Текст книги "Изгои пустоты"

Артем Тихомиров
Изгои пустоты

5025 год от подписания Элуанского Пакта и образования Элуанского Союза[1]1
  Элуанский Союз (он же Большая Пятерка) – союз пяти наиболее могущественных миров Центрального кластера, представленных в основном людьми. Основан 5025 лет назад в результате подписания Элуанского Пакта, положившего конец Войне за Тронт (конфликт, в который были втянуты миры-колонии людей, едва не закончившийся полной гибелью всех его участников). С той поры члены Пятерки не воевали между собой, а объединили свои силы для распространения влияния на весь Центральный кластер и дальше. Активная фаза экспансии завершилась примерно 300 лет тому назад после того, как было сломлено сопротивление на Тэмуле, головной планете агрессивной расы хогов. Тэмул вошел в Центральный кластер и получил статус Протектората Нарджи.
  Название свое Элуанский Пакт получил по имени спутника планеты-гиганта, где проходили переговоры между будущими членами Пятерки. Так безжизненная луна на нейтральной территории вошла в историю Галактики.
  Миры Большой Пятерки: Мэйди, Нарджи, Брагга, Иглемата, Лойса. Лойса – планета, являющаяся родиной расы ломар, существ, чрезвычайно похожих во всех смыслах на людей. Остальные миры Большой Пятерки являются давно получившими самостоятельность колониями, заселенными выходцами с Мэйди. Таким образом, всех людей можно прямо отнести к мэйдианам, и такое их название употребляется часто.
  В настоящее время Элуанский Союз является самой влиятельной силой в Галактике, зона его юрисдикции простирается практически на весь Центральный кластер. В политическом смысле между двумя этими понятиями часто ставят знак равенства.


[Закрыть]

1701 год от Первой высадки дэррнов на Рашдан

813 лет с момента открытия проекта «Призрак» Архонтами Коддисом и Глешем

Пролог

Пространство Неприсоединения[2]2
  Пространство Неприсоединения (ПН) – совокупное название нескольких галактических зон, обитатели которых не входят ни в какие традиционные политические и экономические союзы и свято чтят собственную независимость. Это не мешает им, однако, создавать временные коалиции и воевать друг против друга, а также против Элуанского Союза. Впрочем, в последние два века серьезных конфликтов между Союзом и планетами ПН не было.
  Некоторые области ПН довольно развиты, например Сектор Китжэ. ПН непосредственно граничит с Диким космосом, окраиной Галактики, малообитаемой, опасной и малоизученной.


[Закрыть].

Сектор Китжэ. Магмонн. Пригород Дикилла

– Втрое против того, что тебе обещали!

Каждый толстосум предлагает деньги. Те, у кого их нет, тоже. Аф Шии – жить ему остается несколько минут – не стал исключением из правил.

Лорд-протектор ползает передо мной на коленях с рвением истово верующего. Сейчас он верит в мое милосердие, хотя знает, что шаари невозможно разжалобить или подкупить. И все-таки Аф не оставляет попыток.

– Мои поместья, запасы золота. Ценные бумаги. Мне принадлежат две луны в системе Бремонт! Твое… будет… – брызгая капельками слюны, говорит Шии. – Это… богатство…

– Мне не нужны деньги, – отвечаю я. Мое лицо скрыто маской, глаз тоже не видно. Мы стоим на веранде его загородного поместья, расположенного в пригороде Дикилла. Тут красиво. Кругом зелень. И тепло. Если бы мне предложили на выбор место, где я хотел бы умереть, то это здесь.

От Афа Шии плохо пахнет, и мне не хочется даже думать, в чем причина.

– А что тебе нужно? – В голосе лорда-протектора сквозит неподдельное изумление.

Я чувствую злость. Этот сукин сын считает меня просто вонючим убийцей-наемником, которого наняли в ближайшей подворотне.

Он слышал легенды о шаари, но откуда ему знать, кто я такой.

– У меня связи, огромные возможности. Тебе стоит лишь намекнуть…

Я отрицательно качаю головой. Хочется услышать от жертвы что-нибудь оригинальное, но всегда одно и то же. Для большинства моих жертв алчность является мерилом жизни и смерти, но не для таких, как я.

Убийство для шаари – это не убийство. Как я могу объяснить Аф Шии философию Пути «призрака»?

Мысленно отсчитываю секунды.

– Все богатство… – От просьб Аф переходит к угрозам. – Слушай! Сейчас сюда ворвется охрана! У меня в доме самая лучшая система безопасности! Ты проник сюда, но датчики зафиксировали тебя! Берегись, убийца! Ты пожалеешь!

На этой стадии большинство впадает в ступор. Жертва устает бояться, покоряясь неизбежному.

Толстяк оказался крепче, чем я думал.

– Твоя охрана, – говорю, – давно мертва. Твои псы-телохранители тоже. Твою систему безопасности я отключил. Она сможет остановить разве что ребенка.

Глаза на багровом лице лорда-протектора становятся как две ледышки.

– Забери мои миллиарды! – скулит он. – Вот что – я придумал! Ты заберешь все, а я сбегу с Магмонна, навсегда. Меня больше никто не найдет, клянусь!

Не вариант. Заказчик поставил четкое условие. Он должен видеть голову Шии, иначе не заплатит остаток суммы.

Лорд-протектор продолжает ползать передо мной на коленях. У него нет семьи – никто не проронит о нем и слезинки. Магмонн, планета, доведенная его коррупцией едва ли не до нищеты, скажет мне лишь спасибо.

Угрозы и мольбы следуют непрерывным потоком. В теплом воздухе носятся запахи страха и выделений, чего я практически не замечаю. Что меня действительно расстраивает, так это неспособность большинства умереть с достоинством.

Исключения редки.

– Миллиарды, миллиарды… – Аф Шии пробует уцепиться за мою штанину. – Забирай Магмонн.

Остается совсем немного. Взять меч и покончить с этим.

Увидев клинок в моей руке, Аф начинает вопить на высокой ноте. Мысленно я возношу молитву Великой Пустоте.

Попытки Шии уйти от неизбежного лишь причиняют ему больше страданий.

Лезвие меча, который выглядит в сложенном состоянии невзрачным кинжалом, выдвигается на длину полутора локтей.

– Успокойся, – говорю я, – и тогда ты ничего не почувствуешь.

Перед смертью у большинства жертв остекленевший, ничего не выражающий взгляд. Но и он полон жизни в сравнении с тем, какой бывает у мертвецов. Пока я держу отрезанную голову Афа Шии, кровь льется на веранду, выложенную шестигранными мраморными плитами. Взгляд лорда-протектора тухнет.

Конец.

Те, кто обращается к услугам шаари, всегда уверены в результате. И они, как правило, достаточно богаты, чтобы платить нашим хозяевам дэррнам за качество. Насколько мне известно, еще никто не был разочарован.

Голова отправляется в пластиковый мешок, который я запечатываю и отправляю в рюкзак за спиной. Лезвие моего меча не держит ни кровь, ни грязь, оно чистое уже через несколько секунд. Оружие занимает свое место в ножнах на бедре.

Я выскальзываю с веранды.

Как только труп найдут, поднимется шум. Словно круги на воде, волнение начнет распространяться все дальше, пока не произойдет взрыв. Планета давно напоминает бочку с порохом, которая только и ждет, когда поднесут спичку.

Заказчикам нужен Сектор Китжэ. Смерть лорда-протектора вызовет хаос, которым они воспользуются для нанесения стремительного удара по головному миру – по Магмонну. Дальше – оккупация, подавление возможного сопротивления, аннексия.

Меня это не особенно волнует. Война не дело шаари. Шаари – «призрак» – живет и убивает в тени.

Мой скоггер[3]3
  Скоггер – разновидность легких челноков с экипажем от одного до трех человек. В большинстве случаев скоггеры используются в качестве индивидуального средства передвижения в обычном космосе и гиперпространстве. Конструкция скоггера предусматривает установку широкого спектра дополнительных модулей в зависимости от вкусов и целей владельца.


[Закрыть] спрятан на опушке леса в трех километрах от поместья Афа Шии.

Отключив световой камуфляж, я забираюсь в кабину.

Путь через гиперспейс занимает три часа. Мой корабль вываливается в стандартную метрику пространства на окраине системы Вризэк и берет курс на орбитальную станцию. Диспетчерская сканирует скоггер, запрашивая регистрационные данные. Опознавательный код снимает все вопросы, и меня вежливо – очень вежливо – приглашают на борт.

Заказчики встречают меня лично. Я замечаю мрачные фигуры, окруженные элитной охраной, одетой в тяжелые доспехи. Думаю, эти типы больше похожи на палачей, нежели я. Гильдия Промышленных Баронов не слывет сборищем добряков. По крайней мере, своих целей они никогда не скрывают: им нужна власть, влияние. Деньги. И еще больше власти и влияния, купленных на эти деньги.

Мне импонирует такой подход. Честностью.

– Заказ выполнен.

Стоя прямо перед ними на возвышении, я демонстрирую им голову Афа Шии. Видеть так близко настоящего шаари – большое везение. Трое из четырех бонз, одетых в длинные черные хламиды, больше разглядывают меня, чем то, что осталось от лорда-протектора. Их глаза мерцают, словно у хищников. Я не впервые вижу такую реакцию, ведь «призраки» для большинства обитателей Галактики только легенда.

– Трудности были?

Отвечаю:

– Нет.

– Хорошо, – говорит старший. – Мы переводим средства на счет.

Большего мне не надо. Финансовой стороной дела занимаются на Рашдане, не я. Моя работа выполнена.

Из-за широких спин неподвижных гвардейцев выкатывается робот. Подъезжает ко мне, чтобы принять в свои манипуляторы кровавый трофей, но предварительно сканирует его, убеждаясь, что убийца не вздумал подсунуть левый товар.

Похоже, эти тоже считают меня торгашом.

Глупые алчные существа под властью Хаоса!

Тем не менее стороны удовлетворены. Бонзы ждут, когда я заберусь в скоггер и отчалю, и я не обманываю их ожиданий – мне не хочется задерживаться на станции больше ни минуты. Камеры заднего вида показывают, как стремительно уменьшается она за кормой корабля.

Я позволяю себе расслабиться. До Рашдана путь неблизкий, так что, пока автопилот занят делом, можно вздремнуть.

Я возвращаюсь домой.

Я – шаари.

Я – «призрак».

Кто я?

Глава 1

Пространство Неприсоединения.

Дикий космос. Пакс Тинак

Пакс Тинак был захолустьем, но это лишь играло на руку его репутации. На планете находился крупнейший рынок наемников в галактическом рукаве, свободный от чьего-либо контроля.

При заходе на посадку из иллюминатора можно видеть куполообразные постройки – вокруг самой большой тесно выстроили кругом те, что поменьше. Их в свою очередь опоясывало целое «поле астероидов», состоящее из цехов, боксов, мастерских и складов.

Самый дальний пояс образовывали посадочные площадки общего пользования. Там даже не брали плату за первые двое суток пребывания, но и безопасности транспорту не гарантировали.

Право же арендовать платформы под куполами получали не все и не даром.

Ален Джер входил в число привилегированных, а это значило, что дела его шли неплохо.

Войдя в атмосферу Пакс Тинака, он сделал круг над комплексом Рынка и стал снижаться. Жужжащий голос диспетчера-цофийца поприветствовал Алена.

В куполе полусферы номер три раскрылось окно, куда плавно опустился скоггер наемника с обшарпанной надписью «Пепельный эльф» на обоих бортах.

Вокруг площадки суетились роботы, за которыми лениво присматривал сонный тех, сидевший на возвышении.

Ален Джер выбрался из пилотского кресла, потянулся. Рынок звал – выпить, закусить, отдохнуть. Но самое главное – хорошо выспаться.

«Наконец-то настоящая гравитация под ногами».

Целую неделю Джер гонялся за двумя типами, нагревшими Финторианский Банк на крупную сумму. Эти субчики думали, что спрятались хорошо, но дуракам даже большие деньги не прибавляют ума. В конце концов они воспользовались кредитными чипами банка и оставили следок, ухватившись за который Ален добрался до своих клиентов.

Удовлетворенные банкиры щедры, особенно фанторианские. С ними Ален работал не впервые, и они даже приплачивали ему за качество и быстроту некие проценты, против чего наемник, конечно, не возражал.

«Я заслужил пару суток тишины и спокойствия».

Выбравшись из «Пепельного эльфа», Ален заплатил знакомому бригадиру техов за проведение диагностики и покинул док номер три.

Повсюду он чувствовал знакомый запах. Рынок жил своей жизнью. По-прежнему заключались сделки, все так же кто-то шел в гору, а кто-то падал на дно, переоценив свои силы. Десять лет назад выходец с Хибрании ступил на Пакс Тинак без гроша в кармане и хорошо знал особенности строения здешних социально-деловых механизмов.

Ален Джер шел не торопясь. Он добрался до Большого Купола – собственно Рынка – и на эскалаторе поднялся на основной уровень.

Тут располагались гостиницы, бары, рестораны, магазины и особые «переговорные» – те же питейные заведения, но с более высоким уровнем охраны. Их владельцы делали деньги на предоставлении защищенных апартаментов.

Квартировались на основном уровне и агентства, работающие с наемниками. Одно из них принадлежало Пигаку Утча.

Едва Ален Джер появился в зоне, нашпигованной камерами слежения, его коммуникатор ожил. Пигак не мог не знать о прибытии своего лучшего протеже: регистрационные данные с входящих в порт кораблей поступали в особую локальную сеть.

Наемник отошел к секции инфостендов, вокруг которых в кои-то веки не толпился народ, и ответил на звонок.

– Привет, малыш! – Голографическая физиономия Утча, висящая над левым наручнем Джера, светилась радостью. Пигак был афилоком и, мягко говоря, не красавцем, но существом добрейшей души. Когда не приходил в ярость, разумеется, но это случалось крайне редко. – Как дела? Как путешествие?

– Лучше не бывает, – ответил Ален. – А ты? Не покрылся плесенью в своем кабинете?

– Что ты! Такое творится! Пообедать некогда! – Афилоки склонны к ожирению. Пигак, любящий набить утробу, не претендовал на роль уникума. Недавно он перебрался в летающее кресло – сказал, что ходить ему надоело. Ноги устают.

Сейчас он с удовольствием гладил свой живот-студень – предмет собственной гордости.

Ален кивнул. Ага, всегдашний треп довольного жизнью дельца.

– Какие планы, малыш?

– Отдых, – ответил наемник.

Мимо него гордо прошествовали брайши – высокие гуманоиды с кожей фисташкового цвета. Ален считал их жуткими занудами. К тому же они были закоренелые снобы. Если работали на стезе вольных охотников, то иметь дело предпочитали только со своими.

Командир группы, впрочем, Алену был знаком. Брайши поприветствовал его кивком головы, остальные не почтили человека и взглядом.

– А моя доля? – сверкнул многочисленными острыми зубами Пигак.

– На счете, – ответил Ален.

– Знаю, шучу.

Что ни агент, то кровопийца. Пигак брал свои тридцать процентов с гонорара, но и отрабатывал их честно. Ален сам терпеть не мог вести свою бухгалтерию.

– Слушай, забеги ко мне. Дело есть.

– Какое?

– Не могу сказать. – Афилок шутливо выпучил глаза. – Секретное!

– А бывает по-другому?

– Хм… можно сказать, это одно из самых секретных за последнее время… Или… Пожалуй, за всю мою карьеру.

Ален сомкнул брови. Он не сразу научился определять, шутит агент или нет, но со временем приобрел необходимый навык.

– Серьезно?

– Более чем. Дельце пахнет большой деньгой, малыш. – Пигак пошлепал губами.

– Хоть намекни.

– Не могу.

– Когда ты хочешь, чтобы я пришел?

– Переговорщик обещал прибыть на Пакс Тинак часа через два. Я тебе сообщу заранее. Беседовать будем у меня.

– Хорошо.

Связь прервалась. Отрицательный эффект того, что твоя карьера на взлете, это невозможность управлять собственным временем. Наемник рассчитывал минимум на сутки отдыха, но, похоже, с этими мечтами придется обождать.

Хибраниец направился к бару, где обычно после прилета пропускал порцию-другую куххи[4]4
  Куххи – спиртной напиток, широко распространенный в Пространстве Неприсоединения и Диком космосе.


[Закрыть]. Многие на Рынке знали его. В некотором роде Джер входил в пантеон самых удачливых профессионалов. На Джера равнялись и даже пробовали набиться в ученики. Он никого не брал. Сама мысль казалась ему дикой – чему учить? Настоящий наемник становится на свой путь и идет до конца без посторонней помощи. Или… не идет. Ален был из тех, кто убежден: или умеешь, или нет, научить такому нельзя. Никто из асов Старой Школы не сдавал экзамены по мастерству.

Бар назывался «Койот». В этот час – утро по времени Пакс Тинак – посетителей было мало. Четверть дюжины существ разных рас сонно клевали носами в кружки по разным столикам. В дальнем углу какой-то низкорослый оригинал курил кальян, пускающий зеленый дым.

Ален подошел к стойке, поприветствовал знакомого бармена и заказал двойную порцию куххи. Это была его личная традиция. По крайней мере, в «Койоте» куххи подавали качественную, не воняющую ацетоном.

Бармен – он был молодым и заменял прихворнувшего старину Энву – посмотрел на Алена из-под тяжелых черепашьих век.

Хибранийца узнавали по доспехам, без которых он на людях почти никогда не появлялся. Основной цвет брони был темно-багровым, включая шлем, забрало которого наемник откинул назад. В набедренных кобурах Джера лежали два импульсных пистолета, за спиной висел карабин.

У каждого вольного охотника помимо оружия на виду имелись свои скрытые гаджеты. Никогда не знаешь, что может пригодиться в путешествии по Галактике и в бою. Арсенал дополнительных тузов Джера внушил бы уважение всякому профи, доведись ему увидеть разом все то, что наемник прятал от посторонних глаз.

Человек такой профессии должен быть помимо прочего хорошим фокусником, полагал Ален Джер. Но его кролики в шляпе и голуби в рукаве вовсе не для развлечения публики.

Молодой бармен поставил перед Джером куххи. Тот взял стакан, любуясь нежно-голубым оттенком выпивки.

– Какие новости? – Стандартный вопрос, стандартная плата, входящая в чаевые.

– Никаких.

– А именно?

Бармен сообщил, что знал. Сенсаций Ален не ожидал, но все-таки был разочарован. Война там, война сям. Переговоры. Провокации. Выборы. То же самое можно узнать по ГалаНету – официоз, ничего больше.

Поставив на стойку пустой стакан, Ален подмигнул бармену и вышел.

Никто за ним не следил. Профессиональная привычка ждать подвоха заставляла наемника держать ухо востро даже в местах, казалось бы, по определению безопасных.

Сделав на всякий случай крюк, Ален прошел по той же самой улице-коридору, что и несколько минут назад. Он привык доверять инстинктам. Сейчас они молчали. Несмотря на весьма высокую концентрацию подонков разных мастей, Рынок считался островком покоя. За соблюдением правил тут следили жестко. Администрация никогда не сентиментальничала с нарушителями. Сквозь пальцы законники могли посмотреть лишь на пьяные драки, и то лишь те, где дело обошлось кулаками. Вынул ствол или нож – пеняй на себя.

И все-таки расслабляться не стоило. У любого вольного охотника много врагов, которые, будучи достаточно отчаянными, могут достать его даже в таком месте.

Ален добрался до меблированных боксов в жилом секторе Большого Купола. Там его ждал номер, за который он исправно платил многие годы. У Джера был индивидуальный красный пропуск, с привилегиями, включающими отсутствие ограничений на пользование горячей водой. Деньги из любого способны сделать вип-клиента.

В коридорах оказалось пусто.

Ален дошел до дверей своего бокса, сунул карточку-пропуск в прорезь замка и вошел. Зажегся мягкий темно-золотистый свет. Наемник настроил собственноручно установленную сигнализацию, после чего полез в душ.

Проклятье! После двух недель в космосе это просто божественно!

Ален стоял под струями, вспоминая слова агента.

Дело пахло большими деньгами, и раз Пигак говорит об этом открыто, ему можно верить. Во всей Галактике нет существа, у которого был бы острее нюх на наличные.

Все ли рассказал толстяк? Определенно, нет. Он любит играть. К тому же только последний идиот станет обсуждать коммерческие тайны по незащищенной линии через коммуникатор.

Джер тер лицо, омываемое тугими струями горячего душа.

Теперь и его захватывало это знакомое чувство – предвкушение. Он любил свое ремесло. Каждое задание, пусть и сулящее меньший барыш, но интересное, вызывало в нем детский восторг. Наемник окунался в него с головой, проявляя почти религиозное рвение. Такое качество заказчики ценили превыше всего. Оно тешило их собственные амбиции.

Ален умел чувствовать фарт. Сейчас это именно тот случай. Он еще не стал легендой, однако имел все шансы сравняться с корифеями прошлого, такими как Мелло Зан, Яна Тиборис или Рольф де Маршер. Если повезет, а везунчиком он был всегда, Джер вскоре займет свое место на пьедестале.

Как говорится, без амбиций вольный охотник всего лишь бандит с большой дороги.

Теперь Ален не мог дождаться встречи. Он вышел из душа, вытерся и лег в постель. Голод ушел. Пришла усталость.

Наемник раскинул руки и стал погружаться в сон, дав себе установку проснуться через час.

Неизвестный сектор. Рашдан.

Руины Древнего Храма, тренировочная арена

За пределами светового круга – Миа точно знала – притаились чудовища.

Какое-то время уйдет у них на выработку стратегии, а потом они нападут. Сейчас зубастые твари осторожно подбираются к границе света и тьмы, принюхиваются, оценивают ее.

Миа была готова.

Расслабленность.

Ровное дыхание.

Руки шаари опустила вдоль туловища, наклонила голову и закрыла глаза, полагаясь на слух и шестое чувство.

С годами у «призраков» вырабатывается способность, сходная с телепатией, но у некоторых она есть от рождения. Миа не относилась ни к тем, ни к другим. Ее вел инстинкт. Наставники-дэррны называли это интуицией воина. «Приручить тень» – так это звучало в переводе на всеобщий с их языка.

Шиэхрит каа.

Одно из чудовищ, похожее на распластанную по полу ящерицу, подошло к самой границе освещенного круга.

Миа слышала, как скребут когти о камень и раздуваются ноздри бестии. Оно было не одно. Еще минимум полдюжины товарок составляли компанию этому кровожадному существу.

Если «призрак» не может предсказать сам момент атаки, он должен отреагировать на нее правильно. Шаари обязан видеть всю последовательность событий, мысленно выстроив их в цепочку, – так учили Миу. И так она и сделала. В ее сознании вспыхнули яркие отчетливые образы. Она развернулась, присев. Покрытая серой чешуей громадная ящерица пролетела над ней и шлепнулась на пол за спиной. Тварь зашипела, ее когти с шумом царапнули пол.

Миа прыгнула высоко вверх. Второе чудовище тоже промахнулось. Приземлилась шаари на спину третьего – и снова толчок и полет. Касание пола, уклонение от очередной атаки. Прыжок на стену.

Ей удалось пробежать пять шагов по шершавым камням кладки, после чего она кувыркнулась через голову и пришла на ноги.

Шаари замерла на границе круга света.

Позади нее разъяренные бестии готовились к новой атаке. Из головы каждой торчала антенна датчика, внедренного в мозг под черепную коробку. С пульта тренировочного комплекса поведение ящеров корректировалось искином. В задачу системы входило не давать животным выходить из боя и стимулировать их центры агрессии.

Ящеры медлили. Они выпускали длинные раздвоенные языки, скалили широкие пасти, утыканные коническими зубами.

Миа усмехнулась.

Их семь – она одна.

Блифаззы, привезенные с Олкана, славились свирепостью и быстротой, благодаря чему их повсеместно использовали для гладиаторских боев по всей Галактике. Или вот для обучения шаари.

Мии удалось обмануть их всех. Стая промахнулась, и даже невзирая на сигналы, посылаемые в мозг тварям и принуждающие их нападать, не спешила начать второй акт.

Шаари вынула из ножен на бедре свой меч. Оружие шаари изготовлялось по секретной технологии, привезенной века назад из-за галактического предела. Оно могло раздвигаться на нужную длину в боевом положении или укорачиваться, если в нем не было нужды. Традиция предписывала «призраку» оружие с клинком в полтора локтя. Металл представлял собой композитный сплав, состав которого тоже тщательно охранялся дэррнами, и мог сам по себе разрезать практически любой материал, даже армопласт, используемый в том числе для изготовления обшивки боевых кораблей. Меч шаари затачивался до ширины мономера. Из всех известных материалов почти ни один не мог противостоять подобному оружию. За исключением меча другого «призрака» и доспехов Гвардейцев.

Поэтому у ящеров не было шансов.

К моменту нападения Миа успела просчитать свои действия. Последовательность ее маневров походила на причудливый акробатический танец, состоящий из стремительных, едва заметных простому глазу атакующих па.

Первая бестия лишилась головы, и Миа сделала сальто. Приземляясь, рассекла мечом следующую, разделив серое тело надвое поперек.

Приземлившись, шаари уже знала, откуда последует удар когтистой лапы. Девушка поймала ее на полпути, лишив пальцев. Бестия с шипением и клекотом отдернула изуродованную конечность.

Пробуя достать человека хвостом, ящер ударил сородича, приведя его в ярость. Тот бросился на обидчика, оба покатились, мешая другим атаковать.

Миа высоким прыжком покинула опасное место.

Покончить с другими чудовищами оказалось несложно. Трое из оставшихся вовсе забыли про нее, а двоих, которым не было дела до разборок, она уложила точными взмахами клинка.

Кровь заливала старые каменные плиты.

Такое вот «шиэхрит каа».

Миа обошла дерущихся блифаззов полукругом. Годами она училась ходить бесшумно, не тревожа даже пыли под ногами, и сейчас двигалась подобно настоящему призраку. Шаари, если того пожелают, не оставляют следов.

Скользи, как тень.

Тошсун каад, говорят дэррны.

Одна из бестий все-таки вспомнила о Мии. Оставив двух других, она бросилась на девушку, но не нашла ее там, где та стояла секунду назад.

Шаари применила светомаскировку. Дихши бос, по терминологии дэррнов, когда «призрак» закрывает себя энергетическим коконом, не позволяющим воспринимать его глазами, использующими обычный электромагнитный диапазон.

Миа ушла вбок и взмахнула мечом. Ящер так и не понял, что случилось, когда распался надвое. Его хвост хлестнул по каменным плитам в последний раз.

Продолжая сохранять невидимость, Миа нападала на оставшихся тварей. Ей стало скучно. Тупые животные никогда не оправдывали ожиданий. Куда более опасные противники, считала Миа, это кмаши с астероидов Безумных Сестричек. Вот с теми тварями точно надо держать ухо востро. Кмаши умеют читать мысли и по быстроте реакций не уступают самим шаари.

Миа пронзила обеих бестий одним тычком. Ящеры задергались, словно два громадных жука, нанизанных на одну булавку.

Через полминуты они были мертвы.

Выдернув оружие, девушка сняла с себя маскировку и посмотрела вверх.

Через круглую дыру в потолке падал дневной свет. Для Рашдана он был традиционно тусклым, красноватым, но в сравнении с тьмой древнего зала казался прожектором.

Миа усилием мысли сузила зрачки. Генетические модификации и имплантаты позволяли шаари видеть в инфракрасном диапазоне и частично в ультрафиолетовом. Сквозь такой фильтр окружающий мир казался нереальным фантастическим сном. Миа не переставала поражаться этому.

Наконец загорелись светильники. Круглый зал Древнего Храма, выстроенного неизвестной расой сотни тысяч лет назад, потерял свою таинственность. Через открывшиеся двери внутрь вкатилось несколько роботов. В их обязанность входило позаботиться о трупах блифаззов.

Даже не посмотрев на них, Миа покинула место боя.

Она шла по коридорам неплохо сохранившихся руин. Здесь она провела годы, оттачивая мастерство «призрака», здесь прошла Испытание, сделавшее ее фоорхал – истинным шаари.

Миа уже не ученица, но, находясь под сводами древних залов, иногда испытывает знакомое чувство. В первый день, когда наставники привели ее и брата сюда, Миа ощущала дикий ужас. Его отголоски нет-нет да и звучали в отдаленных уголках сознания. Не давали забыть.

Миа слушала, как гуляет в пустых помещениях с высокими потолками ветер.

Для чего она явилась сюда? Явно не для того, чтобы сразиться с бестиями.

Ей нужно было нечто, что помогло бы справиться с беспокойством. Для шаари Миа была слишком чувствительной, даже мнительной. Любое стойкое ощущение дискомфорта она склонна была воспринимать как предупреждение. Это шло вразрез с Учением Хэтар, настаивавшим на полной отрешенности. Дэррны презирали мистику откровений и были существами трезвомыслящими. Они знали человеческую природу.

Миа чувствовала себя оторванной. Вот Фаннур, ее брат, никогда не испытывал таких чувств. Его стезей были хорошо контролируемые страсти, которые он поставил себе на службу. Хэтар говорит, что «призрак» должен уметь обращать поражение в победу, а слабости – в силу. Обрати трусость в храбрость – и выйдешь победителем.

Миа этого не умела. Став фоорхал, она не находила в себе завершенности. С этой точки зрения Фаннур давал ей сто очков вперед. Ее брат был именно тем шаари, каким ей всегда хотелось стать.

Сейчас она видела тень. Тень росла. Крепла. Пытаясь заглянуть в будущее, медитируя и отрешаясь, Миа пробовала нащупать ту единственную ниточку в сумерках, которая привела бы ее к правде.

Но каждый раз продвижение ее заканчивалось глухой стеной. Тень просто смеялась над ней. Иногда она просто уходила, однако Миа знала, что ненадолго. Дурные предчувствия почти лишили ее сна.

Не помог и бой. Убийство ящеров не принесло облегчения – их было недостаточно, чтобы довести себя до физического изнеможения.

Миа тенью скользила сквозь потрепанные временем нагромождения камня.

В восточном крыле Храма занимались шолрэ. Так называли учеников, проходящих через ад Десяти Ступеней – от шести лет до двадцати. Для многих шолрэ этот путь обрывался в самом начале, во время Трансформации, другие сходили с дистанции, не преодолев и половины, а кому-то «везло» погибнуть в самом конце.

Или на Испытании, представляющем собой нескончаемую череду тяжелейших экзаменов по выживанию и мастерству. Испытание длится полгода по стандартному исчислению, или два отто, по старой традиции дэррнов. Истинным шаари становился лишь каждый седьмой. Миа часто думала, как ей удалось выжить. Память сохранила множество воспоминаний о пережитом. Даже наученная дэррнами, даже познавшая Учение Хэтар и овладевшая всеми тайными техниками, Миа с трудом дошла до финала. В конце она была истощена, на грани смерти, но все-таки выкарабкалась. Наставник сказал, что ее гшорред – дух – крепок как никогда. Ему, конечно, виднее.

Какова была вероятность, что брат и сестра окажутся в числе тех счастливчиков, что переживут Испытание?

Они выжили, перейдя грань между учеником и мастером. В один день отправились на свое первое задание, правда, в разные части Галактики. Одновременно достигли отметки в десяток выполненных заказов. Архонт Глеш не уставал хвалить своих подопечных, открыто называл их лучшими, чем разжигал в сердцах других шаари пламя ненависти.

Миа не боялась конкуренции со стороны собратьев. Работа, так или иначе, найдется для каждого. Хэтар учит, что правоверному «призраку» открыт путь к Великой Пустоте, но воспользуется он им или нет, его дело.

Девушка спустилась по широкой лестнице и, задумавшись, сама не заметила, что очутилась на полукруглой площадке. От нее вниз вели две лестницы поуже. Их вырубили прямо в вулканической породе те, кто построил храмовый комплекс. Никто не знал об этих существах ничего. Прибывшие на Рашдан дэррны нашли здесь только руины и пустоту. Аборигены этого мира исчезли задолго до прибытия внегалактических гостей.

Солнце, тусклый и злой красный карлик, пялилось с ало-коричневого неба. Дул прохладный ветер. Миа помнила его с первых дней жизни на Рашдане. Этот мир был мертвым и холодным. Он воплощал в сознании шаари всю тщету бытия, представлялся ей символом Хаоса, царствующего во Вселенной.

Миа дошла до края площадки, за которой обрывалась стометровая пропасть. Внизу стояли здания комплекса, обслуживающего Храм. Там жили ученики-шолрэ, каждое утро совершающие восхождение по крутым ступеням. Когда-то и Миа с братом ходили вверх и вниз. Кажется, что вниз легче, да, для обычного человека, но не для ребенка после изматывающих десятичасовых тренировок…

На Мии был облегающий черный костюм-трико из легкой натуральной ткани. Ветер пробирался к коже, пытаясь тянуть тепло, но ее он не беспокоил. Прислушиваясь к своим ощущениям, шаари искала ответ на давний вопрос.

Так ли уж ей нужно это будущее? Она боится смерти?

Глупее не придумать. Шаари дарит смерть и, конечно, не боится ее. Смерть предвестница Гармонии, способной провести дух «призрака» к Великой Пустоте.

Жертва шаари удостаивается большой чести, принимая Утешение Клинка.

Но тень, которую видела Миа, означала Хаос, и потому она опасалась ее. Хаос воплощал все то, что Миа ненавидела. Он был виноват в том, что ей никак не удавалось завершить свою форму.

Шаари подумала о Библиотеке Цитадели. Они с братом с детства любили проводить там свободное время. Правда, его было не так много, но минутами, проведенными за древними книгами и манускриптами, дорожили оба. Полумрак тихих залов Библиотеки приносил покой, помогал настраиваться на медитацию не хуже, чем Каменный сад.

Миа решила, что если она и найдет на Рашдане подходящее место для уединения, то им станет Библиотека.

Ступив на лестницу, ведущую вниз, шаари начала долгий спуск.

У нее было время поразмышлять.

Очутившись наконец у подножия скальной гряды, Миа прошла мимо общежития учеников и направилась к посадочной площадке. Готовые к использованию в любой момент одно– и двухместные скиды[5]5
  Скид – то же, что скоростной скутер на антигравитационной подушке.


[Закрыть] стояли в ряд. Возле них, со всей серьезностью неся караул, стоял навытяжку робот. Миа подумала, что он отдаст честь. Робот не отдал, очевидно, не будучи запрограммированным на это.