Текст книги "Кровь Зоны"

Очевидно, он задремал, несмотря на выпитый кофе, потому что пришел в себя от того, что его толкал в плечо Скунс.

– Подъем, бродяга. Тут с тобой поговорить хотят.

Клин открыл глаза и огляделся. За столом появился Несчастье. Торговец, заикаясь, разговаривал с грязными девушками бродяг, приглашенных кидалой. Рядом стояли бородач-искатель и торговец Фан. На поясе в единственной ячейке у торговца виднелся Пузырь – ценный артефакт, способный нейтрализовать радиоактивные частицы в организме человека.

– Что такое?

– Фан хочет с тобой поговорить, – сказал Скунс.

В подтверждение его слов Фан улыбнулся, кивнул и протянул руку. Клин ответил рукопожатием и сел ровнее.

– Клин, тут интересуются хорошими проводниками… – начал Фан.

– Я не проводник, – ответил тот, окончательно приходя в себя и вылезая из-за стола. – Однако можно поговорить кое о чем другом. Пошли.

К его удивлению, Фан кивнул бородатому искателю, словно знал его не один день, и пошел следом за изгоем. Бородач кивнул в ответ и вернулся за свой стол, а на Клина в этот момент опять посмотрела девушка искателей. На этот раз глаза первым отвел изгой.

Они с Фаном вошли в его комнату. Та находилась в конце коридора и отличалась тем, что камера хранения здесь располагалась внутри, а не вместе с остальными в общих помещениях. Впрочем, отличий имелась масса. Здесь не воняло горелым жиром, не было так грязно, как на лежанках для постояльцев или в общем зале, не так влажно, не так шумно…

– Ты неплохо устроил святилище, – сказал Клин, оглядываясь.

Фан улыбнулся:

– Хотелось бы, чтобы люди и дальше продолжали здесь появляться.

– Почему ты так говоришь? У тебя никогда, по-моему, не возникало проблем в торговле.

Фан не получал никакой прибыли от кухни или хранения вещей обитателей святилища. Он зарабатывал на торговле артефактами и идотом. Множество людей пользовалось услугами Фана. Клин не мог взять в толк, почему торговец говорил обо всем в прошедшем времени.

– Намечается похолодание, Клин. Ты слышал об этом?

– Да, – неуверенно произнес изгой.

– Поэтому вскоре, возможно, придется менять место обитания. Мне уже рассказали о том, что возле святилища крутится контролер, – Фан жестом предложил Клину сесть на скамью у стены, – это первое доказательство.

– Ты говорил о хорошем проводнике…

– Да, сразу к делу. С помощью информаторов сюда подоспели два опытных сталкера. Ждал я их несколько дней…

Клин сразу же вспомнил пару добытчиков идота, которых видел в общем зале.

– …Кипиш и Феликс. Слыхал о таких?

Клин помотал головой из стороны в сторону:

– Нет.

– Они работают вместе.

– Ну и? Причем тут я?

– Ты появился как нельзя кстати. Ты ведь знаешь, что я поддерживаю связь с Большой Землей?

Клин молчал. Фан испытующе посмотрел на изгоя.

– Дальше.

– Дальше – больше. Я, как тебе известно, поддерживаю связь с Большой Землей, поэтому мне не сложно связаться с нужными людьми и договориться о чем нужно.

«Так, значит, “Искатель” появился здесь не случайно, – подумал Клин, – вот оно как».

– Искатели, прибывшие в святилище, – картографы. Они изучают дальние уголки Зоны. Зачем? Это известно только им. Но вернемся к делу. Эти искатели должны изучить северные районы, а еще лучше – выйти за их пределы и изучить местность там. Зачем – я не знаю, но они попросили меня о помощи. Видишь ли, их познания заканчиваются чуть дальше этого святилища. Глубже на север никто из искателей еще не ходил. Предлагаю сделку: ты заменяешь их убитого товарища, а по возвращении мы с тобой решим, что тебе полагается за выполненную работу.

– Ты же говорил, что им нужен проводник, – с подозрением произнес Клин.

– Ну, по возможности будешь помогать Феликсу и Кипишу, – улыбнулся Фан.

– Да, и по возвращении я тебя тут и не нарисую. Верно? – ядовито улыбнулся изгой. – Пузырь ведь не зря носишь. Небось, думаешь о возвращении на Большую Землю? Я не привык к подобного рода аферам. Я не Скунс.

– Хорошо, говори свою цену.

«Э, брат, – подумал Клин, – да тебе, как я погляжу, предложили немало, раз ты так быстро соглашаешься».

– Кто еще будет в этой ходке?

– Кипиш, Феликс, ты и четверо искателей. Все.

– А по следу ты пустишь Скунса или еще кого похуже. Верно? – снова так же ядовито улыбнулся изгой. – И всего делов.

– Послушай, Клин, какой мне резон пускать вас в расход? Я тебя когда-нибудь кидал?

– Я не берусь за это дело. Я после последней ходки еще еле на ногах стою. Тебе известно, что в спонтанке нас с Братом искатели чуть не оставили навсегда? Но я человек разумный, поэтому закрою на это глаза. У меня есть предложение. Я имею несколько килограмм черного идиота. Торговаться будешь?

– Нет, – тут же отрезал Фан.

– Я так и думал, – засмеялся Клин. – Все под себя гребешь. Ну ладно, пойду поищу более сговорчивого торговца.

С этими словами он развернулся, намереваясь выйти.

– Клин, это твое окончательное решение? – переспросил на всякий случай Фан. – Я тебе хорошее дело предлагаю.

– Окончательней не бывает, – ни на мгновение не задумываясь, ответил изгой.

Он был зол и раздражен. Клин считал, что хорошо знает торговца, а оказалось, что нет. Выходило, что Скунс, кидала с немалым количеством убийств на совести, достойнее этой продажной твари. А ведь Клин доверял Фану намного больше остальных. Ну что же, теперь ничего не остается, кроме как убраться отсюда подобру-поздорову, пока не поздно. А то, чего доброго, Фан и по следу пустит кого-нибудь: шутка ли дело – несколько килограмм черного идиота. Да и с Горловым они договаривались встретиться в святилище Ласки, находившемся северо-восточнее.

Клин прошел в коридор с камерами хранения и стал собираться в дорогу. Долгожданный запланированный отдых теперь откладывался на неопределенное время. Изгой решил собрать вещи и, как только прекратится проклятый дождь, тут же отправиться в путь.

Быстро вытащив имущество из ниши камеры и пристегнув контейнеры, Клин вышел в общий зал. Пройдя в сторону кухни, изгой заметил, как на него внимательно посмотрели искатели и те два сталкера, которые, очевидно, и являлись Кипишем и Феликсом. Подойдя к стойке, он облокотился на нее:

– Эй, подруга!

Вскоре появилась девушка, не так давно отпускавшая Клину еду.

– Если я позову, ты пойдешь со мной? – прямо спросил он.

Глаза девушки блеснули и, как заметил Клин, увлажнились. Очевидно, ей очень хотелось принять его предложение, но что-то ее удерживало. Интересно, что?

Опустив голову, девушка помотала ею:

– Нет.

Не сказав больше ничего, Клин вышел в общий зал и сел за один стол с шаманом. Скунс посмотрел на него удивленно, но подходить не стал. За его столом сидели молодчики, трупы которых в скором времени должны обглодать мутанты, как догадывался Клин. Очевидно, они согласились на предложение кидалы, поскольку веселье у них шло полным ходом. Несчастье уже тискал одну из грязных девиц, что-то нашептывая ей в ухо, один из бродяг спал, опустив голову на руки, а Скунс тем временем находился в центре внимания. Он веселил всю шумную компанию, наверняка вне себя от предвкушения легкой и скорой добычи.

Вытащив старую потертую карту, Клин разложил ее на столе и стал изучать. Они с Горловым должны встретиться в святилище Ласки. Вот и отлично. Клин пересечется с Кипишем и Феликсом в поселке по дороге к святилищу. А потом, добравшись к Ласке, можно будет спокойно ждать друга, который должен вернуться из Северных пустошей. Заодно Клин посмотрит, на что у Ласки можно обменять идот.

Шаман в накинутом на глаза капюшоне, облокотившись о стену, казалось, дремал. Из-за стола, где сидели одиночки, встал усатый незнакомец, спугнувший контролера. Попрощавшись, он пошел искать место для отдыха. Клин вслушался в звуки снаружи: дождь еще шумел. Обычно за первые часы все химикаты выходили, и теперь наверняка шел обыкновенный дождь. Но стопроцентной гарантии дать нельзя. Иногда случался затяжной дождь, на всем протяжении орошая флору вокруг вредными веществами.

Припасы Клина сильно истощились, а пополнить их он теперь не мог. Разве что обратиться к Несчастью… Он встал и подошел к столу, где сидела четверка свободовцев.

– Народ, у меня к вам вопрос. – Клин сел рядом с ними.

– Ну?

– Мне нужны бронебойные патроны на ВСК-94.

Свободовцы переглянулись, потом один из них спросил:

– А к торговцу обратиться слабо? Или не с чем?

После этих слов остальные засмеялись.

– У вас есть то, что мне нужно? – не обратив внимания на насмешку, спросил Клин.

– Чем будешь рассчитываться, изгой? – поинтересовался свободовец.

– Идиотом. Черным.

Все четверо подняли головы.

– Э-э-э, да ты, сталкер, видимо, с ходки. Так бы и говорил. А чего к торговцу не обратишься? Вон Несчастье сидит…

– У вас есть то, что мне нужно? – Начиная раздражаться, Клин повысил голос.

– Есть немного, – один из свободовцев встал, – пойдем к камерам…

– Погоди, – Клин взял его за рукав комбинезона, – еще мне нужны артефакты. Из Жарки и Одиночные. Имеются?

Свободовцы выглядели удивленными.

– Ты что? На север собираешься? Скоро и здесь будет несладко.

– Есть артефакты?!

Все четверо снова переглянулись. Лакомый кусок – содрать с нуждающегося на благо группировки: время ты не потратил, зато внес вклад в общий котел. Можно позволить изгою повысить голос.

– Пойдем, – сказал наконец тот, которого Клин все еще держал за рукав, – что-нибудь найдется.

Вскоре боезапас пополнился, а в сумке лежало несколько Волчьих Слез, предназначенных для того, чтобы облегчить ношу. Клин не стал брать Пламя, способное нейтрализовать холод, но радиоактивное. Он отмерял идот приблизительно и явно больше, чем того стоили приобретенные вещи. Но теперь это не имело значения. Свободовцы немного нажились на нем, однако теперь сталкер посчитал это мелочью. Изучая карту, Клин отметил неподалеку, к северу от святилища, небольшое старое поселение. Там, как он предполагал, должны сделать первую стоянку пара одиночек, ведущие искателей. В этот поселок и намеревался попасть Клин перед тем, как отправиться к Ласке. Он решил незаметно для всех встретиться с Кипишем и Феликсом и выведать у них все, что те знают. Пусть даже для этого понадобится пожертвовать частью идота. Он не поверил Фану, что искатели, явившиеся в святилище, – обычные картографы. Теперь Клин намеревался выяснить, зачем они отправляются на север. Он подсознательно почувствовал, что обстоятельства складываются весьма серьезные. И дело тут вовсе не в отношении к искателям, которых недолюбливали все без исключения, а одиночки – так просто ненавидели.

Вернувшись снова за стол, Клин спросил шамана:

– На обмен имеются артефакты из Жарки? Или какие-нибудь снадобья от простуды?

Шаман откинул капюшон. Оказывается, он вовсе не спал.

– Тебе нужно на север? Или ты хочешь быть посредником?

Клин всегда удивлялся, как шаманы узнают друг о друге. С информаторами они контактировали редко, а обитали всегда в глуши. Однако большинство из них имело относительно точную информацию о том, кто из шаманов находится в одном дне пути, а кто – за многие километры. Сейчас Клин решил воспользоваться этим необъяснимым явлением.

– Ты знаешь шамана Зме?

– Слышал. Весьма искусен в своем деле…

– Так вот, – не дал договорить Клин, – Зме – это мой старый друг. Поэтому я могу достать любые снадобья у него. Но сейчас я спешу и обратился к тебе. Резонно?

– Согласен… Сейчас поглядим, что у меня есть…

С этими словами он достал из недр грязного балахона засаленные, оборванные, грязные листки бумаги разного размера. Клин обратил внимание на ремень, на котором висел чехол, а в нем – ПДА. В ячейке пояса находилась Зуда, пассивное действие которой обостряло слух. При громких звуках могла наступить контузия, но святилище считалось местом, где крик или выстрелы невозможны. Поэтому артефакт вряд ли мог проявить отрицательные свойства. Активные свойства проявлялись только в момент сжатия Зуды в руке. Поэтому, пока она находилась в ячейке, опасаться получить удар по сознанию, от которого наступала временная глухота и помутнение рассудка, не стоило.

Шаман держал записи на бумаге. Этот материал всегда имел очень высокую цену при меновой торговле, но некоторые шаманы позволяли себе такую роскошь, чтобы делать записи. А этот, по-видимому, держал на бумаге список снадобий.

– Так-с… – Закатав рукава, он стал перебирать бумаги. – Посмотрим, что тут есть…

Клин тем временем огляделся. Ничего подозрительного не произошло. Только вот Фан появился в общем зале и, не глядя на Клина, подошел к столу, за которым сидели одиночки. Очевидно, он решил сообщить им, что изгой отказался от ходки, поскольку один из них – маленького роста, со сросшимися на переносице бровями и огоньком в глазах – посмотрел в сторону Клина. Второй – худой, высокий и лопоухий, сидевший к изгою спиной, – не оглянулся.

– Так, вот, есть, – сказал шаман. – Кое-что нашел: пошли к камерам хранения. Однако обойдется дорого.

Не обращая внимания на его слова, Клин встал и пошел следом, глядя на поникших искателей.

– Клинок, давай к нам, – позвал Скунс, когда они с шаманом проходили мимо стола, за которым шло веселье.

– Попозже, – пообещал Клин.

На входе в коридор они столкнулись с Внутренностью.

– Очухался? – спросил Клин безразличным голосом.

– Угу.

– Ну, вот и славно. Дождь вроде кончается. Советую тебе перебраться к более заселенным местам: там и пропитание найдешь, и опасность меньше. Двигай в ближайший заброшенный поселок с лагерем любой из группировок да сиди в общем доме, как все остальные попрошайки.

Говорилось это не с заботой, а скорее с насмешкой. Внутренность промолчал и вышел в общий зал.

* * *

Горлов поймал себя на мысли, что движения его уже давно неуклюжие, а мозг плохо соображает. Он невнимательно оглядывался по сторонам, вряд ли в таком состоянии способный заметить что-нибудь подозрительное или опасное. А даже если бы и заметил, то замерзшие руки вряд ли справились бы с оружием. Холод неумолимо прокрадывался к внутренним органам бывшего охотника. Он давно нормально не ел, поэтому организм не мог противостоять низкой температуре.

Несмотря на то, что идот имел необычные свойства и годился для изготовления всего чего угодно, в том числе и пищи, Горлов не мог согреться. Уже не единожды он ел идот, но результатов пока не было.

«Может, это оттого, – подумал бывший охотник, – что идиот красный? Не созрел еще?»

Как бы там ни было, он мерз. Дрожащими пальцами Горлов включал ПДА, отмечая, что с каждым разом это дается ему все труднее, и сверялся с направлением. И каждый раз убеждался, что еще не сбился с пути.

Теплая одежда, разработанная специально для Северных пустошей, теперь не спасала. Для того, чтобы согреться, ему необходимо нормальное питание. А его не было.

Странным оставалось то, что на него еще не напал ни один мутант. А ведь Душа имела свойство притягивать к себе тварей Зоны. Но пока ни один мутант не показался даже в поле зрения. Это было неимоверной удачей, поскольку Северные пустоши являлись местом обитания контролеров и химер: опаснейших и коварных жителей Зоны. Душа считалась довольно ценным артефактом, но сейчас оказалась абсолютно бесполезной.

«Лучше бы Огненный Шар был вместо нее. – Зубы Горлова начали выбивать мелкую дрожь. – Или еще что-нибудь».

Бывший охотник был согласен даже на то, чтобы в ячейке на поясе у него находился артефакт Пламя, который поддерживал высокую температуру тела, но также имел отрицательное свойство в виде повышенного радиационного фона. Холод сейчас стал страшнее, чем радиация.

Положение Горлова казалось отчаянным, но, несмотря на все, ему везло. И он это понимал. Патронов оставалось немного, а еды – и того меньше, на поясе болтался артефакт, который уже должен был поспособствовать тому, чтобы сюда сбежалась половина мутировавшей фауны Зоны, красный идот не мог дать организму достаточное количество энергии, но он до сих пор жив и продолжает двигаться вперед.

«А Душа ли это?!» – испуганно подумал Горлов.

Продрогшее тело словно заледенело. Холод, казалось, достал до самого сердца бывшего охотника. Горлов испугался, поскольку решил, что вместо Души у него на поясе висит Черная Душа. И хотя артефакты существенно отличались цветом, формой и фактурой, он все же решил проверить.

Непослушными пальцами Горлов вытащил из ячейки артефакт, чуть не уронив его в снег, и повертел в руках. Нет, желтовато-красное плотное блестящее образование неправильной формы из деформированных и полимеризованных остатков живых существ, растений и почвы. Значит, Душа: нет ничего общего с Черной Душой.

«Из-за холода, – подумал Горлов, возвращая артефакт обратно в ячейку. – Из-за холода мерещится».

Однако почему ему так несказанно везет? Это хорошо, но весьма странно. Не приманивает ли его Зона? Не заставляет ли расслабиться и утратить бдительность?

В этот раз он зашел слишком далеко на север. Да к тому же еще, кажется, и сбивался с направления. Именно из-за этого у него закончился весь запас провианта.

«Главное – добраться до поселка, – думал Горлов. – Дальше будет легче».

Как в одиночку пройти через заброшенный поселок, кишащий кровососами и снорками, он знал. Существовал маршрут, по которому легко можно пройти незамеченным. И Горлов не раз им пользовался.

Ледяная молния снова пронзила все тело бывшего охотника. Задержав дыхание, он вытащил ПДА и сверился с направлением. Нет, все верно: он двигается прямиком к святилищу Ласки.

«И что толку от этой Души? – успокаиваясь, подумал Горлов. – Вылечить-то она может любое ранение, а вот согреть…»

Он брел в заснеженном поле, почти перестав смотреть по сторонам. Холод продолжал отрицательно действовать на мозг, мешая мыслить рационально. Этот невидимый враг подкрадывался к жизненно важным органам. Точно так же, как и радиация. Холод нельзя услышать или ощутить его запах. А когда наступает первая стадия обморожения, то и почувствовать становится трудно. Оптимизм Горлова постепенно сменился тупым безразличием. Он уже не думал о Клине и не пытался найти убежище, чтобы укрыться от ветра и отдохнуть. Время работало против него. Единственной целью теперь стало святилище Ласки. Он либо дойдет до него, либо погибнет в этих проклятых Северных пустошах.

* * *

Шаман взял намного больше идота, чем рассчитывал Клин.

– Часть идиота уйдет на приготовление лекарств, которые я тебе отдаю, – как бы извиняясь, сказал шаман, – часть мне, для торговли.

– Ты взял с меня слишком много, – улыбнулся Клин, – за срочность, как я понимаю.

– За северный район, – поправил шаман жестко. – Поди найди тут лекарств. Плюс понижение температуры. Холода скоро начнутся, а это значит, что нужные мне ингредиенты здесь будут встречаться намного реже, нежели южнее.

– Ну, снегов тут еще нет…

Знал ли шаман о том, что намечается похолодание, или же говорил просто о стандартном годовом цикле смены температуры в северном регионе – Клин не мог сказать наверняка.

– За снег я ничего не говорил, – перебил изгоя шаман, – здесь кислотные дожди идут чаще, чем где-либо, поэтому растительность чахнет.

Слова показались Клину убедительными. Помолчав, он протянул руку:

– Прибыльное место ты себе выбрал.

Шаман пожал его руку:

– И очень трудоемкое… Удачной ходки тебе.

Грязный торговец лечебными снадобьями жестом предложил ему контейнер. Клин взял его и открыл. Внутри находился Огненный Шар. Артефакт имел свойство генерировать вокруг себя облако постоянной температуры от двадцати пяти до тридцати градусов по Цельсию, таким образом, являясь портативным обогревателем в холодное время. Изгой взглянул на шамана.

– Спасибо. Как твое имя? Может так статься, что пригодимся друг другу.

– Шатун.

– А я Клин. – Изгой улыбнулся. – Если понадобится помощь – обращайся.

– Со своей стороны могу предложить то же самое. – Шаман, лицо которого на протяжении всего недолгого знакомства с Клином оставалось серьезным, наконец еле заметно улыбнулся.

Когда Клин снова вернулся в общий зал, он заметил там двух человек из группировки «Вольница». С ними бурно общался Фан, сидя за одним столом с одиночками. Очевидно, вольники появились за столом после отдыха. Люди из «Вольницы» считались выгодными наемниками: они брали недорого, изредка помогали за так и до конца оставались верны договору. Даже если конец означал смерть. Их группировка являлась одной из самых уважаемых. Видимо, Фан пытался сейчас заключить с ними договор, чтобы дать в помощь Кипишу и Феликсу.

«Интересно, – подумал Клин, – что же искатели ему пообещали?»

Он прошел к столу, где все еще продолжал веселиться Скунс с компанией.

– Ну что, бродяга?

– Дождь-то уже закончился? – спросил Клин.

– Да вроде.

– У меня есть что тебе сказать. Отойдем?

Улыбка сползла с лица Скунса. Они отошли в угол, где их никто не мог услышать.

– Ты выдал мне инфу о похолодании.

– Ну, – подтвердил Скунс.

– А я вот что тебе скажу: дожди-то щелочные – это не совсем то, о чем мы думаем. Не может в осадках находиться такой состав. Даже в Зоне. Вкуриваешь, куда я клоню? Похоже, дожди с примесями щелочи делают специально, потому что, когда она попадает в человеческий организм, ей нечем нейтрализоваться.

И, видя, что собеседник его не понимает, Клин продолжил:

– Информация дорогая, так что языком не мели. Кислота нейтрализуется щелочью, содержащейся в наших организмах. А вот щелочи, которая нейтрализуется кислотой, попавшей на кожу, противостоять нечему. К тому же щелочь – это не то вещество, которое может содержаться в осадках. Она очень плохо испаряется. Я не шаман и не ученый, в таких делах не понимаю, но факт остается фактом. Человеку, который рассказал мне об этом, я верю. Кто-то делает эти ядовитые дожди. Это не один из феноменов Зоны.

– А кислотные?

– Про кислотные не слышал. А вот щелочные – это все лажа. Нас умышленно травят.

Скунс тут же обернулся и поглядел на поникшую четверку искателей:

– «Искатель»?

– Не исключено, но не доказано.

– Так завалить их, – вынес приговор Скунс. – Пусть только из святилища выйдут.

– Погоди, это еще не факт. Я тебе сказал только о свойствах щелочи, а что там да как – неизвестно еще.

Скунс задумался. Кидала выглядел растерянным.

– Могу я рассчитывать на твою помощь в дальнейшем, если она мне понадобится? – спросил Клин.

– За умеренную плату.

Оба рассмеялись.

– А ты умеешь повеселить на дорожку, – Клин протянул руку, – удачи. Как повезет, так еще увидимся. Где тебя искать, если что?

– Тут, в северном регионе. Ну… если только температура не опустится слишком низко. Спросишь у любого информатора или торгаша – они подскажут, где меня найти, – улыбнулся Скунс. – А ты уже валишь?

– Да. Не сложилось отдохнуть…

Кидала не отпускал руку, ожидая разъяснений.

– Не сошлись с Фаном в цене, – соврал Клин.

Он знал, что переспрашивать у Фана – это все равно, что о стенку лбом биться. Поэтому добыть правдивую информацию у Скунса шансов нет.

– Бывает, – понимающе кивнул кидала. – Ну, удачной ходки.

– Спасибо.

Клин подождал, пока Фан окончит разговор с людьми из «Вольницы», потом подошел к нему:

– Ты ведь в курсе, что возле святилища бродит контролер? – серьезно спросил изгой.

– И что из этого следует?

– Как торговец святилища ты должен принять меры по устранению опасности.

– Опасность уже устранена.

– А с этим что? – Клин указал пальцем на труп искателя, который теперь благоразумно оттащили к стене и попытались прикрыть скамьей.

– На строганину пойдет… – Фан недобро ухмыльнулся. – Тебе-то какое дело до всего этого? Ты, кажется, собираешься куда-то отправиться? Вон, я вижу, приоделся по последнему слову, затарился артефактами на ходку под завязку. Волчьих Слез хоть взял?

– Я был о тебе лучшего мнения, Фан.

– Счастливой ходки, сталкер.

Клин на некоторое время задумался. Конечно, хозяйчик прикопает труп поблизости или, еще вернее, наймет кого-то для этой грязной работы. А комбинезон и снаряжение передаст куда следует при первой же возможности. Искатели проследят. Вряд ли они допустят, чтоб их новейшие технологии просочились в Зону.

«А может, они отправят труп через Мембрану на Большую Землю?» – подумал Клин.

Фан отвернулся и отправился в коридор, ведущий в его отдельное помещение. Скорее всего, он договорился с вольниками, потому что те теперь сидели вместе с Кипишем и Феликсом, негромко переговариваясь между собой. Клин еще раз оглянулся: Скунс с компанией веселился. Свободовцы, как всегда, малость отчужденные, пересмеивались. Одиночки и вольники о чем-то говорили. Шаман, сидя на своем месте и накинув капюшон на глаза, дремал или делал вид, что дремлет. Из коридора, ведущего на кухню, вышел незнакомый отшельник в плаще и его спутница, одетая в рваные штаны, жилет и перчатки. Двое искателей сидели за столом… Двое? Клин огляделся: еще двое искателей пропали. Бородач и девушка. Это показалось изгою странным, но не подозрительным.

Он поправил ношу, ставшую теперь более легкой – благодаря Волчьим Слезам, – и двинулся к выходу. С неприятным чувством внутри изгой осознавал, что в это святилище теперь вряд ли вернется. Клин не успел подойти к лестнице, ведущей на поверхность, как столкнулся с Внутренностью.

– Послушай, Клин, у меня к тебе просьба…

– Ну.

– Ты можешь обучить меня?

Клин посмотрел на попрошайку и рассмеялся:

– Нет.

– Почему? – Внутренность облизал губы, явно волнуясь.

– Сталкер может стать попрошайкой, но не наоборот. Запомни это.

– Мне очень нужно.

– Всем нужно. – Клин двинулся наверх.

– Постой. – Внутренность ухватил его за рукав.

Клин посмотрел на руку попрошайки, и тот тут же ее убрал.

– Послушай, Клин, мне это очень нужно.

– Зачем? Ты ведь и так неплохо обходишься.

– Есть причина…

– Счастливо оставаться, Внутренность.

Закончив таким образом разговор, Клин стал подниматься по лестнице наверх. Чем раньше было это святилище? Увеселительным заведением? Или каким-то рабочим помещением? Клин не знал. Однако другое сталкер знал наверняка: выйдя из святилища, ты автоматически перестаешь находиться в безопасности.

Сразу же изменились чувства: слух стал острее, взгляд внимательнее, а обоняние – четче.

«Зуда шамана сейчас была бы в самый раз», – подумал Клин.

Сырой ветер после дождя доносил пока только запах извести, но не очень резкий. Значит, дождь содержал малое количество щелочи. Обычно после ядовитых осадков невыносимо жгло и щипало в носу и приходилось пользоваться респиратором. Сейчас защита дыхательных путей не требовалась.

Клин выглянул из входа в святилище и осмотрелся. Все живое укрылось несколько часов назад от страшных осадков, и теперь везде стояла глубокая тишина. Она сильно давила на психику. Когда вокруг слышались звуки обычной жизни: шум ветра, выстрелы, крики, рычание и писк животных, щелканье клопов и шум винтов патрульных вертолетов – внутри воцарялось спокойствие. Нервная система воспринимала окружающий мир Зоны как должное. Но сейчас от гнетущей тишины, веявшей непредсказуемостью, приходилось ожидать чего угодно.

Клин оглядел через оптику все предметы, попадающие в поле зрения. Ничего. Но оружие он убирать не стал.

Выждав длительное время, сталкер, пригибаясь, двинулся к ближайшему ядовито-желтому кустарнику. Он укрылся за ним и снова осмотрелся. Обычно вокруг святилища довольно безопасно, но недавняя встреча с контролером и слова Скунса о перемене климата заставляли думать иначе. Одно столкновение подземников с кровососом чего стоит. А ведь наверняка они повстречались с этой тварью тоже поблизости от святилища.

Забравшись вглубь кустарника, Клин уселся на старый изношенный плащ. Появилось чувство, что на него кто-то смотрит. Клин окинул взглядом сквозь редкие листья пространство вокруг. Нет ничего подозрительного. Но почему же тогда появилось это странное чувство?

Большой Выброс не только расширил пределы Зоны, но и изменил кое-какие устоявшиеся понятия. А также дал жизнь образованиям идота и Мембране. Однако основы остались прежними. Святилища, служившие когда-то для совершенно других целей, являлись не единственными местами скопления людей. Просто в них приобретались так необходимые всем вещи. Надежные места, обычно находившиеся под защитой бетонных стен или земляного настила, где каждый чувствовал себя в безопасности. Здесь с большей вероятностью можно рассчитывать на встречу с торговцем, информатором или шаманом, поэтому святилище вселяло в людей уверенность. Но чтобы выжить в суровых условиях Зоны, необходимо движение. Люди постоянно меняли среду обитания, выискивая более выгодные места для своего рода деятельности. Некоторые, чтобы чувствовать себя в большей безопасности, вступали в группировки. Каждая группировка имела свою идеологию и основывалась на тех или иных принципах. У вступившего в нее появлялось обманчивое чувство защищенности. Кого-то подобное не устраивало, и создавались временные лагеря в старых заброшенных поселках, собиравшие группы людей. Подобные поселения походили скорее на лагеря кочевников. Материалы, из которых строили ограждения, очень быстро приходили в негодность из-за кислоты и щелочи, иногда содержащихся в осадках. Многие предпочитали жить самостоятельно в одиночестве, но большинство вело кочевнический образ жизни. Даже торговцы святилищ меняли места обитания, и в один прекрасный момент людям приходилось делать в ПДА пометку, что торговец такой-то больше не обретается в той или иной местности.

Западнее святилища Фана протекала река, восточнее стоял лес. Клин решил двигаться на север под прикрытием деревьев, поскольку восточный берег реки не имел растительности.

Еще севернее находилось старое поселение. По последним данным, там должны находиться наемники. Неприятное общество, но выбирать не из чего. С востока – со стороны леса – к поселению проще всего подобраться незаметно. Клин еще раз внимательно изучил карту. Если не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств, он доберется до этого лагеря к вечеру сегодняшнего дня.

Он спрятал карту и поправил контейнеры. Необходимо двигаться вперед. Осторожно, внимательно, медленно, но вперед. Клин огляделся и прислушался. Ничего, что могло бы вызвать подозрения.

– Тогда в путь, – негромко сказал он себе и, пригибаясь, двинулся на север.

* * *

Периметр Зоны, теперь значительно больший, образовавшийся после Большого Выброса, опоясывала Мембрана. Субстанция, обнаруженная учеными, способствовала проникновению внутрь Зоны и препятствовала возвращению. Тот, кто хотел проникнуть в зону Отчуждения, подобравшись к границам Зоны, начинал топтаться на месте. Мембрана словно отодвигала границу. Получалось нечто вроде ходьбы в невесомости: человек перебирал ногами, но не передвигался вперед ни на йоту. Однако не все стремились покинуть Зону.

Большинство постоянно меняло места обитания, абсолютно не задумываясь о том, чтобы выбраться из Зоны. Даже серьезные группировки иногда меняли расположение стационарных баз. «Свобода», к примеру, не имела постоянного обиталища. А точнее, мало кто знал, где находятся их главные укрытия. У «Коми» вообще, насколько было известно, таких укрытий не водилось. Члены этой группировки кочевали из одного места в другое без особых усилий и запретов. В них видели скорее хорошо организованную сеть торговцев, нежели серьезную группировку. «Вольница», каким-то образом заключившая договор с торговцами на поставку серой одежды, основывала убеждения на физической помощи. Члены этой группировки рассеивались в разных районах Зоны. Многие из членов «Вольницы» являлись шаманами, но, тем не менее, хорошо умели обращаться с оружием. Вольники часто нанимались сопровождающими или в охрану. Им многие доверяли и мало кто боялся, поскольку знали: вольники – люди слова. Они, заключив договор, продолжали его выполнять, даже если им грозила гибель. Крепкие ребята, знакомые со множеством видов оружия, нередко помогавшие одиноким путникам просто так, без выгоды для себя. Существовало еще немало организованных группировок, абсолютно разных по идеологии и одинаковых в одном: все они меняли места обитания. Кого-то выживали с занимаемой территории, кто-то освобождал обжитые земли сам, некоторые погибали, многие бесследно пропадали…