Читать книгу "Янтарная искра"

Наша кровь смешалась, словно железо и уголь в раскаленном тигле кузницы, – две силы, сплавляясь воедино, создавали нечто новое.

В первые мгновения я ощутила лишь легкое покалывание внутри, но затем… Мир вокруг дрогнул, обжигающая волна пробежала по венам, жидким золотом вливалась в мое тело. Воздух между нами сгустился, в нос ударил острый металлический запах древней магии.

– Что ты…

«Blóð-sveit blóðs, líf-rót lífs. Fylgir þú mér, fylgi ek þér… Svo er eiðr várr, draumr ok raun…» – я не поняла, произнес ли дракон эти слова на древнем языке вслух или они звучали у меня в голове.

– Повтори! – потребовал дракон.

– Я это не выговорю! – возмутилась я.

Дракон недовольно фыркнул.

– Кровь к крови, жизнь к жизни. Ты идешь со мной, я – с тобой. Таков обет, во сне и наяву, – нетерпеливо повторил он на всеобщем.

Слова эхом отзывались у меня внутри.

Тонкая, невидимая нить протянулась от него ко мне: теплая, живая, пульсирующая чем-то чужим и в то же время странно знакомым. Это была магия. Драконья магия.

Я прикрыла глаза. Холодный северный ветер ударил в лицо. Откуда он здесь, под землей? А вместе с ним – запах мороза, хруст снега под ногами, ослепительный блеск льда на зимнем озере… Я никогда не видела этих картин, и вместе с тем они одна за другой расцветали в моей в голове. Все это разом захлестнуло меня, утягивая в вихрь окружающего хаоса.

Я открыла рот, судорожно пытаясь вдохнуть, и не смогла этого сделать.

«Это не похоже на магию Элиоры», – подумалось мне в панике. Не было привычного мягкого сияния Богини. Вместо него – живой ураган, гремящий и бьющийся, не желающий подчиняться.

Руки задрожали, а перед глазами поплыли темные круги. Голова раскалывалась от давления, от чужой всепоглощающей мощи и нехватки воздуха.

– Слишком много… – прошептала я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.

В храме нас учили управлять энергией через амулеты. Мы заучивали формулы, выстраивали плетения и символы, пропуская силу через камни – дары нашей Богини. Но сейчас не было ни амулета, ни привычных рамок. Была только эта чужая магия – первобытная, хаотичная и непредсказуемая.

– Не сопротивляйся магии, жрица, – прогремел дракон.

– Бездна, как?!

– Отпусти ее. Позволь ей самой пройти через тебя, – потребовал он.

Отпустить?

Я выдохнула и вспомнила. Бездна звездного неба над головой. Серебристые пики гор… Давно забытое ощущение ветра на лице из детства. Не знаю, какие из этих воспоминаний были моими, а какие навеяны чужой магией… Но мысли успокоились, тело расслабилось, позволяя силе течь через него.

Дыхание выровнялось. Давление в висках ослабло. Магия все еще пульсировала внутри, но теперь не пыталась меня уничтожить.

– Не медли! – голос дракона вырвал меня из блаженного оцепенения и вернул к реальности. – Освободи меня!

Я медленно открыла глаза.

Я знала, что делать. Видела подобные символы раньше. Мы их изучали в храме.

Из стремительной драконьей силы, бурлящей внутри, я выдернула нить – точно так же, как когда-то брала силу из амулета. Магия обожгла кожу, грозя вырваться из ладоней. Руки пробежались вдоль металла, нащупывая знакомые выступы рун. С кончиков пальцев сорвались сияющие искры – запирающие руны вспыхнули в ответ, и я начала чертить открывающий узор. Пусть дракон и выбрал не самую прилежную ученицу в магии, но с этим я справлюсь.

Меня захлестнул чистейший восторг. Это было так похоже и в то же время совершенно не похоже на магию богини света, текущую стройным потоком через амулет. Сила драконов была хаосом, наполнявшим меня, она подчинялась неохотно, то и дело обжигала ладони, но у меня получалось!

Символ за символом я чертила рисунок. Каждый взмах пальцев отзывался легким покалыванием внутри. Последний штрих.

Вокруг нас повисла оглушающая тишина.

Секунда, другая…

Оковы упали на пол с глухим звоном.

Я глубоко вдохнула, чувствуя себя победительницей. У меня получилось это сделать – годы обучения в храме все-таки не прошли даром.

– Вот и славно, – он посмотрел на меня, и мое сердце пропустило удар.

Что-то в его взгляде изменилось:

– Хорошая девочка.

Магия схлынула так же внезапно, как и появилась, оставив после себя жар в венах, слабость в теле и чувство опустошения.

Вокруг дракона закружилась тьма. Он сложил крылья, и перепонки рассыпались в воздухе, превращаясь в темный плащ, сотканный из магии и тьмы.

Кожа обратилась в черные доспехи, повторяющие узор драконьей чешуи, – явно чуждого стиля, не имперские: легкие и гибкие, созданные для быстрых атак и не стесняющие движений.

Мой взгляд поднялся выше. Блестящие волосы цвета воронова крыла рассыпались по плечам. В окружающей темноте я с трудом рассмотрела его лицо, словно высеченное из мрамора: четкий овал, твердая линия подбородка, прямой нос.

Мужчина, представший передо мной, выглядел гораздо моложе, чем я ожидала, – ему едва ли можно было дать больше тридцати. В других обстоятельствах я бы подумала, что он красив. Но сейчас не могла не заметить, как в его взгляде и движениях проскальзывало нечто пугающее, древнее и совершенно нечеловеческое.

Он потянулся, с наслаждением размял плечи, и уголки его губ тронула самодовольная улыбка.

– Ты… ты так умеешь? – выдохнула я, пятясь назад.

Мужчина приподнял бровь, и его глаза сверкнули, словно осколки льда. Глаза дракона.

– Что, жрица, ожидала, что я останусь четырехлапым? – его голос звучал почти весело, но в этом смехе почудился уже вынесенный мне приговор. – Вы все такие глупцы.

– Ты обещал… – пролепетала я.

– Обещал что? Указать тебе выход? – он явно развлекался, получая удовольствие от моей реакции. – Он вон там, – мужчина махнул куда-то за спину. – Но не обещал, что ты выйдешь отсюда живой.

– Но… – я осела на холодный пол. Страх свернулся внутри противным клубком. – Но ты говорил, что драконы не лгут!

Он шагнул ближе. Я остро ощутила его физическое превосходство: он был выше, сильнее и быстрее меня. Инстинктивно попыталась отползти, но спина уперлась в стену. Вокруг его правой руки заклубились тени, и она обрела наполовину драконьи очертания: пальцы покрылись чешуей, когти удлинились, заострились. У него не было оружия, но мне казалось, он и без него переломит мне шею в два счета.

– А вы не лжете? – его голос стал пугающе мягким. – Вы, жрицы Элиоры, только этим и занимаетесь! Плетете свои сети, обманываете, крадете магию, и все ради чего? Вы… держали меня в цепях двадцать лет. И ты всерьез полагаешь, что я тебя пощажу? Тебя, проводника драконьей магии? Чтобы ты вернулась к своей Богине и пустила ее в ход?

Его глаза сверкнули, в них плескалась неприкрытая ярость.

«Дура! Наивная дура!»

– Я не сделала ничего плохого… – мой голос превратился в шепот. – Бездна тебя побери, почему все так?

Сжавшись у стены, я прикрыла глаза и всхлипнула, чувствуя, как горячие слезы хлынули по щекам. Холод катакомб и боль в ноге вдруг сделались невыносимыми, а горечь безысходности подступила к горлу. Я была на грани, а может, уже за ней, захлебываясь в собственном отчаянии. Богиня, я ведь всего лишь отказалась убивать подругу и хотела защищать людей от Теней… Неужели все закончится здесь?

Слезы лились сами собой, и я уже не думала о том, как выгляжу перед драконом, размазывая их по лицу. Какая, в Бездну, разница, если я сейчас умру?

Несколько мучительно долгих мгновений вокруг ничего не происходило – в темном зале слышались лишь мои рыдания и монотонный звук капель.

Наконец я осознала, что он не двигается. Приподняв голову, заметила, что мужчина замер, словно его что-то остановило.

– Ты что, идиотка?

– Почему ты остановился? – я шмыгнула носом, вытирая слезы рукавом.

Он сжал кулаки, словно старался совладать с собственным телом.

– Потому что ты… – мужчина замолчал, моргнув, и нахмурился еще сильнее. – Потому что ты плачешь! – раздраженно выплюнул он, как будто это все объясняло. – Драконье пламя! Глупая жрица…

Он резко развернулся, провел рукой по волосам, шумно выдохнул, явно пытаясь успокоиться. Всего двумя шагами преодолел расстояние между нами. Я невольно съежилась под колючим взглядом синих глаз, ожидая удара. Но, кажется, он и впрямь передумал убивать меня.

Он… протягивал мне руку.

Сейчас она выглядела вполне человеческой. Я заметила на ней узор рун – татуировка змеилась по кисти, скрываясь под кожаным наручем.

– Давай, – рявкнул он. – Вставай.

Я растерянно моргнула.

– Ты что… поможешь мне?

– Тебя что, еще уговаривать нужно? – в его голосе все еще сквозили злость и нетерпение. – Или предпочтешь остаться здесь и сдохнуть?

Несмотря на сказанное им, он не убирал руку.

Все еще дрожа, я потянулась к его ладони. Надежда и страх смешались внутри, колено отозвалось острой болью, и я позволила ему помочь мне подняться.

Выход действительно оказался в той стороне, куда он указал ранее. И двигался он так уверенно, будто знал путь наверняка.

Прихрамывая, я старалась не отставать, хотя каждый шаг отзывался вспышкой в ноге. Под ботинками чавкала влага, в воздухе висела сырость, а темнота вокруг становилась все плотнее, обволакивая нас липким покрывалом.

Мой спутник, казалось, не замечал неудобств.

Я споткнулась о выступающий камень и выругалась сквозь зубы, едва не упав. Мужчина наконец оглянулся на меня, но в его взгляде невозможно было прочитать что-либо. Затем он лениво махнул рукой – над его плечом вспыхнул небольшой шар света.

Я потерла глаза, привыкая к изменению освещения.

– Как тебя зовут? – я решилась, наконец, разорвать тишину.

Он не спешил отвечать.

– У драконов есть имена?

– Конечно, у нас есть имена, жрица, – с раздражением отозвался он. – Рагнар. Меня зовут Рагнар.

– Я не жрица! – вновь огрызнулась я. – Я – Рейна. Не могу сказать, что мне приятно познакомиться.

– Взаимно, знаешь ли.

Мы вновь погрузились в напряженное молчание. Темнота вокруг давила, коридоры катакомб казались бесконечными.

«Он идет слишком уверенно», – мелькнуло у меня в голове. Мог ли он знать дорогу?

– Ты раньше бывал здесь? – я старалась не отставать.

Рагнар не ответил сразу, и поначалу я решила, что мой вопрос так и останется без ответа. Однако спустя пару десятков шагов, он все же произнес:

– Нет.

– Тогда откуда ты знаешь, куда идти?

Он усмехнулся, не посмотрев на меня.

– Я слышу все.

– Слышишь… что? – изумленно переспросила я.

– Воздух. Звук воды. Потоки магии вокруг. Запах улицы… – он сделал паузу, а потом, хищно прищурившись, добавил: – Хотя, конечно, твой пот перебивает все остальное.

Мои щеки вспыхнули. Он хмыкнул, явно наслаждаясь эффектом.

– Это что-то вроде инстинкта, – небрежно добавил Рагнар.

– Удобно, – пробормотала я.

– Разумеется, – сухо добавил он.

Мы свернули в очередной коридор. Воздух вокруг стал свежее – это обнадеживало.

– Почему ты остановился? – я повторила ранее заданный вопрос, хотя сама до конца не понимала, хочу ли услышать ответ.

– О чем ты? – не оглядываясь, уточнил он.

– Ты мог меня убить. Хотел убить, но не сделал этого. Почему?

Он остановился так резко, что я, двигаясь позади, едва не врезалась в его спину. Обернувшись, Рагнар посмотрел на меня так, что дыхание застряло в легких.

– Ты хочешь, чтобы я передумал?

– Нет! – я инстинктивно отшатнулась от него.

Рагнар медленно выдохнул, развернулся и снова зашагал вперед. Я стиснула зубы: нога снова ныла, и вопросов в голове меньше не становилось.

– Ты злишься на меня, – заметила я, старательно подбирая слова.

– О, жрица, ты необычайно проницательна, – процедил он сквозь зубы.

– Но почему? – я ускорила шаг, пытаясь догнать его, несмотря на боль. – Между прочим, я освободила тебя! Я рассчитывала услышать что-то вроде «благодарю». На худой конец, простое «спасибо» тоже подошло.

– Заткнись! – сердито рыкнул он.

– Серьезно?!

– Не испытывай свою удачу, жрица, и просто замолчи. Ты еще не вышла отсюда.

Я стиснула кулаки, чувствуя, как внутри вспыхнула уязвленная гордость. Но спорить дальше было бессмысленно: как ни крути, сейчас он моя лучшая – и единственная – возможность выбраться из этих проклятых катакомб.

Рагнар уверенно двигался вперед, не оглядываясь. Я шмыгнула носом: сырость забиралась под одежду, в ботинках хлюпала вода, тело ломило от усталости и холода. Вдруг влажный воздух подземелья изменился, став ледяным. Озноб пробежал по позвоночнику.

Я замедлилась, видя, как мое дыхание вырывается изо рта белесым облачком пара.

– Рагнар… – выдохнула я.

– Что тебе непонятно во фразе «заткнись, жрица»?

Я открыла рот, и в тот же миг заметила, как по стенам катакомб пополз иней. Лед расползался по камню, словно живое существо. Тонкие линии замерзшей влаги поблескивали в свете магического шара. Рагнар между тем продолжал идти, ничего не замечая.

– Рагнар! – громче выкрикнула я. – Да стой же! Там…

Из стены впереди вынырнула Тень. Светящиеся красные глаза, скрюченная, неестественная фигура из клубящейся тьмы. Ее резкие, почти звериные движения заставили меня отшатнуться.

Внутри все перевернулось. Я была безоружна. Без амулета. Без привычной мне магии Элиоры. Попыталась потянуться к силе внутри себя, к той чуждой энергии, что дракон оставил во мне, – она еще дремала где-то в глубине. Но едва коснулась ее, как поняла – не успею.

Тень прыгнула на нас, заставив мое сердце ухнуть в пятки. Я дернулась назад, зажмурившись от глухого ужаса, но прежде чем страх успел окончательно меня парализовать, все вокруг вспыхнуло холодным светом. В воздух взметнулся ледяной вихрь, повинуясь руке дракона, и в тот же миг Тень рассыпалась инеем по полу, словно хрупкое стекло.

Я замерла, тяжело дыша, будто только что сражалась с порождением Бездны. Он уничтожил Тень одним движением, как стирают со стола пыль. Где-то внутри меня шевельнулось восхищение, смешавшееся со страхом.

– Продолжай идти, жрица, – голос Рагнара был ровным, словно только что ничего не произошло.

Он двинулся дальше, и я с облегчением ощутила легкое дуновение ветра на коже. Темнота коридора впереди рассеивалась, впереди показалось серебристое свечение. Сделала еще шаг… и замерла на выходе.

Над нами раскинулась бездонная чернота ночного неба. Словно драгоценные камни, на нем лениво поблескивали миллиарды звезд. Все разом: звуки, запахи, цвета, ощущения обрушились на меня с оглушающей силой. Я едва не задохнулась от внезапной красоты окружающего мира.

Прохладный воздух хлынул в легкие, окончательно прогоняя запах сырости и гнили. Я с наслаждением сделала глубокий вдох и повернулась к Рагнару.

Он стоял чуть в стороне, не сводя ошеломленного взгляда с небосвода. В ледяных глазах дракона отражалось звездное небо. В этот момент Рагнар показался мне растерянным и почти уязвимым, будто сам он не мог до конца осознать, что вышел на свободу.

Ночной ветер трепал его темные волосы, напряжение из тела исчезло. Он запрокинул голову, наслаждаясь долгожданной свободой.

– Двадцать лет, – негромко произнес он, словно боясь спугнуть реальность. – Я не видел неба… двадцать лет.

В его голосе слышалась странная смесь облегчения, почти болезненного неверия и горечи. Золотистая нить, связавшая нас в подземелье, вдруг дрогнула. Неприятный, глухой отклик прокатился по ней и отозвался внутри.

«Он ведь был пленником… Двадцать лет? Всю мою жизнь?! За что? Кто мог заточить дракона на двадцать лет?» – мне вдруг стало трудно дышать, будто это я сама провела эти годы в темноте.

Рагнар медленно перевел взгляд на меня, и все его смятение куда-то исчезло, уступив место привычному холодному высокомерию.

– Ну… И что дальше? – спросила я. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Дальше мы летим во Фростхейм, – его губы исказились в привычной самоуверенной усмешке.

– Мы?! Во Фростхейм?! – я сбивчиво повторила за ним.

Фростхейм. Крохотное горное княжество на севере, граничащее с Империей, о котором я знала лишь из учебников. Говорят, там добывают редкие камни и металлы, а войны обычно обходят их стороной… Кажется, на этом мои познания заканчивались.

– Я… никуда не полечу, – пробормотала я, нервно сглотнув. Мне хотелось сказать, что вернусь… Куда? В храм? После всего, что произошло? Слова застряли в горле.

Рагнар осклабился, шагнув ко мне. Богиня, он был выше меня на целую голову, шире в плечах и двигался с быстротой и ленивой уверенностью хищника, осознающего свое превосходство.

– Ты, похоже, еще не поняла, – произнес он мягко. – Связав себя со мной, ты стала проводником для драконьей магии. Ты либо очень наивна, либо слишком глупа, если не понимаешь, сколь многие мечтали бы оказаться на твоем месте. Так что летишь со мной во Фростхейм и остаешься там, пока я не избавлю нас от этой связи.

В его ледяных глазах не было ни капли тепла.

– Впрочем, у тебя всегда есть выбор, – продолжил он, помедлив. – Ты можешь отправиться за грань прямо здесь. В этом я всегда готов тебе помочь.

Глава 8

Выбор без выбора. Внутри закипала злость. Я не хотела становиться проводником магии драконов и вообще не знала, что это значит, оказавшись в катакомбах по трагическому стечению обстоятельств.

– Может, перестанешь мне угрожать? – рассерженно спросила я. – Для разнообразия?

– Угрожать? О нет, это была не угроза. Просто… дружеское напоминание. Я не допущу, чтобы связанный со мной человек разгуливал по Империи. А вообще, удивительно, что ты еще жива, учитывая твое упрямое нежелание держать язык за зубами.

Его слова резанули острее ножа. Я сжала кулаки, стараясь сдержать гнев.

– Да что с тобой не так?! Может, попробуешь быть хоть немного нормальным? Или драконы так не умеют?

– Нормальным? – Рагнар усмехнулся, склонив голову набок, его глаза сверкнули, как осколки льда в лунном свете. – Напомню, жрица, я был в плену двадцать лет. Думаешь, это сделает кого-то… нормальным?

– Знаешь что? Я не твой враг, Рагнар. Это не я держала тебя в цепях. Так что хватит вести себя так, будто сделал мне великое одолжение, не убив на месте.

Я упрямо шагнула вперед, глядя на него в упор. Он рассмеялся – низко и сухо, без тени веселья.

– Вообще-то да, я сделал тебе одолжение, – улыбка исчезла так же быстро, как появилась, уступив место холодному презрению. – Это твои сестры держали меня в плену. Ты носишь их символы, их одежду и… их магию. Ты – часть их мира. В моих глазах этого более чем достаточно.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Там, где совсем недавно пылал гнев, гудела пустота. Он видел во мне только то, что хотел видеть. Тень прошлого.

– Боишься меня? – он прищурился, рассматривая меня.

– Я… устала, – голос дрогнул, но я не отвела взгляда. – Рагнар, я видела, как ты уничтожил Тень. Ты можешь убить меня одним движением руки. Бездна, ты огромный, страшный дракон. Но, честно говоря, я уже мысленно умерла бессчетное количество раз за последние два дня. Так что… отправляйся в Бездну. Твои угрозы не работают.

Он вскинул бровь и хмыкнул:

– Отлично. Тогда полет тебя тоже не испугает.

Я ахнула, когда вихрь из темноты вновь закружился вокруг Рагнара, меняя очертания его фигуры. Пойманный порывом ветра плащ взметнулся вверх и рассыпался в клочья, превращаясь в черные перепонки крыльев.

Его силуэт дрогнул, будто я смотрела на него в отражении мутного зеркала. Плечи раздались в стороны, позвоночник выгнулся дугой, трансформируя фигуру в нечто гораздо большее, чем человек. Руки и пальцы удлинились, превращаясь в лапы, увенчанные смертоносными когтями. Черты лица исказились. Еще мгновение, и мужчина окончательно исчез, оставив на месте себя величественного дракона.

Я резко отпрянула от него.

– И как же мы полетим? Ты предлагаешь мне сесть верхом? – осторожно уточнила я.

– И не мечтай! – бросил он. – Я – не ездовая лошадь.

– Тогда как ты… – договорить я уже не успела.

Он взмахнул крыльями, и я едва устояла на ногах от резкого порыва ветра. В следующее мгновенье огромные сильные лапы сомкнулись вокруг моего тела. Дракон подхватил меня так, будто я ничего не весила, и, должно быть, для такого огромного дракона так и было. Еще секунда, и мы поднялись в воздух.

Я закричала. Громко. Пронзительно.

В ответ раздался короткий низкий рык, в котором я уловила нечто похожее на… веселье? Он, Бездна его побери, смеялся!

– Ты меня разочаровываешь, жрица. Я думал, ты будешь орать громче.

– Пошел ты! – выдавила я, пытаясь унять сердцебиение.

Земля стремительно исчезала под нами, превращаясь в размытые тени. Руины старого города, искаженные очертания Акролитии, постепенно гаснущие огоньки вдали – все оставалось позади.

Тело дракона, показавшееся мне в катакомбах огромным, оказалось удивительно грациозным и подвижным в небе – словно сама первозданная стихия. Раскинувшиеся в темноте крылья разрезали воздух с поразительной легкостью, будто несли не существо из плоти и чешуи, а оживший порыв ветра.

Мы стремительно забирались все выше, к венцу из звезд и бездонной черноте ночи. Внезапно возникло странное ощущение, что мы больше не летим, а плывем. Небо стало жидким, текучим, и дракон скользил по нему, как корабль по гладкой воде. Вокруг – бесконечная глубина: тьма сверху, тьма снизу, слева и справа, и только серебряные брызги созвездий вокруг и мы.

Холод пробирал до костей, ветер обжигал лицо, но это уже не пугало. Где-то внутри вспыхнула искра… восторга? На грани истощения, холода и страха во мне родилось что-то иное – чувство полета, свободы, будто я была создана для этого, просто не знала об этом раньше.

«Откуда во мне такая радость?» – я невольно нахмурилась. Чувство было чужим. Оно скользнуло под кожу, пробежало по нервам, оставляя после себя странный отголосок – не мой.

Это восторг дракона?

Мы летели вперед. Ветер ревел в ушах, холод сковывал каждую клеточку тела. Я упрямо втянула голову в плечи и попыталась прикрыть уши руками, чтобы хоть немного уберечься от леденящего потока воздуха. Ни за что не стану просить о помощи у этого самовлюбленного засранца. Не дождется.

Но стоило пошевелить пальцами, как я поняла, что не чувствую их. Проклятье. На мне все еще была промокшая и порядком изодранная шерстяная туника послушницы и шаровары – одежда, предназначенная для теплого и мягкого климата Акролитии, а не для полета в ледяном небе. Тонкие влажные ботинки почти не грели. Упрямство все же уступило место страху за собственную жизнь.

– Рагнар… – позвала я, ощущая, как холод заползает под кожу.

– А я подумал, жива ли ты там еще, жрица? – раздался его ленивый, насмешливый голос.

– Рагнар, мне холодно.

– Я не обещал тебе путешествие с комфортом.

Я закатила глаза. Замерзнуть насмерть в лапах дракона – прекрасный финал для истории моей жизни.

– Всегда думала, драконы – благородные волшебные существа, – протянула я. – Оказывается, ты просто большая злобная ящерица с крыльями.

Рагнар сердито рыкнул и встряхнул меня в лапах, заставив, несмотря на ледяное оцепенение, тихо ойкнуть.

– Назови меня так еще раз – и мы проверим, насколько хорошо ты умеешь летать. Напомню: я бы предпочел видеть тебя мертвой. Намного меньше хлопот.

– Это все объясняет… – прошептала я, собирая остатки сил, чтобы звучать едко. – Ты решил заморозить меня до смерти. Это… наверное, весело.

Я закрыла глаза, ощущая, как от холода меня бьет дрожь.

– Проклятье… – раздраженно пробормотал Рагнар, и через несколько мгновений я ощутила, как мы немного снизились. Его хватка вокруг моего тела изменилась. Он подтянул меня ближе к груди, от которой исходило ровное, глубокое тепло.

– Как ты вообще существуешь с таким хрупким и бесполезным телом?

– Примерно так же, как ты – с твоим отвратительным чувством юмора, – парировала я, и мы оба замолчали.

Темные крылья дракона мерно двигались в ночном воздухе. Прикрыв глаза, я задумалась. Восемь лет учебы, тренировок, надежд на ясное и определенное будущее – все это рухнуло в одночасье. Я провалила испытание. Чуть не лишилась жизни. Освободила дракона, которого мои сестры держали в цепях глубоко под землей. Теперь я связана с ним странной, чужой магией и лечу в неизвестность, зажатая в лапах, словно жалкая добыча. Смогу ли я когда-нибудь вернуться домой? Увижу ли снова семью, Лию, Адриана?

Я должна была ощущать страх или горечь потери, но после испытаний внутри меня будто что-то треснуло и навсегда сломалось. Я не смогла принести ту жертву, которую требовала Богиня, и теперь чувствовала себя опустошенной и лишенной опоры.

Мы летели всю ночь. Я порядком устала, но, к счастью, больше не мерзла и, кажется, в какой-то момент даже задремала.

– Мы почти у цели, жрица, – резкий голос Рагнара заставил меня разлепить глаза.

Темнота ночи отступила. Первые рассветные лучи окрасили небо в нежно-розовый свет. Несмотря на разбитость и утомление от полета, я едва не задохнулась от восхищения: за свою жизнь никогда не видела подобной красоты.

Горы! Покрытые сверкающими ледяными шапками, сплошной цепью обрамляли горизонт. Их вершины тонули в утреннем тумане, а в расщелинах и на пологих участках были видны темные пятна заснеженного хвойного леса. Между деревьями – первые крыши домов.

Фростхейм стекал со склонов гор, ступенями спускаясь к озеру, еще скованному слоем льда. С высоты он казался крохотным, почти игрушечным, переливаясь в лучах рассвета, словно шкатулка с драгоценностями. Узкие мощеные улочки пересекали друг друга, а вдоль главных дорог мерцали фонари, волшебное фиолетовое пламя которых дрожало за стеклянными куполами.

Дома с крутыми остроугольными крышами, покрытыми темной черепицей, теснились друг к другу. Из труб тонкими, едва различимыми струйками поднимался дым, растворяясь в морозном воздухе.

А над серебром озера, у самого подножия горы, возвышались белоснежные стены замка. При первом взгляде на него он показался мне нереальным, воздушным, будто вырезанным из снега и льда. Строгие стрельчатые арки и шпили башен устремились ввысь, в рассветное небо.

Ничего подобного я не видела раньше. В Империи дворцы украшали резными колоннами, золотом, пышными садами с цветами, апельсиновыми и оливковыми деревьями, фонтанами. Но здесь не было ни золота, ни зелени. Только белоснежные стены, остроконечные башни, холодное небо и шпили гор вокруг.

– Мы что, летим в замок? – поинтересовалась я, но Рагнар не удостоил меня ответом.

Он снизился над внутренним двором, а затем осторожно, насколько позволяли его габариты, опустил меня на землю. Едва я успела почувствовать под собой опору, как колено, затекшее во время полета, предательски вильнуло и подогнулось. Я выругалась сквозь зубы и совершенно неизящным образом плюхнулась в снег.

– Ай! – выдохнула я, ощутив, как ледяной покров тут же промочил штаны.

Я подняла голову и осмотрелась. Мельком заметила, что Рагнар уже сменил форму. Он стоял в своем человеческом обличии, потягиваясь с ленивой грацией, словно полет не отнял у него ни капли сил.

– Добро пожаловать в Исбранд. Сердце Фростхейма.

Рассвет разливался по каменным плитам, окрашивая иней и снег вокруг в розово-золотые оттенки. Свет играл на льдинках, превращая их в крошечные цветные осколки стекла, рассыпанные по серому камню.

Арки и проемы замка вблизи напоминали застывшее каменное кружево. В их тонких узорах угадывались очертания драконов, сплетенных с ветвями деревьев и витиеватыми линиями.

Мороз щипал кожу, проникая под тонкую ткань одежды. Лишь освободившись из теплой хватки драконьих лап, я до конца осознала, как здесь холодно. Мое дыхание превращалось в пар, тающий в ледяном воздухе.

Услышав звуки шагов и хруст снега под ботинками, я повернула голову: к нам приближался отряд стражников с вскинутыми арбалетами.

Сердце замерло, но я даже не успела испугаться по-настоящему.

– Стоять! Опустить оружие! Немедленно! Это наследный князь! – громкий голос пронзил утреннюю тишину.

Наследный князь? Это он про Рагнара? Я моргнула, пытаясь осмыслить, но сил на удивление уже не осталось. Проклятье. Спасенный мной дракон принадлежал к правящей семье Фростхейма. Как такое возможно? Как наследник престола оказался в плену в Арканоре? Что за история стоит за этим?

По команде стражники замерли. Арбалеты дрогнули и опустились. Растерянность на их лицах сменилась быстрым осознанием. По рядам пронесся шепот: «Его светлость… Рагнар…»

Рагнар хмыкнул, подернув плечами, словно вся эта сцена его только забавляла.

– Ну слава богам! А то я уж подумал, что придется переломать пару шей, – лениво протянул он. – Не слишком радушный прием.

Из отряда вперед вышел мужчина. Высокий, крепко сложенный, в доспехах, похожих на броню Рагнара – таких же гибких, кожаных, повторяющих узор чешуи дракона, но коричневого цвета. На его плечах был теплый плащ с меховой оторочкой, на поясе – кожаная перевязь с мечом с отполированной до блеска рукоятью.

«Одежда воина», – отметила про себя я.

На вид я бы дала ему столько же лет, сколько Рагнару, – около тридцати. Длинные светлые волосы были заплетены в несколько кос, убранных назад. Мне невольно подумалось, что в Империи такая прическа показалась бы диковинной – мужчины там предпочитали короткие, строгие и практичные стрижки.

– Драконье пламя! Неужели… – он шагнул к нам. – Рагнар!

Синие глаза Рагнара вспыхнули. Светловолосый мужчина помедлил, а потом крепко обнял его, от души хлопнув по спине.

– Двадцать лет… Поверить не могу! – проворчал он, отстраняясь, но его руки все еще сжимали Рагнара за плечи, как будто ему не до конца верилось, что тот стоит перед ним. – Мы все думали, что ты сгинул где-то в Бездне. Хотя, наверное, это было бы слишком просто для тебя.

Рагнар усмехнулся:

– И я рад тебя видеть. Похоже, придется тебя разочаровать. Я все еще здесь.

– Конечно. Ты же упрямый ублюдок. Ну что, добро пожаловать домой!

Я попыталась встать, опираясь на здоровую ногу. Все-таки сидеть в снегу было достаточно холодно и неудобно. Но пятка тут же заскользила на льду, колено взорвалось новой порцией боли, я тихо взвыла и неуклюже осела обратно на землю.

– А это кто? – светловолосый мужчина, похоже, только сейчас заметил меня. – Трофей? Или пленница?

Рагнар раздраженно вздохнул, словно взвешивая, какую часть нашей истории стоит рассказать:

– Долгая история.

Незнакомец усмехнулся:

– А у тебя других не бывает. Ладно, я разберусь. Иди к отцу и к сестре. Они ждали тебя… слишком долго.

Рагнар согласно кивнул и, не оборачиваясь, направился в замок.

Я потянулась за ним, но не смогла даже приподняться. Проклятье! Проклятая нога! Проклятые испытания! Проклятый Рагнар!

– Эй, остановись, – раздался спокойный, чуть хрипловатый голос мужчины, который только что говорил с Рагнаром. Он подошел ближе, присев на корточки рядом со мной. Лицо суровое, но в серых глазах не было насмешки или злобы, только сосредоточенность. – Нога?

Я сдержанно кивнула:

– Колено… не держит.

Он нахмурился, словно подтвердив свои догадки:

– Ладно, давай попробуем тебя поднять. Не наступай на эту ногу, слышишь?