Текст книги "Коты туманного города"

Глава IX
Тайная жизнь недомашних животных

– Пришла как-то девица к любовнику в гости, открыла дверь, а там её муж сидит.

Раздались небольшие смешки и стук каких-то предметов о железо. Что за?…

– А он что? – полудетский голосок неприятно впивался в мозг, винтиком прокручиваясь в ушибленную голову.

– Да ничего. Та не растерялась и, недолго думая, как рявкнет: «Ах ты, Живоглот проклятый! А я тебя, поганца, по всему городу ищу!»

Раздался громогласный взрыв смеха, что прокатился по тёмному помещению, когда я смогла открыть глаза. Вопросов и непечатных эпитетов стало в разы больше. По ощущениям: руки связаны, ноги прикручены цепью – шевельни, и все всё поймут, а голову до сих простреливало болью. Класс. А ещё шутник Эш что-то кому-то заливал.

«Орни, малышка, ты как?»

В ответ лишь сонная тишина. Сонная? Что вообще происходит?

Очередная попытка открыть глаза увенчалась успехом: ух, всё так же темно, лишь в конце помещения играет огонёк. Более-менее привыкнув к освещению, я смогла разобрать нечто интересное: то, что я ошибочно посчитала за помещение, оказалось укрытием от дождя, наверное. А чуть дальше, около костра, сидело много бакэнэко. Очень много. И Эш. Действительно, он разительно отличался от своих сородичей, кошечки чуть ли не в рот ему заглядывали. Вот же кошара!

То есть он с ними заодно? Ответа на такой странный вопрос, естественно, не получила. И Орни как назло молчала.

Надо выбираться, однако расклад был крайне неудачный: я связана и под надзором, начальник ищет меня, а у нас в городе бродит несколько разбойников и один опаученный. Сколько же времени прошло?

И тут, как озарение, идея на грани фола – в образе Леди Ро я становлюсь иной. Чуть выше и сильнее, одежда сейчас более плотная, но «я-настоящая» – в лёгком платье, тот, кто меня сковывал, не догадался меня нормально обыскать, и потому цепи и верёвки были поверх одежды.

После превращения всё должно получиться. По крайней мере, надеюсь, что не загоню себя в ещё большую ловушку.

Что ж, осталось сделать это незаметно. Все мысли ворочались со скоростью умирающих в полёте птиц, а тело почти окоченело – под навесом гуляли сквозняки, и то и дело обдавало холодом. Ещё раз посмотрела в сторону Эша и кошек – отвлечены полностью, тем более что пошёл новый виток анекдота.

Невольно взгляд зацепился за блеснувшие в свете костра когти одной бакэнэко – опасная сила в таких крохотных ручках.

Ещё раз глубоко вздохнула. Сейчас произойдёт. Всё быстро… Да пребудут с нами Боги!

Миг – тихий шелест, одна кошка дёрнулась посмотреть, но Эш отвлёк её какой-то фразой. Миг – и задираю ноги, пытаясь выскользнуть из кандалов. Не получилось. Ещё одна попытка, и ещё, пока не наловчилась.

Кандалы приземлились прямиком в руки, есть! Миг – избавляюсь от цепей и прочей прелести заключённых, чтобы по-тихому уйти. Благо, на земле кто-то рассыпал солому, которая и смягчила падение горстки металлических предметов.

А дальше счёт пошёл на минуты – я слилась с полусонной Орни, выводя её из странного состояния, и схватилась за хлыст – верное решение, он тоже часть артефакта, которая вернулась к хозяйке. Видимо, недалеко находился. Зацепилась за скат низкого дома и взбежала по стене. Но долго держать похитителей в неведении не вышло – кошки заметили моё исчезновение и с воплями поспешили в погоню.

Я что есть мочи мчалась по крыше, петляя и по возможности стараясь не шуметь, а сзади, грохоча как стадо слоников, радостно неслись кошки.

– Стойте! Да куда же вы, дамы?

Эш, будь он неладен, нёсся следом за ними и вместо того, чтобы помочь, нагло флиртовал с этими… этими кошками! И нет, я не ревную, Орни, мне некогда! Его светлая макушка промелькнула ближе, периодически казалось, будто он присоединился к погоне за одной несчастной букашкой, маленькой и такой большой одновременно по сравнению с малогабаритными кошками. Топот приближался, и я уже почти чувствовала смрадное дыхание смерти. Кто же знал, что способности артефакта не сравнимы с мощью этих кошек?

Вот и всё: последний дом на пути к цивилизации, дальше только Лесные Чащобы… Страшно, так страшно. Это чувство охватывало меня от кончиков пальцев и генерировалось в виде искр. Последствия. Не будь этих несчастных последствий, я бы не боялась встречи с бакэнэко в их промежуточном обличье. Стая кошек – и я, чей Дар – как закуска для пушистых демонов.

«Всё, край дома, дальше некуда». Уже доставая хлыст, обернулась. Кошки с шипением направлялись в мою сторону. Их антрацитовые тела с многочисленными пятнышками двигались пугающе медленно, синхронно, будто оттягивая момент нападения, играя. Кошки с мышкой, не иначе.

Вот одна из нэко сделала финальный рывок, и я приготовилась защищаться, занеся хлыст для наиболее подходящего удара. Вот и!..

– Бу! – Кот, до этого пропавший из виду, оказался за спиной, за что и поплатился.

Ему повезло, что на подошвах моих ботинок не было больших шипов, но это его не спасло. Действуя на рефлексах, и не замечала, что стало одновременно и жарко, и холодно, а потом и вовсе гневно, я выдохнула ему прямо в лицо:

– Зараза, у меня чуть сердце не остановилось! – Всё ещё по инерции размахивая ногами и руками, не заметила, что вот-вот взлечу подобно птичке. – Плохой кот! Очень плохой!

Но долго вымещать злость мне не дали: гравитация – страшная вещь. И мы благодаря ей падали. Недалеко, правда. Удивительным образом Кот своим длиннющим хвостом зацепился за конёк дома, прижав и меня к пушистому боку. Что ж, повисим.

– Ну и зачем ты это сделала?

– Я? Ты пугаешь, а я ещё и виновата? Хам!

И тут почувствовала, как чьи-то загребущие лапки начали прижимать сильнее, чем это положено по технике безопасности. Попыталась взбрыкнуть, но в таком полусогнутом положении сделать это было крайне проблематично.

В какой-то момент я извернулась и ущипнула его за что попало, отчего Эш взвыл и неожиданно меня отпустил.

Не успев даже вскрикнуть, я со всего маху приземлилась на стог сена, который по какой-то причине ещё не накрыли от дождливой осени. Запах скошенной травы окружил томным облаком, проникая в саму суть. Я как-то резко почувствовала, что в этой мешанине ароматов уже зреют нотки холодной осени, а с ней и зимних дней. Бал Межсезонья. Экзамены. Уже близко, лишь бы всё успеть.

Но в сторону лишние мысли. Это же так просто, не правда ли?

Сено запуталось в моих многочисленных косичках, но не так сильно, как могло бы быть. Постепенно, рывок за рывком, я смогла выползти из этой груды травы. И вовремя – рядом упал Эш. А сверху, используя крышу в качестве трамплина, одна за одной приземлились кошечки. Никто бы и не подумал, что эта стая мирно мурлычущих существ бакэнэко – одни из самых опасных Духов в городе.

Но отвлекаться было некогда – трубный звук родился в самых глубинах Лесных Чащоб, отчего земля мелко задрожала, а воздух, казалось, стал густым и кислым. Похоже, это именно то, о чём я подумала.

Небрежное движение – и мой «радар» включился, однако больше никаких признаков жизни не подал. Ещё раз оглянулась на Кота, тот сосредоточенно прислушивался. Тут нэко напряглись и зашипели на кого-то позади меня.

«Уйти из этого жуткого места и спрятаться», – кричала маленькая девочка по имени Нора.

«Надо решить проблему», – только и ответила бы Орни.

Нижний Квартал, до этого грязный и обшарпанный, окутало туманом. Лишь на миг прикрыла глаза, а кругом уже был сплошной лес. Еловые ветви шевелились от невидимого ветра, странная мелодия звенела в ушах. Там, где только что был бакэнэко, темнела только непроходимая лесная чаща. И туман. Он пугающе стелился у ног, забирался чуть выше подобно гигантской кобре и даже, казалось, шипел.

«Надо двигаться дальше». – Орни сладко потянулась и зевнула.

«Малышка, ты проснулась! Тебе требуется пища?»

«Нет, всё хорошо, нэко – отличный источник».

Не став заострять внимание на этой мелочи, я продолжила движение.

Каждый шаг будто эхом отражался от земли, туман разносил мелодию ветра, становилось жутковато: неестественная тишина нарушалась звуком моих шагов, однако это ни капли не успокаивало.

– Вуууу! – протяжный звук пришёл откуда-то сзади.

– Вуууу… – вторило нечто.

– Ай, только не за хвост! Ищи себе другое место дис… дис… Больно же!

О, нашёлся – ни с кем другим Эша не перепутать: особый тембр голоса, мурчащие нотки и одежда, странная, вызывающая чувство диссонанса. Но на кого же был направлен его гнев? Рядом же больше ничего не было.

Однако как же я обрадовалась, что не одна в этом лабиринте леса. Леса. Иллюзия? Попыталась дотянуться до своих сил, но тщетно. Ни их, ни любой другой магии не ощущалось. Но так ведь не может быть, правда? Одно мгновение – и лес заполнил Нижний Квартал.

Эш тоже чуть было не скрылся в тумане, но я в последний момент успела схватить его за руку, буквально вцепившись что есть силы в грубую кожу обрезанных перчаток. И потянула.

– Ну же, давай, хватайся за меня! – Страх остаться одной, помноженный на непонимание, принёс свои плоды: Кот перестал кричать на неизвестных «лэров без капли совести» и наконец-то осмысленно огляделся.

– Леди? Что происходит? Где мы?

Но тут же замолчал, глядя прямо мне за спину. Тут трубный «вууу» в очередной раз пролетел сквозь время – похоже, надо уходить отсюда, пока нечто нас не прибило. Так, по чистой случайности.

Не сговариваясь, я и Кот спиной начали тактическое отступление куда-то в сторону. Не видно ни единой черты, однако в этой ситуации выбирать не приходилось: любой путь подальше от протяжного «вууу» – правильный.

Продираясь сквозь чащу непонятного леса, мы наткнулись на кирпичную кладку – кусок был небольшой, всего пару метров в ширину и высоту. Было видно, что это часть дома.

– То есть мы по-прежнему в Нижнем Квартале? – зашептал Эш прямо в ухо, отчего сотни внезапных иголочек прокатились по телу.

– Скорее всего, да, – так же, на грани слышимости, ответила я, – предполагаю, что это иллюзия.

На этом разговоры пришлось прервать, потому что мы опять наткнулись на часть дома, только уже из металла, высотка, скорее всего, а рядом обнаружился забор.

– Да уж, – продолжал шёпотом возмущаться Кот, – и откуда этому лесу только взяться? Эх, сюда бы карту, а так ничего не ясно, где мы? Да и где все люди?

Я промолчала, не зная, что на это ответить, но тут в голову пришла идея.

– Точно, ты гений! Карта! – выпалила громче, чем следовало, о чём тут же пожалела.

В этот раз не было никаких «вуууу». Просто в какой-то момент тишина стала густой и непроницаемой, отчего я схватилась за кнут на поясе, а Кот, явно нервничая, выпустил когти и встал чуть впереди меня.

Но всё произошло быстро – в какой-то момент туман у ног ожил и оплёл нас кольцами, держа на удивление крепко, а прямо перед мордой Эша материализовался человек. С виду обычный житель Среднего Квартала, однако его глаза, затянутые туманом, не давали усомниться – он тот, кого я искала.

Но порадоваться этому факту не дали: Туманный – так я его прозвала – как-то на диво легко исчез на миг, чтобы попытаться атаковать снова.

Всё ещё дёргаясь в путах, я добилась немалых успехов – смогла понять, что придушить меня или как-то навредить эти штуки не хотят, однако вырваться просто не представлялось возможным. И тут я заметила одну странность – Кот, продолжающий наносить безуспешные удары по воздуху, всё больше злился. Этот Туманный не делал попыток драться, он будто… Ох, чёрт!

– Эш! Подожди, пожалуйста, – почти вырвавшись, прокричала что есть сил.

– Моя Леди, я тут слегка занят. Не могла бы ты чуть-чуть подождать?

– Эш, пожалуйста, остановись. Он же не причиняет тебе вреда, верно? – Да, сказано было излишне громко, однако Кот заинтересованно повел ушами. – Мне кажется, он просто хочет нас разделить.

Вот теперь нэко не просто навострил уши, но и загривок встопорщил. Он остановился – Туманный тут же нанёс удар, отчего Кот слегка пошатнулся, но всё же устоял на своих двоих.

– И это ты называешь «не причиняет вреда»? Да он мне чуть плечо не пробил. Бедная моя шкурка.

И занёс когтистую руку. Но снова прошил лишь воздух.

«Орни, я знаю, что ты мне обычно не помогаешь в таких ситуациях, однако я попытаю удачи: ты когда-нибудь встречала нечто подобное раньше, до меня?»

Та ожидаемо промолчала. Но потом всё же ответила:

«Возможно, всё у нас в головах».

Да уж, неоценимая помощь, а главное, какое время для философских изречений! Очередная попытка вырваться из призрачных пут удалась, но долго радоваться не пришлось. Извиваясь, словно стая змей, туман потянулся за мной по пятам, и я, не сбавляя скорости, устремилась за Котом, вновь исчезающим в тумане. Вот же ж!..

В отчаянии хватала воздух, однако чуда не произошло – Туманный всё же добился своего: Кот исчез в тумане, оставив меня наедине с туманными же змеями.

Глава X
Тупик Туманного

Иногда кажется, что все проблемы навалились на тебя скопом и ты физически не справляешься, ан нет, через некоторое время перед тобой открываются новые горизонты. Сил по-прежнему нет, но вот желание что-то изменить появляется. И тогда на помощь приходит воля.

Странное терпкое ощущение пустоты почти оставило. А всё зараза Кот. Ему же чётко сказали: жди и не отходи далеко, пожалуйста. Но нет же, понёсся в неизвестном направлении уничтожать зло и спасать прекрасную даму. Про себя хмыкнула: кого-кого, а Нору прекрасной дамой может назвать только папа. И то только потому, что я его дочка.

Отпугивание змей хлыстом натолкнуло на мысль. Точно, до прихода этого тумана я хотела проверить, работает ли карта в принципе. Змеи тем временем сложились клочками тумана и почти рассыпались в воздухе. Надо двигаться хоть куда-то, пока не вернулся Туманный и его твари.

Карта невесомо лежала на ладони, излучая еле видимый свет. Да, при желании можно было использовать её чаще, но сейчас это был откровенный провал.

Ровные квадратики домов по-прежнему наполняли пространство карты, пара искр – и красная точка стоит в центре здания. Сбоит «радар», что ли?

Решив двигаться вдоль предполагаемого дома, с удивлением нащупала дверь. Потянула на себя. Та нехотя отворилась, чтобы издать вопль умирающей лошади. Ужас!

Пару метров преодолела без происшествий, но даже с картой дела не ладились так хорошо, как бы этого хотелось. Она показывала только дома и основные дороги, что естественно. Пройдя ещё немного, я со всей дури вписалась в столб, а потом нашла бредущего словно во сне человека. Мужчина не реагировал на окрики и не сдвинулся с намеченного курса, даже когда я подошла вплотную.

Пустые белёсые глаза смотрели куда-то сквозь меня. Стало настолько жутко, что я отскочила в сторону и, решив разобраться с пропажей Кота, прошла на ощупь ещё немного. Как и ожидала: стоило обернуться – мужчина скрылся в тумане. Так что карта не сильно радовала. Но это было хоть что-то.

За очередным поворотом я услышала вой. Тот самый, от которого по телу пробежали мурашки. Стало так холодно и безнадёжно.

«Где этот нэко, когда он так нужен? – решила заглушить странную меланхолию злостью, я почувствовала, как меня постепенно отпускает. – Надо убираться отсюда!»

Очередной поворот занёс меня не на центральную улицу Нижнего Квартала, как показывала карта, а почему-то в какую-то подворотню. Было темно и сыро, сквозь деревья проглядывали осколки домов, местами виделись остатки фонарей и целая телега сена.

О, похоже на нашу отправную точку. Тут даже не было аномальной тишины. Только чьи-то стоны. Стоп, тут есть кто-то ещё?

Всё так же с помощью карты, то и дело натыкаясь на многочисленные вещи, внезапные углы прилавков и прочие следы цивилизации, я всё же нашла источник шума – маленький сгорбленный человек лежал, свернувшись калачиком, и тихо плакал.

– Эй, – в ответ человечек вздрогнул всем телом и мелко затрясся, – с вами всё хорошо?

Он всё же повернулся ко мне и заплакал ещё горше.

– Ну ты чего?

Подошла ближе, пытаясь успокоить, но тот лишь сильнее затрясся. Пришлось остановиться.

– Я, – неожиданно заговорил человечек, – я правда не хотел. Она не обращала на меня никакого внимания!

– Кто она? – Уже окончательно запутавшись, я просто сделала неосторожный шаг назад.

Но тут он продолжил:

– Правду говорят, что вы работаете в Управлении? Я правда не хотел, но мисс Питт даже отказалась со мной разговаривать. «Лучше общаться с цветами, чем с тобой!» Это несправедливо! Я же со всей душой, а она…

Он снова сгорбился и заплакал. Вот и помогли следствию. И это преступник? Мужчина просто запутался.

Но тут мои терзания прервала Орни: «Он нарушил закон и, вероятно, совершил преступное нападение. Это неправильно. Наша задача – защищать мир, а не потакать капризам преступников, Нора».

«Однако он не совсем виновен. Надо разобраться».

Малышка обиженно засопела, но я решила не разводить демагогию.

– Уважаемый, всё хорошо. Правда. Следствие разберётся, и всё будет так, как надо. Я обещаю.

– Спасибо, Леди Ро.

Мужчина перестал горбиться, даже слёзы успели высохнуть.

– Только у меня одна просьба: сидите здесь и не высовывайтесь: опасный преступник разгуливает по городу, нам стоит быть осторожными.

Закрепив его за местом с помощью привязки, благо, силы ко мне вернулись, я пошла дальше. Конечно, стоило отвернуться, мужчина исчез. Поставить бы на него маячок, чтобы не сбежал, но… Чего нет, того нет.

На ощупь, постепенно передвигаясь вдоль стен, начала уже более-менее ориентироваться на местности. Орни тёплым огоньком грела где-то внутри, а в теле зрела радость, что я не Нора, а Леди. Ведь хорошо же быть лучшей версией тебя?

«Вуууу» – от этого зова все внутренности буквально заледенели. Кто же ты, издающий такие звуки?

Карта показывала, что я на границе с Лесной Чащобой. Опять. Но позади должна быть стена высотки, впереди – неизвестное существо. Что ж. Выбора нет.

Я сделала шаг вперёд. Тонкие усики тумана привычно стелились у ног, а из глубины выдвигалось нечто. Узкая стеклянная морда, налитые кровью глаза и странные звуки, которые оно издавало… ушами?!

Хлыст привычной тяжестью лежал в руке. Удар не самый удачный, однако всё же достигший цели. Зверюга завыла и пошла в наступление.

Играючи увернувшись от таранящих рогов, в следующий миг ухватилась за них сбоку. Но покоя не давала мысль: я что-то упускаю. Слишком просто. Будто кто-то специально отвлекает моё внимание. Слева и справа раздался вой, и существо передо мной силилось повторить зов, но перехваченное горло не давало возможности.

Со всей силы, на которую я только была способна, пнула существо по морде. Ещё раз и ещё, пока то не перестало скулить. Так жалобно, что мне даже стало стыдно. Вроде и тварь, но как живая. Даже жаль немного.

А вскоре тушка и вовсе пыльным тюком упала на землю и растворилась в тумане. Хорошо, тварь убрали, а клоуны, в смысле змеи, остались.

В этот раз я не давала им приблизиться, приготовила хлыст для очередного удара и услышала возню. Надеюсь, что это Кот. Хорошо бы, чтобы это был он.

И в этот раз мне повезло. Или нет?

Нэко стоял спиной ко мне, что есть силы вцепившись в волосы Туманного. Что за странную силу подарила ему мадара, как называл их Кот?

Мужчина лишь слегка раскачивался из стороны в сторону, только бельма из тумана смотрели куда-то вглубь, а волосы… длинные распущенные пряди сливались с окружающим туманом, создавалось ощущение полной нереальности. Будто сон. Туманный увидел меня, но не сдвинулся с места, только рьяно атаковавшие меня змеи говорили о том, что всё же моё присутствие незамеченным не осталось.

Жаль, а всё казалось таким простым: я приближаюсь к этому Туманному, ищу вещь, в которую забралась мадара, и всё. Но нет. Хлыст с бешеной скоростью рассекал сгустки тумана. Шаг, всего шаг оставался до Кота, как из леса завыли твари. Их трубное «вууу» уже не так напрягало, но и не добавляло уверенности.

– Кот! Кооот! Может, ты можешь хоть что-то делать?

Но тот оставался неподвижным. Туманный что-то шептал, слегка поводя руками над замершим телом нэко. Что-то происходит, и это в любом случае надо как-то исправлять.

Смогла подобраться к Туманному ближе. Он такой странный. Будто соткан из клочков дыма и капель дождя. И даже наполовину прозрачный. Змеи вновь взметнулись, но тут же были отброшены в сторону. Рывок – я почти у цели, мужчина уже не мог выпустить змей, я видела, ему нужно больше места. И Эш. Зачем мог понадобится необычный нэко? Глупый вопрос. Много кому может пригодиться такая диковинка, но вряд ли для милых посиделок.

Я попыталась схватить Кота за плечо, но руки сжали лишь воздух. Что за…? Непорядок, попробуем снова. Вот теперь удалось схватиться крепко и даже немного потянуть Кота на себя, но говорить о том, чтобы сдвинуть его с места, не приходилось. Вы только посмотрите на этого нахала – даже не шевельнулся. Над ним проводят какие-то странные опыты, а он столбом стоит. Слегка потрясла за плечо – ноль реакции, только хвост слегка шевельнулся в слабой попытке хоть что-то сделать.

Туманный начал своё волнообразное движение. Ему вторил Кот. Змеи заклубились в непроходимую стену, жалобно и как-то надрывно завыли животные, а меня отшвырнуло в какой-то забор. Старая вывеска не вынесла моего присутствия и грохнулась прямо под ноги.

«ЗКН – закрытый клуб неудачников», – гласила издевательская надпись. Действительно очень смешно.

Но всё это воспринималось как будто в стороне. Я же, слегка пошатываясь, двинулась в сторону Туманного, который тем временем начал шептать что-то неясное, отчего глаза Кота начали светиться нестерпимо зелёным светом. Всё начало рябить, и сознание плыло, а шёпот Туманного перешёл в вой.

«Вууу!»

Направив слабый заряд искорок по хлысту, нанесла удар по ряду гарцующих тварюшек – круг распался и обнажил своего лидера. Туманный пошатнулся от удара, а я воспользовалась заминкой и невероятным усилием вытянула Кота из круга. Твари зашипели-завыли, Туманный опять зашептал неясное, отчего мир распался на кусочки.

– Вернись! – Губы мужчины не шевелились, он вообще не издавал ни звука, однако голос, грудной и сильный, продолжил: – Ты обязан мне помочь, чёртов нэко!

Мир завибрировал и застонал, будто отказываясь принимать своё новое обличье. Оттащив Кота, я с усилием встала и хлестнула что есть силы, направив все оставшиеся искры в хвост моего оружия. Лишь бы попасть, задеть, хоть что-то. Что-то же должно его пронять! Ведь так?

Но тщетно.

Даже самая сильная магия не способна была справиться с этим существом, порождённым больной фантазией создателя мадар. Удар, ещё удар – ни одна тварь не смогла подойти ближе, но главный – Туманный – не сдвинулся с места.

И тут, словно кинжал, луч солнца полоснул по белёсым волосам мужчины. Он зашипел, будто пошёл помехами и скрылся в сполохах собственной силы.

Всё ещё не веря в происходящее, я посмотрела на небо. Хмурое, серое, неприветливое. Погода едва ли могла порадовать ярким солнцем. Всё же редкие лучи пробивались сквозь тучи, даруя мне шанс на отдых. Но солнце вновь скрылось, запаковалось в тучи. И туман обступил меня со всех сторон.

Мне на плечи легли когтистые лапы, царапнули ткань жилетки. Я вздрогнула и выпалила:

– Эш, как же сильно ты меня!..

Удар пришёлся по скуле, я еле успела отскочить от вкрай обезумевшего бакэнэко. Его глаза как будто заволокло туманом, когтистые лапы вновь попытались вцепиться мне в глаза, но я увернулась. Отскочила от Кота, отступая. Вновь прыжок – я чувствовала себя жертвой, загоняемой в угол.

Сделал очередной шаг назад, как пальцы рук нащупали тупик. Боги!

Неизвестно, каким образом я выхватила хлыст и зацепилась им за противоположный скат, но спустя мгновение руки обожгло болью. Я упёрлась ногами в стену и из последних сил подтянулась на крышу. Кот отправился за мной.

Уже чувствуя, как от продолжительной погони задыхаюсь, залезла на здание повыше и замерла: крышу освещало яркое солнце. Эш, по инерции пробежавший дальше, пребольно боднул меня в спину. Мы кубарем покатились по крыше, рыча и даже кусаясь, пока солнце не ослепило Кота своим светом.

Кряхтя, как тысячелетняя старуха, я скатилась с Эша и настороженно прислушалась. Мерное дыхание Кота и абсолютно безмятежное выражение его морды подходили больше спящему. Неужели?

Подошла ближе и с осторожностью потрогала его хвост. Тот дёрнулся и, лениво приподнявшись, вновь упал на ногу нэко.

Получилось?

Но рано я радовалась: ведь тот, кого так сильно хотела уничтожить, уходил. Его не интересовала Леди Ро или Кот, так что же?

Напомнил о себе «радар», среагировав на выброс Дара вместе с Орни. Я и сама чувствовала: надо спешить. Но как же его привлечь к себе?

Перед глазами промелькнул момент, когда солнечный луч разрезает Туманного, заставляя отступиться. И Кот, наверняка порабощённый, тоже смог побороть влияние этого опаученного. Значит, солнце?

Я с грустью посмотрела на небо: нам просто необходимо солнце. Много солнца. А на небе вновь гуляли серые тучи без единого проблеска светила, разве что… На крыше!

Решительно отмахнувшись от плохих мыслей, я спустилась на асфальт. Пространство вокруг тут же заволокло туманом, и меня со всех сторон обступили неведомые твари. Вот же! Взмахнула хлыстом, отгоняя их подальше от себя, но почти не смотрела на них. Где-то рядом бродит Туманный. И ему ведь не нравится солнце. Глянула на руку, на которой мигал «радар», вибрируя и тихо шурша. Как раз солнце выглянуло из-за туч и прицельным ударом вспороло пространство.

А твари словно взбесились: рычали, выли, стонали своё протяжное «Вуууу!», но Туманный всё не появлялся. Я словила «радаром» солнечного зайчика и повернула руку так, чтобы он скользнул в туманную чащу. Рядом взвыли существа, наступая.

Сделала неловкий шаг в сторону. Выпустила искры, направила их, усиливая направленный луч. И услышала гул приближающихся шагов.

Почему-то стало так жутко и страшно, будто навстречу движется не просто опаученный, а целый отряд магов с АнтиДаром. Потеряла на миг контроль и зажмурилась, отступая к стене.

Всё стихло. Даже тварей больше не было слышно, а открыв глаза, я поняла, что туман рассеялся. Или просто отступил на время? Дома, что находились ближе ко мне, были отчётливо видны, однако я чётко видела, как вдалеке вновь появились рогатые фигуры туманных змей. Точка на «радаре» сначала стала бледнее, а потом и вовсе погасла, говоря, что ловить больше нечего.

И я остервенело пнула стену. Конечно, это не причинило вреда ни зданию, ни тем более Туманному, но хотя бы стало чуть легче. Духа мне в мужья, почему не вышло?!

Злость придавала сил, но идей толком не было. Вновь кинулась туда, где скрылся туман, собирая всех тварей вокруг себя, но в этот раз не стала сразу их отгонять – мне надо привлечь внимание Туманного. Заинтересовать неизвестную силу.

Легко подпустила одну из тварей к себе поближе, хватая её за рога. Попыталась взгромоздиться ей на шею, но промахнулась: туман, казавшийся до этого плотным и достаточным для моего манёвра, на деле распался на тягучие путы. А я чуть не упала на асфальт. Зацепившись за рога, я схватилась за путы-змеи и наконец оседлала тварь.

Та брыкалась, выла, взывая то ли к своей совести, то ли к собратьям.

А дальше началось безумие. Меня трясло и качало из стороны в сторону. Твари преследовали своего собрата, а мой «конь» то и дело пытался меня скинуть. В тумане сверкнули искры, сталкиваясь с магией Туманного. Неужели клюнул?

Всё ещё не веря своему счастью, я направила тварь прямо в стену. Мысленно считала мгновения до столкновения со зданием. Один, два, три, четыре…

Но прямо перед самой кладкой тварь подняла голову наверх и, вырываясь ещё сильнее прежнего, помчалась ввысь. Наверх, по стенам, оставляя на здании яростные отметины. Снова и снова. Позади остались приятели твари, сам Туманный, казалось, мир. И тут… Луч солнца пронзил тварь в самое сердце. Ты зарычала-завыла и рассыпалась клочьями тумана, а я полетела вниз.

Тогда в груди моей что-то оборвалось. Мне казалось, что в те мгновения будто жизнь пронеслась перед глазами. Где-то на задворках закричала Орни, спину обожгло нестерпимой болью.

Я приземлилась на копну сена, судорожно хватая воздух.

Руки мелко подрагивали, перед глазами мелькали астры. Слепо шаря руками по земле, я обо что-то укололась и тут же отдёрнула руку. Цветы. Сломанные цветы в беспорядке валялись вокруг, напоминая место преступления. Точно! Я вспомнила, откуда эти цветы!

Магазинчик госпожи Питт и её прекрасные дочери.

Что, если дело было так? Какой-то отвергнутый поклонник принимает мадару в Дар и со злости громит магазин. Хотя цветы могли быть просто цветами, не относящимися к делу. Но при чём здесь туман? Тот, кстати, опять начал истончаться, стремясь куда-то в сторону Лесной Чащобы.

«Если мои предположения верны, то…» – сказала я Орни, на что та лишь мысленно согласилась. Похоже на то.

На небе вновь показалось робкое нынче солнце. Я продвигалась вдоль здания, ориентируясь по «радару», когда ногами нащупала знакомую уже вывеску с «ЗКН». Та, хоть и была старой, всё ещё сохранила свой блеск. А что, если?…

Гениальная идея была отвергнута Орни, но очень сильно мне нравилась. Тем более что иного выбора пока не предвиделось.

Дальше всё происходило неимоверно медленно: пока я тащила оказавшуюся неподъёмной ношу и активно привлекала внимание Туманного, прошла целая вечность. Ещё две твари погибли от лап солнца, но, видимо, опаученный не хотел так просто сдаваться.

Очнулся Кот и почти попал под влияние Туманного, но что-то всё же пошло не так. Стоило нэко безвольной тряпочкой упасть на крышу, как клубящийся туман будто взбесился. Оскалилась серыми путами змея, сотканная из капелек воды, зарычали твари, множась и завывая, а Туманный пошёл за мной.

Впервые мне показалось, что идея была глупой. Верхом на точно такой же, как и у меня, твари он догонял. Сначала мы мчались наперегонки по земле, а потом перешли на крыши.

Мой план трещал по швам, рушась на глазах, – я и Орни очень устали, но просто так сдаться? Да ни за что!

Наконец мы оказались на крыше. Нужной крыше. Туманный наступал, стремясь заслонить собой небо, его твари скалились, не давая навредить себе, тесня меня к краю крыши. Похоже, ему надоело возиться с мелкой сошкой вроде меня, но азарт… азарт его погубил.

Яркое солнце ударило рядом с вывеской, высыпалось градинами искр. По крыше запрыгали солнечные зайчики. И наконец я подняла вывеску, победно улыбаясь не хуже твари.

Луч солнца отразился от старой вывески прямо в грудь опаученнному. Белёсые глаза расширились в ужасе. И мужчина, упав на колени, заорал от боли.

Шаги к нему давались мне особенно трудно. Сама себе я казалась мухой, застрявшей в паутине, настолько всё было плохо.

Когда наконец смогла спуститься, с удивлением вздохнула – воздух нормальный, отчего дышать стало легче. И труднее. Мужчина почти повис на мне, а во время спуска едва не падал в обморок.