Текст книги "Леший. Хозяин Черного леса"

– Не к добру это, барин, – молвил возница. – Ой, не к добру…

Но вдруг темнеть стало совсем уже стремительно. Ударил в лицо ветер, сорвал с Протопопова Ивана треугольную шляпу с плюмажем и понес ее прочь. О том, чтобы бежать за ней, не было речи. Кони уже взбунтовались, ржали как бешеные, дергались в разные стороны, пытались встать на дыбы, только упряжь и мешала. Будто говорили: «Бегите отсюда, глупые люди, скорее бегите! Только распрягите нас, дайте и нам выжить!»

– Свят, свят! – неистово крестясь, повторял возница.

И тут полыхнуло совсем близко. Кривая и нервная молния ударила в поле.

– Бежим отсюда, барин, скорее бежим! – будто сердцем услышав вусмерть перепуганных лошадей, хрипло закричал возница, спрыгнул с козел и рванул в сторону.

Но куда? Куда?! И тотчас пропал. Темнота сгущалась над полем и дорогой. Рука Протопопова инстинктивно легла на эфес сабли, когда он увидел это: черная стена пыли шла от степи, где сейчас одиноко торчал из земли Камень Емельяна. День стремительно превращался в ночь. Ветер уже рвал кафтан и сбивал с ног. Два молодых дуба впереди по дороге почти ломались, но не сразу понял Протопопов, что они тянутся друг к другу ветвями, будто ищут каждый в другом спасения. Да как такое могло быть? Но было! Тут кони рванули с такой силой, что разломали и снесли всю упряжь и, чудом не опрокинув карету, кинулись каждый в свою сторону, таща за собой остатки поломанной ими разорванной упряжи – и тоже в наступившей тьме как сквозь землю провалились.

Протопопов Иван быстро сообразил: в карету! Иного выхода не было! Пока не поздно, а там будь что будет! Унесет его вместе с ней, значит, на то воля Господа. Как парусник на ветру, карета сама криво покатила в сторону двух молодых дубов, скрипевших и плакавших, уже крепко сцепившихся ветвями. Он заскочил внутрь, захлопнул дверцу, чувствуя, как содрогается экипаж, вот-вот, и развалится на части. А еще услышал страшный рев – и совсем близко! Будто целый лес ожил голосами всех зверей – грозных медведей и страшных волков, ленивых барсуков и жадных лисиц. И быстрыми окликами хищных птиц, и шипением змей! Протопопов заткнул уши и зажмурил глаза – совсем как малое дитя! – только бы не слышать и не видеть!

Только бы, только бы!..

И тут гром расколол небо над самой каретой, да такой силы, что никакие ладони уже не помогли, и подумал Протопопов, что угодила молния в саму карету, и сейчас он почувствует, что горит как свеча. Или уже сгорел в мгновение?

Но ничего такого не случилось.

Сколько он так просидел – минуту, две, пять?! – неведомо. Но когда он отнял руки от ушей и открыл глаза, то сразу понял, что тьма стремительно отступает, ушел вой тысяч звериных голосов, возвращался дневной свет. Одно настораживало – негромкий рык. Там, на дороге. И совсем близко! Рядом с каретой. Так рычит насторожившийся зверь, на которого ты вылетел случайно в диком лесу, и теперь он готовится к драке.

И этот угрожающий рык все сильнее сотрясал эфир шагах в десяти от кареты…»

Помещик выдохнул. Отер тряпицей перо и отложил его. Как тут без новой трубки обойтись? А еще без бутылки крепкой домашней наливки? Да никак. Такие воспоминания просто так не проходят. Надо сердце утешить, ой как надо. Вспоминая о том, что случилось в следующую минуту, он задумчиво стал набивать табаком новую трубку…

Часть первая
Ритуальное убийство

Глава первая
Две путаны

1

Жара только что спала. От большой воды шла прохлада. Алым наливалось июньское небо за темной полосой заволжских лесов. Белый трехпалубный пароход гордо шел вниз по течению реки. Воскресный летний день уплывал медленно, и вряд ли бы нашелся хоть один человек, который не пожалел бы о нем. Но впереди еще столь многое обещали упоительно-нежный вечер и обжигающая непредсказуемая ночь.

Андрей Крымов стоял в самом конце длинного каменистого пирса и, цепко прихватив легкую телескопическую удочку, следил за поплавком. Этот пирс, далеко устремлявшийся в Волгу, вырастал преградой для волн в самом конце пляжной зоны. Он был тем участком, куда не дотянулась цивилизация. Порой на выходные от рыбаков тут и места свободного не оставалось. А за спиной Крымова как раз начиналась вечерняя городская жизнь: кафе на длинной набережной в отдалении оживали движением и музыкой, и сразу вспоминались бурные дни и ночи, когда-то проведенные в компании друзей и подруг на этом вот романтичном участке города.

Детектив глаз не отрывал от нервного гусиного пера.

– Ну, давай, давай, – торопил невидимую соперницу Крымов. – Чего ты тянешь, глупая?

Гусиное перо, сверху очерченное красным, гуляло на прибрежных волнах метрах в пяти от каменистых зеленых валунов и то и дело ныряло чуть глубже, давая понять, что незримая рыба сейчас прицеливается к червяку на крючке, осторожно цепляет его жадными губами. Перо легко прыгало, уходило то правее, то левее, и когда оно с ходу нырнуло и ушло, как его и не было, в кармане Андрея затрещал телефон. Он дернул удилище вверх и с такой силой, что подлещик на полторы ладони величиной тяжело вылетел из воды, забился в золотисто-розовых лучах заката, да так бешено и отчаянно взывая к жизни, что слетел и плюхнулся в синюю рябь воды.

– Твою мать! – вырвалось у Андрея. – Чтоб тебя!

Он положил удилище на камни и достал телефон – его вызывал старый коллега и добрый товарищ капитан Яшин. Недавно Константину присвоили новое звание – сослуживцы и друзья отмечали событие в ресторане «Спасательный круг», где следаков хорошо знали и где они в прежние времена сиживали частенько.

– Здравствуй, Костя, – включился детектив. – Я из-за тебя рыбу упустил, кстати.

– Привет, товарищ капитан! Большую рыбу-то?

– Да приличную. На ужин хватило бы.

– А в магазины ходить пробовали? За рыбой?

– Остряк.

– Вы за Волгой? Или на озерах?

– На пирсе, Костя, у старого причала. Смотрю на поплавок и медитирую.

– А-а, ясно. А у меня дело к вам, Андрей Петрович.

Сколько прошло времени, а Яшин все называл своего бывшего патрона и учителя на вы, никак не мог перестроиться.

– И что за дело? Сто́ит моего внимания?

– Еще как сто́ит. Дело – жуткое. Из тех, какие вы любите.

– Я люблю макароны по-флотски, Костя, шашлык, котлеты и селедку с репчатым луком. Под водочку. И томатный сок.

– Все сделаем, дорогой, – подхватил с акцентом Яшин. – В нашем ресторане через полчаса, идет?

– Давай, все равно рыба сегодня от меня разбегается. Так и придется идти в магазин.

Через полчаса он подходил к ресторану «Спасательный круг» – одноэтажному зданию с огромными тонированными окнами, у самого порта. На газоне за рестораном старый грузин Валико Анжарович, в заляпанном фартуке и колпаке, жарил шашлыки. Пряный аромат окутал всю округу, тянулся вдоль набережной далеко по ветру и так и зазывал к столу. Ресторан был почти пустым – позже набегут гуляки, вот когда запоет и загудит «Спасательный круг».

Яшин поджидал его за столиком на четверых. Тут уже и графин с водкой стоял, и селедка с репчатым луком, нарезанным кольцами, дожидалась, и салат с помидорами. Все для легкого старта. И черный и белый хлеб высился на тарелке. Слюнки у Крымова потекли сами собой.

– Ого, закуска уже есть? – Крымов пожал коллеге руку и сел. – Бойко ты все устроил.

– А чего скромничать?

– Сразу расскажешь или как?

– Тут без первой не обойдешься. – Яшин взял запотевший графин и стал разливать водку по рюмочкам. – Я серьезно.

– Заинтриговал. – Крымов поднял рюмку. – Тогда по первой?

– Ага, – кивнул Константин.

Они чокнулись и выпили.

– Анжарыч для нас шашлык жарит? – закусывая селедкой с колечком лука, спросил Крымов.

– А для кого же еще? Сами сказали: люблю шашлык. Хотя я это и так знаю.

– Итак, Костя, в чем дело?

– Без второй тоже не обойтись, – кивнул Яшин.

– Да ладно?

– Говорю.

Пока Яшин наливал по второй рюмке, Крымов кивнул на стол:

– Тут еще две тарелки стоят, будут гости?

– Да, будут. Две своеобразные милые дамы. В смысле, дамы своеобразной профессии.

– Какой еще своеобразной? Космонавты?

Яшин хохотнул. И сразу стал серьезным:

– Нет. Древней.

Крымов испытующе поглядел на товарища:

– Я думаю именно о той самой древней профессии?

– Именно так, Андрей Петрович.

– Что происходит, Костя? В чем прикол?

– Эти дамы – свидетельницы.

Андрей вопросительно поднял брови:

– Так…

– Жуткого зрелища, я бы сказал, адского, в эпицентре которого они побывали и ушли живыми. Сутки молчали, потом рассказали своей подруге по техникуму, а та оказалась дочкой соседки нашей Большой Гали. Майорши. Большая Галя посоветовала их высечь за распутство и отдать в монастырь на перевоспитание. И рассказала эту историю мне. С тем, чтобы я ее пересказал вам. Потому что оборотни и прочая нечисть – ваш профиль.

– Ну и слава у меня, а?

– Какая есть. Ну что, по второй?

– Давай, капитан.

Они выпили и закусили.

– Так что с ними случилось, Костя? С этими дамами?

– Девчонок сняли у вип-сауны на Панской, в кафе, где они паслись, какой-то скользкий хмырь предложил им хорошо заработать. Яна, Лола и Анастасия, так их зовут, согласились. Ничего не скажу, симпатяжки, холеные, цену себе знают. Буквально. В самом начале карьеры пока что, пробуют жизнь на вкус, но уже тертые калачики, всякого повидали. Их отвезли в загородный дом, очень далеко, там все разгулялись, из баньки за стол, а потом устроили свальный грех. И тут, в процессе, так сказать, не первого в их жизни грехопадения, одна из них поняла, что их пригласили в гости к монстру.

– Что? – поморщился Крымов.

– Вы слышали – к монстру. Оборотню. Почти зверю. Хрен разберет. К лесному богу. К рогатому. Короче, к нелюдю.

– Ты это серьезно?

– Еще как, девчонки до сих пор сами не свои. Такое просто так не сыграешь. Они хоть и хороши, но не семи пядей во лбу, поверьте мне, на милой внешности природа решила притормозить, но и не дуры… Вон они, кстати, заходят, – кивнул он на двери, встал и махнул рукой. – Дамы, к нам! Я рядом с вами сяду, Андрей Петрович, им так удобнее будет говорить. Глаза в глаза.

С тарелкой и рюмкой Яшин перешел на сторону Крымова, пустую посуду переставил напротив. Крымов не стал оборачиваться, решил подождать. Стол обошли две смазливые и ухоженные девицы лет двадцати. Одна – мелированная блондиночка с короткой стрижкой, кареглазая, с колечком в ноздре, пухлым ртом, в короткой джинсовой юбке и майке; другая – русоволосая, с пышными дредами, в шортах и топике, с зелеными русалочьими глазами.

Андрей вежливо встал.

– Привет, – бойко и независимо поздоровалась первая.

– Здрасьте, – скромно произнесла вторая, зеленоглазая, и сразу перехватила взгляд Крымова.

Она, несомненно, желала понравиться и совсем не хотела, чтобы о ней плохо думали в связи с ее профессией.

– Добрый вечер, – кивнул в ответ детектив.

– Представляю вам, дамы, моего старого шефа, капитана в отставке, частного сыщика Андрея Петровича Крымова.

– Очень приятно, – ответили они почти хором, как школьницы на первом уроке.

Вышло забавно. Русалка сразу опустила глаза, правда, с мимолетной улыбкой. Незнакомый и очень серьезный мужчина спортивного телосложения, да еще частный сыщик, несомненно, произвел на нее впечатление.

– Взаимно, – вежливо отозвался Крымов.

– Яна и Лола, – представил Яшин девушек. – Где Анастасия, не спрашиваю.

– Ее не будет, – ответила Яна.

– Как она себя чувствует?

– Так себе.

– Ладно. Ну что, садимся? – спросил Яшин. – В ногах правды нет.

Все вчетвером сели. Яна, блондинка с короткой стрижкой и колечком в ноздре, оказалась напротив Крымова. Ее буквально распирало от желания поделиться пережитым, но она искала слова. Лола с дредами вновь и совсем уже по-русалочьи взглянула на Крымова: кто он таков, что его пригласили экспертом в их деле?

– Что будем пить? – вдруг спросила Яна.

– Вам, дамы, только сок, – предупредил Яшин.

– Может, пиво? – Яна посмотрела на Крымова: – А что? Могу и сама купить. Мне уже двадцать один год. И Лоле тоже. И вообще, мы самостоятельные. Во всех отношениях, – добавила она. – Можем и вискаря заказать, кстати. Бабло у нас есть.

Крымов пожал плечами:

– Они совершеннолетние – закажи им пива.

Девушкам принесли пиво. Когда девицы сделали по глотку, Яшин сказал:

– Ну, дамы, рассказывайте. Товарищ капитан – специалист по таким делам. Лучший в свое роде. Не бойтесь и не стесняйтесь. Как в кабинете у врача. Все, что рассказали Галине Марковне и мне. Кто начнет?

– Я начну, можно? – с надеждой взглянув на Крымова, спросила новая знакомая с колечком в ноздре.

Она была бойкой и, несомненно, заводилой в их компании.

– Давай, Яна, – одобрительно бросил Яшин и зацепил вилкой два ломтика селедки с луком. – Не робей.

– Не волнуйся, с самого начала, и ничего не упускай, – по-дружески улыбнулся частный детектив. – Я весь внимание. И помните самое главное: мы – ваши друзья.

Кажется, его голос подействовал на нее успокаивающе. Девушка нервно вздохнула.

– Три дня назад мы тусовались в кафешке «Радуга», при вип-сауне, мы там иногда зависаем, живем недалеко. К нам подсел парень, – она поморщилась, – скользкий такой, с ухмылочками, шуточками, Жорик, так он представился, но в дорогом прикиде, и предложил составить компанию мужчинам. С нами еще и Настёна была…

– Кстати, почему не пришла ваша Настёна? – спросил Крымов и взглянул на Яшина. – Что за недомолвки?

Капитан вынужденно оживился:

– Из-за третьей дамы, собственно, и весь сыр-бор. С ней нехорошее приключилось. Но давайте все по порядку. Без шума и паники.

– Подожди, Костя. Нехорошее – это что? – серьезно поинтересовался Крымов у собеседницы. – И где она сейчас?

– Первые два дня сидела дома, тряслась, – сказала Яна. – Да, Лолка?

– Ага, – кивнула русалка с дредами. – Можно я закурю?

– Здесь не курят, только на улице, – сказал Яшин.

– Ясно, – кивнула Лола. – Какое строгое заведение…

– Почему тряслась ваша Настёна? – спросил Крымов.

– Страшно потому что было, – пояснила Яна. – Пережить такое. У нее стресс был. А потом, дурочка, психанула…

– Все по порядку, – сказал Яшин. – Без путаницы и лишних эмоций. Дело серьезное, Андрей Петрович.

– Ладно, потерплю, – кивнул частный детектив.

Яна продолжала:

– Мы согласились, короче. На следующий день за нами заехали. Водила такой веселый был, все шутил, мол, и я от вас кусочек откушу. Ну ладно, мы привычные, наслушались. – Яна сделала глоток пива. – Ехали мы долго, на край области. Но и деньги пообещали нормальные. Двойную цену. Нас привезли в загородный дом, шикарный такой особняк в три этажа, с бассейном, все дела. Мужиков было шестеро. За главного там был «папочка», его так все звали. Дядечка с сединой. Веселый, вежливый, приятный. Он с нами сразу и расплатился. Мы не в обиде. Ну, выпили мы за знакомство, все как полагается, потом в сауне еще выпили, с одним поближе познакомились. – Она игриво покривила губы. – Раскумарились все.

Лола с легкой, чуть натянутой улыбкой то и дело отводила русалочьи глаза. Разговор пошел на профессиональную тему.

– А потом из баньки за стол, – продолжала Яна, которую уже понесло. – Там жратвы было – на сто человек. Мы прям офигели: пир на весь мир. Икра, омары, все такое. Вискаря залейся. За столом еще выпили. Все кайфово было, косячки забили.

– Этого я не слышал, Яна, – указал на нее пальцем Яшин.

– Ну а что? Как всегда.

Он сделал большие глаза:

– И этого не слышал.

– Ну ладно, ладно. А потом надо было за работу браться. Ну все как обычно. Про это можно? Про секс?

– Про это можно – секс еще никто не отменял, – пожал плечами Яшин. – Даже за бабки. Хотя моральная сторона хромает.

– Ну а что тут такого? – Яна открыто посмотрела на Крымова, пока Лола приложила кулачок к губам, пряча стыдливую улыбку и веселые русалочьи глаза. – Сексом все занимаются. Чем мы хуже? А если заработать предлагают? А с бабками напряг? Короче, денежки надо было отрабатывать. Не за красивые же глаза нас позвали? Нам приказали раздеться. Мы разделись. И мужики разделись.

– Ой, Янка, – вздохнула Лола.

– А что? Говорю, как было.

– Ага, и я про то.

– Мужики разделись и надели маски, кто волчью, кто свинаря, кто барана. Еще медведь был и рысь какая-то. Есть такой зверь?

– Есть, – кивнул Яшин. – В Сибири водится.

– Ну вот. Мы так: а зачем маски? А «папочка» нам: а мы так хотим. Для остроты ощущений. Мы думаем: ну ладно. Знаем, у мужиков разные причуды бывают. Решили под животных закосить. Да пофиг. «Папочка»-то сам волком нарядился. Он нам и говорит: сегодня у нас лесной гость будет. Я: какой еще гость? А он: такой. Наш царь лесной сегодня будет. Наш бог. И повели нас во двор. А там по кругу уже факелы. И барабан огромный. Один, который в барана нарядился, подбежал к нему и стал молотить в него как бешеный. Мы: а зачем барабан? Я уже думаю, не прикончить ли они нас решили. Типа жертвоприношение. А «папочка» говорит: мы так нашего царя вызываем. Он в глухом лесу живет. Без барабана никак не услышит.

– Да, с причудами господа, – поглядев на коллегу, кивнул Яшин.

Яна продолжала:

– В середине двора – кожаный диван. Такой, полукруглый. С ремнями.

– Какими ремнями? – не понял Крымов.

– Какими? Для рук и для ног. – Яна сцепила пальцы левой руки на запястье правой и провернула. – Сунул руку – и ты попался. Две – тем более. И не сбежишь уже. Подергаешься, и все. Да, Лолк?

– Ага, – не поднимая русалочьих глаз, обреченно подтвердила та. – Извращенцы.

– А перед столом ведерко с шампанским и бокалы. И фрукты всякие. Нам приказали, мол: становитесь на четыре точки. Ну, обычное дело. Но не в этот раз. Мы так: не хотим в ремни. А «папочка», с волчьей башкой, и говорит: а надо. И без лишних разговоров. Ну, и встали мы на четвереньки. Настёнку в середине поставили. Она у нас самая такая-растакая – грудастая, задастенькая, но в талии как оса, и волосы как лен, до бедер. Суперсекси, короче. Мужики захрюкали, завыли, заблеяли. Жуть. За меня и за Лолку взялись, а Настенка – стоит и ждет, кто ее будет. А ее никто. У нас уже по второму клиенту пошло, а она ждет.

– Ой, Янка. – Лола с дредами заложила руками уши. – Уже пожалела, что пришла с тобой.

– Нормально, – кивнула подруге Яна. – И вдруг они, мужики-то, забубнили: идет, идет! «Папочка» нам и говорит: вот он, наш царь и бог пришел! Из леса пришел. Из самой чащи! Так что пусть ваша Настёнка постарается. А еще нам сказали: не оборачивайтесь, сучки! Кто обернется, той хуже будет. Пороть будем, сечь до крови. Все равно не убежите. А зады красные будут и полосатые. Херово, когда мужики, ну, типа клиенты, вдруг угрожать начинают. К таким лучше не попадаться. Но метаться-то уже поздняк. Настёнка на меня смотрит, и я вижу: ей страшно. Жуть как страшно. Не нас – ее для гостя-то приготовили… Но вот когда ей по-настоящему стало страшно, это когда она в отражении серебряного ведерка увидела его…

Разволновавшаяся Яна опрокинула остатки пива.

– Его – кого? – спросил Крымов.

– Хозяина леса. Их лесного бога. Кому они поклоняются. Лешего она увидела. Его отражение все росло и росло в ведерке. Пока он не встал за ней. Это она потом рассказала. Вроде и лицо человечье, но уродливое, тупорылое, весь в шерсти и с рогами на голове. Настенка дернулась, но куда там? Ее этот монстр прихватил на бедра, когтями впился, хрипло так сказал, не по-человечьи, я сама слышала: «Стой смирно, девка, и терпи!» После этого она уже и не дернулась. Как он ревел, этот леший, мамочки, до сих пор его голос в башке гудит, – Яна покачала головой, – и еще хрипел: дерите девок до полусмерти! Выживут – пусть радуются. – Яна выдохнула: – Пива еще хочу.

Официант как раз проносил мимо на подносе два бокала – его дожидалась влюбленная парочка в углу.

– Стоп, – сказал Яшин. – Сюда, Женя, к нам, именем закона. – Он снял с подноса один бокал, сказал: – Даме отнеси, а ее спутник подождет. Извинись за конфискацию. Скажи: ведем расследование. У нас дело государственной важности.

И протянул бокал Яне.

– Спасибо, – сказала та и сразу выпила половину. – Короче, они глумились над нами полночи; ну, так бывает иногда, услуги-то оплачены, да еще виагры хлебнули, я так думаю, а этот Леший еще три раза подходил к Настёнке. На нее смотреть было жалко. Слезы из глаз ручьем текли. Потом они ремни сняли, мы так и вырубились на этом диване. Нас мужики одеялами укрыли. Но перед тем, как отключиться, Настёнка все нам и рассказала. Шепотом. Под одеялом. Я подумала: глюки у нее. А утром растолкали нас, дали по бутылке пива и сигарете и отправили на такси домой. Тачка уже стояла у ворот дома. Мы и сами готовы были сбежать поскорее. Не прибили – уже хорошо. Настёнка, ну как очнулась утром и вспомнила все, уже молчала – так и не заговорила больше. Я пыталась ее разговорить, мол, ты че нам вчера наплела, про монстра, да не вышло. Она только потом как заревела, взахлеб, да громко так, мамочки, завыла прямо, я ее еле успокоила. – Яна взглянула на подругу, затем на мужчин. – Ну, вроде все рассказали про ту ночку…

– Круто, Андрей Петрович, а? – озадаченно спросил Яшин. – На страшную сказку похоже, верно?

– Похоже, – задумчиво ответил частный детектив. – На очень мрачную и очень мерзкую сказку.

– И не сказка это вовсе. Если бы вы нашу Настю увидели, так бы не говорили, – с горечью сказала Яна. – Мы думали, она крышей поехала. А может, и поехала. Вчера Настя залезла в ванную и вены себе порезала.

– Умерла? – нахмурился Крымов.

– Нет, – замотала головой Яна. – Откачали подругу. Слава богу. Она сейчас в больничке. Но головой она повредилась, это точно.

– А как вы-то сами, девушки?

– Да ничего так, терпимо. Не верится, это да…

Детектив взглянул на вторую девушку:

– А ты, Лола? Как себя чувствуешь?

Русалка с дредами пожала плечами:

– Да так, средней хреновости. – Смешно ей больше не было. – Настю жалко.

– Мы завязать решили, – строго сказала Яна. – Совсем.

– С сексом? – пошутил Яшин.

– С сексом за бабки, – ответила Яна. – Да, Лолка?

– Ага, – кивнула та. Она поймала на себе испытующий взгляд Крымова. – Если получится, конечно.

– А может не получиться? – поинтересовался Яшин.

Частный детектив тоже поднял брови, подтверждая вопрос. Лола посмотрела взрослому мужчине глаза в глаза.

– Звонят, предлагают. Как тут быть? Мы хоть и недолго этим занимаемся, если честно, но клиенты уже есть.

– Да, – кивнул Яшин. – Понимаю – искушение. Легкие деньги.

– Иногда и не легкие, – заметила Лола. – Всякое бывает. Вот как с этим Лешим.

Крымов дробью прошелся пальцами по скатерке.

– А скажите, девушки, сами вы что думаете? По поводу этого Лешего? Он тоже – переодетый чел? Скоморох? Как ваш «папочка»? И другие развратники? Или кто его знает?

– Кто его знает, – ответила за обеих Яна. – Было в нем что-то дикое. Нечеловеческое. Вот точно говорю. Они и впрямь ему типа поклонялись, эти мужики. Вызывали, в барабаны били. Он и вышел к ним из какой-то тьмы. Получеловек, полузверь. И то и другое вместе. Скажи, Лолка?

– Я не знаю, но только вспомню, страх берет. – Девушка с дредами покачала головой. – Я все думала, если он и ко мне подойдет и в меня когтями вцепится и начнет свое дело, тут я и умру. От ужаса. Я ведь тоже в том же ведерке, совсем немного, бочком, но видела его отражение. Рога точно запомнила.

– Стало быть, эти пять мужиков были жрецами этого Лешего? – глядя на коллегу, рассуждал Крымов. – Обычно жрецы принимают обличие своего божества, чтобы их связь казалась как можно ближе. Так тысячелетиями было. Они изображали животных, которые подчиняются хозяину, божеству этого леса.

– Вспомнила! – вскинула голову с пышной прической Лола. – Они говорили о каком-то Черном лесе, о том, что Леший и есть его хозяин.

– Да, и я помню, – кивнула Яна. – Черный лес – они так и говорили. Про хозяина Черного леса.

– Что ж, дамы, неплохо, – сказал Яшин. – Зачетный рассказ. Что скажете, товарищ капитан?

Крымов вздохнул:

– Я не моралист, каждый живет, как он может. Главное, другим не мешать. Да, Лола?

Крымов заглянул в зеленые русалочьи глаза путаны – девушка немного смущенно улыбнулась и вновь отвела взгляд. Она была порочна и невинна одновременно. Редкое сочетание, вызывающее искренний интерес у мужского пола.

И вновь Лола пожала плечами, отводя взгляд:

– Наверное. Только не получается так ни фига – никому не мешать. И чтобы тебе не мешали.

– Ладно, еще пара вопросов, и мы вас отпустим, – предупредил их Крымов.

Андрей расспросил девушек, как приблизительно они ехали в тот загородный особняк. В какую сторону, сколько времени. Какой был дом, где им пришлось, так сказать, работать. Узнал, что в округе других домов вроде как и не было. Спросил, имелись ли особые приметы у тех мужчин, которых они обслуживали. Яна запомнила, что у «папочки» был располосован живот – от солнечного сплетения до пупка – след какой-то давней операции. Шов оставался белым. И печатка у него сидела на безымянном пальце левой руки – золотая с черным плоским камнем. А на правой – обручальное кольцо. Крымов попросил поточнее описать того сального «хмыря», который снял их у «первой» городской бани.

– Ужином вас угостить? – спросил Андрей.

– Не-а, меня тошнит, когда о еде думаю, – честно ответила Яна. – Все этот пир вспоминается. Только пивом и спасаюсь.

– И мне неохота, – сказала Лола. – Отбили нам аппетит. – Она встретила взгляд частного детектива. – Но если ваше предложение останется в силе дня через три, товарищ капитан, можно и подумать.

Крымов рассмеялся:

– Ладно, я запомню.

– А вот курить очень хочется, – повеселев, кивнула русалка с дредами.

– Я тоже курить смерть как хочу, – взглянув на подругу, подхватила Яна. – Ну что, может, мы пойдем? Оставим телефоны, если что – звякните нам…

– Хорошо, – согласился Крымов. – И помните ваше обещание – завязать. Я говорю о клиентах, которых вы не знаете. Ни к кому больше не суйтесь. А теперь очень серьезно: узнают эти, слуги Лешего, что вы говорили с полицией, с вами еще поквитаться захотят.

Девушки переглянулись.

– Да? – спросила Яна.

– Легко. Настю вашу не бросайте – вы ей сейчас нужны. Возможен рецидив самоубийства. Так бывает частенько.

Лола, русалка с дредами, взглянула на Крымова:

– Думаете, найдете его, Лешего?

– Пока не знаю.

– А если найдете, что сделаете?

– Сдадим в кунсткамеру, – ответил за коллегу Яшин.

Девицы переглянулись.

– А что это? – спросила Яна.

– Место, где в прежние времена собирали всех уродцев со всей земли и консервировали в стеклянных колбах в спирту. Это если возьмем мертвым. А если живым, то посадим в клетку и будем возить по городам и весям всей земли русской. Пойдет?

– Пойдет, – кивнула Яна.

Мужчины попрощались с девушками, и Яшин налил себе и Крымову по третьей рюмке. Тем более что Валико Анжарович, широко улыбаясь, сам нес им шашлык на шампурах, уложенных вдоль блюда.

Одним словом, пир только начинался…

2

– Да-с, Андрей Петрович, ну и наводчики у вас появились, – усмехнулся хозяин чудесного двухэтажного белокаменного домика с яркими наличниками, утопавшего в душистой июньской зелени, полной гудения и жужжания насекомых. – Девицы легкого поведения, надо же! Правильно эта Большая Галя наказала высечь их, да как следует. Но тема с загадочным Лешим очень даже непростая и крайне интересная…

Крымов щелкнул зажигалкой и закурил свои неизменные «Мальборо».

– Вы думаете, Антон Антонович?

– Уверен в этом, – кивнул бодрый старичок Долгополов. – И очень драматическая, между прочим.

Как и всегда, они сидели за круглым деревянным столом в центре сада. И, как и всегда, перед ними была наливка в графине, на этот раз абрикосовая, чай и варенье, а теперь еще по сезону горы фруктов и ягод, только что сорванных с деревьев и собранных с кустов заботливым хозяином, свежий деревенский хлеб и тонко нарезанный сыр. Вегетарианский рай, да и только.

– Кстати, дым не мешает? – спросил детектив.

– Нисколько.

– Вы же никогда не курили?

– Отчего же? Курил. Я выкурил первую сигару из табачных листьев, привезенных еще Христофором Колумбом в Европу. Лет сто курил трубку английских моряков с длинным мундштуком, круглую датскую трубку, норвежскую из китовой кости, много чего перепробовал на своем веку. А потом вот решил бросить. Завязать, так сказать. Покашляй лет пятьдесят подряд – все что угодно бросишь.

– Издеваетесь надо мной?

– Как обычно, господин детектив.

– Ну-ну.

– По рюмочке?

– Непременно, Антон Антонович.

Хозяин налил им абрикосовой, они чокнулись и выпили. Даже закусывать не стали, так хороша была наливка. Ничем не хотелось перебивать волшебный аромат. Рядом с Долгополовым лежали бумаги, а сверху – сложенная газета, Крымов еще только подошел, как сразу заметил обведенную красным фломастером заметку на полколонки и подумал, будет момент, и ему предложат ознакомиться с текстом.

И момент пришел.

– Вот областная газета «Новости Царева» двухнедельной давности, – сказал Долгополов, взял газету и протянул ее через стол гостю. – Прочитайте вслух, если вам не трудно.

Крымов принял газету, положил сигарету на ложе пепельницы, ему любезно предоставленной, встряхнул издание и прочитал заголовок:

– «Ритуальное убийство в Черном лесу». – Он взглянул на Долгополова. – Черный лес? – Он тотчас вспомнил вчерашний разговор с девицами в ресторане «Спасательный круг». – Хм. Одна из девушек упомянула о нем.

– Серьезно?

– Да, забыл вам сказать. Это где у нас такой лес, в каком районе?

– В Черногорском районе, на краю Царевской губернии, за Большими оврагами, у «темных врат» на Пугачевском тракте, так называют это место тамошние жители; там много старинных татарских и чувашских деревень, у них до сих пор язычество процветает, – выдал Долгополов всю информацию так просто, будто его спросили, какой сегодня день недели. – Там два старых дуба по обе стороны дороги срослись ветвями и образовали своеобразную арку, деревья словно подтянула друг к другу неведомая сила. По старинному местному поверью, каждый, кто проезжает в эту арку, попадает в другой мир – в мир мертвых. – Он красноречиво кивнул: – Читайте, детектив, читайте…

– «5 июня в Черногорском районе был обнаружен труп молодой женщины. Его нашли в самодельной лодке, выдолбленной в стволе старого осокоря. Лодку обнаружили у одного из берегов озера Студеное приезжие охотники. Труп был без одежды и обложен цветами. Как выяснилось, это была двадцатипятилетняя Ксения Николаевна Петухова, жительница одного из окрестных сел Черныши. Она исчезла полтора года назад, ее искали, но безрезультатно. Решили, что, возможно, она просто сбежала из своего села. Родные подали во всероссийский розыск, но и он ничем не смог помочь. Наконец, она могла пойти купаться и утонуть, рядом было то самое озеро Студеное, где купались все местные, но не то было время года. Полицию и судмедэкспертов удивило то, что проделали с трупом молодой женщины. Ее лицо и тело оказались натерты мелом, на голове была подвенечная фата. Что бы это могло значить? Но самым странным и страшным оказалось то, что у женщины было вырезано сердце, а вместо него в грудную клетку вложена жаба…»