Текст книги "Пойдем ловить чудовище!"

Глава 9
Таинственная незнакомка

Подземелья далеко не такие необитаемые, какими хотят казаться. Вдали от солнечного света живет множество странных и удивительных существ. Где еще, кроме как в темной пещере, можно встретить настоящего спелеолога?

Лёля и Петрик сделали несколько шагов и вступили в кромешный мрак. За спиной ласково шумело море, мерцал в ночи огонь маяка, а впереди друзей ждала полная неизвестность. Лёля пошарила в рюкзаке и достала карманный фонарик. Щелкнула кнопка, и путешественники увидели, что стоят в пещере, – по ее черным стенам каплями стекала вода, потолок терялся где-то высоко наверху. Перед Лёлей и Петриком, насколько хватало взгляда, лежал длинный темный проход. Другого пути не было, и друзья, стараясь унять стук сердца, двинулись по узкому скальному коридору.

Они шли в полном молчании. Туннель то расширялся, то снова сужался, а вскоре путешественники поняли, что уже не идут по прямой, а спускаются куда-то вниз. Ноги скользили на влажном каменном полу – должно быть, во время приливов сюда попадала морская вода. Теперь друзьям приходилось хвататься за холодные стены, но они были такими склизкими, будто по ним всю ночь напролет ползали улитки. Петрик подумал, что они с Лёлей сейчас тоже похожи на двух огромных улиток, и даже обернулся посмотреть, не тянется ли за ними студенистый мокрый след. Путники каждую минуту рисковали упасть и покатиться вниз по каменному желобу – туда, где их поджидал, выпуская из ноздрей пар, рассерженный монстр.

Петрик хотел было поддержать Лёлю за локоть, но она молча отдернула руку и отвернулась, все еще обижаясь на друга за то, что чуть не осталась сидеть в лодке у входа в пещеру.

«Обойдусь без его помощи, – подумала девочка и вздернула нос. – Не очень-то и нужно!»

«Пф! Очень мне нужно помогать какой-то девчонке! – решил Петрик и взвалил грабли себе на плечо. – Тоже мне!»

«Пусть подумает над своим поведением!» – одновременно сказали себе Лёля и Петрик, а потом, стараясь не смотреть друг на друга, продолжили путь.

Несколько раз они останавливались – оба ясно различали за спиной звук тяжелых шагов. Но стоило путешественникам обернуться, как оказывалось, что за ними крадется только темнота, едва касаясь земли мягкими лапами и заполняя собой каменный рукав.

«Чертовщина какая-то!» – думал Петрик.

«Какая-то бессмыслица!» – думала Лёля.

Туннель продолжал вести их вниз. Слабый свет фонарика в Лёлиной руке метался по стенам пещеры и разгонял мрак, но тот вскоре наползал обратно и окутывал непрошеных гостей плотным коконом. Из-под каменных сводов капала вода, а в толстые стены гулко стучало ночное море. – Смотри! – Петрик вдруг остановился и указал куда-то вперед. – Кажется, у нас большие проблемы.

Лёля вздрогнула и выставила вперед руку, будто маленьким фонариком можно было защититься от таящейся во мраке опасности. Но впереди девочка не увидела никаких чудовищ, великанов или морских змеев. Вокруг никого, кроме них с Петриком, не было, но теперь вместо одного туннеля перед ней лежало целых два – друзья незаметно для себя уперлись в развилку, и теперь им предстояло выбирать: куда же идти?

– Дела… – протянул Петрик. – И что же теперь делать?

– По теории вероятности, – задумчиво произнесла Лёля, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, – наши шансы угадать не так уж и малы – один к одному.

– Как и наши шансы ошибиться, – возразил мальчик.

– Давай мыслить логически. – Лёля приложила указательный палец к левой щеке. – Если бы ты был чудовищем, в какую сторону ты бы отправился?

– Если бы я был чудовищем, такую зануду, как ты, я бы уже давно слопал, – пробурчал Петрик.

– Я бы уж постаралась, чтобы ты заработал несварение, – парировала Лёля. – Ты не о том думаешь.

– И о чем же я должен думать? – кривляясь, спросил мальчик.

– Видишь, справа проход немного шире. Мы же знаем, что чудовище – очень-очень большое, просто огромное. А значит, втиснуть его в узкий тоннель – все равно, что продеть толстую шерстяную нитку в маленькое игольное ушко. Идем направо!

– А еще мы знаем, что чудовище любит нападать из темноты, – упрямо заметил Петрик. – Вот там, слева, куда проще затаиться – и ка-а-ак выскочить потом на незваных гостей! – Он оскалил зубы и расставил руки.

– Ты когда-нибудь перестанешь дурачиться? – строго спросила Лёля и поджала губы.

– Я не дурачусь, – серьезно ответил Петрик. – Я тебя уравновешиваю.

– Ты… – начала было Лёля, но ее неожиданно перебили.

– Кхм-кхм, – в темноте раздалось вежливое покашливание.

Лёля и Петрик вздрогнули и как по команде обернулись назад.

– Я прошу прощения, – нерешительно проговорил кто-то, и в бледный луч фонарика выступила маленькая фигурка. – Я ни в коем случае не имела намерения подслушивать и, возможно, неверно истолковала ваши слова, но мне показалось, что вы как будто ищете чудовище. А если так, то, возможно, я могла бы вам помочь.

Друзья удивленно воззрились на незнакомку. Небольшого росточка, бледная и напуганная, она, казалось, состояла из одних только окружностей: круглое лицо, круглые глаза за большущими круглыми очками, круглый вздернутый носик картошкой. Фигура ее тоже напоминала шарик с приделанными к нему короткими ручками и ножками. Незнакомка была одета в широкое коричневое пальто, шею и половину лица закрывал объемный малиновый шарф, и точно такая же шапка с помпоном была натянута до самых глаз. За спиной виднелся колоссальных размеров рюкзак, из которого торчала небольшая кирка.

– Наверное, я вас напугала, – взволнованно заговорила незнакомка. – Простите меня, пожалуйста. Так ужасно неловко… Нужно было мне и дальше идти своей дорогой и не совать нос в чужие дела.

– Нет-нет, что вы, – опомнилась Лёля. – Мы просто не ожидали встретить здесь еще кого-то…

– Ну, кроме чудовища, – вставил Петрик.

– И, кстати, о чудовище, – подхватила девочка. – Вы сказали, что можете нам помочь…

– Да, – радостно закивала незнакомка. – И с удовольствием сделаю это, если вас, конечно, не отпугнуло мое внезапное появление.

– Помощь нам сейчас совсем не помешает. Получается, вы знаете, где найти чудовище?

– Я довольно неплохо знаю эти пещеры, – туманно ответила маленькая незнакомка. – И могу отвести вас туда, куда вам будет нужно.

– Вы ищете клад? – спросила Лёля, задержавшись взглядом на огромном рюкзаке, тяжелых ботинках и кирке.

– Нет-нет, – незнакомка тихонько рассмеялась. – Честно говоря, для этого у меня маловато авантюризма. Я спелеолог, собираю материал для своего исследования.

– Спеле… что? – недоуменно протянул Петрик.

– Спелеолог, – терпеливо повторила незнакомка. – Я занимаюсь комплексным и всесторонним изучением подземных пространств.

– Спелеологи изучают пещеры, – назидательно сообщила Лёля, видя, что Петрик снова пришел в замешательство. Повернувшись к незнакомке, девочка добавила: – Меня зовут Лёля. Это – Петрик. А вы…

– Эржбета, – проговорила незнакомка, кашлянув.

– У-у-у… – протянул Петрик. – Вы, наверное, приехали откуда-то издалека.

– Издалека… – задумчиво произнесла Эржбета. – Да, пожалуй. Пойдемте, нам сюда! – Она поправила лямки рюкзака и двинулась направо.

Лёля победоносно посмотрела на друга и одними губами произнесла: «Я же тебе говорила». Петрик в ответ скорчил жуткую гримасу, и все трое наконец продолжили путь.

Поначалу шли в полной тишине. Проход был широким, каменные стены сочились влагой, под ногами тоже что-то хлюпало. Эржбета уверенно шагала впереди – оставалось только удивляться, как у нее получается находить дорогу в темноте.

– Наверное, вы и правда хорошо знаете эти пещеры, – Лёля решилась нарушить молчание.

– Да… Да. – Проводница как будто смутилась. – Я тут уже не один месяц веду исследования.

– Месяц? – выпалил Петрик. – Ничего себе! А мы с ребятами плавали на лодке вокруг Левого рога не меньше тысячи раз. Карабкались на скалы и оттуда – у-у-ух – прямо в море. И не нашли такую пещерищу!

– Пещеры обычно предпочитают не замечать, – печально произнесла Эржбета. – В этом мы с ними похожи. Хотя, если подумать, все к лучшему. Иначе бы сюда стали водить туристов, и для таких одиноких исследователей, как я, просто не осталось бы места.

– А что именно вы изучаете? – поинтересовалась Лёля, чтобы поддержать светскую беседу.

– Всякое, – проводница неопределенно махнула рукой, – сталактиты, сталагмиты, грунтовые воды, минеральный состав, происхождение пещер. – Она чуть подпрыгнула, подтягивая лямки, и в увесистом рюкзаке за ее спиной что-то громко бряцнуло, словно намекая – внутри лежит целая гора важного исследовательского оборудования.

– А правда, – Петрик чуть ускорил шаг, чтобы поравняться с Эржбетой, – что эти туннели прогрызли гигантские подземные улитки?

– Петрик! – В голосе Лёли звучала укоризна. – Не слушайте его, он вечно городит всякую чушь.

– Отчего же? – Эржбета остановилась, вытащила из кармана пухлый блокнот и карандаш, сделала короткую запись. – Довольно интересное предположение. Хотя, по правде сказать, немножечко безумное. Но где бы была наука без сумасшедших гипотез? Мы бы до сих пор думали, что Земля стоит на трех китах, а болезни вызывают злые духи. – Тут она мечтательно посмотрела куда-то вдаль и произнесла: – Веселые были времена… – и, словно опомнившись, тут же добавила: – То есть… Я хотела сказать, темные. Времена были очень темные.

Эржбета как будто смутилась и некоторое время шла не проронив ни слова.

– А чудовище? – нетерпеливо спросил Петрик.

Проводница вопросительно посмотрела на мальчика.

– Выходит, правда, что в этом подземелье есть чудовище?

– В любом подземелье есть чудовище, – Эржбета остановилась и посмотрела на Петрика так, словно он только что спросил, действительно ли дважды два – четыре.

– И вы его видели? – взволнованно спросила Лёля.

– Случалось, – нехотя ответила Эржбета.

– Какое оно? Большое, страшное, с огромными зубами?

– Как посмотреть, – задумчиво произнесла исследовательница пещер и двинулась вперед, словно ставя точку в этом разговоре.

Лёле казалось, что они идут уже целую вечность, и, судя по сердитому пыхтению Петрика, в его голове крутились такие же мысли. Девочка где-то читала, что в темноте ощущение времени искажается – без солнца наши внутренние часы теряют ориентиры, и, проведя в подземелье пару часов, можно запросто решить, что прошла целая ночь. Вдруг впереди забрезжило бледное призрачное сияние. Лёля даже потерла глаза, чтобы убедиться – ей это не пригрезилось. Но вокруг и правда стало светлее – чтобы видеть, куда наступаешь, уже можно было обойтись без фонарика. Темные каменные стены окрасились в причудливый сине-голубой цвет, Лёле и Петрику сделалось немного не по себе – кто знает, откуда может исходить это потустороннее мерцание?

Туннель сделал резкий поворот влево, и друзьям открылась удивительная картина: теперь стены подземелья украшало множество причудливых тонконогих грибов. Похожие на светильники, они источали мягкий зеленоватый свет и чуть покачивались из стороны в сторону, словно повинуясь движениям воздуха в пещере.

– Ого! – выдохнул Петрик. – Так можно здорово сэкономить на электричестве!

– Природа выдумала много всяких чудес задолго до того, как это сделали люди, – через плечо бросила Эржбета, шлепая по лужам маленькими ножками в массивных ботинках. – Взять хотя бы эти грибы – я называю их грибосветами – чем не настольные лампы? А ведь есть еще светящийся планктон, и водоросли, и насекомые! И если говорить об электричестве – применение ему нашли только пару веков назад, хотя молнии бушуют в небе вот уже миллионы лет. Век Просвещения – вот это было время! – В глазах Эржбеты за круглыми очками вспыхнул неподдельный восторг.

– Вы так много знаете, – с уважением проговорила Лёля. – Наверное, вы очень долго учились.

Только сейчас девочка поняла, что не может даже предположить, сколько лет их спутнице.

– Строго говоря, – Эржбета поправила очки. – Если учесть, что новые научные открытия совершаются каждый день, процесс обучения становится бесконечным.

– М-да, – процедил Петрик, с досадой пнув ногой мелкий камешек.

Он очень живо представил, как спустя много лет, седовласый, немощный, поросший паутиной, все еще сидит за школьной партой, а коварные ученые только и думают, как бы назло ему открыть еще что-нибудь новенькое.

Впереди снова показалась развилка. Не колеблясь ни секунды, Эржбета повернула налево, и Лёля с Петриком последовали за ней. Так они шли еще некоторое время, вновь и вновь поворачивая то в одну сторону, то в другую. Иногда Эржбета останавливалась, доставала из рюкзака баночки, пакетики, скребки и собирала в них кусочки горной породы или несколько капель влаги, покрывающей стены. Поначалу Лёля пыталась запоминать дорогу, рисуя в уме воображаемую карту подземелья. Выходило что-то устрашающее и крайне запутанное. Девочка гадала, где они сейчас находятся, – дошли до самой Великаньей горы или вернулись к берегу и блуждают где-то под городом. Но очень скоро Лёля сбилась со счета и решила положиться на Эржбету, которая шагала по каменному лабиринту так, словно была у себя дома и шла из кухни в гостиную.

Туннели становились все теснее, один поворот следовал за другим, и Лёля, спотыкаясь от усталости, уже хотела попросить Эржбету остановиться, чтобы хоть немного отдохнуть, но вдруг прямо над ухом услышала тоненький неразборчивый писк. Девочка обернулась, но никого не увидела – только уходили в темноту километры петляющих каменных туннелей. Через несколько десятков шагов Лёле стало казаться, что светящиеся грибы, стоит поравняться с ними, тянутся вперед и поворачивают к ней продолговатые шляпки. Писк тем временем превратился в назойливое жужжание – словно уже не один, а множество тонких голосков повторяли и повторяли свой навязчивый мотив. Лёля бросила взгляд на Петрика – тот явно ничего не замечал и только шел себе вперед, сердито бормоча под нос что-то о дурацких подземельях и дурацких чудовищах. Девочка на несколько мгновений прикрыла глаза, стараясь вслушаться в раздражающий писк. Сначала у нее ничего не получалось, но очень скоро она смогла различить одно слово: «Беги».

Слово это повторялось на все лады и звучало из всех уголков темного скалистого прохода.

– Беги, беги, беги! – монотонно попискивало у Лёли над ухом множество голосов.

Пытаясь понять, кому принадлежат эти голоса, девочка принялась вертеть головой во все стороны и вдруг замерла на месте, широко раскрыв глаза. Грибы! Невероятно, но именно грибы, тревожно покачиваясь и мерцая пульсирующим светом, раз за разом повторяли свой призыв.

– Беги, беги, беги! – раздавалось со всех сторон, и мысли у Лёли в голове заметались с невероятной скоростью.

Разве грибы могут разговаривать? Наверняка, все это Лёле просто почудилось – от усталости и плохого освещения еще и не такое может случиться. Но что, если нет? Что, если грибы и впрямь хотят о чем-то предупредить? В конце концов, если уж неподалеку бродит чудовище, почему бы не быть и говорящим грибам? А если они хотят предостеречь, то от чего? Чудовище? Но тут все и так понятно – любой, кто посреди ночи по доброй воле спускается в подземелье, без всяких подсказок знает, что его ждут нешуточные опасности. Так кого же все-таки нужно бояться? Точно не Петрика – он, конечно, может быть совершенно несносным, но вряд ли это повод бежать. Эржбету? Лёля с сомнением посмотрела на маленькую проводницу – та, смешно переваливаясь под тяжестью необъятного рюкзака, шлепала по влажному каменному полу. И что в ней такого страшного? Милая, забавная и совершенно безобидная – разве она может быть опасной?

– Беги! Беги! – Теперь грибы будто бы пели хором, и множество мерцающих зеленоватых шляпок едва заметно вибрировали.

Девочка вспомнила мамину сказку – если маленькую ящерку можно от страха принять за дракона, значит, и кто-то действительно страшный может сперва показаться милым и беззащитным. Что они с Петриком, в сущности, знают об Эржбете? Они знакомы не больше часа, и, если уж говорить честно, ведет она себя немного странно: уходит от ответов и о прошлых веках говорит так, словно сама там побывала. Да и кто вообще станет в одиночестве бродить по темному подземелью, да еще и ночью? Девочка с тревогой взглянула на Эржбету и увидела нечто, от чего ей захотелось кричать: проводница не отбрасывала тени.

Глава 10
Клыки и тени

Если кто-то что есть силы кричит вам, что нужно бежать, возможно, стоит последовать этому совету. Даже если речь идет о сияющих грибах – вдруг в случае опасности и они могут разговаривать?

Лёля прикрыла рот ладонью и с ужасом уставилась на серые каменные стены. Так и есть: вот ползет недовольная Петрикова тень, вот застыла ее собственная, а где же тень Эржбеты? Неужели… Девочка в несколько больших шагов догнала друга и собиралась схватить его за руку, чтобы бежать прочь. Ведь от того, кто не отбрасывает тени, не стоит ждать ничего хорошего. Но тут тень Эржбеты неожиданно появилась, хоть и вела себя, нужно признаться, довольно непривычно.

Бледная, бесформенная, она то исчезала, то вновь проступала на каменной стене, словно чернильная капля на промокашке. Иногда тень отставала от своей хозяйки и, постоянно озираясь, кралась за Петриком. Или вдруг резво скакала вперед и, обгоняя всю процессию, что-то жадно высматривала в темноте. Что и говорить – такого Лёле видеть еще не приходилось, и, как ни старалась, девочка не могла вспомнить ни одной книги, в которой говорилось о таком недопустимом для тени поведении.

Эржбета сделала еще несколько уверенных поворотов, и вот друзья оказались в совсем узком полутемном проходе. Грибосветы попадались все реже, и вокруг постепенно стала сгущаться недобрая тьма. Проходя мимо очередного мерцающего гриба, Лёля слышала над ухом тревожное зудение. «Беги, беги, беги!» – раздавалось из-под зеленоватой шляпки. Следовать совету грибов – дело довольно безумное: если бы Лёле кто-то рассказал об этом еще вчера, она бы ни за что не поверила. Но ведь и ловить чудовище посреди ночи – не слишком разумная затея. А позволить подозрительной малознакомой женщине увести себя в подземный лабиринт – это ли не верх глупости? Лёля твердо решила, что сейчас возьмет Петрика за руку, и они вдвоем, попрощавшись с Эржбетой, вернутся назад и постараются сами найти дорогу к чудовищу. Пусть даже это будет тысячу раз невежливо и покажет их невоспитанными грубиянами. Но стоило девочке открыть рот, как Эржбета неожиданно остановилась.

– Пришли? – выдохнул Петрик не то радостно, не то обреченно.

– Смотря куда, – откликнулась проводница, и Лёле показалось, что в ее голосе звучат зловещие нотки.

– Как куда? К чудовищу, – растерялся Петрик.

– Нет, нам еще далеко.

– Тогда почему же…

– Привал. – Эржбета стянула с плеч рюкзак, и он с громким стуком рухнул на землю. – Нужно перекусить.

– Вот это я понимаю! – просиял Петрик. – У меня в животе урчит так, что, кажется, дрожат стены.

Мальчик выбрал себе место посуше и, сняв заплечный рюкзак, уселся на землю. Грабли он бережно положил рядом.

– У нас есть бутерброды, – радостно объявил он, расстегивая молнию. – Будете?

– С чем? – как-то лениво поинтересовалась Эржбета. Она успела избавиться от своей забавной шапки и теперь неторопливо разматывала длинный шарф, обнажая закругленный подбородок и тонкие губы.

– У меня с лососем, – откликнулся Петрик, доставая внушительный бумажный сверток. – А у Лёли с сыром и зеленью. Правда, лучше, наверное, выбрать что-то одно… Разве только желудок у вас очень уж крепкий.

Эржбета аккуратно сложила шарф и расстегнула верхнюю пуговицу пальто. Затем она подняла вверх коротенькие ручки и потянулась. Потом повращала плечами, наклонила голову к плечу – будто разминалась перед уроком физкультуры.

Лёля бросила взгляд на каменную стену: тень Эржбеты за спиной Петрика нетерпеливо расхаживала из стороны в сторону, напоминая хищника, запертого в клетке.

– А ты чего не садишься? – Мальчик вопросительно посмотрел на подругу. – Только не говори, что не хочешь есть. Ни за что не поверю!

– Петрик… – начала девочка и почувствовала, что голос ее предательски дрожит. – Я думаю, нам уже пора. Не будем больше задерживать Эржбету, у нее наверняка есть свои дела.

– Вы меня нисколько не задерживаете, – новая знакомая неприятно усмехнулась. – У меня полно свободного времени.

– Спасибо вам большое, но дальше мы как-нибудь сами. – Лёля старалась, чтобы ее голос звучал как можно тверже. – Петрик, пойдем!

– С ума сошла! – возмутился мальчик. – А поесть?

– У нас еще будет время, – девочка многозначительно посмотрела на друга, в надежде, что он каким-то таинственным образом прочтет ее мысли.

– Ну уж нет! – Петрик решительно развернул пакет и приготовился к трапезе. – Я ног не чувствую от усталости и шагу отсюда не сделаю, пока не съем этот бутерброд.

– Но, Петрик… – умоляюще выдохнула Лёля и потянула мальчика за рукав.

– Знаешь что! – Петрик выдернул руку и демонстративно отвернулся. – Командуй кем-нибудь другим. У меня поздний ужин, и точка.

Лёля в отчаянии посмотрела на Эржбету. Та стояла, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Ее полное добродушное лицо расчертила кривоватая усмешка, в глазах за толстыми стеклами очков прыгали недобрые искорки. Даже тень Эржбеты как будто насмехалась над девочкой.

– Ну, раз вы все-таки остаетесь… – произнесла маленькая проводница медленно и тягуче.

И вдруг, вместо того чтобы закончить фразу, сорвалась с места и стремительным, почти звериным прыжком бросилась вперед. Оказавшись рядом с Петриком, Эржбета рывком подняла его с земли и бросила об стену. Прежде чем мальчик успел издать хотя бы звук, Эржбета выхватила у него из рук бутерброды, отшвырнула в сторону и, вцепившись в ворот его куртки, злобно зашипела прямо в лицо:

– Ненавижу эту вашу поганую рыбу.

Лёля с ужасом заметила, что за тонкими губами проводницы прячутся маленькие острые клыки. Девочка дернулась с места, толком не представляя, что собирается делать. Бежать, молотить кулаками Эржбетину физиономию, кусаться, лягаться – все что угодно, лишь бы спасти Петрика. Но не успела она сделать и шага, как круглое зубастое лицо обратилась к ней, и девочку словно пригвоздило к месту полным ярости взглядом.

– Ни шагу, – сказала Эржбета очень тихо, но эти слова эхом разнеслись по подземелью. – Не то… – С этими словами она сдернула с Петрика шарф, широко раскрыла рот и приблизила к шее мальчика пару острых клыков.

– Эй! – скорее прохрипел, чем крикнул Петрик. – Ты чего! А ну отпусти!

Он сделал сильный рывок и ногой попытался лягнуть в живот нависшую над ним Эржбету. Но та оказалась проворнее – она ловко увернулась от удара и насмешливо расхохоталась.

– Ты думаешь, что сможешь справиться со мной? – проговорила она, выделив последнее слово.

– Ты что… – в ужасе прошептал Петрик, глядя на ее хищную улыбку. – Ты… ты… ты эта…

– Кто? – Эржбета еще сильнее подалась вперед, почти касаясь носом лица мальчика: – Ну кто? Скажи, кто я?

Петрик почувствовал кисловатый металлический запах. Он изо всех сил вжимался в стену, стараясь хоть на миллиметр отодвинуться от обезумевшей проводницы.

– Ну? – Эржбета встряхнула его, да так, что оставалось только удивляться, откуда взялось столько силы в этом маленьком круглом тельце. – Ты, наверное, хотел сказать – вампир? Кровопийца, вурдалак, упырь? Я права?

Петрик в ответ просипел что-то невнятное, и Эржбета злорадно расхохоталась:

– Уже не такой бойкий, а? – Даже в тусклом свете ее клыки поблескивали, как остро наточенные лезвия ножей.

– Но как же… – подала голос Лёля, которая так и стояла чуть поодаль, наблюдая за происходящим, как за особо пугающей сценой в фильме ужасов.

Девочка мало кому решалась в этом признаться, но она взахлеб читала все книжки о вампирах, какие только попадали ей в руки. «Потемки», «Телемост с вампиром», «Вампирский университет» и многие-многие другие пухлые тома в черно-красных обложках прятались в большой картонной коробке под Лёлиной кроватью. Девочка была почти уверена, что знает о вампирах все, но Эржбета никак не вписывалась в ее представления об этих утонченных призраках ночи.

– Как же – что? – воскликнула вампирша, и в ее глазах за круглыми очками полыхнула неподдельная злость. – Хочешь спросить, почему я такая? – Она обвела быстрым взглядом свою округлую фигурку. – Где моя тонкая талия, хрупкие запястья, резко очерченные скулы? Где мой наряд из черной кожи или… я не знаю, алое бархатное платье с высоким воротником? Почему я до сих пор ни разу не превратилась в летучую мышь или в густой черный туман?

Эржбета попала в точку – именно это Лёле и хотелось спросить, но она решила не подавать виду, что ее мысли так легко разгадали. К тому же было очевидно, что для Эржбеты это больная тема, и, чтобы спасти Петрика, неплохо было бы перевести разговор в другое русло. Мальчик, который все это время предпринимал тщетные попытки вырваться из цепких лап вампирши, успел выбиться из сил и теперь смотрел на Лёлю огромными, полными отчаяния глазами.

– Конечно! – саркастически воскликнула Эржбета. – Если ты вампирша, ты не имеешь права быть толстой или, скажем, носить очки. Нет! Изучать грунтовые воды, печь пирожки или хотя бы отражаться в зеркале тоже не полагается. Извольте, пожалуйста, побледнеть как простыня и печально слоняться по какому-нибудь мрачному замку, подметая пол длинным шелковым шлейфом. Ведь именно так написано в каком-нибудь третьесортном готичном романчике!

Эржбета ни на шутку разошлась, у нее изо рта во все стороны летела слюна, темные глаза метали колючие искры. Но Петрика она держала уже не так крепко – мальчик немного обмяк, и на его лице появился проблеск надежды.

– Хотя средневековые замки и нелепые кружевные наряды лучше, чем вампиры, сверкающие на солнце, как елочная игрушка! – Эржбета скривилась. – Как, скажите на милость, такое вообще можно было придумать? Одна девчонка, которую я подкараулила в лесу погожим майским утром, умудрилась спросить меня, почему я не сверкаю!

Круглые щеки вампирши покрылись лихорадочным румянцем – так велико было ее возмущение. Она, кажется, забыла о Петрике и едва придерживала его за воротник, словно по инерции. Лёля видела – наступает подходящий момент, и нужно срочно что-то предпринять, иначе эта кровопийца вонзится зубами в Петрикову шею.

– Но, знаете, во всем этом есть и хорошая сторона. – Эржбета усмехнулась. – Вы, глупые людишки, так уверены в собственных выдумках, что не узнаете настоящего вампира до тех пор, пока он не прокусит вашу шею. Это очень, очень облегчает нам задачу. – Она снова придвинулась к Петрику и хищно на него посмотрела. – Напоследок скажу вам одно. Мир куда многообразнее, чем то, что описано в ваших жалких книгах. И куда невероятнее, чем вы можете представить даже в самых смелых своих фантазиях.

Эржбета вдавила Петрика в каменную стену и распахнула зубастую пасть. Острые клыки царапнули кожу мальчика, он дернулся и заскулил. Сейчас или никогда – поняла Лёля. Девочка рванулась вперед, в два прыжка оказалась около Эржбеты и, сорвав с ее лица круглые очки, с силой бросила их о каменный пол. Раздался звон бьющегося стекла, по земле разбежались сотни сверкающих осколков. Эржбета обиженно взвыла. Она выпустила Петрика и принялась шарить руками в воздухе вокруг себя, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры. Лёля поняла, что расчет был верным, – без очков вампирша почти ничего не видит, а значит, ее можно не бояться. Но времени на рассуждения не было – девочка схватила Петрика за руку, и друзья побежали по узкому темному проходу. Не успели они сделать и дюжины шагов, как уперлись в глухую каменную стену.

– Не может быть! – воскликнула Лёля и в отчаянии пнула скалу ногой.

Но стена так и осталась на месте. Никаких сомнений быть не могло – Эржбета предусмотрительно завела их в тупик, чтобы отрезать им все пути к отступлению.

– Вы уже уходите? Так быстро? – Даже стоя к вампирше спиной, Лёля и Петрик чувствовали, что на ее круглом лице змеится издевательская ухмылка. – Очень невежливо с вашей стороны, ужин ведь еще даже не начался.

Друзья обернулись. Эржбета успела подобрать с земли крупный осколок очков и, приставив его к глазу, насмешливо смотрела на Лёлю и Петрика. Проскочить мимо нее не составило бы труда, если бы не одно досадное и удивительное обстоятельство. Тень вампирши вдруг задрожала, начала разрастаться и, увеличившись втрое, одним размашистым прыжком отделилась от стены и встала бок о бок с Эржбетой. Огромная и плотная, как морской туман, она закрыла собой проход, недвусмысленно намекая, что каждый, кто решится пойти этим путем, немедленно окажется в ее чернильно-синих объятиях.

– Это нечестно! – воскликнул Петрик, покраснев от возмущения.

– Кто сказал? – Эржбета приподняла бровь. – Проживи ты пять сотен лет, мы поговорили бы с тобой о честности. За это время мы с моей тенью стали добрыми друзьями, ведь вампиру не так-то просто найти себе компанию.

– Что мы тебе сделали?! – продолжал негодовать Петрик, мысленно пытаясь просчитать, как бы все-таки проскользнуть мимо Эржбеты и ее тени.

– И в самом деле – что? Кто же это, позволь спросить, вломился без спроса в мое подземелье и своей дурацкой болтовней мешал мне работать? Ммм? Тут, знаешь ли, и без вас двоих в последнее время слишком многолюдно. Никакого покоя, никакого уединения. Я будто бы попала в итальянскую семью, а не в темный подземный лабиринт!

Лёле очень захотелось уточнить, что значит «многолюдно». Здесь был кто-то еще? Но момент для расспросов был явно неподходящий.

– Мы… Мы больше не будем, – затараторила девочка. – Мы вот-вот уйдем. Нам только нужно отыскать чудовище, и больше вы нас не увидите. Понимаете, из-за него пропал мой папа, и туман, и рыба…

– Опять эта рыба! – ощетинилась Эржбета. – Своей вонью она вечно отравляет мой обед.

Лёля сглотнула, живо представив, о каком обеде идет речь. Краем глаза она заметила, что Петрик заметно побледнел и осторожно потер шею. Потом мальчик бросил полный тоски взгляд в сторону грабель, которые так и остались лежать на земле вместе с его рюкзаком – не дотянуться.

– К тому же, – продолжала вампирша, – вы думаете, мне не надоело питаться крысами? Конечно, здешние подземные крысы размером не меньше овчарки (в этот момент брови Петрика поползли наверх), но на вкус они все равно омерзительны. – Эржбета поморщилась.

– Вы… вы чудовище! – сдавленно проговорила Лёля и прикрыла ладонью скривившийся в испуге рот.

– Забавно, да? – расхохоталась вампирша. – Пришли за одним чудовищем, а встретили другое. А тебя, милая, – Эржбета вцепилась в Лёлю колючим взглядом, – я поначалу хотела отпустить. Ты неглупа, и от девчонок всегда больше толку. К тому же кто-то ведь должен вернуться на поверхность и рассказать об ужасном вампире с огромными зубами. Паника – это всегда так увлекательно… Но своей детской выходкой, – Эржбета кивнула на разбитые очки, – ты просто плюнула мне в душу, и теперь тебе придется за это ответить.