Читать книгу "Янтарная искра"

Глава 3

В день испытаний нас подняли до рассвета. Наставница постучалась в дверь, а я спала настолько нервно и рвано, что едва не свалилась с кровати от этого звука. Мне всю ночь мерещились Тени и Адриан, который смотрел на меня укоризненным взглядом – даже не знаю, что из этого было хуже.

– Ох… Богиня… Как же хочется спать, – заворчала Лия.

Я с трудом разлепила глаза и приподнялась на локтях, чувствуя себя так, словно всю ночь упражнялась в фехтовании.

– Вставайте, сони. Нам пора, – послышался ровный голос Калисты. Похоже, она встала намного раньше нас и уже сидела на кровати – одетая и причесанная, с тетрадью в руках. Я поморщилась: в такие моменты ее четкость и собранность смущали и раздражали одновременно.

Лия простонала в ответ что-то нечленораздельное, переворачиваясь на другой бок.

– Они не могли подождать хотя бы до рассвета? – буркнула она, наконец выпутавшись из одеяла. – Я, конечно, понимаю, что испытания суровы, но зачем так рано?

– Может, чтобы проверить нашу выносливость еще до начала? – предположила я, пожав плечами. Если и был в этом скрытый смысл, он ускользал от меня.

Времени на сборы было немного, поэтому я поспешно натянула тунику и штаны, машинально проверила амулет Элиоры – его я не снимала даже на время сна.

– А может, над нами просто хотят поиздеваться? Я никогда не привыкну к ранним подъемам…

– Привыкнешь, – я наспех собрала волосы в хвост, рассудив, что заплетать косу уже поздно. – Жрицы не дежурят на кухне и не убирают двор храма. Так что встают на час позже послушниц.

– Звучит как стимул пройти испытания.

Я нервно усмехнулась и взяла со стола свой короткий меч, задумчиво проведя по лезвию пальцем: на нем были высечены волшебные символы, дающие этому оружию способность рассекать тени. Я убрала его в ножны на поясе.

Позевывая и ежась от утреннего холода, мы вышли из комнаты и растворились в потоке таких же послушниц. Нас было сорок человек, говорят, самый большой набор за последние годы. Популярность богини Элиоры в империи росла пропорционально активности теней. Шепот, гул голосов и редкий треск факелов сливались в один невнятный фон.

Краем уха я уловила обрывки чужого разговора:

– В прошлом году целых три послушницы не вернулись с испытаний, слышала?

– Они… они погибли?

– Нет, конечно, – последовал язвительный ответ – Ушли на прогулку по весеннему лесу! Дуреха!

– Их что, разорвали Тени? – пробормотала третья девушка, и в ее словах был тихий ужас.

Я опустила глаза. Вопрос повис в воздухе: никто не ответит. Да и стоит ли спрашивать, когда мы на полпути к нашему первому испытанию?

– Ладно, – я старалась звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. – Все будет хорошо. Или, по крайней мере, мы сделаем все, что в наших силах.

– Конечно сделаем! – живо подхватила Лия. – А если не повезет… Ну, хоть на том свете отоспимся.

Я хмыкнула, подавившись смехом. Калиста неодобрительно покосилась на нас. Я всегда любила Лию за способность шутить и не терять присутствие духа даже в самых волнительных ситуациях. За разговорами мы заметили, как вышли из храма и направились к границе города.

Акролития еще спала, утомленная вчерашним шумным весельем: на улицах не было ни души. В воздухе витали остатки запахов дыма костров, пролитого вина и едва уловимые пряные нотки благовоний. Вдоль мостовой валялись разноцветные ленты и флажки. Я заметила пару опрокинутых чаш и даже позабытую кем-то обувь – свидетельства ночных гуляний.

Зловещую тишину нарушал только ветер, поднимающий в воздух пыль и мусор, да редкий лай собак.

Богатые дома, расположенные вокруг храма и императорского дворца, остались позади; начался квартал ремесленников. Его мы миновали достаточно быстро. Затем перебрались через реку и оказались в полузаброшенном старом городе.

Официально здесь никто не жил, но на деле это место стало пристанищем для тех, кто желал скрыться: бездомных, беглецов, всякого сброда и… Теней. Поодиночке никто из нас не рискнул бы ступить сюда, но сорок послушниц Элиоры, в сопровождении нескольких жриц, выглядели внушительно, чтобы отпугнуть местных обитателей.

Я старалась смотреть прямо перед собой, но мои мысли витали где-то далеко от этого места. В голове всплыл вчерашний разговор с Адрианом и письмо родителей. Свадьба Иланы… Какой бы была моя жизнь, если бы мне выпал такой же путь? Мимолетный образ вспыхнул в голове – Адриан, его теплые руки, белозубая улыбка, запах костра и дорожной пыли. Мне вдруг стало смешно. Муж? Он, конечно, неплох, но быть женой гвардейца… Ждать, тревожиться, находиться в тени мужчины, который принадлежит мечу и присяге. Нет, это не для меня. Я сама выбрала свою судьбу: стать жрицей Элиоры и защищать людей Арканора. И моя семья будет, наконец, мной гордиться.

– Обалдеть! – голос Лии вырвал меня из размышлений, я резко остановилась, едва не уткнувшись носом в идущую впереди девушку.

Перед нами возвышалось бывшее когда-то величественным сооружение. Старинные колонны, покрытые трещинами, обвивали сухие ветви лиан. Полуразрушенные окна зияли чернотой, напоминая пустые глазницы теней. Холодный утренний ветер пробежал вдоль стен, шепча в трещинах и щелях. Волосы встали дыбом – то ли от ледяного прикосновения воздуха, то ли от жуткого предчувствия, которое вызывало это место.

– Покинутый храм! – Лия пораженно изучала здание перед ними. – Не думала, что они притащат нас сюда.

– Странное место для испытаний, не находишь?

– Зато символичное для будущих жриц Богини Света, – вмешалась Калиста, в ее голосе слышалось странное напряжение. – Один из храмов старых богов.

Конечно, мы все знали историю этого места. Раньше здесь поклонялись Ксералии, богине тьмы. Но после окончания смутных времен и объединения Империи у старых богов становилось все меньше почитателей. А какое-то время назад этот храм и вовсе стал пристанищем Теней. И хотя жрицы Элиоры сражались с ними, люди предпочли убраться из этой части города подальше, веря, что на нее наложено зловещее заклятье темной богини.

– Да уж, место испытаний не могло быть просто мрачным, ему обязательно надо быть и проклятым.

Я с осуждением покосилась на Лию, а она невинно захлопала глазами.

Вместе с другими девушками мы прошли под наполовину разрушенной аркой, ранее служившей, видимо, центральным входом. Я застыла, шокированная увиденным. Перед нами раскинулся огромный бассейн, заполненный странной темной водой. По его углам теплым светом мерцали камни Элиоры – готова биться об заклад, что это были именно они.

Над бассейном была протянута полоса препятствий: мост из цепей, бревно на канатах, несколько раскачивающихся маятников и в конце – отвесная стена с магическими символами, излучающими слабое теплое свечение.

Если быть честной, эта полоса препятствий не была для нас чем-то новым. Во дворе храма стояли похожие снаряды, и мы тренировались на них часами. Вот только под ногами на площадке был безопасный песок, а не эта черная, словно кошмар наяву, вода.

Присев на одно колено, я вгляделась в черную поверхность бассейна. Она была неподвижной и гладкой, будто ониксовое зеркало. В какой-то момент мне показалось, что в глубине воды что-то движется, клубится, словно черный дым. Красные огоньки показались и исчезли в черноте. Я отшатнулась. Нет, это невозможно.

– Дерьмо, – пробормотала я сквозь зубы, чувствуя, как внутри поднимается ледяной страх.

– Бросим жребий, кто первый ныряет? – фыркнула Лия, но я заметила, что ее голос дрогнул.

– В Бездну все это! Я – пас! – кто-то позади отреагировал более эмоционально, и по толпе послушниц пронесся нервный ропот.

– Бассейн и Тени в нем созданы магией для испытания. Вы не сможете защитить Империю, если будете бояться Теней. Кто не готов – может уйти, вас никто не держит, – наставница Аша смотрела на нас с холодной строгостью, как всегда. Она учила послушниц обращаться с магией и всегда требовала максимальной отдачи. – Но запомните: уходите сейчас или идите до конца.

– Звучит заманчиво, не так ли? – заговорщицки прошептала Лия, но я знала, что она не всерьез.

Предложенный наставницей вариант выглядел более благоразумно, чем пытаться пройти по раскачивающемуся бревну над бассейном с тьмой. Страх едва не взял верх над решимостью. Мой взгляд снова упал на черную воду. Это ведь всего лишь иллюзия, не так ли? Или… Интересно, кто-то из наставниц проверял?

Я нервно сглотнула. Воспоминания всплыли сами собой. Перед глазами встало разочарованное лицо матери, ее тихое, но безжалостное: «Я надеялась на большее, Рейна». Ох… Отец наверняка будет в ярости.

«Восемь лет обучения. Коту под хвост?»

Я стиснула зубы. Нет.

«Ты хотела защищать жителей Арканора от теней. Так начни с этого».

Собрав волю в кулак, я заставила себя оторвать взгляд от воды и шагнула вперед.

– Это испытание продемонстрирует вашу ловкость и смелость. Каждый проходит полосу самостоятельно. Помогать другим запрещено. Пользоваться магией запрещено.

Я неловко переступила с ноги на ногу.

– Вперед! Начали! – скомандовала она.

Несколько мучительно долгих секунд никто не двигался. Вокруг стояла оглушающая тишина. Наконец, первая девушка решилась: она шагнула вперед, осторожно перенося вес на одну ногу, и бревно качнулось. Я замерла, наблюдая за тем, как она балансирует, медленно продвигаясь вперед: напряженно, но уверенно.

«Ладно, Рейна, успокойся», – мысленно подбодрила я себя, переводя дыхание. «Ты знаешь эту полосу препятствий. Ты справлялась. В последний раз ты упала всего два раза… Вперед».

– …сложное?

– Что, прости? – за своими размышлениями я почти не расслышала вопрос Калисты.

– Говорю, для меня бревно – это самое сложное. На нем тяжело удерживать равновесие. А для тебя?

Я задумалась.

– Бревно, – призналась я, следя за тем, как первая девушка осторожно поднималась на отвесную стену. – Ну и стена.

Очередь перед нами постепенно сокращалась: девушки переходили от одного этапа к другому. Мы все знали, куда шли. И знали, что делать.

Внезапный вскрик разорвал напряженную тишину, за ним – громкий всплеск.

Я резко повернула голову и увидела, как Тиана – да, кажется, это была она – поскользнулась. Проклятое бревно. Она повисла на нем, раскачиваясь, ее ноги ушли под воду. Страх сдавил горло.

Тени в воде ожили, зашевелились, заклубились вокруг ног девушки. Тиана закричала и дернулась, отчаянно пытаясь подтянуться.

– Ну давай же, – вырвалось у меня. Я сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. – Подтягивайся!

Шаткая конструкция начала раскачиваться еще сильнее. Я перестала дышать, наблюдая, как Тиана скользит, в последний момент цепляется за бревно обеими руками и снова срывается, погружаясь в темную воду.

Наконец, рывок. Отчаянное усилие, и она закинула на снаряд правую ногу.

– Давай, еще немного… – прошептала я себе под нос. Девушка подтянулась, вскарабкалась на середину бревна и тяжело перевела дух.

Я облегченно выдохнула и даже не сразу поняла, что рядом со мной раздался голос:

– Рейна, ты следующая!

«Что? Уже?» – наблюдая за Тианой, я на миг забыла, что моя очередь совсем близко.

– Смелее! Увидимся на той стороне – Лия подмигнула мне.

Ох…

Мост из цепей. Ладно, я знаю, что делать: нужно держаться за верхнюю цепь, переставлять ноги по нижней – и не смотреть вниз. Легкий скрип металла, покачивающиеся звенья под ногами…

«Представь, что под тобой всего лишь песок тренировочной площадки», – мысленно сказала я себе. Шаг, еще один, и еще… Отлично. Кажется, получается.

Теперь бревно, будь оно неладно. Оно было еще скользким после падения Тианы, капли воды сбегали по коре и звеньям крепления. Я двигалась осторожнее, чем на тренировках, чувствуя, как мышцы сводит от напряжения.

Оглянувшись, я увидела, что Лия идет следом и… демонстративно дурачится, будто это прогулка по саду. Она даже подпрыгнула на мосту из цепей, и я с трудом сдержала себя, чтобы не выругаться вслух.

«Она когда-нибудь бывает серьезной?» – возмутилась я про себя.

Впереди маятники. Нужно уклоняться и прыгать. Я сделала шаг, пропустила мимо себя груз, следующий… Это несложно, если приноровиться к ритму. Уклониться и прыгнуть. И еще раз.

Снова вскрик и всплеск позади. Маятник прошелся в опасной близости от меня. Я почти потеряла равновесие и в последний момент смогла устоять на платформе. Дерьмо! Лия, Бездна тебя побери!

Обернувшись назад, я увидела, как Лия беспомощно барахтается в воде. В отличие от Тианы, она не могла зацепиться ни за что. Ее голова показалась над черной поверхностью бассейна. Короткий всхлип, судорожный глоток воздуха, и она снова ушла под воду, словно что-то тянуло ее вниз. Бездна, что происходит?! Лия умела плавать!

Тени вокруг всколыхнулись, поднялись и радостно закружились, словно учуяв новую жертву.

Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Два удара, на третьем я приняла решение. В бездну их правила!

Я прыгнула на одну платформу назад, схватив Лию за руку и потянув наверх. Ледяная мокрая ладонь вцепилась в мое запястье, словно это была последняя надежда на спасение. Богиня, какая же она тяжелая! Мне не хватало сил, чтобы сразу втащить подругу на платформу, но, по крайней мере, ее голова оказалась над водой. Лия жадно хватала ртом воздух.

Тяжелый маятник пронесся в каких-то сантиметрах от моей головы. Я отшатнулась, спасаясь от удара.

– Калиста, что стоишь?! Помоги! – крикнула я.

Подруга застыла в ступоре, с расширенными глазами глядя на нас.

– Калиста! – голос срывался, а времени оставалось все меньше.

Словно сбросив оцепенение, она спрыгнула на соседнюю платформу и протянула руку Лие. Вместе мы сумели втащить ее наверх, а сами едва не рухнули от перенапряжения.

Мы втроем стояли на крошечной платформе, тяжело дыша, разбросав по ней капли воды. Сердце колотилось так, словно собиралось вот-вот выпрыгнуть наружу. Ничего, мы выжили.

«Уклониться. И двигаться дальше», — напомнила я себе.

Впереди осталось последнее препятствие – стена. Глядя на нее, я чувствовала, как остатки сил покидают меня, и не могла представить, каким чудом взберусь на эти камни с магическими рунами, мерцающими в полутьме. Лия рядом приглушенно кашлянула, выдавив из себя короткое «спасибо». Я нашла в себе силы только кивнуть в ответ, с трудом переведя дыхание.

Даже первые движения дались нелегко. Камень оказался влажным, выступы – слишком маленькими и неудобными, а мышцы горели от предыдущих испытаний. Я закусила губу, чувствуя, как дрожат руки.

«Думай, Рейна, думай…» – повторяла я про себя, в отчаянии глядя на стену над головой. Моя грудь резко вздымалась, а легкие начали предательски гореть. Бездна, ну только не сейчас…

– Руны! – донесся снизу голос Калисты. Не зря она всегда была самой старательной и сообразительной в нашей тройке.

Конечно, руны! За восемь лет в храме я усвоила, что жрицы никогда не делают ничего просто так. Значит, эти символы здесь не случайны. Кратчайший путь – не всегда лучший. Прикинув траекторию, обратила внимание на символ справа: он вспыхнул теплым светом. Стоило коснуться камня рядом, как тот чуть подался, превращаясь в удобный зацеп.

«Отлично, хоть что-то!» – подумала я, двигаясь осторожно вправо и вверх. Пальцы саднило, но я продолжала упрямо карабкаться вперед, стараясь не слушать протестующие мышцы.

Кажется, я преодолела половину пути, когда силы окончательно покинули меня. Пальцы дрожали, ноги то и дело соскальзывали с выступов. Воздух вокруг стал тяжелым, и каждый вдох давался с трудом. Я прижалась лбом к холодному камню, стараясь хоть немного прийти в себя.

Выдох. Вдох.

Главное – не смотреть вниз. И не забывать дышать.

– Рейна! Вверх и налево! – крик Калисты вывел меня из ступора. Я вскинула взгляд и заметила, как нужная руна вновь вспыхнула. Еще одно движение, и я ухватилась за верхний край стены.

Наконец, последний рывок на чистой силе воли, и я, захлебываясь собственным дыханием, рухнула на верхнюю платформу. Кровь шумела в ушах, руки были содраны, а воздух вырывался наружу из легких рваными хрипами, но я сделала это.

Глава 4

– У тебя получилось! – с восхищением воскликнула Тиана, выжимая рукава своей туники. – Ты ее вытащила.

Я даже не взглянула на нее. В голове шумело, а сердце колотилось так, словно оно хотело вот-вот выскочить из груди.

– Повезло. И… Калиста… помогла, – все еще задыхаясь от подъема, бросила я.

– Ты не должна была…

«Должна. И сделала бы это еще раз, Бездна вас побери», – подумалось мне, но вслух я ничего не сказала. Сил на споры не осталось – все они остались там, на стене с вертикальным подъемом. Свистящее дыхание вырывалось из легких. Выдох, вдох… Надо отдышаться и двигаться дальше.

Все еще сидя на коленях на верхнем пролете, я краем глаза уловила какое-то движение рядом. Лия. Должно быть, после падения она преодолела стену на одном своем упрямстве, потому что выглядела значительно бодрее меня.

– Ты как? – ее светлые глаза смотрели на меня с нескрываемым беспокойством.

– Жива… как видишь.

– Нужна помощь?

– Если ты не хочешь предложить мне новые легкие, то, пожалуй, нет.

Лия прикусила губу, ничего не ответив. В этот момент с другой стороны стены к нам присоединилась Калиста. Она хмуро смотрела на меня, скрестив руки на груди.

– Тогда вставай.

– Угу… Только дайте пару минут, чтобы собрать себя с земли.

Небольшое усилие – и я уже на ногах. От усталости мышцы немного дрожали, но я научилась справляться с этим, иначе меня бы давно выставили из храма. Пусть и маленькая, но победа: я не свалилась обратно на пол.

Наконец я нашла в себе силы осмотреться. Лия стояла рядом, вся мокрая после своего падения: с одежды капала вода, светлые волосы прилипли к вискам. Она зашипела, тихо выругалась, задирая манжету штанов. Я внутренне содрогнулась.

– Тени, – сорвалось с моих губ, когда я заметила темные отметины в виде когтистых лап на коже икры. Прикосновение Теней к живому существу всегда оставляет холодный ожог, если, конечно, человек оставался в живых.

«Не может быть! Или… может?»

Лия взглянула на меня, и я прочла в ее глазах недоумение и страх.

– Они сказали, что это иллюзия…

– Значит, нет, – сухо произнесла Калиста, нахмурив брови. Она уже расстегивала небольшой кожаный кошель на поясе. – Покажи.

Лия нерешительно задрала штанину выше, обнажая рану. Калиста без лишних слов вытащила небольшой пузырек с густой, почти янтарной жидкостью.

– Держи, – она протянула Лии флакон. – Намазать тонким слоем.

Лия с сомнением взяла пузырек.

– Это поможет?

– Снимет боль, уберет воспаление. Остальное после испытаний.

Я удивленно уставилась на подругу:

– Но нам же запрещено брать с собой что-либо, кроме клинка и амулета?

– Ты действительно думала, что я пойду в это место без подготовки? – Калиста посмотрела на меня, словно услышала что-то неимоверно глупое.

Тем временем последняя послушница взобралась на стену. Я оглядела девушек. Мы никого не потеряли на первом испытании. Неплохо!

Я почувствовала обращенный в нашу сторону тяжелый взгляд. Наставница Аша смотрела на меня своими бесцветными глазами с нескрываемым осуждением. Губы сжались в тонкую линию. Богиня, надеюсь, что наша выходка не приведет к наказанию. Не хватало только вылететь с испытаний.

Почувствовав, что могу дышать более-менее ровно, я гордо вскинула подбородок. Пусть только попробует мне что-то сказать! Я преодолела эту гребаную стену и вытащила Лию из лап Теней. Я пришла в храм, чтобы служить богине Света и защищать людей, а не бросать их умирать.

– Богиня Элиора не приемлет слабости, – объявила Аша своим холодным, бесстрастным голосом.

Мы все были в курсе. Каждый день я доказывала, что не хуже, а то и лучше остальных. Если бы не серьезность ситуации, я бы, пожалуй, не удержалась бы и закатила глаза.

– Защита империи от теней – это ваш долг как жриц богини света; вы сможете доказать свою силу во втором испытании, сражаясь с реальными тенями, – Аша указала рукой, приглашая нас пройти вперед. – Вы все уже делали это раньше… Но эти тени особые. Будьте начеку.

Мы оказались на основном уровне храма Ксералии, в по-настоящему огромном зале. Должно быть, раньше это место пользовалось большой популярностью. За пустыми окнами начало светать. Золотистый свет заливал зал, пытаясь прогнать остатки тьмы. Там, где раньше возвышался алтарь богини – место, где, по слухам, века назад приносили человеческие жертвы – теперь зиял провал в полу. Вокруг него мерцали магические барьеры. Их стены пульсировали тусклым янтарным светом, сдерживая то, что скрывалось внутри. За ними, клубясь сплошной темной массой, извивались Тени. Само помещение по краям было окружено такими же барьерами – видимо, для того, чтобы Тени не вырвались в город.

– Вы разобьетесь на группы по два человека. Для жриц предельно важно быть не только сильными, но и уметь сражаться в команде. Можете использовать магию и оружие – все, что поможет победить тени.

Лия подмигнула мне:

– Ну что, сестричка? Покажем им?

Она достала с пояса свой клинок. Наставница Аша посмотрела на нас и отрицательно покачала головой.

– Вы работали вместе вчера, я уже знаю, что вы прекрасно действуете сообща. Как насчет другого партнера?

– Лия, ты в паре с Тианой. Калиста, – наставница указала рукой на послушницу, стоящую чуть поодаль. – Ты будешь с Рейной.

Лия картинно закатила глаза, но спорить не стала.

– Не забывайте: проигрыш в этом испытании может стоить вам жизни. Удачи.

Как будто до этого мы хоть на секунду могли об этом забыть.

Аша и еще одна помощница взмахнули руками, и символы барьера в центре комнаты вспыхнули и исчезли. Две женщины отошли к краю и поднялись на возвышение – оттуда было удобнее наблюдать за нами. В зале повисла тревожная тишина, в которой я слышала только собственное учащенное дыхание.

Я нахмурилась и заметила, что пол рядом с тенями покрылся инеем, а воздух вокруг стал заметно холоднее.

Сколько их там? Я считала пары глаз: одна, две, три… На десятке, не стесняясь, выругалась и сбилась. Изо рта вырывались облачка пара. По спине пробежал уже знакомый холодок страха.

«Я не отступлю. Я не отступлю», – повторяла я про себя.

– Готова? – Калиста оказалась рядом. В ее голосе звучала та стальная уверенность, которая всегда раздражала меня и вместе с тем – восхищала.

– Как будто у нас есть выбор?

– Тогда слушай меня, – по-деловому приказала Калиста.

Тени не спешили атаковать. Они… наблюдали, изучая собравшихся в храме девушек.

– Смотри, они не атакуют сразу, – поведение Теней, конечно, не укрылось от Калисты. – Мы должны двигаться и не давать им нас окружить.

Ее холодная сосредоточенность бесила, но я понимала, что она права.

Как по команде началось движение, девушки и Тени смешались в хаосе сражения. Послушницы перемещались между колоннами, я видела яркие всполохи магии.

Сжав в руках меч, я закружилась по комнате, держась рядом с Калистой, чтобы мы могли прикрыть друг друга. Одна из Теней рванулась ко мне, раскачиваясь на своих призрачных конечностях. Я без труда уклонилась от когтей, резко нырнув под вытянутую лапу. Стиснув рукоять меча, ударила туда, где у этого создания, предположительно, должна быть голова. Зачарованные символы на клинке слабо мигнули… и все.

Сталь прошла сквозь тело Тени, как сквозь дым.

Я шокировано застыла, глядя на ставший бесполезным клинок.

«Что за…? Он не работает».

Такого я не видела раньше. Обычное оружие бесполезно против Теней, но наши клинки были зачарованы специально для сражения с ними.

Так вот что имела в виду наставница, когда говорила, что эти Тени особенные…

Я искоса взглянула на Калисту. Она ловко уклонилась от атаки своей Тени, но, заметив мой растерянный вид, на долю секунды задержала взгляд на мне. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я готова поклясться, что мы думали об одном и том же: магия. Этих тварей можно победить только магией.

Во мне все похолодело. Я превосходная фехтовальщица, но магия Элиоры слушалась меня урывками. Клинок всегда казался надежнее… До этого дня.

– Рейна, отступай к колоннам! – резко бросила Калиста. – Мы разделим их и заставим атаковать поодиночке.

Что за командирский тон? Она что, правда думает, что она здесь самая умная? Будь ситуация хоть чуть спокойнее, я бы непременно что-то ответила. Но сейчас только стиснула зубы, подавив вспышку недовольства, и бросилась к колонне.

Щупальце Тени прошло в нескольких сантиметрах от моей головы, и я едва успела уклониться, поскользнувшись на гладких камнях пола. Сердце ускорило свой бег, я кувырком перекатилась к спасительному укрытию, тяжело дыша.

Не успела перевести дыхание – Тень атаковала снова. Я схватилась за меч, позабыв, что он бесполезен. В последний момент мне почти удалось начертить в воздухе защитный знак, но было поздно. Ледяная хватка сдавила руку, я не позволила себе вскрикнуть, лишь громко зашипела.

Инстинктивно, скорее от отчаяния, чем из здравого смысла, я попыталась отрубить лапу мечом. Конечно, он не сработал. Проклятье!

Внезапная вспышка света ослепила меня, заставив зажмуриться. Скрежет, больше похожий на визг, раздался у самого уха. Когда я открыла глаза, Тени уже не было. Исчезла, словно ее и не было вовсе.

– Рейна! – раздался резкий голос Калисты. Я обернулась. Она смотрела на меня так, будто готова была убить на этом самом месте вместе с Тенью. – Думай головой хотя бы иногда!

– Да пошла ты! Я тут вообще-то стараюсь не умереть, если не заметила!

Изо всех сил я старалась привести дыхание в порядок. В воздухе витал запах магии – как после грозы.

Где-то раздается отчаянный крик, и я усилием воли заставила не отвлекаться на него. Помочь этой девушке мы бы в любом случае не смогли.

Цепляясь за остатки уверенности, поймала ускользавшее ощущение силы и выдернула из амулета тонкую ниточку магии. Теплое покалывание пробежало по руке – наконец-то. Краем глаза я видела, как Калиста ограждает меня от очередной тени вспышкой энергии.

Мы могли бы попробовать использовать символы очищения, но для них Тень должна подойти достаточно близко или мы должны замкнуть символы между несколькими послушницами. И то и другое звучало почти нереально в окружающем хаосе: повсюду мелькали размытые силуэты теней и белые одеяния послушниц.

Я использовала вспышки света, которые могли отогнать, но не уничтожить Тени. Мы кружили по залу, уклоняясь от атак, и в конце концов оказались спина к спине за одной из колонн, получив небольшую передышку.

Рядом раздавались крики и обрывки чужих голосов. Я не знала, кто кричал. Не знала, сколько девчонок выбыло из боя или ранено. Вся моя вселенная сузилась до спины Калисты и попытки выжить в этом сумасшедшем вихре.

– Калиста! – позвала я, стараясь перекричать шум.

Она оглянулась, в глазах вспыхнуло нескрываемое раздражение.

– Давай заманю к нам Тень, – выдохнула я, отбрасывая на пол бесполезный меч – он только мешался и занимал руки. – Пока я ее отвлекаю, ты успеешь начертить очищающий символ.

Калиста прищурилась, окидывая меня взглядом, в котором сквозила холодная оценка.

– Тогда не облажайся, Рейна, – процедила она наконец и сжала амулет в руке. – Я не собираюсь здесь погибнуть.

– Я вообще-то тоже.

Усилием воли я заставила себя выскользнуть из-за колонны, оказавшись в центре зала. Тени тут же отреагировали. Их движения стали стремительными, как у хищников, почуявших добычу. Одна метнулась ко мне справа, другая слева.

Проклятье, это плохая идея. Очень плохая.

Я сделала финт справа, отвлекая первую тень, а затем рухнула на колени, едва успев пригнуться. Лапы теней столкнулись прямо над моей головой, сцепившись без единого звука. Воздух вокруг мгновенно стал холоднее, будто в зал ворвалась ледяная буря. От напряжения я едва дышала.

Кувырок, перекатиться в сторону, подняться на ноги и не забывать дышать. Ладони были липкие от пота, а пыль с пола противно цеплялась к коже. Тень справа издала низкий, почти звериный рев. Ее силуэт вытянулся, и мне показалось, будто сам воздух вокруг нее исказился. Страшно…

«Я буду сильной».

Я выдернула из амулета тонкую ниточку силы, и яркая вспышка света взорвалась на кончиках пальцев, ослепив ближайшую тень. Та взвизгнула, отшатнулась и зашаталась, словно потеряла ориентацию в пространстве.

– Рейна, сзади!

Я ощутила резкий порыв ветра за плечами и, судорожно вздохнув, успела отпрыгнуть в бок: вторая тень атаковала со спины. В груди колотился дикий ужас; на долю секунды показалось, что чьи-то длинные черные когти вот-вот вонзятся мне между ребер.

Я обернулась, поймав на себе пронзительный взгляд подруги. Она была готова: кончиком пальца замыкала начертанный в воздухе очищающий символ. Я метнулась к ней, тяжело дыша, и тут же заметила, как обе тени слились в одну расплывшуюся массу.

В их силуэтах не было ничего человеческого, лишь неясные темные контуры. Они снова пошли в атаку, издавая странное шипение, от которого волосы встали дыбом.

Калиста сделала последнее движение над символом. В тот же миг воздух вокруг нас заискрился пронзительным сиянием, стирая Тени невидимой рукой. Они выли в агонии – беззвучно и страшно, так, что у меня пробежали мурашки по спине, пока их очертания окончательно не растворились.

Я застыла, тяжело дыша, и наконец посмотрела по сторонам.

– Кажется… получилось, – выдавила я, пытаясь унять дрожь в голосе. Калиста сосредоточенно кивнула в ответ, видимо, не находя в себе силы ответить.

Пара теней еще колыхались в воздухе, но послушницы, которые были теперь в большинстве, быстро расправились с ними.

Последняя тень в дальнем углу зала растворилась в воздухе с жутким шипением. Теперь точно все.

Мой взгляд метался по залу. Одна… две… три. Три девушки лежали на полу без движения. Под одной из них расползалась красная лужа, слишком яркая для утреннего света. Меня накрыла волна тошноты: это были далеко не первые жертвы Теней, которые я видела в своей жизни. Но первые из тех, кого знала лично.

Хотя нет… это неправда.

В памяти вспыхнул образ давней трагедии, о которой мне всегда хотелось забыть. Это было давно… В прошлой жизни. Тени, напавшие на земли отца. Тела, кровь на земле, крики людей, запах гари и смерти. И мы – абсолютно беспомощные перед ними.

Усилием воли я отогнала воспоминания.

Остальные послушницы так же ошалело озирались по сторонам. Кто-то прижимал руку к ране на плече, кто-то сжимал меч, бесполезный в схватке, но придающий хоть каких-то сил. Все смешалось: робкие всхлипы, безмолвный ужас и осторожное облегчение от осознания, что мы все еще живы.

Я судорожно стала искать взглядом Лию. Увидела ее светлую макушку чуть поодаль – живая. Это главное.

Наконец я смогла поднять взгляд на возвышение, с которого за нашим сражением наблюдали наставницы. Лишь теперь заметила светлую фигуру в центре – Верховная Жрица. Она появилась незаметно и стояла с необычайно торжественным видом, словно только что увидела интересный спектакль. Аша сказала что-то ей на ухо.