Текст книги "Девочка Джокера"

Асти Брамс
Девочка Джокера

Глава 1

Дрожащими пальцами провела по губам ярко-красной матовой помадой, которая послужила завершением образа. Немного отошла, устремив немигающий взгляд на свое отражение, и в легком ступоре поняла: это не я!

То, что надо.

Сознательно спряталась за маской вульгарности, размалевав себя, как заправская проститутка. И вроде должно стать легче, ведь я добилась своего, но в глазах снова замерцали слезы. Прикрыв веки, я попыталась договориться с собой – это всего одна ночь! Сволочи все умело и хладнокровно расставили, чтобы у меня не осталось выбора. И мне придется довериться их ничем не подкрепленному обещанию, что этот шанс спасет меня.

«…Слышал, Джокер откинулся?… – набатом отбивался в голове голос одного из амбалов, который меня удерживал. – …Надо бы подарочек ему сделать…»

Я прерывисто вздохнула – вот оно. Вот что пугало меня до замирания сердца и заставляло пропускать холодную дрожь по телу. Я «подарочек» для человека, который только вышел из тюрьмы. Вчерашняя отличница, которая получила бюджетное место, благодаря своим заслугам, теперь должна была стать шлюхой, чтобы обрести свободу!

Где-то за дверью послышались шаги, и меня парализовало. Я бросила напряженный взгляд в дальнюю часть комнаты, чувствуя, как сердце готово разбиться о грудную клетку. Однако секунды шли, но ничего не происходило.

Потихоньку заставила себя дышать и оживать. Господи… так и с ума сойти недолго!

Проглотив застрявшую тяжесть в горле и оправив чужой шелковый халат, ступила по мягкому ковролину на ватных ногах в направлении постели. Не то чтобы я уже подготовилась к тому, что должно было произойти, но мои силы оказались просто на исходе. Хотелось упасть и отключиться. Этот вечер получился слишком долгим и изматывающим.

Села на край кровати и прошлась взволнованным взглядом по комнате, в которую меня привели около часа назад. Просторная, в коричневых тонах, мягко освещенная торшерами в разных частях, отчего так грамотно создавалась интимная атмосфера. Но какая-то пустота ощущалась в воздухе. Как будто вовсе не для сна и отдыха предназначалась эта комната, а для совершенно других вещей.

Каждая секунда била током по натянутым нервам. Сколько уже времени?! Час ночи? Два?!

Последний раз, когда я видела часы, была полночь.

Эти электронные часы отображали время в черном внедорожнике тех бандитов, которые привезли меня сюда. В полутьме я лишь мельком успела разглядеть богатый фасад дома в несколько этажей, пока меня толкали к нему мимо парадного входа. Один пролет по деревянной лестнице, несколько коридоров – и мы оказались у нужной двери.

Пока шла, точно слышала, что где-то на первом этаже проходит вечеринка. Или что там у бандитов бывает… Сходка? Наверное, одно и то же. Разве что музыка избранная и не так бьет по ушам.

Весь этот бардак неуместных по настроению мыслей крутился в моей уставшей голове, наверное, чтобы хоть как-то отгородить сознание от происходящего. Но когда меня завели в комнату, где главной мебелью служила широкая кровать, застеленная шелковым покрывалом, больше ни за какими мыслями я не могла спрятаться. Застыла посреди помещения, впившись взглядом в эту мебель, и машинально удержала бумажный пакет, который мне сунули в руки. А сопровождавший мужчина с каким-то странным выражением лица посмотрел на меня и низким голосом велел:

– Переоденься и приведи себя в порядок, – а напоследок добавил: – И не забывай, все должно быть натурально!

С испугом покосившись на него, я лишь выдавила кивок, и только когда дверь за моей спиной закрылась, плотину прорвало. Колени подогнулись, и я рухнула на пол, захлебываясь горячими рыданиями. Все казалось до истерики абсурдным. Как?! Как мог этот день, так удачно начавшись, обернуться для меня таким жестоким исходом?! Настоящим испытанием, возникшим как гром среди ясного неба…

* * *

Это январское утро выдалось на редкость солнечным для нашего пасмурного города. Да и вообще для зимнего сезона, который в этом году вволю разошелся непогодой.

Довольная и гордая, я выпорхнула из универа, радуясь своему высшему баллу на последнем сложном экзамене. Как патологическая отличница я всегда готовилась на сто процентов, не давая себе слабины. Но все равно каждый раз волновалась и каждый раз испытывала настоящую эйфорию от победы.

Радость распирала меня, как пузырьки – тесную бутылку шампанского, и мне, конечно, не терпелось этим поделиться с кем-нибудь. Я не знаю, как он почувствовал, но именно в тот момент, когда я хотела набрать его номер, на телефон поступил вызов.

– Алло!.. – с радостным придыханием отозвалась я.

Меня немного потряхивало от волнения или от мороза, что без спроса пробирался под куртку.

– Доброе утро, вкусняшка, – игриво отозвался Артем.

– Не поверишь, я только хотела позвонить! – сообщила, эмоционально взмахнув рукой, как будто он мог это увидеть.

– Поверю, – раздался в трубке спокойный голос. – Ну что, какие новости?

– Самые хорошие. Сдала на «отлично»! – похвасталась я, чуть ли не пританцовывая на ходу.

– Ну, это не новость для меня, – заметил Артем скучающим тоном, чем разом осадил мой пыл. – Я другого и не ожидал!

– Но как же… всякое может быть! – обижено возразила я.

– С тобой точно не может быть, Сонь, – настаивал он.

Я замолчала и, понуро подтянув сумку на плече, свернула на тротуар, ведущий к общежитию.

Иногда Артем казался таким сухарем, что мне, мягко говоря, становилось неуютно при общении с ним. Как будто мы два противоположных полюса, которым по неизвестным причинам выдалось оказаться на одной территории. Возможно, роль играла разница в возрасте – Артем был старше меня на семь лет. Но все равно я как девушка всегда ждала от любимого парня отзывчивости и поддержки.

– Ладно, все равно надо как-нибудь отметить это радостное событие! – подбадривающим тоном произнес он, будто соизволил разморозиться, чтобы развеять мои невеселые мысли.

– Как-нибудь? – без особого энтузиазма уточнила я.

– Да, знаешь… можно вечером ужин сообразить! Только ты и я, – проворковал он бархатным тоном. – В теплой домашней обстановке. Как считаешь?

Я моментально напряглась, понимая, к чему он клонит.

– Артем, я…

– Соня, подожди! Я знаю, что ты хочешь сказать, – резко перебил он, расслышав настороженность в моем голосе. – Но для начала послушай: сколько недель уже прошло?! Так и собираешься бегать от меня или все же поверишь, что больно больше не будет?

Мои щеки, поцелованные морозом, стали еще румянее.

– Я тебе верю… я просто, – промямлила виновато, – просто думала, что можно как-то и по-другому отметить?

Артем шумно выдохнул в динамик.

– По-другому?

– Ну, да. Я же почти месяц только этой зубрежкой и занималась! Не знаю… хочется немного развеяться.

В трубке повисло молчание, и я уже начинала чувствовать вину за свое глупое поведение.

– Ладно, будет тебе по-другому, – каким-то настораживающим тоном согласился он вдруг. – Я тут как раз собирался в одно место наведаться… Тебя с собой возьму – там и развеешься!

– А что за место? – с любопытством спросила я.

– А вот это пусть будет сюрпризом, – отрезал он. – Ты, главное, оденься как-нибудь… поизысканнее. Там типа дресс-код.

– Эм… хорошо, – растеряно отозвалась я.

– Ну все тогда… В шесть будь готова!

Артем отключился, а я замерла на тротуаре, задумчиво прикусив губу. Предвкушение грядущего вечера приятным током расходилось по внутренностям, но кое-что перебивало этот настрой…

* * *

Спустя большую часть дня я с расстроенным выражением лица уселась на свою кровать комнаты общежития. Удерживая в руках очередное снятое платье, я смирилась с тем, что мне не просто нечего надеть, а даже выбирать не из чего!

Примерно в это же время мои соседки вернулись с пар, так и застав меня в одном нижнем белье среди разбросанной кучи скромного гардероба. Побросав сумки, Катя и Света быстро оценили ситуацию, окинув понимающим взглядом мой бардак. Я лишь тяжко вздохнула, отвернувшись к окну и не желая озвучивать очевидное.

Никогда не любила сетовать или жаловаться на жизнь, но так сложилось, что в своей я почти не имела простых радостей. У меня не было нормального телефона, лишних денег, чтобы ходить в клубы по пятницам и даже хотя бы одного, но хорошего платья! А то, что я имела, – это деньги за смены в ночном клубе, где работала официанткой, и помощь единственной бабушки, которая, несмотря на мои уверения о стабильном заработке, все равно нет-нет, да и отправляла кусочек своей пенсии. Но эти деньги я всячески берегла и тратила очень рационально.

Конечно, мне, как и каждой нормальной девочке в моем возрасте, так порой хотелось свободно пойти куда-нибудь с одногруппницами или купить понравившуюся вещь. Но я всегда помнила, что потом нечего будет есть. Или не на что – взять те же тетради, одежду на сезон да и вообще вещи первой необходимости. А просить у девчонок…

Пусть я и жила без особого достатка, но никогда гордость не позволяла просить. По крайней мере, если бы я халатно растратила деньги. Поэтому я уверена, что лучше быть экономной, чем попрошайкой! Однако, несмотря на принципы, я никогда не отказывала в помощи другим и не пыталась выделять свою позицию.

Вот такую странную, но гордую меня и воспитала бабушка.

Я лишилась родителей очень рано, так бывает… Мама умерла, когда мне было всего четыре года, а папа, не выдержав тяжести потери, начал стремительно терять себя и находить утешение в водке. Думаю, из благих побуждений он сам и отвез меня в пригород, где передал в руки бабушки Лизы – его матери. А после навсегда исчез из моей жизни.

Бабушка до сих пор не говорит, как сложилась его судьба, но, несмотря на мою обиду, что глубоко затаилась еще в детстве, никогда не позволяла думать о нем плохо.

«У каждого человека своя слабость! – терпеливо объясняла она мне, предлагая довериться опыту своего почетного возраста. – С каждого спросится на том свете. Но мы должны прощать своих родителей, чтобы потом не нести эти кандалы всю жизнь…»

Итак, на плечи пенсионерки упала ответственность за мое воспитание. Моего папу она родила поздно, потеряв до этого двоих детей, поэтому я ей досталась, когда бабушка была в довольно преклонном возрасте. Как заслуженная учительница, она воспитала во мне все сильные качества: привила любовь к знаниям, целеустремленность, а самое главное – оптимизм! Веру в то, что из любой ситуации есть выход. А еще, что рано или поздно плохое сменяется хорошим.

Возможно, именно этими мудрыми установками она и смогла отвлечь меня от наклонной дорожки беспризорницы. Ведь было много тяжелых моментов, которые мне довелось проходить и проглатывать из-за отсутствия лишних денег и хорошей одежды. И они целенаправленно подводили меня к этому! Меня часто дразнили в школе не только из-за внешнего вида, но и за сиротство. Оказалось, что я виновата в этом.

Дети бывают очень жестокими, как и общество! И если бы не грамотная поддержка бабушки, вместо учебы я выбрала бы борьбу… Ожесточилась бы сердцем, считая все хорошее слабостью, а чтобы защититься, видела бы только один выход – стать плохой!

Но, к счастью, обошлось. И сейчас, благодаря бабушке, я – студентка одного из лучших университетов города, а она может быть спокойна за мою судьбу.

В общем, пришло время отложить унылые мысли о том, как несправедливо обделила меня судьба, и рассказать девчонкам все как на духу. Они напоили меня чаем с любимыми конфетами, и мы начали думать.

Нет, тратить время на то, чтобы вершить бардак еще в двух шкафах, мы не стали. Дело в том, что Катя – девушка с пышными формами, хотя вкус и одежда у нее действительно подходящие. Ну, а Света вообще платья не носила, отдавая предпочтение спортивному стилю. Проще говоря, пацанка наша Света. Но, как ни парадоксально, очень даже женственная!

– Не-е, девчонки… походу, придется идти нам во вражеский тыл, – задумчиво изрекла Катя, решительно поставив свою кружку на стол.

– Кого это ты имеешь в виду? – нахмурилась я.

– Ну, а ты как думаешь? Кто в наших трущобах самая упакованная чикса?

Мне хватило секунды, чтобы догадаться, о ком она, и резким тоном возразить:

– Нет! Нет и нет!

– Да погоди ты, Сонь! – настойчиво прервала подруга. – Ну, подумаешь, недопонимания у вас со Снежей, но цель-то важнее! В конце концов, ты хочешь произвести впечатление на своего Артема? Или будешь за свою гордость замуж выходить?!

Я скептически взглянула на Катю. То, что между мной и Снежаной были недопонимания – это мягко сказано. Мы друг друга не выносили с первого дня, как встретились в универе! Яркая блондинка с выразительными голубыми глазами, эдакая залетевшая из другого мира элита, которая решила отдохнуть от опеки родителей, а заодно хапнуть новых ощущений, проживая в скромной общаге. Хотя, надо заметить, это она так всем говорила. А слухи ходили, что родители сами пихнули ее сюда за какой-то косяк. Правда, позаботились о том, чтобы условия проживания были сносными. Поэтому в комнате, рассчитанной на троих человек, она жила одна. Да и комната, скорее всего, как картинка с обложки.

Несложно догадаться, на какой почве между нами могли возникнуть разногласия. Когда мажорка с определенным складом ума и видением мира встречается с представителем другого класса, хочешь не хочешь, а конфликтов не избежать.

Вообще, от нее не только мне доставалось. Но почему-то многие помалкивали – то ли боялись, то ли не хотели связываться, тогда как я, научившись в свое время показывать зубки, грызлась до последнего.

– Да она даже слушать не станет, – махнула я рукой, встав из-за стола и без особого энтузиазма направившись к разбросанной кучке своего тряпья.

– А вот за это ты не переживай! Разговор я беру на себя, – решительно заявила Катя, перехватив мой недоверчивый взгляд.

* * *

Начало было не очень многообещающим. Эта пигалица даже в комнату нас не пустила. Застыла в проходе, скрестив руки на груди и подперев плечом косяк. Как и подписалась, разговаривала с ней Катя. В тоне рыночно-деловых отношений. Я же тем временем стояла в сторонке, отвернув голову, как будто тут речь вообще не обо мне. Честно говоря, я скептически отнеслась ко всей этой затее, но Катя оказалась проворным дипломатом и нашла нужный крючок, чтобы вражеская сторона проявила интерес.

– Четыре хвоста, – холодно обратилась ко мне Снежана в какой-то момент.

Я нахмурилась, осадив девушку возмущенным взглядом.

– А попа не треснет?! – огрызнулась.

– Ладно, три, – снисходительно выдавила она.

– Два! И это максимум.

Скривив губы, Снежа помялась несколько мгновений, но затем манерно перекинула шелковую прядь белоснежных волос через плечо и нехотя бросила:

– Заходи.

Чтобы не спугнуть удачу и не мешаться в святой обители этой барышни, Катя мгновенно ретировалась. Обитель и правда оказалась, мягко говоря, необычной. Я ожидала чего угодно: пафоса, евроотделки, кричащей роскоши… Но вместо этого первыми увидела яркие, пестрящие цветами картины на стенах. Справа по центру стены, точно трон, располагалось зеркало с софитами, какие бывают в гримерках у артистов, а рядом – полки, на которых были сложены различные саквояжики, коробочки, а также цветовая палитра из разнообразной косметики.

Надо признаться, с этой секунды я совершенно другими глазами посмотрела на девушку, с которой воевала почти два курса. Ведь с виду холеная и стервозная Снежана училась, как и подходит ее резкому нраву, на адвоката. Но, судя по комнате, внутри нее росла и развивалась личность совершенно другого, творческого направления!

Снежа приступила к делу сразу. Цепким взглядом окинула мою немного растерянную персону и начала стремительно подбирать образ в голове. Мы мерили платья, коих у нее оказалось просто неожиданное для меня количество, о качестве вообще молчу – таких тканей я даже не знала! Так вот, за это время мы нашли столько тем для разговоров, что я в очередной раз убедилась, насколько ошибалась на ее счет. Оказалось, что всю сознательную жизнь она мечтала стать стилистом-визажистом, чему родители, кстати говоря, были совершенно не рады… На этой почве и разрослась вся суть конфликта, после которого Снежа добровольно покинула богатые хоромы и обосновалась в нашей скромной общаге.

За разговорами мы довольно быстро и единогласно остановились на одном платье. Черное, облегающее плотным шелком, оно уходило юбкой в пол и было украшено черными кружевными вставками. Широкие лямки красиво спускались с плеч, сдержанно открывая грудь, а юбка расходилась от середины бедра разрезом, тонко и искусно отделанным кружевами.

Снежана так загорелась, глядя на меня или пребывая на волне творческого вдохновения, что сама предложила сделать мне прическу и нанести макияж! Еще не в силах отлепить от себя восторженный взгляд я, конечно же, согласилась.

* * *

За окном уже стемнело, а Снежа все суетилась вокруг меня, усадив перед тем самым зеркалом. Находясь в этой красивой комнате и наблюдая, как она старательно колдует надо мной, я в какой-то момент даже почувствовала себя ни много ни мало настоящей золушкой!

Между разговорами Снежана абсолютно серьезным тоном то и дело отпускала комплименты в мою сторону по поводу от природы густых каштановых волос, глаз необычного лазурного цвета и аккуратных пухлых губ… Чем, конечно, еще больше располагала к себе. Мы столько всего успели узнать друг о друге за это время, что уже вполне могли бы стать друзьями! Ну, или хотя бы окончательно поднять белый флаг и поставить точку во всех разногласиях.

Я была готова за полчаса до назначенного времени. Трудно передать, каким взглядом я смотрела на себя, когда Снежа отошла от зеркала, предоставляя возможность во всей красе увидеть ее работу. Волосы, которые спускались волнистой копной до талии, она убрала назад, немного приподняв их на затылке. Лицо: я не сказала бы, что ярко накрашено, но она так умело подчеркнула глаза и губы, что я искренне залюбовалась собой.

Подняв меня со стула, Снежана придирчиво оглядывала свое творение, а я захотела кинуться ей на шею от безмерного чувства благодарности.

– Так, – строго произнесла она, отходя от меня, – он же у тебя на машине, надеюсь?

Я уверенно кивнула, но девушка скептически скривила губы.

– Не-е, лабутены не дам! Но у меня есть подходящие полусапожки на шпильке. Повезло тебе, что размер у нас один…

– Снежка! – не выдержала я, все же кинувшись ее обнимать. – Спасибо тебе большое!

Конечно, она растаяла, но сохранила лицо и мягко меня отстранила.

– Ну, не за «спасибо» это, конечно! – многозначительно напомнила она. – Тем более эти хвосты уже давно мою совесть мучают.

– Не переживай. Все сделаем! – уверила я, сияя от радости, как новый санузел.

И, точно добрая волшебница, в завершение Снежана дала мне длинную кожаную куртку с мехом, которая, я даже знать не хотела, сколько стоит!

– Ну, все. Иди давай! – подтолкнула она меня к двери. – И смотри, к двенадцати чтоб успела вернуться, золушка! – усмехнулась она. – А то общага превратится в тыкву, которую запрет наша вахтерша!

* * *

Катя со Светой в осадок выпали, когда меня увидели. И искренне восхищались, щупая меня, как экспонат на выставке. Катя впихнула мне темно-синий бархатный клатч и наполнила его всем необходимым, по ее мнению. На телефон уже звонил Артем, и я поспешила скорее отступать от мамы-Кати, но она в последний момент остановила меня. Нырнув в свой шкаф, подруга вытянула оттуда что-то блестящее и черное.

– Вот, – протянула она мне карнавальную маску для глаз.

– Это еще что? – недоуменно выдавила я.

– Мало ли куда он там тебя поведет? – вкрадчиво предположила она, запихивая в клатч эту вещь. – Если это будет клуб БДСМ, хоть спрячешься!

И ржет стоит.

– Да ну тебя…

* * *

Тягучая волна воспоминаний, которая блуждала в полусонном сознании, заставила меня вырвать этот важный момент и подскочить с кровати. Я бросилась к своему клатчу, в котором оставили все, кроме телефона, и вытянула оттуда ту самую маску. Руки тряслись от волнения, пока я надевала ее на глаза.

Глупо? Возможно.

Но сейчас мне это казалось просто жизненно необходимо! Спрятать себя, укрыться, чтобы он никогда не запомнил мое лицо и никогда не узнал…

* * *

Артем встретил меня на крыльце. Высокий, в стильном пальто поверх делового костюма – он выглядел так солидно и привлекательно, что я в очередной раз чуть больше влюбилась в него.

– Привет, незнакомка, а где моя девушка?! – весело поинтересовался он, окидывая меня восхищенным взглядом.

Его красивые серые глаза искрились от морозного ветерка, а волосы, убранные в стильной стрижке, поблескивали от налетевших снежинок. Наблюдая, как я смущенно топчусь на месте, он притянул меня к себе и, оставив легкий поцелуй на губах, вежливо подал локоть.

За территорией общежития нас ждала машина. Машина такси.

– А где твоя? – спросила я, усаживаясь в салон.

Сама не знаю, почему обратила на это внимание. Я могла бы предположить, что он собирался выпить, но при мне он делал это только дома, а если мы куда-то ехали, в кафе или кино, то только на его машине.

– Да сломалась, – нехотя ответил он. – На СТО ее отогнал.

Меня немного потряхивало от волнения, пока мы ехали по темному, неспящему городу. Ощущения были самыми приятными – будоражащими и опьяняющими.

Когда машина остановилась и Тема помог мне выйти, я огляделась и поняла, что никогда не была в этой части города. Тем более в темное время суток. Похоже на центр, но не он… Много ярких вывесок и магазинов, целый район сиял! Как будто мы вдруг очутились в одном из переулков Бродвея!

Артем целенаправленно повел меня к самому выделяющемуся, по моему мнению, здесь зданию. Заведение находилось прямо на углу с яркой, во всю высоту стен, вывеской.

Тяжелые стеклянные двери перед нами открыл человек в строгом костюме. Мы прошли по просторному холлу, и мой взгляд сразу впился в помещение справа от входа. Огромных размеров ресторан в гармоничном классическом интерьере уходил вглубь, притягивая внимание чарующей атмосферой. В этот час здесь было немного посетителей, но официанты в белых рубашках и шелковых жилетках уже вовсю сновали туда-сюда. Меня также привлек рояль, который располагался в центре на специальном постаменте. В это время за ним сидел мужчина в возрасте, исполняющий красивую медленную музыку.

Мой горящий взгляд обратился к Артему, который понимающе улыбнулся.

– Красиво, да?

– Очень! – выдохнула я, прикусив губу.

Следуя к гардеробу, я то и дело оглядывалась на место, в котором, как мне казалось, должна была продолжиться моя сказка. Однако когда мы сдали верхнюю одежду, Артем уверенно повел меня мимо этого ресторана.

Растерянно глядя на своего парня, я следовала за ним дальше по холлу, стараясь не выдать досады, которая бульдозером прошлась по моему настроению. Очень скоро мы скрылись под аркой, которая уводила в противоположную от ресторана сторону. Пустой просторный коридор, в котором мы оказались, слабо освещался и вел прямо к высоким деревянным дверям. Спустившись по нескольким мраморным ступенькам, мы остановились у входа, и Артем с какой-то загадочной улыбкой посмотрел на меня, прежде чем постучал в нее два раза.

Нам открыли практически сразу. Крепкого телосложения мужчина в черном деловом костюме просканировал нас строгим взглядом. Я пропустила момент, когда Артем что-то достал из внутреннего кармана своего пиджака, после чего продемонстрировал это секьюрити. Тот практически мгновенно среагировал и, широко распахнув двери, пропустил нас внутрь.

Там оказался небольшой зал, где сидели еще трое серьезного вида мужчин в такой же строгой одежде. Они, точно запрограммированные роботы, осмотрели нас с ног до головы и не постеснялись даже проверить содержимое моего клатча. И только после этого нам было позволено идти дальше.

А «дальше» начиналось прямо за тяжелыми черными шторами от потолка до пола. Я, честно говоря, даже невольно вспомнила шутку Кати про клуб БДСМ… Только сейчас мне было вообще не смешно.

Артем опередил меня и, джентельменским жестом подняв эту штору, пропустил вперед.

Сказать, что я, кхм… офигела, ничего не сказать!

Я ожидала многого, но не того, что прямо в элитном районе города, практически под носом у полисменов, находится казино! Нет, не какой-то подвальчик с автоматами, а целая палитра азартных развлечений в подполье самого заметного здания улицы! В огромном, надо сказать, подполье.

Я не сама шла. Обалдевшую и растерянную, меня вел Артем. Причем так уверенно вел, однозначно зная, с чего начать в этом манящем и в то же время запретном мире денег и удачи.

Красочные столы, отполированное дерево роскошной мебели, таблицы с цифрами, снующие официанты в строгой униформе, ловкие руки крупье… Все это просто прыгало перед глазами до ряби.

– Делайте ваши ставки…

– Ставок больше нет!

– …Семнадцать черная.

– …Ваш выигрыш, поздравляю!.. – доносились отовсюду поставленные голоса, контрастируя на фоне однородных звуков.

Пока Артем брал фишки, я украдкой осматривалась. Вальяжные мужчины и парни с выразительно-высокомерными взглядами, многие из которых не стеснялись дымить сигарами, лениво выкидывая фишки в центр стола. Кто-то, конечно, совсем не лениво, а напротив – нервно или неохотно. Все разодеты так, чтобы максимально показать уровень достатка.

Женщин здесь было заметно меньше. Наряженные с шиком, они в основном держали пост у столов, где играли их спутники. Дамы потягивали напитки в изысканных бокалах или разговаривали между собой о чем-то, что принято у таких людей.

Однозначно, кого попало здесь не было. И для меня оставалось загадкой, как Артем смог так легко войти в эту обитель избранных.

– Ну что ты? – обратился он ко мне в какой-то момент, мягко обняв за талию. – Расслабься, тебе здесь понравится!

Я лишь нервно улыбнулась в ответ, решив не озвучивать совершенно противоположную мысль, что красным сигналом пульсировала в голове.

Открыто не замечая моего настроения или попросту игнорируя его, Артем с довольным видом шагал по залу, вкратце рассказывая об играх и правилах. Но, вместо того чтобы расслабиться и хотя бы попытаться слушать, я еще больше напрягалась, напоминая себе перетянутую гитарную струну. А все потому, что мне не давало покоя одно разочаровывающее чувство, будто меня грубо разыграли…

Разве это место похоже на то, где я могла бы развеяться? Или отметить закрытую сессию? Неужели Артем действительно считает, что это уместное заведение для двоих влюбленных?!

А может, я просто все не так понимаю… Или внутри меня не дает покоя провинциалка, которая оказалась не в своей среде? Но как бы я ни пыталась оправдать все происходящее, что-то уже свернулось в груди неприятным комком.

Надо сказать, экскурсия довольно быстро закончилась. Артем внезапно затормозил у стола, где крупье был готов раздать карты, и, не давая мне опомниться, усадил на крайний стул. Удобнее усевшись рядом, он чуть ли рукава не закатал в предвкушении игры, открыто не замечая моего пристального взгляда.

– Ну, поехали! – подмигнул он, видимо, считая, что я разделяю с ним ту же радость, находясь в этом месте.