Текст книги "Коты туманного города"

За туманом в иллюзиях леса прятался обычный человек. В оборванной одежде, злобный, агрессивный и какой-то бессмысленный от свалившейся на него власти – привычный мне опаученный. На шее ярко горел кулон, который я немедленно сбила хлыстом, отчего тот разбился вдребезги.

Теперь, когда он был свободен, судорожно оглядывался по сторонам и бормотал какую-то белиберду про Нелли.

Я же занялась мадарой. Пары искр хватило, чтобы и она исчезла.

Мужчина тот тем временем слегка пошатнулся и, прислонившись к столбу, выдохнул с восхищением:

– Леди Ро? Боги мои! Я так рад вас встретить. Но что же произошло?

– Привет, – дежурно улыбнулась. – Всё в порядке, но мне нужны небольшие подробности.

С удивлением рассматривая браслет Управления на моей руке, он уже не так уверенно кивнул, но всё же последовал со мной. Увы, помнил Чарльз Варр очень мало, но и этого было достаточно: девушка (вот же Нелли, подкинула она задачку) действительно отвергла ухаживания парня. Только с цветами я не угадала – это были букеты мисс Питт, которые он вынес после зверского разграбления. С продавцом паука подвижек не было: увы, ни личности, ни особых примет вспомнить Чарльзу не удалось. Тёмный капюшон и таинственность – вот и все приметы. Но вот явное восхищение парня личностью Леди Ро коробило и вызывало не самые приятные чувства. Пришлось пообещать парнишке оставить при случае автограф и отпустить того с миром, но у меня есть проблема посерьёзнее – надо как-то урегулировать дело с разгромом лавок с учётом выяснившихся обстоятельств, найти Кота и наконец понять, кто является преступником.

* * *

Наконец Итану удалось получить пропуск в Университет. И сопровождалось это некоторыми трудностями. Например, вот такими:

– Ой, дорогой, я знаю, что делаю. Лучше места и не найти! – добродушная до безумия Магда всегда вызывала у Итана дрожь.

Он вообще с опаской смотрел на женщин, способных завалить парня одной левой. А она могла. Всё же бывший победитель боёв без правил, что проводились в Нижнем Квартале раз в год, пока Королевская Дознавательская не прикрыла лавочку в угоду новому Лидеру. Что ж, меняются миры и короли, свергается строй и сокращается власть человека над миром Духов. Но есть лишь одна сила, которая действует безотказно и повелевает всеми – информация. Уж кому, как не Итану, знать это. Но он справедливо опасался, потому и источал улыбочки направо и налево:

– Хорошая моя, ты же знаешь, что работа уборщика – не для меня. Моё дело тоже неплохо греет душу…

– …и эго, – с улыбкой добавила Магда и попыталась прижаться теснее.

Итан вовремя отскочил в сторону. Не хватало ещё быть задушенным на полпути к цели.

– На самом деле он очень хороший мальчик, – продолжила бессмысленную болтовню женщина, – правда, лэр, но разве это не пустяки в нашем мире?

«Далеко не пустяки, – сказал про себя Итан, вспоминая о своём коллеге благородного происхождения. – Им всё сходит с рук, пока я…»

– Вот мы и пришли. Всё как ты и просил, – подмигнула Магда, – конфет… конфети… конфиденциально, вот!

Довольная, что смогла произнести сложное для неё слово и не ударить в грязь лицом, Магда ушла, оставив Итана самостоятельно разбираться в хитросплетениях коридоров.

К слову, особенно напрягаться не пришлось: нужный человек нашёлся быстро. Он шёл навстречу, будто только и ждал визита Итана. Хотя кто знает?

– Добрый день, лэр Даниэль. Могу я взять у вас эксклюзивное интервью?

Парень, к слову, ни разу не удивился. Более того, он так загорелся идеей ответить на все вопросы, что Итан невольно почувствовал себя неловко. Правда, ненадолго:

– Здравствуйте, мои хорошие. С вами снова я, Итан Дзум, и сегодня я возьму уникальное интервью у человека, который не раз сталкивался с опасностью. Более того, страх и непонимание – для него не пустой звук, а тайна и близость к её разгадке – второе имя. Встречайте, студент нашего прославленного Омеллоуского Университета, лэр Свэр Даниэль…

Малец держался хорошо и даже излишне эмоционально, на его взгляд, но это в плюс. Он явно приукрашивал в некоторых моментах, пытаясь казаться круче и отважнее, чем было на самом деле. Но кое-что в его словах заставило Итана крепко задуматься:

– И так я оказался в больнице вместе с той серой мышкой. Конечно, Сэм храбро вытащил меня из лап госпожи Тэт, однако тот факт, что именно эта девушка стала причиной моего опаучивания, очевиден как никогда. А ещё…

– Госпожа Тэт и стала причиной?

– Да нет же, – отмахнулся паренёк, – это всё Нора как-её-там, не помню. Она оказалась первой, кто меня обнаружил в библиотеке, но, полагаю, она просто проходила мимо.

Итан почувствовал, как предвкушающая улыбка расплывается на его лице, но с силой подавил её. Не место. Не время.

– А где я могу узнать фамилию студентки? Так, между делом.

– Не знаю, можете попробовать узнать у госпожи Тэт. Она ведь тоже попала в больницу после того, как там оказался я. Может, до сих пор лежит. Я как-то не сильно обращал внимание на всякую мелочь, ведь у меня…

Парень пожал плечами. Интервью закончилось в штатном режиме, даже чуть раньше, чем Итан на это рассчитывал. Мысленно посетовав, что придётся слишком много убирать из записи, он спрятал пластину в надёжное место и отправился на поиски Магды. Кажется, не всё потеряно в этой истории.

Глава XI
Лунный цветок раскрывается к полуночи

Роктаэш лежал на крыше там же, где я его и оставила. Даже не сдвинулся. Видимо, общение с тем, кого я называла Туманным, не прошло для него даром.

Безжизненно лежащий хвост, еле шевелящиеся ушки и в целом потрёпанный вид вызывали лишь жалость.

– Эй, Кот, – положила его голову к себе на колени и начала успокаивающе гладить. Никаких внешних ран не было, но нэко легче не становилось. – Вставай. Давай, ты справишься. Нам ведь ещё ловить преступника, помнишь?

Тот неопределённо повёл ушами и без лишних слов стал большим чёрным котом, который тут же уютно устроился у меня на плечах подобно воротнику и тихо замурлыкал, будто рассказывая о своей нелёгкой судьбе. Хоть так.

– Ладно, пошли, чудушко. Потом расскажешь.

Нашего предполагаемого преступника скрутили быстро, и спустя полчаса мы все вместе двинулись в Управление. Потерянный юноша в наручниках смотрелся жалко. С одной стороны, он преступник, который из-за своих обид лишил магазин прибыли. Целая семья, лишённая денег, будет вынуждена переехать к родственникам до тех пор, пока длится ремонт. И стоило ли оно того? Он честно рассказал из своей истории всё, что знал. Но ни слова больше. Жаль, а была такая надежда!

Господин Кисс был недоволен. Его глаза метали молнии на наши нерадивые головы:

– И что прикажете делать, Леди Ро? Второе Управление требует все материалы по делу передать ему. А ещё, – мужчина ладонями опёрся о стол и пристально посмотрел мне в глаза, затенённые маской, – мне непрозрачно намекнули, что кое-кто кое-что недоговаривает.

– Понятия не имею, о чём вы. – Я непроизвольно сделала крохотный шаг назад. Мне не нравился оборот, который приняло это дело. Но… – Вам есть что мне сказать, господин Кисс?

Начальство посмотрело на меня уже с интересом. А после и вовсе встало из-за стола и крикнуло:

– Нэко, свободен.

– Но…

– Не обсуждается. На сегодня всё!

Кот, видя настроение начальника, решил не нарываться. Он всё же скрылся за дверью, напоследок чуть сжав мою ладонь. Стоило двери за ним захлопнуться, как мне стало не по себе. Почему-то почувствовала себя примерно так же, как в тот день, когда у нас с мамой произошла трагедия. Будто снова я одна.

«Я с тобой, Нора, не беспокойся».

– Мне, конечно, докладывали, что вы очень необычная девушка, но чтобы настолько? Почему я не смог заполучить ваше дело у соседнего Управления? И почему, нэко вам в супруги, я обо всём узнаю последним?

В отличие от моего первого начальника господин Кисс был предельно собран и спокоен. Но лучше бы он кричал.

– Это дело давних лет. И я по-прежнему понятия не имею, о чём вы.

Частичная правда. Ведь я и правда не знала, что именно наговорил обо мне мой начальник. Кажется, даже бывший? Очень на это надеюсь.

– Ладно.

В первое мгновение я даже поверить не могла. Так просто от меня отстали?

– Ладно?

Мне величественно кивнули.

– Да. Можете быть свободны. Всё, что нужно, я выяснил.

От меня отгородились стопкой бумаг, тем самым показывая, что разговор окончен. И я, постояв с секунду, поковыляла на выход. И в спину мне прилетело:

– Чтобы в течение следующего дня отчёт был у меня на столе!

И я выскочила на улицу.

За всеми неприятностями, свалившимися за сегодняшний день, почти и не обратила внимания, что вечер вступил в полную силу. Эш поддавался на почёсывания за ушками и тихо мурлыкал, принося тепло и уют пусть не в окружающую действительность, но в душу уж точно. Однако превращаться обратно означало бы слезть с насиженного места, чего ему крайне не хотелось. Нахалёнок!

Достойно выдержав отчёт перед вторым начальством, я с лёгким сердцем хотела бы уже попрощаться, но что-то было не так.

Не могла просто отпустить Кота, не спросив о главном. Всё это время я сталкивалась с опаученными, с последствиями их действий, но жертв или тех, на кого оказывалось бы какое-либо воздействие, до этого момента не было. И вот сейчас передо мной, возможно, единственный свидетель, который что-то помнит!

– Раз ты слезать даже не планируешь, то предлагаю следующий расклад: недалеко от цветочного магазина живёт моя… знакомая.

Кот впервые за это время заинтересованно поднял мордочку и даже перестал тарахтеть, как двигатель автомобиля.

– А твоя… знакомая точно не будет против?

– Нет, она на работе. Знаешь, бывают такие хорошие друзья…

И замолчала, будто не решаясь сказать больше. Благо, я не Нора, отыгрывать и что-то скрывать в себе не обязательно. Как и придумывать излишне витиеватое оправдание. Но Эш даже и не заметил моих метаний. Зато неожиданно проговорил:

– Не знаю. У меня много сестёр, ещё больше – приятелей. – Кот задумчиво потянулся. – Я такой хороший. А похвалить – некому.

И состроил настолько жалостливую физиономию, что только и оставалось, что погладить это несносное создание. Ненадолго между нами протянулась ниточка молчания. Такая хрупкая, что вот-вот порвётся от неосторожного прикосновения. Но вот мы уже добрались до дома. Мой чудесный сад радовал глаз – виноград алым ковром лежал на перекладинах. Красиво тут. Правда, холодно.

С тоской поглядела на небо – нет, рано, ещё даже сумерки не сгустились, папа не мог прийти, в доме за прилавком, должно быть, Зельда. Вот и хорошо.

Я приземлилась на перекладину и переложила Кота на крышу, рядом с шуршащими листьями – тому это явно пришлось не по вкусу, и он наконец-то соизволил обернуться в получеловеческое обличье.

Что ж, теперь понятно, почему он до последнего не хотел этого делать – уж больно измотанным выглядел для вечно балагурящего Эша. Ещё ни разу не видела его таким подавленным.

Теперь мы немного поменялись ролями – я стояла, облокотившись на перекладину, и невесомо гладила отполированное временем дерево, а Кот в своей обычной манере сидел совершенно по-кошачьи, даром что нэко в своём человечьем обличье.

Нежно погладив перекладину, осторожно нащупала место скола – я помню, когда к нам приехал дедушка из далёкой деревни и привёз целую охапку терпко пахнущих брёвнышек. И одну изогнутую палку. Я же широко открытыми глазами смотрела на дедушку и понимала, что мамин папа – настоящий волшебник с Даром Гласа Лесов.

Мама весело хохотала, смотря, как её муж и отец вместе строят второй этаж. А дедушка тогда сказал:

– Норе нужно больше пространства, да, милая?

Я зачарованно кивнула.

На глазах происходило чудо – дедушка опустился на колени и начал шептать что-то ласковое, приложив руки к земле. Сияние мягкого света на миг ослепило – и маленький саженец винограда вышел из-под земли, кокетливо выпустив первый, самый зелёный, листик.

– Береги его…

Воспоминания отпускали крайне неохотно. Тогда, в те далёкие времена, я была счастлива. Однако по́лно.

Кот же пристально смотрел на меня. Его глаза излучали тот самый неповторимый свет – яркую завораживающую зелень. Никогда раньше не обращала внимания, насколько это красиво. Говорят, что бакэнэко способны поглотить душу всякого, кто осмелится подойти вплотную.

– На самом деле нет. Это слухи. Мы можем лишь воскрешать умерших, но никак не убивать.

А я даже и не поняла, что озвучила последнюю мысль, отчего вспыхнула до корней волос. Благо, моя маска неприступной Леди всё стерпит.

– Прости, я нечаянно. Как-то…

– Да я понимаю. Порой хочется выговориться. Можешь не обращать внимания. Я много, очень много болтаю. Говорят, это хорошее качество. Да, моя Леди?

Он смешно устроился на перекладине, став вмиг похожим на большую неуклюжую птицу. Я невольно засмеялась, так потешно он выглядел. Но тут же замолчала.

– Проще выговориться? Думаешь?

– Да. Я много чего думаю, – опять он выглядел так, будто вспомнил что-то нехорошее, – и вспоминаю.

– Расскажешь? Легче станет?

– Пожалуй.

На удивление, Эш легко согласился. Уже начали включать фонари, и нэко со смаком облизнулся. Яркий свет – власти Среднего Квартала не экономят на таком важном ресурсе, чем и пользуются наглые кошки. Однако в их защиту стоит сказать, что кушать хотят все, и расти́ на домах сдобные булочки, я бы не смогла держать на плаву папин бизнес.

– Сейчас. – Кот на миг исчез где-то под домом, а я не стала смотреть. Вернётся, куда денется.

И правда, не прошло и десяти минут, как нэко взобрался на крышу моего дома в обличье демона, держа в полупрозрачных ладонях горящее пламя – свет ламп. Уютно устроившись, он снова перетёк в более осязаемый вид, перекатывая в когтистых лапах комок яркого света.

Вдоволь насладившись переливами своего странного лакомства, он немедля слопал съёжившийся в шар огонёк и с удовольствием облизнулся. Да уж. Когда я думала, что кормление бакэнэко – это что-то неясное, точно ещё не знала, насколько. Зато Кот сыто потянулся и вновь сел в очень странную позу, которая подошла бы обычной кошке, а не человекоподобному существу.

– Я кое-что вспомнил, моя Леди. Что-то очень нехорошее. – Тот пристально посмотрел мне в глаза и продолжил: – Когда этот человек-без-глаз подошёл ко мне достаточно близко, я не чувствовал угрозы, но потом! Потом всё было так странно и сумбурно: я отбивался от змей, которые шептали слова мольбы о помощи, голоса разрывали мозг. Уже и не вспомнить, кто я, где я. Но… Я думаю, нет, уверен, что ему, не существу, что тянуло из меня силы, а кому-то, кто за ним, нужен был именно я.

И Кот замолчал, погружённый в свои невесёлые мысли. Мне стало так жаль его, запутавшегося, сметённого обстоятельствами… Преодолев те жалкие несколько сантиметров, что отделяли нас, я смогла обнять нэко за плечи. Рука сама собой потянулась к макушке и почесала между ушами. Услышав мерное мурчание, от которого содрогалось всё немаленькое кошачье тело, немного успокоилась – всё пройдёт, обязательно наступит пресловутое завтра, надо только дожить.

Но Эш всё же продолжил:

– Я далеко не такой, как ты думаешь. У меня есть прошлое. И, возможно, будущее, – наглый хвост решил под шумок оплести мою ногу, отчего недовольно шикнула, – вы слишком жестоки, моя Леди.

– А тебе не хотелось бы узнать, кто всё это делает? Понять, почему в городе так много одержимых? Кто скрывается за маской загадочного торговца?

– Увы, Управление давно отложило это дело в дальний ящик, так что вся надежда на вас. Но помните, я могу быть крайне полезен.

И он стремительно перетёк из одного положения в другое, так же быстро обхватил меня хвостом, почти обездвижив, и притянул к себе.

Позже я скажу, что это был самый подло украденный и странный поцелуй в моей жизни, но в тот момент я просто застыла, не в силах пошевелиться или хоть что-нибудь сделать. Но почему-то ответила с той же силой и напористостью, крепко впиваясь пальцами в лохматые вихры и чувствуя, как равномерно бьётся в его груди кошачье сердце.

Это отрезвило и заставило оторваться от губ нэко и в ужасе уставиться на нагло ухмыляющегося довольного кошака. Который, впрочем, не стал испытывать судьбу и буквально растворился в воздухе, послав воздушный поцелуй.

Потом я ещё долго стояла у перекладины и бездумно смотрела на темнеющее небо. Что, духи возьми, это было?

Орни коварно хихикала.

Глава XII
Взрыв эмоций

Из таза было вынуто тесто: пышный ароматный кусочек безвременно увядшей осени приятно дрожал в руках, чтобы характерно плюхнуться на стол. Маленькое аккуратное облачко муки поднялось и кольцами, будто красуясь, улеглось рядом.

– Нора, ты там заснула?

– А?

Действительно, отвлеклась немного. Просто периодически впадаю в задумчивость и глупо пялюсь в одну точку, то и дело прокручивая перед глазами всякое. А всё проклятый Кот и его дурацкие шуточки…

Девичье сердце – хрупкий инструмент. Его легко всколыхнуть вниманием. Правда, зная последствия, молодые люди сто раз бы думали, прежде чем волновать тихий омут страстей. Так же и теперь. Глупо и нелепо думать о том, что произошло, и о случайности, однако я не Леди. Не смогу просто так отпустить. А как же помучиться?

Тесто перестало липнуть к рукам и ладно раскатывалось, пока моя помощница споро замешивала начинку. Из-под пальцев Зельды, увенчанных зелёными коготками, то и дело вспыхивали крохотные искры, которые шустрыми змейками текли по горячему боку плиты. Творилась магия, начинка бурлила и заполняла душное пространство кухни жаром и ароматом спелой земляники. Будто вновь наступило начало лета.

Ровно тридцать три ровных комочка ждали своего часа, покрытые плёнкой, а один был немедленно придавлен ладонью и раскатан скалкой. Даже обычный труд успокаивает. Благо, сейчас ещё не время Большого Дворцового заказа. Один из постоянных посетителей, господин Эванс, заказал ровно тридцать три «пухлика», хотя, зная его многочисленное семейство и их любовь к сладкому, заранее приготовила тесто для особого слоёного печенья – его жена вряд ли устоит перед таким лакомством.

Много разных дум крутилось в голове: начала в уме подсчитывать затраты на ингредиенты, количество остатков, сухой доход. После уже перешла на перспективную прибыль и даже – Боги мои! – сколько удастся выручить, если найму ещё двух помощниц и отправлюсь в дворцовую кухню на время Бала Межсезонья – такой шанс ведь! И какая сразу прибыль – можно будет закупить дополнительные летние столики или же пустить рекламу, вдруг удастся заполучить клиентуру среди настоящих лэров, а может, и занять вакантное место на столе Лидера Омеллоу. Эх, мечты-мечты. Я готова думать о чём угодно, лишь бы не вспоминать Кота. Но каков нахал!

Наконец начинка прокипела и достаточно остыла, и уже в две руки мы с Зельдой смогли заняться лепкой пирожков. Красивые ряды хлебобулочных изделий с причудливыми узорами в виде роз присоединились к своим собратьям в духовке. Пока я дробила особый ингредиент в ступке – уж что-что, а в такие дни доверять заветный мешочек я не смогу никому, тод, а в простонародье золотой орех, высушенный на солнце, казалось, впитал в себя солнечные лучи… Говорят, что раньше ими расплачивались и даже взимали налоги, но те времена давно канули в небытие. Мы давно уже живём в современном мире, где есть как простая, так и магически защищённая валюта. Что мы, дикари, орехами меняться?

Зельда тем временем поставила вариться горячий шоколад и куда-то умчалась, а я как-то неудачно повернулась и задела стеллаж с посудой.

– Ой-ой-ой! Нет, да нет же! – Слабые искры сорвались с рук, но ни на секунду не удержали артефакт для сушки посуды, который упорно клонился, чтобы упасть.

В иной раз я бы непременно скукожилась в ожидании плохого, но… мамина любимая чашка балансировала на краю (вот неумеха, сама же поставила туда). И магия не подчиняется нормально, неся лишь лёгкий хаос вокруг.

Первая тарелка с грохотом упала, а дальше всё произошло в один миг – накренилась полка, каким-то чудом мамина чашка оказалась у меня в руках. Только успела убрать её в сторону. Но посыпалась другая посуда.

Сковорода прилетела по лбу и со звоном покатилась по полу, зато я схватилась за ручки артефакта. Чтобы с ужасом понять, что он слишком тяжёл для меня.

На счастье, Дар на мгновение смог активироваться нормально, и этого вполне хватило, чтобы перехватить стеллаж поудобнее и приставить его к стене. Повезло? Ещё как.

Сердце заполошно стучало в груди, а руки всё ещё дрожали.

– Ты справилась, моя дорогая! – Орни прилетела на шум и, видимо, заметила момент моего триумфального «недопадения».

Вернулась Зельда и смешно всплеснула руками:

– Ох, что произошло? Нора, ты просто сама не своя! – Моя помощница, как всегда, расчувствовалась, и светлые кудряшки выбились из-под рабочей шапочки. Какая же она красивая. И сильная. А мне никогда не стать такой! Ну вот почему жизнь несправедлива!

– Всё… эм-м… нормально. Оставляю тебя за главную. Скоро приду.

И не давая ни шанса змеям-словам вырваться из уст, умчалась наверх, по пути пребольно ударившись об угол. Слёзы буквально брызнули из глаз. Стало так больно, но я продолжила движение наверх. Ну почему-почему-почему? Орни уселась на плечо и начала тихо мурлыкать, пытаясь успокоить. Ага, как же!

И я решилась.

В первые мгновения хотелось громить всё вокруг, но какая-то светлая часть удерживала от непоправимого. Я взяла себя в руки и всё же направилась к цели.

Всё тот же горелый центр и не тронутые никем турники. Много пустого места – как раз. Разгар дня, люди внизу спешили кто куда, однако на меня почти не обращали внимания. Ну конечно! Кому я ещё в этом мире нужна просто так?!

Приёмы из книги по затерянным искусствам выполнялись на удивление чётко и даже холодно. Энергия, направленная в воздух, искрила во все стороны и разогревала и без того накалившийся воздух. Как. Же. Всё. Бесит!

Хотелось кричать, орать что есть сил. Орни чувствовала это, но ничего не могла поделать. Конечно, она всего лишь живая безделушка древних времён, что ей до меня, бракованной?

В очередной раз сделала удар в прыжке – обычно он не получался нормально, но не сегодня. Холодная, как змея, радость пополам со злобой разбавляла странный коктейль эмоций. Но мало, как же мало!

Турники буквально молили, чтобы на них позанимались, и Духи меня забери, если я не хотела того же. До предела, до упора. До боли в мышцах и мушек перед глазами. Быстро. Яростно. Чтобы потом лежать бездыханным телом возле сгоревшего спортивного комплекса. Так надо. Так больно.

Бессмысленно лежала на стылой земле и дрожала от холода. Всё возбуждение и ярость как-то разом схлынули. Осталась лишь пустая обречённость.

– Эй! – откуда-то из-за здания раздался голос. Такой знакомый, но неожиданный.

Сердце заколотилось как сумасшедшее. Я ощутила, как горят мои щёки. От злости? Усталости? Совершенно непонятно?

– Лэр Драккари? – уточнила я. Но что здесь делает практикант?

– Мы знакомы? – дружелюбие сменилось подозрительностью.

– Нет, просто… просто… Я видела вас около института. Вы разговаривали со студентами, – плела ложь на ходу, однако он вроде поверил. Да и с чего бы ему не поверить самой Леди Ро?

Легко поднялась. Тело ломило, и я порядком продрогла, но ярости, как ни странно, не было. Лишь опустошённость.

Когда мужчина подошёл ближе и протянул руку для приветствия, я неожиданно даже для себя рухнула на колени как подкошенная. Если бы не плотная ткань штанов, то, вероятно, расшибла бы кожу до крови. А лэр Драккари тем временем снял пиджак (ух ты, у него под пиджаком есть одежда!) и галантно накинул мне на плечи.

«В смысле, нет, я не представляла его без одежды под пиджаком, просто… просто… хватит смеяться!» Но Орни тем временем ухохатывалась, благо только я могла это слышать.

– Что расстроило такую красавицу? Вас кто-то обидел? Сообщите, и мы немедленно накажем этого негодяя.

– Что вы, не стоит. – Я вспомнила, как почти такие же слова он говорил Норе во время субботника, и мне даже стало немного обидно.

«Ведь ты и есть Нора, – Орни искренне не понимала проблемы, – так какая разница, если лэр практикант делает комплимент тебе?»

«Но я же не…»

И правда глупо получается. И так, и эдак – всё как-то глупо и затейливо.

Потихоньку начала чувствовать счастье – потоки тепла распространялись по всему телу, отогревая замёрзшую душу.

Мы сели на какую-то каменную лавку и смотрели, как внизу суетится город. Красиво и так спокойно.

– Спасибо.

– Ммм? – Рик посмотрел на меня… так странно. Где-то я видела похожий жест, но, видимо, показалось.

Потом, будто поняв моё смятение, лишь величественно кивнул.

– Нет-нет, всё хорошо. Я же не могу оставить вас в таком состоянии. Вы выглядели крайне расстроено, Леди Ро.

– Да… Неудачное начало дня.

– Ого! Я думал, у вас не бывает плохих дней. Тогда, – он хлопнул по каменной лавке и еле заметно поморщился, – я просто обязан сводить вас в одно замечательное местечко.

Его голос был полон энтузиазма. От избытка чувств он даже вскочил с лавки и галантно предложил руку:

– Вашу руку, Леди Ро. Если вы не возражаете и не имеете каких-либо важных дел, то буду рад пригласить вас в один чудесный ресторан. Только, – он немного замялся, – я бы предложил вам снять маску, если возможно.

И тут я ненадолго задумалась: моё лицо, как и вся личность Леди Ро, неуловимо изменилось, так что не думаю, что меня кто-то узнает.

– Хорошо. – Но стоило мне прикоснуться к лицу, как я в недоумении застыла. Чувствовать гладкую кожу вместо привычной в этом облике маски было крайне странно. Что?

«Орни? Что за дела?»

«Прости, Нора, но таков удел Леди. Ты соглашаешься на условия, а я тебе позволяю пользоваться всеми силами. Иного пути нет».

И вроде эти слова я слышала не раз, но каждый раз казалось, что Орни чего-то недоговаривает. Кажется, наверное.

Тяжело вздохнула и посмотрела на всё ещё недоумевающего лэра Драккари.

– Увы, но работа обязывает носить маску всегда, как бы мне ни хотелось иного.

– Что ж, – лёгкая растерянность сменилась понимающей улыбкой, – в любом случае мы можем сделать вот так.

И щёлкнул пальцами. Я в восхищении смотрела, как легко в его руках работает магия, и ощутила лёгкий холодок на коже – неужели иллюзия?

А про себя рассмеялась – мало кто может похвастаться тем, что он носил иллюзию поверх артефакта без видимого вреда.

Здорово!

И мы отправились в обещанный ресторан. Но лучше бы я сто раз подумала перед тем, как совершать какие бы то ни было поступки на людях.

А начиналось всё мирно. Я, успокоенная и отогретая, в пиджаке, шла за моим провожатым. Тот благодушно принимал мои поддакивания его монологу и даже вежливо не разговаривал о моей деятельности. Но не все такие любезные.

Первый звоночек прозвучал, когда мы сели в такси. Водитель странно на меня покосился. Потом совершенно непонятно к чему заговорил о своей дочери, которая учится в институте (и подмигнул лэру Драккари). Потом начал описывать все преимущества своей работы: конечно же, у него свой бизнес в другом городе, но он всей душой обожает своё хобби – езду на автомобиле. Рассказывал о своих многочисленных родственниках, друзьях, родословной бабушки и прочих очень важных вещах.

– Это очень мило, – вклинилась я в его словоизлияния, – когда работа приносит только радость.

– Конечно, – отозвался он, а потом с явным сожалением добавил: – Приехали.

А мы синхронно выдохнули, с облегчением смотря, как этот «бизнесмен» улетает за новыми пассажирами. И направились в ресторан.

– Давайте сразу договоримся, – произнесла я, подходя к приветливо открывшимся дверям, – я…

И меня буквально сбил с ног девичий визг.

Конечно, меня знает большая часть молодёжи в городе, но чтобы настолько…

– Сам Рик Драккари! – Девица в форме официантки подошла к лэру, совершенно бесцеремонно отодвинув меня в сторону, бесстыдно прижалась к нему и, глядя на него глазами преданного щенка, томно проговорила: – Добрый день, как же вы давно у нас не были. Но ваш столик сегодня свободен. – И, совершенно переходя все рамки дозволенного, снова прошептала так, что не будь я Леди Ро, вряд ли услышала: – Вы сегодня одни?

Её глаза на миг полыхнули розовым, а с кончиков пальцев сорвалось какое-то сияние. Тоже, что примечательно, розовое. Неужели Дар Любви? Серьёзно?

Однако, не добившись нужной реакции, девица приняла самый что ни на есть профессиональный вид и немедленно провела нас в довольно уединённое место.

А что? Сижу я тихо, всё ещё пребывая в пиджаке с чужого плеча и в странной для данного заведения одежде, но как же стало спокойно. На миг. Пока за ушедшей официанткой не появилась ещё одна парочка. Девочки. Красивые. Но более тактичные, нежели официантка.

Рик даже слова сказать не успел, как его засыпали вопросами в тему и без. А стоило ответить хоть на один вопрос, как эти девушки задавали новые и новые, отчего вскоре стало заметно, что поистине королевское терпение лэра трещит по швам. Надо было как-то помочь, но я понятия не имела, как и чем.

Разве что… есть одно средство!

– Уважаемые! – решительно вклинилась я. Как раз вовремя, потому что лэр явно выбился из сил, отвечая на бесконечную трескотню. – Думаю, вам пора.

Кончики пальцев заискрили. Чем хорош мой Дар, так это возможностью выделывать вот такие фокусы без вреда для окружающих. Девицы как-то затравленно переглянулись и мигом умчались, то и дело оглядываясь. Кажется, я-под-мороком тут же завела себе врагов. Да и нестрашно.

И вот мы наконец нормально сели за столик и смогли оценить достойный вид из окна. Что ж, Центральный Квартал тем и славился. Совершенно прекрасные, шумные, яркие улочки, празднично одетые люди, которые гуляли тут, то и дело пропуская немногочисленные автомобили. Неудивительно, что сюда проще ехать на такси.

Ещё день, и потому основные красоты пока недоступны, но можно было разглядывать лавку иллюзиониста напротив, несколько магазинов техники, которые упорно звались лучшими в городе, а их продавцы злобно косились друг на друга.

– Как коты, – невольно прошептала я.

– Что?

– Да техники. Хороший, редкий Дар, так почему же они ненавидят друг друга?

– Знаешь, – медленно проговорил он, – не всем дано понять, что хлипкая дружба лучше жестокой бойни за клиентов. Порой и мне кажется…

Было видно, что он не со мной. Ясный взгляд устремился куда-то вдаль, за пределы открывающегося вида на деревья. На виске завилась совершенно очаровательная кудряшка. Да, Рик был красив, но это вторично для меня. Если как Нора я чувствовала нечто необъяснимое, то в облике Леди меня это совсем не трогало.

Хотя… Всё же не каждый день встретишь блондина в городе. Сразу видно, из благородных особ. И всё же кого-то упорно напоминает. Точно, моё нелюбимое «начальство» обладает такими же роскошными локонами, только предпочитает напомаженное великолепие, без единого торчащего волоска. Хотя и неудивительно, с его-то характером. И хваткой.