Текст книги "Потрошитель"

– Да, – ответил Альфред, отводя глаза. Он повернулся к Вайолет.

– Это правда, девчонка? Отвечай! – рявкнул он.

– Да, – раздался ее тоненький голосок. – И я ответила «нет», но вы сказали, что клиент всегда прав, и я подумала, что вы бы хотели, чтобы я делала то, что вы сказали, и вот поэтому я…

Альфред жестом велел ей замолчать и повернулся ко мне.

– Итак, уж не знаю, что вы там задумали, но скажу одно: Вайолет не входит в меню, – сухо произнес хозяин паба, продолжая потирать свою руку. – Желаете дамочку – пожалуйста! С радостью познакомлю вас с одной из вон тех. Хоть вы не из местных, но паб этот – мой, и я тут устанавливаю правила. Договорились? А теперь ты, – обернулся он к Вайолет. – Пошла вон! – проревел он и указал на дверь.

– Милашка, я могу согреть тебя сегодня ночью! Только намекни! – заорал кто-то из посетителей бара, пытаясь ущипнуть ее пониже пояса. Еще один включился в игру и облапил ее, но Вайолет ни на что не реагировала. Она шла к выходу, глядя прямо перед собой. Слезы катились у нее по щекам.

– Ну так-то лучше, – буркнул Альфред, едва за Вайолет с громким стуком захлопнулась дверь. Он крест-накрест сложил на груди свои здоровенные ручищи и произнес: – Не вы в этом баре хозяин. И донимать вас она больше не станет.

– Она меня не донимала! – сердито произнес я.

Бросив на стол несколько шиллингов, я грозно приблизился к хозяину паба. На лице его промелькнуло что-то похожее на страх. Но мне не было смысла срывать на нем свой гнев. Вайолет ушла. Ее нельзя было оставлять на улице одну. С каждой минутой опасность возрастала, и я, больше ни на кого не оглядываясь, бросился из паба на улицу. Лишь несколько одиноких звездочек проглядывали сквозь рваную грязную пелену лондонского вечернего неба. Я вынул из кармана часы – подарок Уинфилд Сазерленд из Нью-Йорка. Прошло столько лет, а они все продолжали показывать точное время. Сейчас на них была почти полночь. Час колдовства.

Где-то высоко в небе сверкала серебром одинокая луна, но здесь внизу, среди ветхих домишек, окружавших меня, клубился туман, такой густой, что я чувствовал, как влага оседает на лице и руках. Я поднял голову и настороженно прислушался, словно охотничий пес. До меня донеслись взрывы хохота из паба Альфреда, но я никак не мог уловить этот бешеный «тук-туки-тук, тук-туки-тук», отчаянные удары сердечка в грудной клетке Вайолет.

Я потерял ее.

Осмотревшись, я попытался понять, где нахожусь. Тишину нарушал лишь доносившийся из паба шум. Улицы вокруг меня были пустынны, дома – словно вымершие. Все это немного напоминало городки, которые я проезжал на поезде по дороге из Нового Орлеана в Нью-Йорк. Война опустошила их все, до последнего жителя.

Я пробирался по запутанному лабиринту местных улочек, даже не понимая, где нахожусь. Я хотел отыскать Вайолет. У меня еще оставалось немного денег от моего жалованья, и я был уверен, что их хватит, чтобы снять для нее номер в меблированных комнатах. Но как найти девушку в незнакомом городе с сотнями безликих, однообразных улиц? Казалось, что это невозможно.

Через какое-то время я добрался до парка. Точнее, до клочка зеленых насаждений, который, при определенных условиях, можно было бы назвать парком. Трава в нем пожухла и местами пожелтела, деревья выглядели совсем хилыми, краска на железных скамейках облупилась, вокруг не горело ни одного газового фонаря. Меня всего передернуло. Если это и есть Датфилд-парк, то более подходящее места для убийства трудно себе представить.

Я прислушался. Каких только сердцебиений я не услышал вокруг – кролика, белки, даже лисицы, но затем вдруг я уловил и его. Отчаянные «тук-туки-тук», удары сердечка моей беглянки.

– Вайолет! – позвал я срывающимся голосом. Легко перескочив через ободранную изгородь, я побежал к небольшому перелеску в центральной части парка. – Вайолет! – снова позвал я девушку. Бешеный перестук ее сердца становился все ближе.

Как вдруг раздался пронзительный крик, и наступила оглушительная тишина.

– Вайолет! – отчаянно возопил я, ощутив, как клыки мои начинают расти. Я мчался среди деревьев, не чувствуя под собой ног и представляя, как вот-вот увижу Дамона, который упивается кровью Вайолет. Дамона, который отнимает голову от ее шеи, поворачивает ко мне лицо, и кровь стекает у него по подбородку.

Дамона, который удивленно поднимает брови и приветствует меня единственным словом, способным буквально взорвать мой мозг, словом, вызывающим во мне такую ярость, что…

– Помогите! – раздался неподалеку женский крик.

– Вайолет! – звал я, продолжая метаться меж деревьев то в одну, то в другую сторону, отчаянно прислушиваясь к бешеному стуку ее сердца. И наконец я ее увидел.

Девушка стояла, привалившись к темному фонарному столбу, дрожа и пошатываясь. Лицо Вайолет было бледным, под стать ее переднику, но она была жива. И на ней не было крови.

– Вайолет? – позвал я, резко замедлив шаг. Сухая ветка треснула у меня под ногами. В былые времена эта лесная тропинка в парке, видимо, специально создавалась для мирных воскресных прогулок местных жителей. На вершине небольшого покатого холма виднелась маленькая кирпичная постройка, похожая на домик смотрителя. Но и она давно опустела. Вайолет не сводила глаз с этого здания, крик ужаса застыл у нее на губах.

Я проследил за ее взглядом. В серебряном свете луны на выцветшей кирпичной стене домика проступали алые буквы, настолько выпуклые и яркие, что казалось, сзади их кто-то специально подсвечивал:

«САЛЬВАТОРЕ! Я ОТОМЩУ!»

Я был сражен. Слова подействовали на меня так, словно я получил сильнейший удар от какой-то руки-невидимки. Это был чей-то вызов. Кого-то, кто охотился на нас. И это не Дамон. Хуже того! Что, если именно Дамон попал в беду? Я не готов был из-за былых обид оставить моего брата одного в центре смертельной битвы вампиров. В конце концов, именно это и произошло когда-то с нами в Нью-Йорке.

Я закрыл глаза. Из бездонных архивов моей бесконечной жизни перед мысленным взором всплыло другое такое же мерзкое послание. Это случилось двадцать лет назад, у Сазерлендов в Нью-Йорке. Когда Люциус, самый любимый приспешник Клауса, исполняя желание Первородных, мстил мне и моему брату. И двадцать лет назад мы чудом спаслись. Неужели злодей вернулся, чтобы довести дело до победного конца?

Если Клаус здесь, я просто обязан предупредить брата. В одно мгновение все мои ужасные сны, мои неясные предчувствия разом нахлынули на меня. Все вдруг обрело смысл. Дамон был в беде. И нравилось мне это или нет, но именно я получил послание, именно я его нашел. И неважно, каким образом, но моя связь с этими убийствами – отныне не напрасные подозрения. Теперь я стал частью всего этого ужаса. И назад дороги не было.

– Помогите! Кто-нибудь! – продолжала пронзительно вскрикивать Вайолет. Она была в шоке и по-прежнему не сводила широко раскрытых глаз с надписи на стене.

Я подбежал к девушке и рукой зажал ей рот, чтобы она прекратила кричать. Да, конечно, я охотился за Дамоном, но сейчас я и сам превратился в дичь. Мы стали теперь двумя жалкими лисами, отчаянно мечущимися по городу, не в силах понять, где находится страшный охотник – спереди или сзади; а может, он сидит в засаде, готовый ударить в тот самый момент, когда мы меньше всего к этому готовы.

5

Я не мог отвести глаз от этого кровавого послания на стене. Казалось, время остановилось. Или даже не остановилось, нет. Оно устремилось вспять. Я словно перенесся на двадцать лет назад, пересек океан и оказался в особняке Сазерлендов неподалеку от Сентрал-парка. Вот я стою посреди гостиной, вокруг меня повсюду следы кровавого побоища, и я в ужасе уставился на такие же кричащие, страшные буквы грозного послания.

Дамон тут же, рядом, и я вдруг в какой-то момент понимаю, что мы оба – беспомощны, как два малыша, заплутавших в лесу, два ребенка, нарядившихся монстрами. Увидев послание, написанное кровью Сазерлендов, мы наконец отчетливо осознали, что зло, которое мы и в страшных снах не могли себе представить, существует. И существует наяву.

А дальше было еще хуже. Люциус нашел нас и запер в гробнице. Мы были словно погребены заживо, и никакие мольбы о пощаде не действовали на этого прихвостня Клауса. Ведь он был самым преданным сторонником клана Первородных. Создания эти появились прямиком из адского пекла, и им неведомы представления о человеческой доброте. Как не существует для них пределов злодейства. И вот теперь одно из этих чудовищ охотилось за мной.

Но на мгновение что-то, кроме животного ужаса, шелохнулось в глубине моей души. Не само чувство, а лишь робкий проблеск. Что-то едва уловимое, незнакомое прежде. Я чуть не упустил его. Но, к счастью, успел осознать. Это был проблеск надежды.

Ведь на этот раз я уже не был так неопытен, как прежде. Я стал старше, мудрее, сильнее. Я смогу остановить монстра. Я готов к встрече с ним.

И я это докажу.

– Вайолет! – резко позвал я девушку, продолжая зажимать ей рот. Она уставилась на меня диким, невидящим взором.

– Это я, Стефан. Тот самый, из паба. Доверься мне. Тебе придется мне довериться, – произнес я с нажимом.

От места, где мы стояли, до границы парка было метров сто. На скорости, которую развивают вампиры, мы могли бы убраться отсюда за пару секунд. Мне здесь было неспокойно. Конечно, на тесных лондонских улицах я тоже не чувствовал себя в безопасности. Но там, среди прохожих, было все же чуть меньше шансов подвергнуться нападению адских злодеев.

– Нам нужно уходить, – обратился я к Вайолет. Она попыталась вдохнуть глубже, продолжая вырываться из моих рук.

– Вайолет, послушай меня, – проговорил я, концентрируя свою Силу перед началом внушения. В лесу треснула ветка, я подпрыгнул от неожиданности. Времени было в обрез. Клаус мог оказаться где угодно. – Вайолет, доверься мне. Помолчи и слушай. Ты понимаешь меня?

Я почувствовал, как мысли мои достигают ее сознания, ощутил, как мозг ее перестает сопротивляться. Я кивнул и попытался ускорить процесс гипноза.

Вдруг я увидел в глазах ее какую-то вспышку. Не знаю, подействовало ли мое внушение или она уже настолько обессилела, что не могла сопротивляться. Но выбора у меня не было. Пришлось рискнуть. Я тихонько отвел руку от ее лица. Ничего не произошло. Девушка изумленно уставилась на меня и не издавала больше ни звука.

– Со мной ты – в безопасности. Нам нужно покинуть парк. Я понесу тебя, – продолжал я успокаивать ее, пока поднимал на руки. Как только Вайолет оказалась у меня на плечах, я в одно мгновение перенесся из леса на какую-то улицу Лондона. Но я не остановился.

Все быстрее и быстрее я мчался по неровным булыжным мостовым, стараясь держать свой путь вдоль Темзы. Луна и звезды отражались на зеркальной поверхности воды. Мимо проносились какие-то закоулки и переулки, пока мы, наконец, не добрались до ярко освещенной и многолюдной части города. Даже в этот довольно поздний час публики на улице было так же много, как белым днем. Я решился перевести дух и нырнул под навес. Несмотря на липкую летнюю жару, которая не спадала даже к вечеру, дамы прогуливались с меховыми накидками на плечах, а мужчины – во фраках и цилиндрах. По обеим сторонам улицы тянулись освещенные тенты и навесы.

Я осторожно спустил Вайолет с плеча на землю. Мы так и стояли теперь посреди улицы друг напротив друга. Плотный поток прохожих огибал нас с обеих сторон.

И тут же Вайолет снова начала паниковать. Она чуть было не закричала, но я с силой удержал ее:

– Тихо-тихо-тш-ш-ш! – попытался я успокоить девушку и схватил ее за плечи. Несколько прохожих остановились поглазеть на нас.

– Послушай меня, – зашептал я, надеясь, что мой тихий, спокойный голос подействует на нее. – Ты в безопасности. Я твой друг.

Но она продолжала всхлипывать. Глаза ее покраснели и опухли, волосы свисали по обеим сторонам лица толстыми спутанными прядями.

– Ты в безопасности, – продолжал внушать я, стараясь не прерывать зрительный контакт.

Девушка наконец робко кивнула.

– Ты должна доверять мне. Ты сможешь, Вайолет? Помни, я – хороший человек. Ты сама это сказала. – Я пошарил в кармане и извлек из него белоснежный носовой платок, тот самый, что мы с Джорджем сегодня днем купили у портного. Казалось, с тех пор про шла целая вечность.

Я передал Вайолет платок, и она громко высморкалась. Зеваки, которые начали было собираться вокруг нас, стали расходиться по своим делам, окончательно убедившись, что мы не нарушаем приличия и не творим ничего противозаконного.

Я прекратил свой сеанс внушения, не желая воздействовать на сознание девушки ни секундой больше, чем это требовалось. Мне и так было стыдно, что я вынужден гипнотизировать ее. Она выглядела такой невинной, но я понимал, что действую для ее же пользы.

– С-с-стефан… – Вайолет все еще задыхалась от ужаса, и слова давались ей с трудом. – Все эти кровавые буквы… это послание… оно от убийцы? – В голосе ее снова появились истерические нотки. Она вот-вот могла сорваться на крик.

– Тихо-тихо, ш-ш-ш, – я попытался имитировать умиротворяющий шум волн, равномерно бьющихся о борт корабля. Эти звуки запомнились мне со времени, когда я плыл через океан в Британию. – Ш-ш-ш-ш…

Вайолет с громким всхлипом вздохнула.

– Что, если у него моя сестра? Она же пропала! Со вчерашнего дня от нее никаких вестей. И я подумала, что…

– Нет, у него нет твоей сестры, – твердо сказал я. Как бы мне самому хотелось в это верить!

– Я не смогу вернуться в паб, – пропищала Вайолет.

– Это и не нужно. – Я мягко взял ее за руку и потянул к домам, чтобы увести с середины улицы. В тусклом свете газовых фонарей она выглядела совсем бледной и измученной. Я почувствовал прилив сострадания к этой несчастной. Сейчас, кроме меня, у нее на всем свете никого не было.

– Мы найдем тебе ночлег. – Я решительно прервал свои размышления, чтобы вернуться к насущным проблемам.

– Но у меня нет денег, – с беспокойством возразила девушка, судорожно шаря по карманам своего передника.

– Не волнуйся, ты ведь со мной, – твердо произнес я, силясь разглядеть в наплывающих клочьях тумана огни гостиницы или паба, где мы могли бы передохнуть и решить, что делать дальше. Чуть дальше, на другой стороне улицы на глаза мне попалась вывеска: «Отель КАМБЕРЛЕНД».

– Нам туда, – и я повел Вайолет через дорогу к входу в гостиницу.

Вместе мы прошагали по красной ковровой дорожке, застилавшей мраморные ступени, миновали отделанные золотом двери, которые придержал лакей во фраке, и наконец вошли внутрь. Когда-то вместе с Лекси я провел немало времени в лучших отелях Америки, но сейчас я довольно быстро понял, что здешнее высшее общество – совсем иного уровня. Все вокруг сверкало и переливалось, люстры и канделябры были из чистого золота. Повсюду стояли огромные хрустальные вазы со свежими цветами, которые отражались в гладких блестящих поверхностях. Мужчина за стойкой подозрительно уставился на нас с Вайолет.

– Чем могу служить, сэр? – спросил он, не скрывая отвращения к потрепанному виду моей спутницы.

Краем глаза я заметил женщину в серебряном шифоновом платье со шлейфом. Она поднималась по лестнице в сопровождении двух слуг. В дальнем углу у барной стойки сидели двое мужчин в смокингах и потягивали виски из хрустальных стопок. Я облегченно вздохнул и наконец расслабился. Сейчас мы, по крайней мере, в безопасности.

– Сэр? – напомнил о себе портье из-за стойки.

– Да, пожалуйста, – я откашлялся.

Мне нужно было собраться с мыслями, чтобы внушение прошло успешно. Одно дело – гипнотизировать слабую полуголодную девушку в состоянии истерики, и совсем другое – сильного и умного мужчину, полностью сосредоточенного на исполнении своих служебных обязанностей.

– Да, будьте добры, помогите мне, – произнес я и уверенно подошел поближе к мраморной стойке портье. Вайолет робко жалась где-то у меня за спи ной. Освещение в этом старомодном вестибюле было слабым и каким-то тусклым. Десятки горящих канделябров отбрасывали на стены гигантские желтоватые тени. При малейшем дуновении тени двигались, и я тут же начинал оглядываться в поисках источника опасности.

– Так чем все-таки я могу помочь вам? – Муж чина за стойкой был подчеркнуто настойчив.

Я расправил плечи и приступил к делу. Уставившись в его серые глазки-бусинки, я стал концентрироваться на зрачках и продолжал до тех пор, пока полностью не погрузился в их бездонную мглу. – Нам нужен номер, – наконец произнес я.

– Простите, но сегодня вечером у нас нет свободных номеров, – ответил портье.

– Я все понимаю, мы не заказывали заранее, но у вас должен быть номер, который всегда держат на случай приезда коронованных особ. Нам с женой нужен именно этот номер.

– Но, Стефан! – из-за моей спины раздался крик Вайолет. Не прерывая зрительного контакта с портье, я тихонько наступил ей на ногу, дав знак, чтобы она молчала. Трюку с требованием номера для самых важных гостей я научился у Лекси. И он всегда срабатывал.

– Нам нужен лучший номер, – добавил я со значением.

– Лучший номер, – медленно повторил портье, перебирая какие-то бумажки. – Ну вот, конечно. Люкс королевы Виктории. Вы же знаете, она останавливалась у нас.

– Хорошо. Тогда, уверен, нам так же, как ей, понравится этот люкс, – произнес я, усиливая британский акцент.

– Надеюсь на это, мистер… э…

– Пайн, – назвал я первое же пришедшее мне в голову имя. «Поторопись же!» – буркнул я себе под нос. Я чувствовал, что Сила уходит, еще немного, и все может сорваться. Еще бы, ведь я уже почти сутки нормально не ел. – Номер мы снимем как минимум на семь дней, – добавил я, искренне надеясь, что гораздо раньше, чем через неделю, мы окажемся далеко отсюда.

Портье согласно кивнул, и я с облегчением заулыбался. Я все еще способен на внушение. Сила пока со мной. И за спиной у меня двадцать лет жизненного опыта в облике вампира. Конечно, я пока еще недостаточно силен, чтобы бороться с Клаусом, но теперь наша встреча будет совсем иной.

– Носильщик покажет вам ваш номер, – предупредил портье. – А у вас с женой есть багаж?

Я отрицательно покачал головой. И тут же из-за конторки появился высокий угрюмый лакей и вцепился Вайолет в плечо, чтобы проводить ее.

– И вот еще что, сэр, – добавил я, понизив голос настолько, что даже Вайолет не могла бы меня услышать. – Просто запишите это на мой счет.

– Конечно, сэр, – согласился портье и выложил на стойку тяжелый металлический ключ от номера. – Желаю вам приятно отдохнуть в нашем отеле, сэр!

Я сдержанно улыбнулся и следом за служащим и Вайолет направился вверх по широкой позолоченной лестнице. Мы миновали несколько этажей, пока не остановились наконец перед белой дверью. Других на всем этаже больше не было.

– Позвольте, – сказал слуга; взяв у меня ключ, он вставил его в скважину, повернул и величественным жестом распахнул перед нами дверь. Войдя внутрь, лакей водрузил серебряный канделябр на столик вишневого дерева и тут же принялся за работу. Одну за другой он зажигал многочисленные газовые лампы, и вскоре в помещении стало светло как днем.

– О боже! – ахнула Вайолет, прижав ладошку ко рту. Она вся дрожала.

– Благодарю вас, – кивнул я слуге и вручил ему последний шиллинг, который мне удалось извлечь из своего потрепанного кармана. Монета тут же утонула в его гигантской лапище, а сам он вопросительно зыркнул на меня. Я не подвергал его внушению, и, конечно, то, что нас двоих, одетых, по сути, в лохмотья, поселили в королевском люксе, возбуждало в этом человеке жгучее любопытство.

Когда он наконец покинул нас, тихонько скрипнув дверью, я запер за ним замок.

– Стефан, что это значит? – осторожно спросила Вайолет, изумленно озираясь вокруг. Потом она медленно двинулась вдоль стен, ощупывая все, что ей попадалось на пути: тяжелые бархатные шторы, дубовый столик, бумажные обои в цветочек. Казалось, она не в силах была поверить, что все это происходит наяву, а не во сне.

– Это значит, что мы теперь в безопасности. Уже поздно, и нам обоим нужно отдохнуть, – и я жестом указал на огромную кровать в центре номера. – Я лягу в соседней комнате. А утром мы поговорим.

– Спокойной ночи, Стефан. И спасибо тебе. – Она наградила меня кроткой усталой улыбкой и направилась к кровати.

Я закрыл дверь, щелкнул замком и стал устраиваться на диване в смежной комнате, которая исполняла роль гостиной и никак не предназначалась для сна. Но мне и было не до сна! Множество мыслей вихрем проносились в моей голове, и ни за одну из них я не мог ухватиться. Вопросы громоздились один на другой, мешая мне начать думать над ответами. Как я теперь должен поступить с Вайолет? Что делать с Клаусом? Или с Люциусом?.. Часть меня хотела бросить все и вернуться в Айвенго, где моей самой серьезной заботой была бы сбежавшая с пастбища корова. Но другая часть меня понимала, что я теперь крепко связан с Лондоном. И с этими таинственными убийствами я тоже связан. И до тех пор, пока я не разгадаю загадку, люди будут гибнуть.

Всю ночь я прокручивал в голове эти ужасные мысли, но и утром мне не полегчало. Всю ночь ярко освещенные улицы за окном выглядели мирными и спокойными. Современная цивилизация в чистом виде, и никаких мистических ужасов. Даже скользкая блестящая мостовая производила впечатление покоя и благополучия. Но я понимал, что на самом-то деле именно это ощущение безопасности и было иллюзорно. Вампир мог напасть где угодно и когда угодно. И то, что он выбрал для первых ударов трущобы бедняков, вовсе не означало, что он не продолжит атаку в том роскошном районе, где остановились мы с Вайолет.

Наконец рассвело. Яркое солнце разогнало остатки тяжелых туч. Дверь скрипнула, распахнулась, и я получил долгожданную передышку от своих мучительных мыслей и бесконечных вопросов, носившихся по кругу.

– Кто там? – произнес я нерешительно. Я все еще был настороже, и малейший подозрительный звук вызывал легкое пощипывание в деснах, предвестие того, что клыки начинают расти, свидетельствуя о моей готовности в любую секунду вступить в битву.

– Стефан! – робко позвала Вайолет, входя в комнату. Ее рыжие волосы были собраны на затылке в пучок, а сарафан выглядел чище, чем прошлой ночью. Наверное, она постирала его в роскошной ванной нашего люкса. Ее глаза сверкали, а волосы, я только сейчас это заметил, отливали золотом.

– Да, Вайолет, – отозвался я, а затем неловко поднялся, стараясь не обращать внимания на голодные боли в животе.

– Тебе удалось поспать? – спросила девушка. Она устроилась на моем диване, поджав под себя ноги.

Я пересек комнату и уселся на деревянном стуле напротив нее.

– Нет, – я покачал головой, – меня мучили разные мысли.

Я сидел и судорожно сжимал и разжимал челюсти. Каждая клеточка моего тела болела, хотя я не был уверен, что именно стало тому причиной. То ли дело в ужасах минувшей ночи, то ли виной всему наш полет через весь Лондон – наверняка я этого не знал.

– И я не смогла заснуть, – призналась Вайолет. Она печально вздохнула и, обхватив голову руками, начала качаться из стороны в сторону. Наконец она произнесла: – Это из-за моей сестры… Я так боюсь за нее.

– Что с ней произошло, расскажи, – попросил я девушку.

Казалось, прошли сотни часов с тех пор, как я надеялся, что Дамон не причастен к этим ужасным смертям и исчезновениям. А теперь я страстно желал, чтобы мои прежние надежды не оправдались. Дамону нравилось гипнотизировать женщин для собственного удовольствия. Если он устроил сеанс внушения Коре, что ж, это означало бы, по крайней мере, что она еще жива. Но если она попала в руки Клауса или Люциуса, тогда… Меня передернуло от ужаса.

– В том-то и дело. Я как раз и не знаю. Она ушла на работу в «Десять колоколов» два дня назад и с тех пор домой не возвращалась. Потом произошло это убийство… и все стали говорить, что… – Губы Вайолет искривились, она была готова вот-вот заплакать, но сдержалась и продолжала: – Все сказали, что она, наверное, не пришла, потому что отправилась домой к кому-то еще. Что она пошла к мужчине, как делают эти девушки из паба, – выдавила из себя Вайолет и вмиг густо покраснела. – Но Кора не такая. И я не такая. Я уже устала объяснять и Альфреду, и тому офицеру из полиции. Что Кора ни за что бы не пошла ни с каким незнакомцем вот так. Что она пропала. Но они не поверили и не стали ее искать, – тоскливо закончила Вайолет. Она упорно смотрела в пол и то и дело сплетала и расплетала пальцы.

– Почему же, почему ее не искали? – Я вдруг действительно разозлился на этих людей, которые отказывались серьезно воспринимать ее страхи. В конце концов, она была всего лишь юной невинной девушкой, которая переживала за сестру.

Вайолет потрясла головой:

– Полицейские сказали, что они ничего не могут сделать, пока не найдут тело. Они сказали, что она взрослая женщина и может ходить где ей вздумается. Но я так волнуюсь, – печально вздохнула Вайолет.

– Но если бы Кору убили… – осторожно начал я, пытаясь поделиться с ней тем, о чем я думал прошедшей ночью, – ее тело, конечно же, уже нашли бы, – я старался, чтобы мои слова звучали убедительно.

– Не смей так говорить! – резко прервала меня Вайолет. – Прости, – тут же прибавила она. – Я просто не в силах это слышать. Но да, ты прав, конечно. Если ее убили, они бы уже нашли… что-нибудь, – ее всю передернуло.

Я молча кивнул в ответ.

– Но у меня нет о ней никаких вестей. И ни у кого нет. В том-то и дело. Она бы ни за что не уехала, не предупредив меня. Это на нее не похоже.

– Люди меняются, – все, что я мог сказать, чтобы подбодрить ее, но не уверен, что это помогло.

– Но Кора – моя сестра, – продолжала настаивать Вайолет. – Полгода назад мы вместе приехали в Лондон. Мы никогда прежде не разлучались. Мы – все, что у нас есть друг у друга. Мы одной крови.

– Откуда вы? – спросил я, изо всех сил пытаясь не реагировать на слово «кровь».

– Из Ирландии, – и взгляд ее сразу стал рассеянным. – Из крошечного городка под Донеголом. В нем только церковь и паб. Мы с Корой всегда знали, что там не останемся. И наши родители тоже так считали. Отец отдал все, чтобы отправить нас сюда. Надеялся, что мы выйдем замуж, у нас будут семьи, и мы никогда не будем голодать… – Вайолет коротко рассмеялась. Этот грубый, резкий смех, больше похожий на кашель, так контрастировал с ее мягкой невинной натурой, что я даже вздрогнул. Несмотря на ее юный вид, жилось ей, как видно, несладко.

– В жизни не все так получается, как мы планируем, – произнес я задумчиво. Я слишком хорошо ее понимал.

Вайолет кивнула с безучастным видом и продолжала:

– Мы мечтали, что станем актрисами или певицами. Ну то есть я так думала. Кора все больше смеялась над этим. Но я все равно надеялась, что получу место в каком-нибудь шоу или буду петь в хоре. – Вайолет на миг задумалась. – И мы пытались. Но на прослушиваниях над нами только смеялись. Тогда мы решили, что попробуем пойти в продавщицы. Но из всех магазинов нас сразу прогоняли – из-за нашей одежды и акцента. В конце концов мы встретили девушку – Мэри Френсис. Кузину одного парня из нашего городка. Она работала в пабе и пообещала, что замолвит Альфреду за нас словечко. И вот мы пошли туда, и Альфреду сразу понравилась Кора. А про меня он сказал, что я выгляжу слишком молоденькой. И меня поставили работать в кухне – посудомойкой.

Наверное, я невольно поморщился, потому что на лице Вайолет мелькнула тень улыбки.

– Мне было жалко Кору. Ведь ей приходилось флиртовать с Альфредом. И я понимаю, почему он дал мне работу и даже разрешил снимать у него комнату. К концу каждого из этих долгих и мучительных вечеров мы с сестрой забирались в постель и рассказывали друг другу, как прошел день. Кора всегда повторяла, что, возможно, от работы в пабе когда-нибудь будет польза. Что так мы изучаем характеры людей, смотрим, наблюдаем, как они общаются друг с другом. Она считала, что, когда мы скопим немного денег, мы сможем снова попытаться пойти в актрисы. Она никогда не сдавалась, моя Кора.

– А ты? – ласково спросил я Вайолет.

– Ну, в какой-то момент осознаешь, что мечты – это только мечты. Иногда я думаю, что мне бы нужно смириться с этим. Знаешь, сейчас я впервые за все время в Лондоне оказалась так близко к театру, – проговорила Вайолет, не отрывая взгляда от навеса над театральным входом напротив нашего отеля. – А Кора… – Девушка протрясла головой, словно отгоняя печальные мысли. – Где же она? – всхлипнула Вайолет и спрятала лицо в своих маленьких ладошках. – Все так ужасно, я даже боюсь думать об этом. Просто продолжаю надеяться, что Кора нашла где-то лучшую жизнь. Но не в раю. Я имею в виду здесь. Обрела лучшую жизнь в нашем мире. И может, она не сказала мне ничего, потому что не хочет меня как-то обидеть или боится, что я начну ревновать. Может, так, а? Это единственное, что мне приходит в голову, – проговорила Вайолет, так и не отняв руки от лица.

– Я уверен, Кора в безопасности. – Конечно, я не был уверен ни в чем подобном, но, едва я произнес эти слова, Вайолет с облегчением опустила руки и немного расслабилась. Я испытывал бесконечную жалость к этой девушке, у которой в этом мире не было ни единого друга. Мне так хотелось помочь ей. Вдруг меня осенило: – Вот что мы сделаем! Я смогу вернуть тебе твою работу и гарантирую, что Альфред не станет тебе досаждать. Не обещаю, что работа будет легкой, но уж точно не такой тяжелой, как была, – пока я говорил все это, я подумал, что мне надо бы хорошенько подкрепиться и скопить побольше Силы, чтобы загипнотизировать Альфреда и заставить его подчиняться.

– Благодарю тебя, – произнесла Вайолет, и слабая улыбка заиграла у нее на губах. – У нас в стране мы чествуем покровителя бедняков как раз на день святого Стефана, – добавила она. – И мне кажется, что в этом году праздник пришел ко мне не много раньше. Благодарю тебя, святой Стефан.

Смущенный ее благоговением, я отвел глаза. Если бы она только могла представить, кем я был на самом деле, она помолилась бы своему святому о защите.

– Не благодари меня. Просто останься здесь и отдыхай. Я пойду и поговорю с Альфредом. И попробую выяснить о Коре, что смогу.

– Мне нужно идти, – решительно произнесла Вайолет, поднимаясь на ноги.

Я покачал головой:

– Это небезопасно.

– Но если даже так, то как же ты? – пропищала Вайолет своим тоненьким голоском. – Я никогда не прощу себе, если с тобой что-то случится, когда ты выйдешь из укрытия из-за моих проблем.

– Со мной ничего не случится. – Я постарался ее успокоить, страстно желая, чтобы так все и было на самом деле. – Я не боюсь драться. Но мне и не придется. Все будет прекрасно.

– Это странно, но я почему-то верю всему, что ты говоришь, – как завороженная, проговорила Вайолет. – Но ведь я тебя совсем не знаю. Кто же ты?