Читать книгу "Второй шанс. Тропа для двоих"

Глава 5

Перед длинным домом собралось много народа, словно в день торга, казалось, сюда пришли все горожане, а может, так и было. Люди стояли и сидели, кто где смог устроиться, даже с ветвей деревьев смотрели вниз любопытные мальчишки, которых никто не гнал.

Своё мнение мог высказать любой, так повелось, и знал, что будет услышан. На крыльце стоял Киаран с нойдами, я примостилась у перил, невольно любуясь мужем, его статью, широким разворотом плеч, яркой синевой глаз.

Сейчас решится судьба острова Ольдберга, и совет собрался не потому, что гайррод Таллах Мора боялся напасть на каменистый клочок земли, где люди выживали только волей богов. Впереди была посевная, многие суда отправлялись торговыми путями, отвозя рыбу, доспехи, шерстяную одежду, вяленую и солёную свинину: всё, чем был богат Таллах Мор и что могло пойти на продажу. В такое время каждый житель, вплоть до самых малых детей, был занят своим делом, и отрывать мужчин, отправляясь в поход сомнительной важности, значит, лишить остров будущего достатка.

Нападение Кормака могло бы и закончиться его поражением, пусть зализывает раны на Ольдберге, но Киаран вдохновился моей идеей о новом форпосте на своих границах, много набегов можно избежать, если поселить там феллаг – боевой отряд, который сможет задержать противника и отправить на быстром, лёгком судёнышке посланца к гайрроду.

Эти соображения и пытался сейчас донести до всех жителей острова Киаран. Толпа молчала, внимая каждому слову своего вождя. Жрецы, стоявшие в сторонке, рядом с Хранителем, тихонько перешёптывались между собой. Вот Салман сделал едва заметный знак рукой и замолчал Ханнраон, призывая и остальных к тишине. Возле тропки, ведущей к амбарам, я заметила пятерых мужчин, державшихся особицей, должно быть это старосты деревенек, за ними посылали гонцов. Они вертели головами по сторонам, удивляясь новому облику двора.

Речь Киарана закончилась и повисла тишина, воины, крестьяне, жрецы и даже дети задумались о словах своего гайррода. Так ли нужен Таллах Мору нищий Ольдберг?

Из толпы вышла Тресса, встала перед Киараном, не забыв одарить меня полным ненависти взглядом.

– Господин, зачем ты поведёшь наших мужчин на новый бой? Ради чего? Мы и сами можем постоять за себя, если придут враги, и доказали тебе это не единожды. Твоя жена, прибывшая из империи, внушила тебе мысли о захвате чужих земель, в их крови живёт жадность к чужому добру, так всегда было.

Меня словно ледяной водой окатили, я вздрогнула, Тресса при всех обвинила меня в том, что подговариваю мужа, их вождя, к необдуманным поступкам.

Киаран усмехнулся:

– В тебе, Тресса, сейчас говорит злоба, а может, и алчность, в которой ты обвиняешь свою госпожу, не для того я собрал совет, чтобы мы слушали слова ревнивой женщины.

Лицо Трессы стало багровым, пошло уродливыми пятнами, она разинула рот, так и не найдя что ответить, молча отступила в толпу, укрывшись за спинами. Послышались тихие смешки.

– Киаран, – взял слово Айдан, один из нойд, невысокий, но тяжеловесный, как могучий дуб; курчавые тёмные волосы обрамляли его голову, борода ложилась кольцами на грудь, кожа на лице была сильно обветрена и казалась дублёной, от уголков светло-голубых глаз бежали в стороны лучики-морщинки, – мы без труда сможем захватить Ольдберг, одной луны будет достаточно для этого, но нужны ли нам лишние рты?

– А лишние рабочие руки? – Насмешливо перебил его Эймон.

Народ загалдел, говорить все начали разом, послышались споры.

Киаран поднял руку, призывая к тишине. Вперёд выступил Падрай, обведя холодным взглядом примолкнувших людей.

– Мой господин, ты почитаешь жителей Ольдберга, вероломно напавших на нас ночью, за людей? Это кучка жалких крыс, что боятся сражаться в открытую. Вырежем их всех, очистим землю от скверны.

У меня вырвался возмущённый возглас:

– При чём же здесь женщины и дети? Разве Кормак спросил их совета, нападая на Таллах Мор?

Падрай обернулся ко мне, его лицо стало хищным, но Киаран протянул мне руку, подводя ближе к себе.

– У тебя есть что предложить нам?

– Д-да, – растерялась я под пытливыми взорами десятков глаз.

– Говори, – ласково улыбнулся мне супруг.

– Зачем воевать с Ольдбергом? Приплывите туда не как захватчики и убийцы, а как спасители, предложите жителям перебраться на Таллах Мор и увидите, у Кормака не останется поддержки, он сам попросится к тебе в плен.

Поднялся удивлённый гвалт, никто не ожидал таких предложений, и тут взмахнул рукой Хранитель. Как по мановению волшебной палочки, на площади воцарилась тишина.

– Госпожа, слова в твои уста вложила, наверное, сама Айнэ. Киаран, иди туда как спаситель, и ты обретёшь новых людей и новые земли, я согласен с Эрин.

По толпе пронёсся вдох, люди притихли, обдумывая услышанное.

– Но как мы сохраним Ольдберг в своей власти? – Вмешался недовольный Падрай, – там не из чего строить, нет леса. Где будут жить люди феллага, в норах?

– Там достаточно камня, – возразила я.

– Ты, видимо, не знаешь, что мы не умеем, как имперцы, поднимать дома из камня, – съязвил Падрай.

– У Хранителя моего отца, гайррода Слайганна, записан состав раствора, что скрепляет камни между собой. Мы можем навестить его, он не откажет моему мужу и вашему господину в просьбе.

– Чужачка заманивает Киарана в империю, чтобы там погубить! – послышался женский крик из толпы, не сомневаюсь, это была Тресса.

Народ уважал её отца, Карбринна, и потому прислушивался к словам девушки, люди загудели, послышались возмущённые голоса.

– Чужачка сдаст Киарана в лапы Бриннэйна!

Я невольно отступила на полшага, нелепые обвинения летели в меня, раня не хуже камней, но тут почувствовала руку мужа, он обнял, будто заслоняя от лживых обвинений.

– Довольно! – голос Хранителя до этого негромкий, пролетел по площади подобно раскату грома. – Слова Эрин разумны. Но мы не станем торопиться. Киаран, плыви с малым феллагом на Ольдберг, если народ пойдёт за тобой и выдаст нам Кормака, тогда и будем решать, как поступить дальше.

***

– Береги себя, Этейни, – Киаран прижал меня к своей груди, не стесняясь чужих взглядов. Смешное прозвище – Этейни, он придумал, когда начал обучать меня драться. Этейни были сиидэ, мелкими, забавными духами подземного мира, озорными и проказливыми. Они почти не причиняли вреда людям. В насмешку могли завести дикими тропами в лес или заставить плясать до утренней зари, но уважали людскую доброту и смелость, а больше всего любили хорошие сказки. Если человеку удавалось удивить своей историей непосед-этейни, то духи вознаграждали его золотом. До сих пор ходили байки, что в лесах можно отыскать золотые монеты маленьких сиидэ.

– Возвращайся скорее, Киаран, на сердце тревожно, – я вгляделась в синеву глаз, ставших мне родными.

– Не о чем беспокоиться, – улыбнулся муж, гладя меня по волосам, точно маленькую, – смотри сколько со мной бравых воинов, чего мне с ними бояться? Да и не воевать мы едем, по твоей милости, – он усмехнулся и подмигнул мне, – с тобой останется Домлан, не переживай, если что, обращайся к нему.

Домлан был форингом Киарана, человеком, который руководил всем беспокойным хозяйством гайррода. Хромой, неразговорчивый мужчина, заросший седой, косматой бородой до самых глаз, поначалу пугал меня. Его зычный, грубый голос то и дело доносился то из кухни, то со скотного двора, казалось, он мог быть в трёх местах одновременно, даже его увечье не было помехой. На нём держалось не только хозяйство гайррода, но и весь Таллах Мор. Когда я затеяла первую уборку во всём доме, он поначалу следил за мной с толикой подозрения и недоверия, но потом оценил наши старания, смягчился и однажды принёс мне полное лукошко лесных орехов, моих любимых, сунул в руки, буркнув что-то непонятное, а глаза его подобрели.

– Киаран, – прервал наше прощание Падрай, – поторопись, иначе придётся плыть без тебя.

Муж в последний раз обнял меня и вышел вперёд своего феллага – большого отряда воинов. Блеснули в свете зари бляхи на кожаных доспехах. Скоро люди заслонили от меня Киарана, и я вернулась в спальню, села на кровать, которая ещё хранила тепло тела моего когда-то ненавистного супруга. Как переменилось всё. Прошло не так много времени со дня свадьбы, а будто год пролетел. Наши отношения наполнились неведомой мне доселе нежностью, скупой на проявления чувств на людях, Киаран в опочивальне, казалось, навёрстывал всё. Ночи пролетали единым мигом, когда мы не только любили друг друга: разговаривали, спорили, шутили. Муж поведал мне историю Таллах Мора, и я слушала, открыв рот, таким отличным рассказчиком он оказался. В эти минуты я вспоминала, как мы сидели у камина в доме отца, а наш Хранитель, рассказывал нам легенды о добрых богах и злых сиидэ. О битве между Тунаром и Суртом, страшном повелителе подземных духов, который хотел украсть солнце у людей.

А по утрам, когда город ещё безмятежно досматривал сны, шли на небольшую огороженную площадку, где состязались между собой нойды и другие воины, оттачивая своё мастерство. Киаран был безжалостным наставником. Он гонял меня до тех пор, пока я не валилась с ног, заставлял бегать, прыгать, уворачиваться от ударов, метать длинный кинжал. От меча мы отказались сразу, слишком тяжёлое оружие для моих рук, но муж подобрал мне сулицу и гонял по площадке, заставляя по сто раз отрабатывать один и тот же удар, доводя каждое движение до совершенства. Я заметно изменилась, прежде холёное, нежное тело стало поджарым, проступили мышцы, однако такая фигура мне нравилась даже больше, она говорила о силе и ловкости, под стать мужу-воину.

Мои воспоминания прервала Нимуэ, она переселилась в комнату к остальным служанкам и даже обзавелась подружкой, мелкой, юркой девчонкой-сиротой Уной.

– Госпожа, не грусти, я набрала для тебя земляники, – она протянула деревянную тарелку, где блестели влажными боками красные ягоды, источая невероятный аромат леса и сладости.

Неожиданно к горлу подступила тошнота, отодвинув от себя тарелку, сконфуженно глянула на девушку:

– Что-то не хочется, потом обязательно съем.

Нимуэ лукаво улыбнулась:

– Давно ли была у тебя кровь, госпожа?

– В новолуние прошлого месяца, как всегда

Что? Сейчас ведь растущая луна, скоро полнолуние, а это значит мысли стрелой пронеслись в голове.

– Ты ждёшь ребёнка, Эрин, – Нимуэ присела передо мной на корточки, впервые назвав по имени, она гладила мои колени и улыбалась.

На глаза навернулись внезапные слёзы счастья, вернётся Киаран, и я обрадую его. У нас будет ребёнок! Крохотный малыш с синими глазами отца!

– Не говори никому, – взяла я за плечи служанку.

– И ты тоже, госпожа, – подмигнула мне девушка, – подожди, пока малыш подрастёт в утробе, недолго и сглазить кроху.

– Только мужу, – кивнула я в ответ.

Всё во мне пело, радость переполняла душу. Как раньше могла и подумать, что оставлю дитя на Таллах Море? Вот же глупая. Я пока не чувствовала его, но уже любила всей душой.

Напевая весёлый мотив, приготовила вещи для стирки, госпожа или нет, а наше хозяйство вела сама, с помощью Нимуэ. Так заведено на свободных островах, и я привыкла к этому.

С корзиной белья вышла в коридор, служанка ждала меня на улице, по дороге мне попался Домлан.

– Госпожа, не нужно ли чего? – как всегда, форинг следил за всем.

– Нет, благодарю, – улыбнулась я ему, и губы растянулись от уха до уха: эмоции били через край.

Форинг посмотрел на меня удивлённо, только мужа проводила, а уже веселюсь, но объяснить причину я не могла.

– Сегодня чудесный день, решила заняться стиркой, – отвлекла его от раздумий.

– Это правильно, – кивнул Домлан и пошёл по своим делам.

Я свернула к выходу, и внезапно кто-то схватил меня за косу, больно дёрнув назад, от неожиданности чуть не упала. Нападавший вывернул мне руку, буквально впечатав лицом в стену, корзина с бельём глухо шмякнулась на пол.

– Сколько радости в глазах, поди довольна, что спровадила муженька, – зашипел в ухо злобный женский голос.

– Тресса? – не поверила своим ушам.

Девушка дёрнула за косу сильнее, задрав мне голову:

– Я вижу тебя насквозь, имперская девка, даже твои ночные стоны не способны обмануть меня, как Киарана.

Возмущение накрыло волной:

– А тебе только и осталось что подслушивать, ведь ты Киарану и даром не нужна.

Я с силой пнула Трессу по костяшке ноги и оттолкнулась руками от стены. От неожиданности и боли девушка выпустила мои волосы, я вмиг извернулась, с силой пнув её под коленку, Тресса упала, а я села на неё сверху, прижав её руки к рёбрам своими ногами, спасибо урокам Киарана.

– Послушай меня, – мои руки упёрлись в пол по обе стороны лица Трессы, – вздумается ещё нас подслушивать или подкарауливать меня, как трусливая крыса в темноте коридора, я вмиг отобью у тебя эту охоту, – схватив Трессу за горло рукой, больно ударила её затылком об пол, – это, чтобы запомнила, я всегда дам сдачи.

Одним рывком поднялась на ноги, моя соперница, тяжело дыша, села на полу, смахнула с лица выбившуюся прядь.

– Всё поняла, или добавить? – я стояла над ней, готовая к любому варианту событий.

– Д-да, – нехотя промямлила Тресса.

– Да, госпожа, – одёрнула её.

– Да, госпожа, – повторила девушка, скрежетнув зубами от злости.

На лице соперницы боролись удивление и ярость, она не ожидала от меня отпора, думала, стану лёгкой добычей. Как же я в этот миг радовалась, что упросила мужа научить меня драться. Стоило ему уехать, и гады, прячущиеся в ночной тьме, полезли наружу.

***

Я поднялась с колен, отирая пот со лба.

– Госпожа, ты бы отдохнула, – Нимуэ рядом со мной полоскала бельё.

Недалеко от длинного дома протекал звонкий ручей, на его берегу устроили небольшую запруду, вода там прогревалась, хоть и не сильно, но постирать можно. Вглубь вели широкие мостки, на которых было удобно раскладывать бельё.

– Я не устала, – улыбнулась девушке, – жарко сегодня.

Шёл первый месяц лета – Маннад, на солнышке припекало, и я отошла в тенёк, немного остыть. Нимуэ последовала за мной, достала из корзинки пару лепёшек и фляжку с молоком.

– На меня напала Тресса, – неожиданно выпалила я девушке, раньше почему-то слова будто и не шли, обдумывала всё произошедшее.

Глаза Нимуэ расширились, в них скользнул страх:

– Ты в порядке?

– Да, приложила её об пол головой, ещё раз полезть не рискнёт.

И без того бледная кожа Нимуэ ещё больше побелела:

– Ты плохо знаешь Трессу, она никогда не забывает обид и у неё много друзей. Будь осторожней, госпожа, особенно сейчас. Господина нет в городе, вот она и решила тебе отомстить за то, что не стала женой гайррода.

– А я при чём? Не я сваталась на Таллах Мор.

– Трессе нужен козёл отпущения, и ты как раз прекрасно подходишь для этой роли.

– Киаран научил меня драться, сегодня она смогла оценить мои успехи, – злорадно ухмыльнулась в ответ.

– Я буду рядом с тобой, пока не вернётся господин, – Нимуэ мои доводы не убедили, – что если на тебя нападут двое или трое?

– В жилище мужа?

Девушка усмехнулась:

– Длинный дом открыт для всех. Сколько народа приходит каждый день?

– Твоя правда, – кивнула в ответ.

Я откинулась на ствол ивы, глядя вдаль. Лето расцветило остров всеми оттенками зелёного, бархатным изумрудным морем переливалась на солнце высокая трава, серебром отсвечивали в ней нити полыни. Шумливый ручей проложил себе дорогу через базальтовые камни и круглобокие валуны, заросшие зелёным мхом, они походили на огромных спящих зверей, в странного цвета шкуре. Яркое солнце раскинулось в вышине, очистило все прогалины и леса от надоевших за зиму туманов. Воздух искрился от крохотных капелек, долетавших до нас брызг воды. В объятиях холмов передо мной лежала небольшая изумрудная долина, руки мастерицы Клионы, – богини лета и младшей дочери Айнэ, расшили полог холмов мелкими бисеринками арктического мака, нежно-розовыми росчерками соцветий армерии; в густой траве мелькали белёсые шарики пушицы, качающиеся в такт прохладному бризу.

Звонкой песне ручья вторили посвисты золотых ржанок и далёкие, гортанные крики полярной крачки. У кромки воды важно вышагивали забавные чёрно-белые птицы с красными клювами – кулики, на ветвях бранились между собой юркие белобровики и луговые коньки. Направляясь к скалам, мимо нас тяжело пролетел тупик с полным клювом мелкой рыбёшки. Таллах Мор был прекрасен, боги щедро отсыпали ему лесов и долин. Я глубоко вдохнула напоённый влагой морской воздух, наполненный свежестью дикого чабреца. Здесь будет расти наш сын и не найти земли лучше. Мне представилось, как по ночам возле ручья играют на своих крошечных лирах забавные этейни, ведь маленькие, сокрытые от чужих глаз долины – их излюбленные места.

Лунной ночью, когда небосклон искрится мириадами звёзд, крохотные сиидэ покидают свои жилища в скалах и до утра забавляются песнями и танцами, порхая в высокой траве, отплясывая на ветвях деревьев и кустов. Когда мне было лет пять, на праздник Мидсоннар, в самую короткую ночь лета, мы с детьми слуг бегали на ближайший луг, надеясь хоть издали услышать волшебные песни этейни. Иногда нам казалось, что откуда-то из-за леса ветер доносит нежные переливы лиры, но всё это было лишь детской фантазией.

– Госпожа, – Нимуэ легонько тронула меня за плечо, – пора идти.

Я несколько раз моргнула, приходя в себя. Неужели заснула? Постиранное бельё лежало в корзине, девушка, улыбаясь, подала мне руку, помогая подняться.

– Меня, наверное, разморило на солнце. Отчего не разбудила?

– Зачем? – хихикнула она и пожала худенькими плечиками. – Сама справилась. Идём, скоро ужин, я просила Уну нарвать для тебя пучок хундасур, поможет избавиться от тошноты.

Небольшие продолговатые кислые листья частенько добавляли в соусы и варенье, а дети жевали просто так, морщась от терпкого вкуса. Стоило вспомнить, и рот наполнился слюной.

– Не знала, что они помогают при тошноте.

– Беременным, да, – подмигнула мне Нимуэ рассмеявшись.

Девушка заразилась моим настроением, никогда раньше я не видела её такой радостной, обычно она была сдержана на эмоции.

Возле длинного дома нас встретила толпа раздражённых женщин. Они что-то говорили Домлану, а наш форинг недовольно огрызался в ответ.

– Вот она! – Меня заметила стоявшая позади матрона лет сорока, в сером заношенном платье, – идёт как ни в чём не бывало.

Все лица обратились ко мне, повисла напряжённая тишина.

– В чём дело? – остановившись, спросила я Домлана.

– Смотри, ещё и притворяется, будто ни при чём, – злобно прошипела другая.

– Госпожа, – виновато прогудел Домлан, – говорят, ты хотела убить Трессу, – мужчина беспомощно развёл руками.

– Что??? Это она напала на меня в коридоре.

Толпа расступилась, и я увидела соперницу, лицо девушки было расцарапано до крови, а ладони в порезах. От изумления не удержала корзину, и та бы грохнулась, но на помощь подоспела Нимуэ.

– Смотрите все! – крикнула Тресса. – В каждом её слове ложь! Она изрезала меня кинжалом, я едва унесла ноги! Смотрите! – девушка ткнула мне в лицо своими ладонями.

Домлан молчал, не зная, кому верить.

– Ложь! – я не опустила взгляда, скрывать мне нечего. – Тресса не первый раз пытается оболгать меня.

– Когда вернётся господин, придёшь снова, – Домлан оттеснил мою соперницу к подругам, пропуская меня к дому.

– Ты покрываешь чужачку! – визгливо крикнула женщина, которая встретила меня первой.

– Как только мой муж будет дома, мы с тобой, – ткнула пальцем в Трессу и та, притворно испугавшись, отшатнулась, – пойдём к Хранителю, пусть он рассудит нас, а моей вины здесь нет, и ты это знаешь.

Толпа примолкла, обращение к Закону – дело не шуточное.

– Я ещё вернусь, – вздёрнула голову Тресса, развернулась ко мне спиной и пошла по тропинке в город.

– Пригрел Киаран имперскую жабу, – злобно прошипела женщина в сером, спеша вслед за Трессой.

Я же сочла за лучшее удалиться в свою комнату, кто знает, какие ещё пакости наготове у моих врагов.

Глава 6

– Вернулись! Они вернулись! Гайррод вернулся!

Заполошные крики мальчишек разорвали монотонный гул улицы, разбили хрупкую тишину длинного дома; Нимуэ подскочила к окну, я же, бросив шитьё, поспешила на крыльцо.

Киаран шёл впереди в окружении нойд, рядом с ним по обе стороны шагали незнакомые мне мужчины, один из них был сильно измучен, я угадала в нём злосчастного Кормака, а второй – длиннобородый старец в простом долгополом одеянии, тяжело опирался на посох.

Замерев, я медленно выдохнула, чтобы успокоиться, и чинно спустилась со ступенек, как то и подобает жене господина. Муж широко улыбнулся, и вся троица остановилась перед крыльцом.

– Приветствую вас в обители гайррода Киарана! – чуть поклонилась я гостям по обычаю.

Мужчины поздоровались, я знаком подозвала одну из служанок:

– Вас проводят в гостевые комнаты, отдохнуть с дороги.

Расторопные девушки увели гостей вглубь коридора, нойды тяжело протопали к себе, Киаран, отпустив остальной отряд, взял меня за руку, уводя в нашу спальню. Стоило двери закрыться, супруг обнял меня, прижимая к себе.

– Эрин! – он уткнулся в мою макушку. – Как я скучал

– Я тоже, милый

Мои слова прервал поцелуй.

– Распорядись на кухне, – нехотя отстранился от меня муж, – сегодня нам предстоит нелёгкий вечер.

– Кто этот старец, что приехал с тобой?

– Хранитель острова Макрум, Арнкелл.

– Из-за него вы задержались?

Вместо двух-трёх ночей, как сначала решил Киаран, отряд вернулся домой только через семь.

– Отчасти. Ты была права, Ольдберг станет прекрасным форпостом на пути к Таллах Мору, мы уговорили жителей выдать нам Кормака, часть женщин уже прибыла с нами, Домлан сейчас подыскивает им пристанище. Завтра даккар отправится за остальными. Туда же уедет феллаг во главе с Сигруллом. Пока мы были на Ольдберге, ко мне прибыл Арнкелл. Макрум, как ты знаешь, находится у окраинного мыса, дальше воды королевства Грауддуг. Гайррод острова погиб в недавнем сражении, народ в отчаянии, большинство воинов отправились вслед за своим вождём, драккары потоплены.

– Чего они хотят от тебя?

– Защиты и пропитания, взамен остров примкнёт к Таллах Мору.

– У тебя не так много людей. Сложная задача.

– В том-то и беда, Макрум далеко от нас, выслать туда два-три феллага для защиты – дело непростое. Стоит нам ослабить оборону Таллах Мора и, как прожорливые чайки, отовсюду слетятся враги. И где взять столько продуктов, чтобы прокормить целый остров?

– Почему ты не отказал сразу?

– Флот Грауддуга раньше никогда не заходил в наши воды, сама знаешь, королевство живёт обособлено и на чужие земли до сих пор Ульфран, их повелитель, не зарился. Но если дальние острова не смогут добывать пищу в своих водах, между нами начнётся бойня.

– Вам бы объединиться, вместе свободные острова – грозная сила.

Киаран усмехнулся:

– Кто же пожелает добровольно расстаться с властью?

– Хм, ну взять к примеру Слайганн, отец там правит спокойно, под защитой империи Рогна-Моор. Почему бы и вам не создать своё государство?

– Мы слишком привыкли жить сами по себе, – вздохнул Киаран, – между свободными островами нет согласия, лишь постоянные набеги.

– Тебе нужно больше воинов.

– Откуда же их взять, они в море не растут, – хохотнул муж.

– Нанять феллаги с окраинных островов империи, в том же Слайганне ты найдёшь немало хороших воинов.

Киаран, только закончивший мыться над лоханью, присел на край кровати и задумался.

– Надо обсудить это с остальными. Эрин, займись ужином, а я пока навещу Салманна. Да, кстати, что у вас произошло с Трессой? Мне по дороге домой отец её, Карбринн, все уши прожужжал.

Я рассказала о нападении соперницы.

– Выходит, Тресса надеялась закогтить птичку Эрин, – Киаран недобро улыбнулся, – Карбринн требует моего суда.

– Я же прошу у тебя суда Хранителя, мне нечего бояться, эта дрянь просто оболгала меня, не знаю, откуда у неё взялись порезы и синяки, должно быть, сама себе и наставила.

– Пока оставим это, не до того, – Киаран поднялся, по его телу скользнули несколько капелек воды, – жаль, что я не могу сейчас закрыться с тобой в спальне, – он поцеловал меня в шею, отчего по телу побежали мурашки, – беги, Этейни, и не переживай о Трессе, она известна своим склочным характером.

Я всё порывалась сказать мужу о беременности, но что-то сдерживало меня, лучше дождусь ночи, когда тревоги дня останутся позади.

До вечера я больше не видела супруга, занявшись приготовлением к пиру, Нимуэ металась из кухни в Медовый зал, вместе мы выбрали посуду, доставали свечи и жир для светильников, с Норой обсудили, что подать на стол, Домлан прикатил по бочке эля и мёда.

Перед ужином я осталась в спальне одна. Вести, что привёз с собой Киаран, не были радужными, свободные острова зажаты в море между Рогна-Моор и Грауддугом, будет ли у нас спокойная жизнь? Погладила себя по животу. Какое будущее ждёт нашего сына или дочь? Мир или война?

***

Киаран был занят своими делами, Нимуэ пришла ко мне помочь собраться к ужину, девчонка знала, наверное, сотни способов плетения косичек, вот и сейчас соорудила мне на голове замысловатую высокую причёску, лишь одна из кос спускалась от затылка через плечо, Нимуэ украсила волосы шёлковыми лентами и нитями жемчуга.

– У нас ещё есть время, – я, довольная, оглядела себя с ног до головы, – идём к Норе, проверим, всё ли готово.

– Ты с нашей стряпухой нашла общий язык, – улыбнулась девушка.

– Меня хотя бы она не гонит из кухни, как остальных, – усмехнулась в ответ.

Норову нашей кухарки позавидовали бы даже матёрые воины: грозная фурия не терпела никого в своей вотчине и не стеснялась в выражениях, однако, когда я собственноручно вместе с Норой отскоблила песком до блеска все котлы, Нора стала относиться ко мне с теплом и всегда приберегала лучшие кусочки или пекла для меня ароматные медовые лепёшки.

Мы вышли в уже потемневший коридор, тени зыбкими химерами сновали по стенам. Каждый уголок длинного дома был мне хорошо знаком, потому и свечу я брать не стала.

– Падрай, – внезапно раздался женский голос, мы с Нимуэ замерли, – сколько я должна терпеть эту имперскую выскочку, ты обещал, что Киаран будет моим.

Тресса говорила тихо, но я узнала её, мы со служанкой переглянулись и замерли, прислушиваясь к беседе.

– Сестра, – раздражённо ответил нойд, – хоть наши отцы и родные братья, но ты не можешь указывать мне, что делать. Киаран без ума от Эрин, никаким оговорам он не поверит, даже слушать не станет. Что мне прикажешь делать? Самому убить её?

– Хоть бы так, – резко ответила Тресса, – тебе только мечом махать, ни на что больше не способен. Я придумала всё сама, – девушка перешла на шёпот, и слов не стало слышно, – понял меня?

– Всё сделаю, – ответил Падрай, – а сейчас уходи, тебя не должны видеть.

Тяжёлые мужские шаги приближались к нам, я отпрянула к первой двери, там была кладовая, к счастью, сегодня открытая, – затянула вслед за собой Нимуэ.

– Что они задумали? – Девушка сжала мои руки, её пальцы были холодными от страха.

– Не знаю, только нам надо быть осторожней.

– Я буду рядом, госпожа.

Немного выждав, мы выбрались из кладовки и пошли на кухню, мысли в голове сновали стаями беспокойных мотыльков, что ещё задумала Тресса, чего мне ожидать теперь? На кухне Нора с гордостью мне показывала блюда к ужину, но я всё время размышляла о том, что задумали эти двое. Не знала, что Падрай и Тресса, брат и сестра. Вот откуда ненависть воина ко мне, он прочил в жёны Киарану свою родственницу. Нойды самые близкие люди гайррода, муж верит им как себе, если Падрай решится оболгать меня, даже не знаю, к кому прислушается Киаран.

Длинный дом оживал, слуги расставили жировики – небольшие глиняные светильники, в коридорах стало светло, прибывали первые гости, которых провожали в Медовый зал. Я ждала мужа в спальне.

Киаран скоро вернулся, переоделся, надев новую красную рубаху, которую я ему сшила, штаны из тонко выделанной кожи и невысокие башмаки, почти по-домашнему. Помогла мужу застегнуть короткий плащ красивой серебряной фибулой.

– Эрин, ты сегодня и правда похожа на прекрасную этейни, – восхищённо оглядел меня Киаран, – я куплю для тебя лучших тканей, нашей себе платьев.

Из своей сумы муж достал серебряную цепочку с искусно выполненным кулоном. На нём была изображена стрекоза с сидящей сверху феей, чьи волосы развевались на ветру.

– Когда увидел его, сразу решил, что такая вещь достойна только тебя, моя Этейни.

Муж помог мне застегнуть цепочку.

– Киаран, – решилась я рассказать ему новость, – мне нужно кое-что тебе сообщить.

– Милая, – он погладил меня по щеке, – давай позже, гости ждут.

– Хорошо, – не стала настаивать я и вслед за мужем пошла в Медовый зал.

Мы ступили рука об руку через порог, и шум стих, гости, сидевшие за столом, развернулись к нам, в приветствии воздев вверх кубки.

– Гайррод Киаран, – нам навстречу поднялся Хранитель Салманн, – твой пир сегодня достоин самого Тунара! Приветствуем тебя и госпожу Эрин!

Мы прошли во главу стола, кивком приветствуя гостей. На почётных местах сидели Кормак и Арнкелл, законы гостеприимства велят привечать даже врагов, пришедших под твой кров. Гайррод Ольдберга сейчас выглядел гораздо лучше, уплетая за обе щёки жареную куропатку, Арнкелл же едва прикоснулся к пище, отщипывая маленькими кусочками лепёшку и запивая её простой водой.

Стоило мне сесть на лавку, как голова закружилась от чада жировиков, запахов блюд и духоты. Нимуэ, стоявшая позади меня, подала небольшой флакон:

– Здесь сок хундасур, я сама приготовила его, выпей, госпожа, тебе станет легче.

Я благодарно сжала руку служанки, вылила немного из флакона в свой кубок с водой, кислый вкус и правда помог справиться с подступившей дурнотой. Гости пили и ели, не забывая поднимать свои кубки за здравие Киарана.

– Каким будет твой ответ, гайррод? Не сочти меня неучтивым, однако, чувствую, что дни мои сочтены, мне бы хотелось привезти радостную весть на Макрум.

– Ты болен, Хранитель? Позволь Ханнраон осмотрит тебя, не слукавлю, если скажу, что он лучший лекарь всех свободных островов, – муж внимательно всмотрелся в измождённое лицо старца, сидевшего от него по правую руку.

– От старости нет лекарства, – усмехнулся Арнкелл, – тропа богов уже открыта, скоро меня призовёт Кальех (прим. автора: богиня зимы и смерти) в свои чертоги.

Киаран помолчал:

– Я не оставлю народ Макрума в беде, мы вместе найдём выход, а пока, насладись пиром, Хранитель, отведай нежнейших куропаток, томлённых в печи, или попробуй мясо вепря, отваренное с травами.

В зал скользнула Тресса, заняв место подле своего отца, и я невольно напряглась. Женщина окинула меня полным ненависти взором и злобно ухмыльнулась, внутри меня всё сжалось в комок, и недоброе предчувствие заполонило душу.