Текст книги "Изгои пустоты"

Глава 3

Центральный кластер[6]6
  Центральный кластер – самая густонаселенная область Галактики вокруг ядра.


[Закрыть]. Сектор Ноггуа. Лаверс.

Мегаполис Оджин. Нижний Город, трущобы

Миа выскочила в темный переулок, вонявший гниющей органикой.

Ее преследовали. Включив невидимость, шаари прыгнула вверх, оттолкнулась от стены и повисла на ржавом металлическом кронштейне. Секунда – и она уже сидела на крошечном выступе кирпичной кладки, на уровне третьего этажа.

Внизу грохнула открытая пинком дверь. Темноту разрезали лучи фонариков. Несколько вооруженных субъектов высыпали в переулок.

– Сюда побежал! Я видел!

– Тогда где он?

Охрана убитого Мией криминального босса Каблема Зи не знала, какое направление взять. Ругаясь, головорезы топтались на месте.

Шаари допустила небольшую ошибку, позволила увидеть себя и спровоцировала тревогу в бандитском гнезде. В одну секунду всполошился целый район. Каблем Зи был здесь полновластным хозяином и претендовал на захват всех территорий к югу от центра Оджина. В его распоряжении были сотни вооруженных боевиков, техника и псы-ищейки. И хотя Зи был уже мертв, вся эта орда без раздумий бросилась прочесывать окрестности. Бандиты жаждали крови. Зи был для них отцом, королем, императором, существом не от мира сего. Убийца обязан был заплатить за то, что лишил их будущего.

Из здания выскочил один из боевиков, держащий на поводке грассу. Пес-ищейка, только внешне похожий на пса, мигом взял след.

Миа поняла, что ошиблась еще раз. Первый – когда не проверила, один ли в комнате Каблем Зи, второй – когда оставила отпечаток ноги в тонком слое грязи.

Грассу обладали поистине дьявольским нюхом. Когда Миа пробиралась через четверное кольцо охраны и уйму устройств безопасности в резиденцию криминального босса, ей удалось обмануть всех этих тварей. В целом не так уж и сложно, если помнишь правила. Но похоже, первая ошибка вывела ее из колеи. Шаари рисковала запороть задание.

– Взять! Он там!

Стоящие внизу боевики загалдели, грассу издал вибрирующий рык. Пес не видел Миу, но отлично чувствовал.

Девушка бросила взгляд по сторонам. До крыши высоко, придется прыгать и цепляться за выступы. Выглядели они ненадежно, к тому же стены покрывал такой слой плесени и ползучей слизи, что не было гарантии, что их можно использовать в качестве опоры.

«Призрак» всегда выбирает короткий путь. Даже в том случае, если он сложнее.

Миа успела прикинуть свои действия, когда грассу прыгнул. Пес зацепился за стену и вопреки всем законам гравитации побежал прямо к ней.

Шаари оттолкнулась от выступа, на котором сидела. Облегчив вес собственного тела, девушка сгруппировалась и приземлилась прямо в гуще вооруженных боевиков.

Здешняя мафия была многорасовой, хотя костяк армии Зи составляли люди. Те, что преследовали Миу, носили доспехи, импульсники и холодное оружие – пестрое сборище снаряжения со всей Галактики. У одного был даже тяжелый топор причудливой формы.

– Что?

Худой афилок краем глаза заметил какое-то движение.

Повернувшись, он уловил смазанное неясное пятно – всего лишь свет и тень по форме, напоминающей человеческую фигуру.

Не снимая светового камуфляжа, Миа активировала меч и нанесла два стремительных удара.

Боевики упали, обливаясь кровью. Одного рассекло пополам в районе талии. Умирая, он успел нажать на спусковой крючок карабина. Пуля-игла угодила соседу в плечевую пластину. Боевика отбросило, он попытался сохранить равновесие, размахивая руками, а другой уже кричал – его окатило фонтаном крови из рассеченного пополам мертвеца.

Миа развернулась. Меч отсек голову следующему, крик оборвался. В отчаянии, почти наугад ткнув тяжелым топором, увенчанным стальным штырем, другой бандит пытался достать «призрака». Шаари превратила оружие противника в бесполезный хлам.

Девушка ударила левой рукой в щель между воротом и нижним краем шлема бандита. Шея хрустнула. Тело повалилось на окровавленный камень.

Миа замерла над трупами.

«Прими их, Великая Пустота. Утешение Клинка несу я…»

В цитадели уже мертвого Каблема Зи выла сирена. Миа представила, как по уровням и коридорам носятся вооруженные головорезы.

Ей здесь не место.

Расправа заняла всего пару секунд.

Грассу…

Пес, сообразив, что жертва сумела уйти от его зубов, оттолкнулся от стены и с шумом приземлился в нескольких шагах от Мии.

Шаари не шевелилась, разглядывая шипы-пластины на его изогнутой спине. С клыков пса капала слюна, нос подергивался, улавливая запах.

– Отвечайте… прием… Кабок! Почему молчите!.. – Из микрофона в шлеме одного из убитых раздавался разъяренный рев командира.

Грассу наклонил голову набок, издал крик и бросился в атаку.

Он был слишком медленным. Миа прыгнула вперед и вверх. Одного движения меча хватило, чтобы раскроить животное от носа до кончика хвоста.

Шаари приземлилась на носочки и обернулась, чтобы посмотреть. Грассу был мертв, анатомирован с точностью, словно для демонстрации на занятии по ксенобиологии.

Пока есть возможность, надо уходить. Направление, которое Миа наметила для бегства, до сих пор оставалось свободным. Девушка мчалась, почти не касаясь каменного дна переулка. Ей хватило двух секунд, чтобы оказаться на улице и взять направо, исчезнув за углом. Как раз в этот миг за ее спиной раздались яростные вопли – подмога из цитадели обнаружила тела боевиков.

Миа бежала, прячась в глубокой тени, лежащей возле здания. Непосредственно к резиденции Зи прилегали давно заброшенные цеха какого-то предприятия, превращенные бандитами в склады с оружием. Охраны тут было немало, и она успела перекрыть улицу, поставив поперек ее грузовик на антиграве и расставив по обеим сторонам его вооруженных людей.

Миа остановилась. Старший пикета разговаривал с кем-то по рации. Бандиты водили оружием по сторонам, один держал сканер. Нервничал. Миа присмотрелась. Таким прибором можно было без труда засечь ее движение, камуфляж тут бессилен.

Спрятавшись за горой битого кирпича, шаари слилась с тьмой. Сегодня Миа сделала столько ошибок, что хватило бы на десяток неумех-учеников первой ступени. Она не помнила, чтобы с ней происходило что-то похожее.

«Шаари живет в тени и убивает в тени. Тот, кто сражается с армией врагов, самый обычный резник…»

Об этом твердили наставники. Так учит и Хэтар.

Миа попыталась сосредоточиться. На задание она отправилась совершенно не готовой – в этом было все дело. После разговора с братом в Библиотеке шаари не знала покоя. Мысли донимали. Не могли помочь даже глубокие медитации – тревожные тени пробирались и туда.

Несколько дыхательных упражнений…

Сердце Мии билось словно метроном. Шаари заставила себя отрешиться от суеты и взглянуть на свое положение с некоторой дистанции. Раньше это помогало сохранять хладнокровие.

Она еще не в ловушке, но близка к этому.

«Помни, здесь нет ничего того, с чем нельзя справиться!»

– Похоже, там что-то есть, – донеслось до нее со стороны пикета.

– Проверь!

Миа вообразила себе, как боевик с продвинутым сканером движения направляется к ней и его сопровождают громилы с тяжелыми плазмометами.

Не снимая камуфляжа, шаари приготовилась к атаке. Бандиты замедлили продвижение. Как можно тише Миа выглянула из-за кучи кирпича, за которой пряталась. Их и вправду было трое. Один со сканером, двое с внушительными пушками, одетые в доспехи, высокие громилы.

– Вижу, – сказал бандит, указав на кирпичный лом.

Вскинув стволы, боевики открыли огонь. Заряды раскаленной плазмы ударили в кирпич там, где Мии уже не было.

В тот же момент человек со сканером повалился на землю. Когда он упал, его голова в шлеме покатилась в сторону. Плазмометчики одновременно развернулись лицом друг к другу, едва успев отжать гашетку. Не успей вовремя, по крайней мере один из них получил бы хороший заряд раскаленного вещества в упор.

– Убийца там! – заорал кто-то из тех, кто стоял возле грузовика, перекрывшего дорогу.

Никто не мог видеть укрытую маскировкой Миу, к тому же скорость ее движения была слишком велика.

Один из плазмометчиков умер, лишившись головы, второй с воплем выпустил очередь наугад. В следующий миг клинок «призрака» пронзил его нагрудник и вышел из спины. Боевик тяжело шмякнулся лицом вниз.

Старший пикета скомандовал огонь. Трассы плазменных разрядов и пули беспорядочно прошили темноту. Ударившиеся в панику бандиты принялись поливать огнем все возможные направления. Какой-то умник швырнул гранату – взрыв разнес кучу битого кирпича и поднял тучу пыли.

Командир отчаянно звал подмогу, но другие отряды были заняты прочесыванием близлежащей территории.

Миа все это видела сверху. Она сидела на крыше фургона, слившись с густыми сумерками. Боевики вели себя предсказуемо, у них не было выдержки, хромала дисциплина.

Огонь они прекратились лишь тогда, когда старший перешел к рукоприкладству.

– Он ушел, его давно тут нет… – заключил бандит.

– Кто это был?

– Зи? А как Зи? Он жив?

– Мертв, дурень проклятый!

Боевики кричали и ругались. Миа чувствовала бы удовлетворение, если бы не осознание факта, что она чуть не провалила задание.

Конечно, шаари могущественны, но и их возможностям есть предел. Они умирают, падают жертвой несчастного случая, оказываются в нелепых и опасных ситуациях. Всего не предусмотришь даже со всеми теми навыками, которые выработали в «призраках» наставники-дэррны…

Смерть Зи вскладчину оплатили его коллеги по криминальному цеху, которым не нравились замашки и высокомерие Каблема. Территориальные традиции складывались на Оджине столетиями, а Зи захотел все изменить и создать собственную империю по примеру тибалов Ишанна[7]7
  Тибалы – криминальные группировки на Ишанне, славящиеся своей властью, силой и давними традициями. Ишаннская мафия вся проникнута феодально-религиозным духом поклонения Вожаку.


[Закрыть]. Пока остальные хлопали ушами, он раздавил самых мелких и слабых соперников, завладев их ресурсами. На вырученные деньги Зи привлекал наиболее отвязных головорезов и закупал оружие. Его пытались образумить, но Каблем смеялся своим недавним коллегам в лицо. Он предложил им выбор – подчиниться или умереть. Подстроиться под новую реальность, в которой весь Нижний Город принадлежит ему. Открыто противостоять Зи криминальные кланы уже не могли. Обычные наемные убийцы не справлялись. Тогда чья-то светлая голова придумала попросить помощи у шаари. Поначалу криминальные боссы восприняли идею в штыки, но их положение было слишком отчаянным для скепсиса. Ради выживания им пришлось поверить в существование «призраков».

Так Миа оказалась на Лаверсе. Задание казалось несложным, похожие она выполняла на других планетах, где неугодные обществу спесивые одиночки пытались нарушать давние традиции. Она давала им Утешение Клинка и уходила, невидимая, неслышимая. Она скользила во тьме, не оставляя следов.

Сейчас было иначе.

Чувство отчужденности на грани паники. Кто она и что тут делает?

Шум, суета создавали хаос.

«Самое неподходящее место, чтобы испытывать душевные муки».

Миа обругала себя. В частности, за то, что тянет время. Внезапно девушка поймала себя на том, что осторожничает.

Боится?

Нет.

Хотелось думать…

Миа бросила взгляд на суетящихся возле грузовика боевиков. Никто не смотрел в ее сторону. Командир пытался наладить дисциплину, что удавалось с трудом. Похоже, до головорезов начало доходить – Зи мертв, а значит, приказам следовать не обязательно. Нет денег – нет риска.

Шаари повернулась и сделала длинный высокий прыжок. Приземлившись в семи метрах от грузовика с противоположной стороны, Миа помчалась по темной улице.

Во мраке копошились крысы и другие твари, которых шаари опознать не могла. Некоторые из них охотились стаями, выглядевшими довольно угрожающе. Миа подумала, что не много видела трущоб отвратительнее этих. Самое дно Нижнего Города. На севере высятся сверкающие кристаллы небоскребов, и небо прочерчивают трассы воздушного транспорта, а здесь вонь и мусор. Грязь и кровь – естественная среда обитания аборигенов. На роскошь, чистоту и достаток жителей Верхнего Города с его лакированной цивилизацией они смотрели только издали.

Преодолев два длинных квартала, Миа остановилась. Сверилась с картой в браслете-коммуникаторе. До места, откуда она начала сегодня вечером путь, было еще метров сто.

Места становились оживленнее. Пустынные страшные закоулки и ущелья, обжитые хищными тварями, остались за спиной.

Потянулись жилые боксы и старинные дома, непонятно как уцелевшие под напором времени. В них обитали безликие существа, боящиеся света. Миа не могла определить, люди они или инопланетяне. Тяжелый запах висел под хилыми крышами и навесами. Удушливую атмосферу усложняла сильная влажность, капли влаги конденсировались на всем, чем можно.

Шаари спешила покинуть это место. Хаос правил здесь. Хаос приносил страдания этим существам, заставляя их ежеминутно бороться за жизнь.

Миу учили многому, но не тому, как правильно оценивать страдания обездоленных. Дэррны были слишком высокомерны, чтобы замечать их.

В любом случае, если бы Миа спросила совета Глеша или кого другого, он отослал бы ее к Учению Хэтар.

Шаари нравилось думать, что она сражается с Хаосом, злом, что она – орудие справедливости.

Но как ей сражаться с этим?

Девушка бросила взгляд на кучу тел под навесом из куска ржавого железа. Сначала она думала, это мертвецы, сваленные как попало, но оказалось, тут ночуют бездомные. Они держатся вместе, сохраняя тепло.

Миа даже замедлила шаг. Ее никто не видел. Куча тел слабо шевелилась, кто-то кашлял и сопел.

Через пару секунд шаари продолжила идти.

Далеко позади – Миа хорошо это слышала усовершенствованным слухом – раздался взрыв, потом еще один.

Грохнуло где-то в районе резиденции Зи. Похоже, война началась. Над трущобами появились растущие столбы дыма, зарево освещало брюха низко висящих туч.

Здешним жителям не было никакого дела до криминальных разборок.

Миа вышла из темного переулка на улицу, забитую крошечными грязными лавчонками. В поздний час тут толклось немало подозрительных личностей. Торговля наркотиками, спиртным и разным хламом, в том числе бросовой контрабандой, шла бойко. Тут была своя мафия. Крепкие на вид люди в балахонах стояли через каждые десять метров и наблюдали за происходящим.

Миа не снимала светомаскировки, стремительно двигаясь вдоль улицы. Лишь когда это место исчезло за поворотом, она снизила темп.

Появились вывески, приличные на вид, чистые питейные заведения и кафе. Сверкал неон и улыбки довольных жизнью людей.

Граница Нижнего Города. Отсюда можно попасть в обширный сектор, где обитают служащие и средний класс.

Появился транспорт, улицы засверкали чистотой. Потянулись солидные магазины, гипермаркеты, бутики. Жизнь тут била ключом, и Миа чувствовала себя тут совершенно чужой. Шаари не принимает суетность жителей мегаполисов, отрицает ценность накоплений и удобного жилья. Это просто другая личина Хаоса, только и всего. К чему она? Миа никогда не понимала, как такое может нравиться. Обыватель тратит свою жизнь на погоню за иллюзиями и счастлив.

Даже мысль об этом вызывала у Мии отвращение.

Пришло время избавиться от камуфляжа, на его поддержание уходило слишком много сил. Войдя в пустынный проулок, шаари спряталась за мусорный бак и вернула себе прежний вид. Из поясной сумки она вытащила туго свернутый повседневный костюм. Надела поверх черной облегающей одежды, став внешне неотличимой от обыкновенной, малопримечательной горожанки.

В таком виде Миа влилась в поток ночных прохожих и села на станции монорельса на поезд, идущий к космопорту.

Погружение в среду всегда было нелегким делом для Мии. Главное – отрешиться от посторонних эмоций, создать мысленный защитный кокон, сделать вид, что рядом никого нет. Стать незаметной. Тенью среди теней.

Миа не считала себя мастером подобной маскировки. Ее нервировала пустопорожняя болтовня окружающих и суета.

Сидя в полупустом вагоне монорельса, бесшумно скользящего над бездной из огней и уровней Оджина, девушка пыталась медитировать.

Стоило ей закрыть глаза, как возникал Фаннур.

Он сам не сделал окончательный выбор, но уже требовал, чтобы сделала она. Никто и никогда, кроме Рамы Тооса, не восставал против хозяев. Миа со страхом отбросила подобную мысль.

Восстание?

Мысль вернулась.

Фаннур балансирует на грани предательства, грозя утянуть за собой и ее, даже больше – разрушить уклад, существующий столетиями.

Миа сжала кулаки.

Теперь она знала, что это. Не имело смысла отрицать и строить из себя дурочку.

Страх.

Миа элементарно боялась – для шаари подобное немыслимо. Можно испытывать разумные сомнения, выбирая из множества вариантов самый подходящий, но не так…

Фаннур безумен. Его действия грозят катастрофой. Должна ли она донести на него Глешу или подождать, пока это сделают другие шаари?

Монорельс остановился на нужной станции. Не отдавая себе отчета в происходящем, Миа выскочила на платформу и долго не могла понять, что случилось.

Центральный кластер.

Сектор Форлис. Шеркал

«Пепельный эльф» вышел на орбиту Шеркала, и наемник напомнил себе, что еще не поздно передумать. Достаточно развернуть корабль и дать по газам, уходя в гиперспейс.

Ален поймал себя на том, что его палец висит над клавишей сенсорной панели. Он почти сделал это.

В следующий миг рука в перчатке сама сжалась в кулак.

Меньше всего Ален хотел, чтобы его визит воспринимался как попытка загладить вину.

Вины он не чувствовал, но следовало реально смотреть на вещи – Жанна Сабола не из тех, кто забывает и прощает за давностью лет.

И три года – не слишком большой срок для женщины, посвятившей свою жизнь войне.

Так или иначе, Джер не хотел разборок.

Самый крупный космопорт Шеркала Авай издали походил на скопление гигантских грибов с плоскими шляпками. Грибы эти росли близко, между ними на разных уровнях были перекинуты висячие магистрали, укрытые в целях безопасности прозрачной стеклоброней. Лишь подлетев ближе, можно заметить, что грибы эти просто невероятной величины платформы, стоящие на высоких одиночных опорах. Нижнюю часть опор скрывал густой зеленоватый туман, из которого, насколько хватало глаз, торчали лишь вершины самых высоких скал. Никто, кроме старателей, добывающих на поверхности планеты гламу, не знал, как выглядит Шеркал на самом деле. Зеленый туман был ядовит, и находиться внутри его человек или любое другое существо, дышащее кислородом, мог только в скафандре.

Авай казался миражом, растущим из океана зеленой дымки.

Датчики предупредили наемника о приближении патрульных. Небо в окрестностях порта постоянно прочесывали тройки шустрых авионов[8]8
  Авион – одно-двухместные транспорты для полетов в атмосфере. Используются широко и производятся по всей Галактике.


[Закрыть], чьей задачей в основном было отпугивать стаи летающих паразитов, мигрирующих в атмосфере Шеркала.

Авионы пристроились позади «Пепельного эльфа». Они были неопасны со своими слабосильными пушками – не для корабля Джера, рассчитанного на настоящие звездные сражения. Но формальность есть формальность.

Наемник передал свои данные. Пилотам оставалось сверить их с теми, что хранились в базе данных космопорта. Пожелав гостю счастливого дня, авионы ушли, держа курс на массив белых облаков. «Пепельный эльф» заложил высокую дугу. Через несколько секунд он уже медленно спускался на одну из пустующих платформ, на которой ярко выделялся символ компании-монополиста, возглавляющей местную экономику.

Шеркал был уникальным местом. Гламу – дорогую пряность и лечебное средство одновременно – добывали только здесь. Ее источником были гигантские слизни, живущие на поверхности планеты. Глама в больших количествах выделялась из их тел во время брачного сезона, оставалось лишь собрать ее и транспортировать куда нужно.

В теории. На деле работать на поверхности Шеркала было опасно – и не только из-за вездесущего ядовитого тумана, производимого особого рода мхами. В лесах и скалах водилось огромное количество хищников, обожающих плоть теплокровных созданий. Работающие вахтовым методом старатели шутили, что большую часть времени они не столько собирают гламу, сколько отбиваются от зубастых. Смертность среди наемных работников была велика, но мрачную славу Шеркала с лихвой компенсировали высокие гонорары. Потому недостатка в желающих подзаработать в Авае не было никогда. Охотники за длинным кредитом слетались сюда со всей Галактики. Среди них водилось немало и коллег Алена Джера. Он сам отработал здесь два года, возглавляя отдел Службы Охраны десятого сектора.

Те времена вспоминались без особой теплоты. Деньги – ничего больше. Это не то, о чем грезит вольный охотник, не растерявший романтики на звездных трассах. Драки в барах, убийства, пьяные хулиганские выходки, вандализм. Здешняя публика мало походила на участников светского раута, скорее на пациентов психушки.

Два года полицейской работы. Ален был сыт по горло. Чувствуя, что тонет в этом болоте, в один прекрасный день он получил расчет и свалил с планеты. В «Гламиксе» его умоляли остаться, обещали тройную оплату. Менеджеры приходили в ужас от мысли, во что превратится образцово-показательный десятый сектор после ухода Джера. «Гламикс» почти уговорил его, но в последний момент наемник сорвался с крючка. Не для того он покинул Хибранию, чтобы осесть в этом захолустье.

«Ненавижу дежавю».

Наемник вышел из корабля, спрыгнул на платформу, разглядывая высящиеся в отдалении серо-коричневые корпуса административных зданий. Над ними вились, словно мухи над куском мяса, авионы и летающие дроны. Дроны собирали информацию обо всем и передавали ее на центральный сервер Службы Охраны.

Один из летунов сейчас сканировал и его. Скоро все будут знать, что Ален вернулся. Может, надо было переодеться женщиной?

Он снова подумал о Жанне. Если информация не верна и ее на Шеркале уже нет, то дальнейшие поиски займут слишком много времени. Вольный охотник может оказаться где угодно.

Ален спустился по лестнице. У погрузочной зоны стоял патруль из двух человек. Как бы невзначай он двинулся в сторону Джера. Он узнал обоих стражей закона.

– О, капитан!

Эти парни не были хибранийцами, но Ален испытывал к ним почти братские чувства. Оказывается, они до сих пор здесь.

Сдержанные приветствия – не больше. Наемник терпеть не мог сантиментальных церемоний.

– Какими судьбами, капитан? – спросил светловолосый наемник.

Только здесь у Алена было звание, считалось, что без него как-то несолидно. Капитан. Джер подавил ухмылку.

– Есть одно дело. Так. Мелочь.

– Мы можем помочь, – сказал второй, брюнет.

– Спасибо. Буду иметь в виду.

Ален рассматривал такую возможность. Жанна Сабола работала в Службе Охраны сектора четыре – если, конечно, информация еще актуальна. Найти ее он мог и сам, однако сбрасывать со счетов старые знакомства не стоило.

– Может, зайдем после смены в «Улей»? – предложил блондин. За время, пока Джер отсутствовал, наемник обзавелся длинным шрамом на левой щеке. – Пропустим по стаканчику.

– Спасибо, парни, но у меня нет времени. Но если что – я с вами свяжусь.

– Обращайтесь в любой момент, капитан.

Ален махнул патрульным и направился к зданию терминала, где толпился разношерстный народ.

«Тут ничего не изменилось».

Повсюду толклись гуманоиды всех цветов. Много было тех, кто прибыл на Шеркал впервые. Новички держались группами, враждебно поглядывая на конкурентов. Им предстоит выдержать конкурс – компания не может взять всех сразу. Но очередь движется быстро, ибо зеленый туман, роковые случайности и зубастые твари работают без выходных. И вот уже те, кому вчера отказали, сегодня становятся старателями. Напялив скафандр, они отправляются вниз, чтобы добывать эликсир жизни для толстосумов.

Ален Джер хорошо знал здешнее общество, его скрытые течения и подводные камни. Старые связи, конечно, полезны, но у них есть свои минусы. Каждый раколок[9]9
  Существо, похожее на собаку.


[Закрыть] в лицо знает. Не скрыться. Маскироваться и прилетать под чужими документами Ален не видел смысла. Тогда пришлось бы сменить и корабль, что означало лишние траты. Самым простым решением в такой ситуации было действовать открыто.

Джер сел на такси, чтобы добраться до сектора четыре, и вышел на станции возле оружейного магазина. Правда, продавали в нем по большей части амуницию, но вывеска гордо сообщала именно об оружии.

Машинально проверяя, нет ли хвоста, наемник поднялся на лифте до офиса Службы Охраны. На вахте дежурил всего один сотрудник, его Джер не знал. Наемник назвал цель своего визита. Жанна Сабола.

Только после этого охранник оторвал взгляд от терминала.

– С какой целью?

– Личная встреча, – ответил Ален.

Сканировав его персональные данные – нетронутая инфокарта пригодилась, – охранник выпучил глаза.

– А, так это вы! Капитан Джер. Простите…

– Обойдемся без церемоний, – сказал наемник, заметив, с какой жадностью коллега его разглядывает. Так смотрят на живую легенду. – Где мне ее найти?

– Госпожа Сабола сейчас занимается частной практикой.

Ален не выказал удивления, хотя новость тянула на сенсацию. Что могло такого произойти, чтобы хибранийка осталась на Шеркале добровольно? Насколько Джер мог судить, это было не в характере Жанны.

Либо все объясняется просто: деньги.

– Так что?

– Я не знаю… просто. – Охранник покраснел. Он бросил взгляд за спину Алена, где начала выстраиваться очередь. Джер хорошо видел через визор, что там творится.

– Сами понимаете, капитан, информация неофициальная…

– Не понимаю, – холодно отозвался Ален. – Парень, если не знаешь ничего, так и скажи.

– Она может быть в баре «Антей».

– Понял.

– Только, похоже, там… у нее задание.

– Понял. Счастливого дня.

– А…

– Парень, говори, если есть что сказать. Не трать наше время.

– Простите, капитан! Ничего.

Молодо-зелено. Типичный случай, когда парнишка с захудалого провинциального мира подается в космос в поисках лучшей жизни. Жизненного опыта нет, зато куча амбиций и рвения. Но Ален и сам был таким когда-то. И в таком возрасте ему везло куда меньше – у этого хотя бы была стабильная работа с неплохим заработком.

«Жанна – частный агент. Не верю. Здесь этим много не заработаешь».

Наемник взял такси до «Антея» и задумчиво созерцал, как проплывают под брюхом авиона массивы зданий. Каждая платформа на опоре, а их было семь, это, по сути, маленький город. Вместе они и составляют Авай.

Чтобы добраться до «Антея», пришлось лететь чуть не в самый дальний конец города. Этот район – трущобы, по меркам традиционного поселения – изобиловал подобными злачными уголками. Бал здесь правили подпольные криминальные группировки, с которыми Служба Охраны вела долгую и пока безуспешную войну.

Ситуация была довольно типичной. Все сводилось к борьбе интересов, с одной стороны, и взаимной выгоде – с другой. «Гламиксу» была выгодна своя доморощенная преступность и выходы на криминальный мир за пределами Шеркала. В бытность капитаном Ален не раз сталкивался с тайным противодействием со стороны руководства компании. У нее была монополия не только на добычу гламы, но и коррупцию. «Гламикс» требовал навести порядок, однако делать это полагалось лишь там, где указано.

В конце концов Алена стало тошнить от этих лицемерных ублюдков. Он не был паинькой и как вольный охотник не страдал излишней щепетильностью, однако существовала граница, которую Джер не переходил. Кое-кому следовало бы знать, что не в его правилах плясать под чужую дудку. Это стало одной из причин, почему Ален покинул Шеркал. Он не мог делать свою работу наполовину.

И здесь мало что изменилось. Запах в лабиринте улочек, по крайней мере, остался таким же отвратным. Ален включил фильтрацию воздуха, встроенную в шлем.

Возле «Антея» все так же сидели нищие. Наемника всегда удивляло, каким образом они проникают на Шеркал, но особого секрета здесь не было. Система давала сбои именно там, где выгодно компании. Пока голодранцы приносят кому-то небольшой, но стабильный доход, бизнес будет процветать. А способ привезти сюда эту публику найти можно – была бы фантазия.

Ален остановился в нескольких шагах от входа.

Никто из нищих не тянул к нему руки, не бросался под ноги, профессионально изображая невыносимые страдания. Все внимание оборванцев сосредоточилось на том, что происходило внутри заведения. Представители дюжины рас навострили уши.

Наемник печенкой почуял драку. Характерный шум указывал на то, что уже переворачивают столы, но за пушки и ножи пока не берутся. Несколько прохожих из числа наемников остановились. Последовали комментарии и смех. Публика унюхала кровь.

Ален занял позицию у порога и заглянул внутрь.

Кто-то орал дурным голосом, требуя еще выпивки, но не этот горластый тип оказался зачинщиком конфликта. Дело было в ком-то другом.

Хозяин «Антея», кажется, сделал ноги. Наемник услышал, как выстрелил пистолет, но не увидел, кто был автором выстрела. Бар заволакивало облако табачного дыма, мешающее обзору. Ален просканировал помещение с помощью инфравизора. Голографическая модель показала ему расклад сил. Тип, оравший о выпивке, упал. Его ударили длинным кинжалом. Стукнувшись головой о стойку, он сполз на пол.

Человек, зажатый в дальнем углу, спрятался за перевернутым столом, рядом с ним лежало чье-то тело. Семеро вооруженных людей заблокировали ему путь к отступлению. Свалить через запасной ход, как другие, более шустрые посетители, бедолага не успел. Попытайся он прорваться к двери, то попадет под плотный огонь.

Впрочем, даже зная о своем преимуществе, нападающие не спешили.

– Зовите ковырятелей[10]10
  Жаргонное название сотрудников Службы Охраны Авая.


[Закрыть], – сказал кто-то за спиной Алена.

Он достал импульсный пистолет из правой набедренной кобуры.

Нищие словно по команде снялись с места и организованно покинули свое рабочее место. Здешняя публика всегда тонко чувствует, где ей не стоит находиться.

Ни у кого не возникло желания следовать за ним – чужие разборки в трущобах всегда чужие разборки. Только Джер здесь думал иначе.

Дым не мешал ему ориентироваться в помещении, где горел лишь один слабый диод под потолком. Наемник проскользнул мимо стойки, совсем рядом с высоким головорезом-гихханором, и укрылся у столика.

– Эй! – крикнул предводитель человеку, зажатому в угол. – Не пыли, надо просто поговорить. Нам эти танцы ни к чему.

Человек не пошевелился, сидя на корточках и сжимая оружие.

Предводитель сделал знак двоим боевикам. Те начали обходной маневр.

– Всего лишь разговор!

– Я бы сказала тебе, куда отправиться, Бурак, но ты и сам знаешь. Не раз там бывал! – послышалось в ответ.

Ален кивнул сам себе – он так и думал. Доказательств больше не требовалось.

Его появление застало бандитов врасплох. Самый ближний охнул, узрев человека в броне, возникшего словно из пола. Через миг выстрел с близкого расстояния пробил его нагрудник и разворотил ребра.

Мертвеца отшвырнуло назад, он рухнул на другой столик, превратив его в хлам.

Уходя от ураганного огня штурмовых винтовок и пистолетов-пулеметов, Ален юркнул в сторону.

Выстрелил снова, попал другому бандиту в ногу. Тот свалился, вопя во все горло.

– Хватит! Стоп! – завопил взбешенный предводитель головорезов.

Закончили не сразу. На смену табачному дыму пришел гораздо более густой и едкий дым от горелого пластика. В некоторых местах он таял и плавился, стекая на пол.