

Его рука погладила Пеструю, меченные огненной работой пальцы почесали за ушами. Кошка замурлыкала, перевернулась на спину, игриво тронула мозолистую ладонь лапками со спрятанными когтями.

– Что со мной было? – Голос его разительно отличался от того тихого монотонного речения, каким он отвечал на вопросы.

– Ты… – Рита пыталась подобрать слова. – Ты… Ну, мы считаем, что-то в твоем Узоре жизни что-то порвалось… или, наоборот, связалось…

– Связалось.

– …И это тебя едва не… – Рита заморгала. Что он сказал?

– Я сказал, связалось. Где моя одежда?

– Тебе пока нельзя…

– Можно. Я достаточно провалялся в постели. – Он ссадил протестующую кошку на пол, откинул одеяло. Пестрая, жалобно мяукая, заюлила под ногами. Льдистые глаза хмуро смотрели на женщину. Потом он улыбнулся, неуверенно, словно вспоминая, как это делается.

– Мосес…

– Маритэ. Пожалуйста. Зови. Меня. Влад.

– Почему? – только и спросила целительница.

– Мо умер.

Александр торопливо, пока не видит Лина, подул на ладони. У нее небось руки железом прокованы, вон как чешет… Подошел мальчишка с квасом, Алек отрицательно мотнул головой и с удвоенной энергией заработал серпом. Лина сказала спасибо разносчику, он чувствовал ее насмешливый взгляд. Ведь нарочно фору дает, чтобы мог догнать…

– Подставь-ка руки.

Алек удивленно вскинул глаза, девушка держала ковш, вкусно пахло хлебом и репой.

– Руки, говорю, давай.

Парень неуверенно протянул руки, Лина плеснула квасом. Мозоли страшно защипало, но сразу стало легче. Алек удержал высказывание, готовое сорваться с языка, сделал колоссальное усилие и поблагодарил. Девушка фыркнула.

– Хороша сила, да с умением, – насмешливо пропела она.

– Это уж точно…

– Что случилось ночью?

– Много будешь знать – плохо будешь спать.

– Ну а все-таки?

– Спроси у дяди. Уверен, он будет рад тебе объяснить.

Лина приуныла. Смотреть на это было приятно…

Алек довел свою полосу до сторожевой вышки. Недолго думая он вскарабкался наверх, оттуда хорошо было видно и все обритое поле, и ручей за деревьями, где они вчера разглядывали воду. Майнус махнул рукой, слезай, мол, Алек спрыгнул. Рядом с учителем топтались Макс и Кати, девушка нарочито бодрым тоном сообщила, что сегодняшнее занятие пройдет раньше. Не было печали…

Джонатам вдруг оборвал себя на середине фразы, переменился в лице. Алек почувствовал, как мысль друга скользит в Живе, присмотрелся и ахнул изумленно.

Они наперегонки припустили по полю, а следом бежали Макс и Кати.

Мосеса узнали не сразу. Черты его лица заострились, под глазами легли серые тени, но смотрел весело и осмысленно, а в Живе обычно простой до примитивности рисунок налился жизнью и молодой силой.

– Друзья! – воскликнул Мо и сграбастал всех четверых. Длины рук ему для этого хватило, силушкой тоже бог не обидел.

– От…пус…ти!.. – прохрипел Джо.

– Извините. – Мосес тут же разомкнул железные объятия.

– Мо, ты точно в порядке? – спросила Кати, отдышавшись, вчера ей показался самый краешек бреда, в который затянуло парня, и она всю ночь видела кошмары.

– В полнейшем! – весело заметил кузнец. – И знаете что, ребята, и ты, Катрин… Зовите меня, пожалуйста, Влад.

– Почему?

– Потому что я вас прошу. Наставник, – Мосес, то есть Влад, в почтительном приветствии склонил голову перед подошедшим Майнусом, – мне идти с вами?

Учитель молча кивнул и протянул руку, кузнец осторожно взял худую ладонь.

Медитация окончилась как обычно, то есть ничем. Обратно слепца вел Макс, надоедая вопросами, как скоро проявятся результаты. Майнус отшучивался и отмалчивался. Проводив старика, раздосадованный Макс попросил Алека, чтобы тот попробовал узнать это у «своей подружки». Остальные посмотрели с веселым недоумением, посыпались вопросы. Алек почувствовал, что у него предательски заалели уши. Ему действительно хотелось повидать племянницу наставника, но после слов Макса он нарочно остался дома, забился в угол и стал обдумывать, как завтра разговаривать с Линой, чтобы она поняла, чтобы все поняли…

Влад отправился в травный дом, вернулся с перекошенной физиономией, утверждая, что он лучше бы умер, чем стал пить предложенное Ритой лечебное зелье. Дух из кувшина в самом деле был далек от ароматного, но Влад аккуратно прикладывался к нему, пока не выпил все, и сходил за добавкой. Макс успел поговорить с Ритой и передать остальным ее просьбу, чтобы никто не спрашивал Влада, что же с ним произошло…

Видение Мосеса, которого отныне будут звать Владом, оригинальностью не отличалось, размышлял Майнус. Его собственные слепые глаза могли зрить далеко в будущее, но молодой мужчина вспомнил прошлое, свое и своей семьи, а грядущее, если и видел, позабыл. Узнать бы, почему видение вырвало его из серого сна, в котором он постоянно находился…

Майнус покачал головой. Темный дом на окраине деревни, в котором он прожил двадцать лет, вдруг стал тяготить, и старик вышел на улицу. Луна пошла на убыль, он не видел ее, но кожей чувствовал призрачный свет. Дул холодный ветер, Майнус плотнее запахнулся в драный плащ. Надо все-таки сходить в ткачий дом, спросить себе какую ни есть зимнюю одежку. А ведь когда-то он мальчишкой купался в проруби и ночевал в лесу в сугробах, выхваляясь перед товарищами и девчонками. Как молоды они были, молоды и полны сил и жизни…

Старик почувствовал острый запах, усмехнулся. Когда он учил Рика находить общий язык со зверями, то не думал, что мальчишка так воспользуется его уроками. Тяжелые неслышные шаги, тихое фырканье. Вытянутая вперед рука наткнулась на холодный нос, потрепала короткие уши. Самсон довольно заворчал…

Старый человек и старый зверь бок о бок совершали обычный обход своей деревни.

 
Вот осени дела закончены уже,
Прошли,
И дни осенних празднеств подступили.
Пора,
Пора пришла веселия и свадеб,
Пиров
И игр веселых,
Танцев
Вокруг костров до самого утра.
Пора
Пришла нам подвести итоги лета.
Смотри —
Вот люди Воличи стоят кругом поляны,
Ждут,
Ждут испытаний осени они.
Смотри —
Стоят там зрелые в багрово-черном траурном покрове,
Смотри —
Стоят там юные в белейших одеяниях,
Смотри —
Стоят там те, кого уже детьми назвать
Нельзя,
Но взрослыми их все ж не именуешь.
Смотри —
Стоят, нетерпеливо ждут они, обнажены.
Ласкает ветер,
Холодный ветер осени их кожу,
Солнце светит,
Однако нет уже тепла былого в касаниях
Лучей,
В его лучей касаниях.
Младые ждут,
Они стоят и ждут опасных
Испытаний.
Опасных испытаний, где
Смерть
Свидетелем незримым
Средь войев
Может встать, направить сталь
Дорогой крови,
Младых испытывая силу…
Смотри же!
Люди Воличи стоят кругом поляны,
Ждут,
Ждут испытаний осени они.
 

Авторство химна приписывается Лоране Рыжей

Страда закончилась, подступили недели празднеств. Мечта была местной хозяйкой Последнего Снопа, и со всех окрестных деревень приходили и приезжали люди.

Осенний праздник длился неделю. Из соломы сплели коня, посадили на него последний сноп, с песнями внесли в деревню и торжественно сожгли на площади в залог будущего урожая. Теплый запах хлеба бродил по улицам, властно звал к столу.

Запоздалая осень пришла в Харлунд. Дубы, вязы, буки роняли листву, лес был полон голосов детворы, собиравшей ягоды и грибы. На дальние болота за клюквой ходили с лошадиными упряжками, встречались люди из разных деревень, юноши и девушки обменивались венками из желтых листьев и спелой ржи, обещаясь друг другу. В Мечте играли три свадьбы. Ромэн Бронек брал в жены девушку из соседней деревни. Дереку, который был на год старше брата, надоело отшучиваться от бесконечных подколок селян, и он позвал новых жителей Мечты на охоту.

Сходили удачно. Глухари и рябчики сами шли в руки, на третий день охотники выследили лесного быка, может быть, того самого, который избежал встречи с Дереком в приснопамятную ночь. Могучего рогача раздразнили стрелами и взяли на копья. В болотах охотники видели секачей, но подступиться к ним не решились. В темных заводях Меты Дерек показал, как особыми стрелами острожить щук.

Нагруженные мясом, смертельно уставшие, но счастливые, охотники выбрались из леса. Они подоспели как раз к концу праздника, которому полагалось быть особенно богатым и щедрым.

Праздник последнего снопа удался на славу. Люди пировали, пили, водили хороводы, заставляя себя забыть о прошедшем трудном лете и грядущей тяжелой зиме.

Молодые ученики-войи старательно постигали темное искусство убийства себе подобных, изучали мечный и безоружный бой, учились ратиться в строю и поодиночке. Дим и Алек были неразлучны, славно дополняли друг друга, Дерек подумывал о том, чтобы назначить их в двойку. Алек был сильнее в мечном бою, зато Дим давал ему фору в безоружном.

Сегодня они как следует помяли друг другу бока, потом на пару прошли Маятник. Когда шли обратно, на крутящемся бревне Алеку попался Джурай.

Неприятель стоял напротив, скалясь, покачивая палкой с тканевой обмоткой. Дэвани и не думал поладить с новичком, у них уже случилось несколько крепких стычек. Алек попытался ухмыльнуться как можно гнуснее и свирепее и вспомнил еще одну из заповедей Школы: В соперничестве растет умение и понимание противника. Алек успел узнать любимые приемы Джурая и примерно представлял, как он начнет – решительно и осторожно, исподволь проверяя оборону. Короткие резкие выпады, безупречное равновесие, глазной контакт…

Джурай сделал первый пробный выпад, и Алек вышвырнул из головы все лишнее.

Оказывается, он не знал противника так уж хорошо. В результате оба бойца слетели с бревна и некоторое время катали друг друга по канаве. Подоспевшая Вики развела драчунов, влепила каждому по затрещине и по кругу вокруг деревни – в мокрой грязной одежде, с гирями и тяжелыми шинаями. Побежали, конечно, наперегонки.

Потом, не переодевшись, они сцепились опять, победил Алек, но при этом крепко зашиб руку и был отправлен в травный дом положить примочку.

Деревня была полупуста, люди пропадали на охотах, в гостях, гуляли на свадьбах. Алек прошел главной улицей и вышел к лечебнице.

Большой дом, возведенный из четырех смыкающихся срубов, сверху по форме был похож на крест, каждая из сторон которого указывала в одну из сторон света. К лечебнице примыкали навесы, под которыми сушились травы.

Открыв одну из четырех дверей, Алек услышал голос Лины и обрадовался, что она осталась в деревне.

– Это считается позором…

– Что считается позором? – спросил Алек, откидывая цветную занавесь. – Ой, то есть здравствуйте и извините, я случайно подслушал…

Лина говорила с Максом, рядом сидела Рита с мужем, Влад и еще один незнакомый мужчина. У всех были хмурые лица.

– Не подходи, – велела Лина, зажимая нос. – И не сатись никута, от тепя смертит, как от топычи наших героеф…

Она вдруг скривилась, глядя на зашибленную руку, осторожно потрогала его боль. Велела закатать рукав, некоторое время изучала огромный синяк, хмуро качая головой. Подошла Рита с целебной мазью, Лина отобрала у нее горшочек и сама стала накладывать примочки. Она ловко управлялась со снадобьем и лечебными повязками, Алек следил за тонкими беспокойными пальцами и прислушивался краем уха к разговору старших.

Речь шла об одной охотничьей ватаге. Успех Дерека со товарищи вдохновил их, и горячие головы полезли в самые топи, решив добыть вепря…

Алек поежился, он видел поединки секачей и знал, что в лесу лишь два зверя опаснее – тролль и человек. Вернее, человек и тролль.

Лина затянула узелок, Алек зашипел. Девушка провела пальцами по повязке, убирая боль.

– И они…

– Нет, никто не погиб. Они даже добыли кабана. Только…

Лина кивнула на койку. Алек только сейчас заметил, что в лечебнице находится еще один человек, который был забинтован так, что выглядел тюком тряпья. Едва заметно вздымалась грудь, черты бледного как мел лица были неподвижны. Алек подошел, не сразу узнал своего приятеля из соседней деревни.

– Ник?..

Раненый открыл глаза, никак не мог сфокусировать взгляд. Алек чувствовал, как боль его рвется наружу, но сильная воля сдерживает страдание.

– Привет, – хрипнул он.

– Привет, – отозвался Алек. Нужно было что-то сказать. – Этот поросенок славно тебя отделал…

Бледные губы вздрогнули. Алек наклонился ближе.

– На самом деле я притворяюсь, – прошептал Ник. – В моих интересах… оставаться здесь подольше, потому что… мои жаждут спустить с меня… шкурку за дурость…

Он перевел дух.

– Хотя им мало что осталось… зверюга постаралась… Но и я не оплошал… Сходи на площадь, полюбуйся…

Юноша решил последовать совету. На вытоптанном участке земли в центре деревни, гордо именуемом площадью, лежала груда окровавленного мяса. Торчали осколки костей, в черепе кабана зияли две страшные раны. Алек подумал о двухпудовом кузнечном молоте, который ему случалось видеть в руках Влада. Морда кабана была опалена, мутные мертвые глаза смотрели удивленно.

Алек знал, как все произошло.

Алек знал, что и сам может вытворить такое, и даже покруче.

Заныли старые шрамы, он наклонился, потер правую ногу, воспоминания ударили, как волчьи клыки…

Ретромотив. Гранджи-Тэс Александра Доража

Дети смеялись, играли, дрались в пыли. Алек разбил нос Мику, тот заревел. Шеги, брат Мика, наградил Алека оплеухой и пригрозил отшлепать. Алек тоже заревел.

В деревню вбежал волк, одержимый дэвани, бешенством. Загрыз овцу. Собаку. Свинью. Потом еще одну собаку и двух щенков.

Брат Мика кричал, чтобы все бежали, прятались в домах и лезли на деревья. Дети визжали, бежали, прятались и лезли. Шеги забросил на дерево Мика, Данику и Алека. Алек сорвался.

Он лежал на земле, оглушенный падением, но видел, как волк убил мальчика, как Шеги отшвырнул какую-то девушку и схватился за нож, давая остальным возможность убежать. Он смог ударить волка мыслью и успел полоснуть ножом. Потом ему порвали глотку.

Зверь бросился на Алека, нога хрустнула в пасти волка, мальчик почему-то не почувствовал боли. Он протянул руку и исказил силовую сетку Узора.

Череп зверя размозжило, хребет перекрутило, он погиб мгновенно, но Алек все бил и бил. Радоничи не решились подойти к мальчику и его жертве, только сестра плакала рядом.

Подоспели пастыри, вынули перекушенную мало не пополам ногу из стиснутой последней судорогой пасти зверя. Волк обгорел до неузнаваемости, кое-где до самого скелета, в котором не осталось ни одной целой кости…

Патэ Киош погрузил Алека в холодный сон и отвез в Танор. Целители сумели спасти мальчика, едва не умершего трижды – от потери крови, от перенапряжения и потом от дэвани.

Алек выздоравливал полгода, к концу этого срока он снова мог видеть, владеть левой рукой, которой бросил себя в Узор, отчего рука едва не осталась там, и даже не очень хромал. Вот только он больше не был черноголовым, волосы мальчишки щедро присыпало пеплом.

Еще через полгода в дом Доражей пришел патэ Киош. Он поклонился иконам и хозяевам, степенно выпил положенную рюмку зелена вина и не отказался от угощения, следуя старинным радонским порядкам.

Пастырь ушел из дома вечером, рядом шел Алек, постукивая палкой, с которой повадился ходить. Он хромал чуть больше, чем обычно, не глядел по сторонам, но знал, что его новый статус непременно будет замечен.

В заплечном мешке у мальчика лежало две смены одежды, вышитое матерью браное полотенце и нож, настоящий взрослый нож, слишком большой для мальчишки – отцов подарок, который не дождался совершеннолетия.

Алек шел в Школу.

Тогда ему было одиннадцать лет, непозволительно много для школяра, но специальным приказом стратиг Матис разрешил его обучение…

Празднества закончились тремя днями свадеб. Алек не был на пирах, царящее вокруг веселье представляло странный контраст с его мыслями. Он навещал Ника и бродил в одиночестве около ручья, думая обо всем сразу и ни о чем конкретно. Иногда ему казалось, что за всю свою жизнь его не посещало так много дум, как с того дня, когда в деревню принесли раненого человека и мертвого кабана.