Текст книги "Дядюшкино наследство"

– Мисс Бреннан – не гостья. Она владелица компании, Ной. Позволь представить – наш босс, – произнес Кэйд, завершая официальное знакомство.

Кайли с раздражением заметила, что в отличие от нее самой Кэйду не требовалось пребывание в ванной, чтобы удалить свидетельства их краткой прелюдии. А вот Кайли не смогла обойтись без зеркала, косметики, расчески и тщательного осмотра одежды, чтобы выглядеть так же безупречно, как он!

– Мы с Ноем – старинные друзья, – говорил Кэйд, заполняя неловкое молчание. – Три года в одной комнате в общежитии Массачусетского технологического института, которое едва не закрыл санитарный надзор.

Ной усмехнулся.

– Да, были денечки.

– Как интересно, – выдавила из себя Кайли.

Она кипит от злобы, а Кэйд с легкостью ведет светскую беседу. Еще одно свидетельство против него – ведь она до сих пор слишком взволнованна, чтобы поддерживать разговор.

Кайли окончательно решила, что Кэйд Остин скользкий тип. А она едва не поддалась чарам заправского обольстителя. Еще одно разочарование – к многочисленным разочарованиям дня.

Напряжение в кабинете чувствовалось на ощупь. Ной прочистил горло.

– Не присоединитесь ли к нам на время ленча, мисс Бреннан? – вежливо заговорил он.

– Нет, – произнесла Кайли, более резко, чем хотела. Она ничего не имела против Ноя Уикоффа, но перспектива провести еще хоть мгновение в компании Кэйда казалась невыносимой. – У меня назначена встреча. – Она выскользнула из кабинета, не обернувшись.

– Я буду под рукой, Кайли, – раздался вслед голос Кэйда.

Обещание или угроза? Кайли решила, что, должно быть, последнее. Что ж, вот будет ему сюрприз, когда он в следующий раз окажется у нее под рукой. Кайли приготовится. Она знает, насколько далеко он может зайти, чтобы взять над ней власть. И будет обороняться. Она уже готова к следующей встрече с ним.

Она ждет не дождется…

Глава третья

– Совершенно новый тип Бреннанов, – прокомментировал Ной после ухода Кайли. – Снежная Королева. Клянусь, как только она вышла, в комнате потеплело градусов на десять.

– Думаешь, она ледяная? – пробормотал Кэйд, глядя на закрывшуюся за Кайли дверь.

– А ты думаешь, нет? При ней нам не потребуется строить автоклав для обезвреживания больничных отходов – она их заморозит одним взглядом. – Ной рухнул на диван и вздохнул. – Конечно, если она решит продать «Брен-Ко», нам не потребуется строить ничего.

– О чем как раз мечтают Арти и Гай Бреннаны. – Кэйд посмотрел на узоры восточного ковра у себя под ногами. Голова у него кружилась, он был полностью дезориентирован, словно только что сошел с карусели. Тем не менее от него ждут спокойствия и уверенности: Кэйд Остин – это тот, кто не утрачивает равновесия…

Хотя Кайли покинула кабинет, ее образ столь прочно обосновался перед его внутренним взором, что казался более реальным, чем сидевший в кабинете Ной. Кэйд представлял ее лицо, пылающее от страсти, ощущал сладость ее губ, жар ее тела.

Он не мог припомнить, чтобы был так взволнован… так захвачен поцелуем. Кэйд рано узнал, что поцелуй – лишь восхитительное средство, ведущее к невыразимой радости – цели. Но поцелуй Кайли восхищал и возбуждал настолько, что был сам по себе невыразимой радостью.

Потом он представил ее груди, полные, круглые, молочно-белые… и соски в темном кружке. Вспомнил, как она прижималась к нему и стонала от удовольствия, когда он касался губами чувствительных бугорков.

Им было так хорошо, но хотелось большего. Они едва начали, когда их прервали, и сейчас его тело дрожало от неудовлетворенного желания. Кэйд застонал.

– Нужно мыслить позитивно, – произнес Ной, ложно интерпретировав причину, хотя и не источник боли, вызвавшей стон у старого друга. – Джин назвал ее наследницей, значит, увидел в ней что-то, отличающее ее от остального клана. Ну представь, что акции достались бы Гаю! «Брен-Ко» была бы продана быстрее, чем ты бы произнес: «Лоретта захотела крытый бассейн, меховое манто и путешествие в Европу».

– Она сказала, что у нее встреча. – Кэйд начал расхаживать по кабинету. – С кем? С ее дядями?

– Мне показалось, что она просто торопилась уйти отсюда, – откровенно заявил Ной.

– Ага, – согласился Кэйд. – Спешила сбежать. От него. Какая мука… Он вспомнил, как Кайли посмотрела на него, когда вышла из ванной, сверкая совершенством и недоступностью, будто фарфоровая кукла, которую никогда не вынимают из коробки. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не схватить ее, не стиснуть в объятиях и не превратить вновь в ту пылающую страстью женщину, что прижималась к нему, полная нежности и желания.

Но ледяное презрение в голубых глазах послужило эффективным успокоительным. Она взглянула на него как на нечто… неудобопроизносимое, случайно, по ее невниманию, оказавшееся у нее под ногой. Кэйд ясно прочел это – она не желает иметь с ним дело.

Кэйд знал: останься они одни, он бы смог все повернуть по-другому. Он бы попытался убедить ее, что она в действительности хотела, чтобы он был рядом с ней… в ней. И, судя по ее прежней взрывной реакции, преуспел бы…

Но присутствие Ноя пресекало любые попытки. Случившееся между ним и Кайли было тайной их двоих. Кэйд не желал вмешательства постороннего – пусть даже лучшего друга. Поэтому Кэйд позволил ей удалиться с видом Снежной Королевы и не поддался раздирающим его первобытным инстинктам. Эти инстинкты по-прежнему бурлили в нем.

– Ты слышал последнюю новость с бреннановского фронта? – спросил Ной, выводя Кэйда из задумчивости. – Брент арестован. Он спрятал видеокамеру и…

– Я слышал. Бобби звонила – в истерике. А знаешь ли ты, что несанкционированная съемка карается как кража со взломом?

– Теперь знаю.

– Быстро до тебя дошла новость о Бренте. От Бриджит услышал? Думаю, Бобби не могла не позвонить ей и…

– Честно говоря, от Бренды. Она позвонила мне.

– От Бренды? Почему это Бренда звонит тебе?

– Похоже, я ее новый лучший друг. – Ной пожал плечами, но Кэйд заметил, что приятель отводит глаза.

– Как? Когда это случилось?

Ной снова пожал плечами и намеренно отвернулся в сторону озера, словно вдруг заинтересовался перекатами волн.

– Я встретил ее в «Гриль-баре на углу» недели три назад, и мы закончили тем, что пили там же кофе после ее смены. С тех пор мы разговариваем почти каждый день. Она или звонит, или заходит – с каким-нибудь вопросом… с чем-нибудь вкусненьким. Она замечательно готовит.

– Ты встречаешься с ней каждый день уже почти месяц?!

– Между нами ничего не было. Я же сказал, мы просто друзья.

– Ты, кажется, сожалеешь об этом. Значит, ты намерен… развивать отношения? Господи, парень, одумайся!

– Ты так испугался, будто я собираюсь нырнуть в чан с «эйджент орандж».[6]6
  Печально известный дефолиант, применявшийся американской армией во Вьетнаме.


[Закрыть] Боишься, что Бренда ступит со мной на скользкий путь?

– Я боюсь только потому, что она – Бренда Бреннан и способна манипулировать людьми. Кроме того, это первая женщина, о которой ты упоминаешь, с тех пор как Дженис покинула Порт-Мак-Клейн два с половиной года назад.

– Я провел эти два с половиной года именно так, как ты хотел, – работая по шестнадцать часов в день, чтобы превратить нашу компанию в индустриальное чудо. Я не чах без Дженис. И не то чтобы чурался женщин… Я отдавал всю энергию «Брен-Ко».

Кэйд положил руку на плечо Ною.

– Послушай, я знаю, как тяжело ты пережил развод, и не хочу, чтобы ты путался с этой…

– Я признателен тебе за заботу, но нам уже не по девятнадцать, Кэйд, и не нужно присматривать за мной. Я женился и развелся, а ты ведь даже не был женат. У кого больше опыта? Кому давать советы?

– Нет, только не связь с Брендой Бреннан… – И ни с какой другой женщиной, добавил про себя Кэйд.

Несмотря на женитьбу и развод, Ной, по мнению Кэйда, был неопытным с женщинами – как и в годы студенчества. В те годы Кэйд, сын армейского офицера, поездившего по миру, считал своим долгом опекать робкого и застенчивого Ноя, знавшего лишь уединенную жизнь частных школ. Кэйд по-прежнему видел в этом свой долг.

Кэйд решил, что сейчас не время напоминать Ною, что он отговаривал его от женитьбы на Дженис и предвидел их развод едва ли не в день свадьбы, где Кэйд был шафером и должен был восторгаться ужасающе неподходящей парой.

– Кэйд, я не спорю, ты эксперт по Бреннанам, но ты ошибаешься насчет Бренды, – убежденно заговорил Ной. – Я успел неплохо узнать ее за несколько недель. Она добрая, умная и нежная.

– Никогда не замечал этого в ней, – саркастически пробормотал Кэйд.

Боже мой, что за день! Сначала я совершенно ослеп от Кайли Бреннан, теперь выслушиваю ужасающие откровения лучшего друга и второго человека в «Брен-Ко», кажется попавшего на удочку Бренды Бреннан, размышлял Кэйд.

Он взглянул на календарь и впервые за день отметил для себя дату: пятнадцатое марта.

– «Остерегайся мартовских Ид», – криво усмехнувшись, процитировал Кэйд. – Очень подходящий совет.

– Только не скажи этого мэру. Особенно в тот момент, когда мы будем просить поддержки на строительство автоклава для инфицированных отходов. Кстати, что касается мэра: если мы не поторопимся, то опоздаем на встречу с ним. Это будет плохой ход. Ты сам знаешь, как Его честь ценит пунктуальность.

Кэйд воздержался от искушения еще раз предупредить друга относительно коварных замыслов Бренды Бреннан. Ной не желает ничего слышать, это ясно. Хуже того, Кэйд сам уже не чувствовал себя экспертом в вопросах противоположного пола. Твердая уверенность Кэйда в собственной неуязвимости поколебалась.

И все из-за утренней встречи с Кайли Бреннан. Она подточила его былую стойкость. Возможно, Кайли самая опасная из Бреннанов. Хитра, соблазнительна и совершенно непонятна. Он поклялся быть начеку – полная боевая готовность! – при их следующей встрече.

Беспокоило то, что он уже дожидается этой встречи.

В старой усадьбе Бреннанов стоял прочный, хотя и пришедший в упадок, дом в викторианском стиле. Дом был выстроен в конце прошлого века в старейшем пригороде Порт-Мак-Клейна. Обширный участок украшали огромные деревья, высокие живые изгороди и цветники. Много лет назад Джин купил дом для своих родителей и жил с ними до их кончины, потом занимал дом один – до самой смерти в прошлом году.

Облачившись в джинсы, тяжелые ботинки и толстый небесно-голубой свитер, Кайли приехала на арендованной машине, чтобы понаблюдать за кипучей деятельностью в доме – результатом ее утренних звонков.

Она сидела на побитой дождем и рассохшейся под солнцем деревянной качалке в глубине веранды и смотрела на просторный передний двор и открывавшуюся за ним аллею. Кайли вспоминала, как летом приезжала сюда, когда были живы бабушка и дедушка; тогда двор сверкал зеленью и пестрел бабушкиными цветами. Сейчас двор был таким же запущенным, пустынным, как и дом внутри, где вот уже несколько часов трудились три уборщицы, чтобы снова придать помещению жилой вид.

В бумажном пакете лежали остатки ее ленча, купленного в «Гриль-баре на углу» – в нескольких минутах ходьбы от штаб-квартиры «Брен-Ко». Кайли поежилась, когда холодный ветер зашумел в голых ветвях деревьев. Может, зайти в дом? Электричество и воду уже подключили, но Кайли не хотелось мешаться под ногами у старательной команды уборщиц. К сожалению, она пока не могла уехать: нужно было дождаться газовщиков, телефонистов и службу кабельного телевидения.

Кайли покачивалась в кресле-качалке, скучая и все больше замерзая. Старомодная веранда навевала воспоминания о теплом лете, легком бризе и высоких стаканах с лимонадом. Вместо этого шумел ледяной ветер и на небе сгущались тучи. Скоро ей не нужно будет усердствовать – ветер станет раскачивать за нее качалку…

Песочного цвета фургончик, заляпанный грязью и дорожной солью, свернул в аллею и подкатил прямо к веранде. Кайли вся напряглась, когда из кабины выбралась ее двоюродная сестра Бренда и направилась к ней.

Их сходство с Брендой удивляло. Конечно, они не «двоюродные близнецы» из мира телекомедий, но достаточно похожи, чтобы любой признал в них родство.

Есть, конечно, отличия. У Бренды волосы длиннее и завязаны на затылке в хвост. Она ниже Кайли на несколько дюймов, гуще и ярче красит глаза и губы, а формы у нее пышнее.

Кайли застегнула повыше молнию на вороте своего голубого свитера и поднялась навстречу сестре.

– Привет, Бренда! Как приятно снова увидеть тебя. – Слова вылетели автоматически, благодаря хорошим манерам, привитым матерью.

– Я вычислила, что ты здесь, – начала Бренда без предисловий. – Мне сказали, что ты взяла пакет с ленчем в «Гриль-баре на углу». Я работаю там официанткой, но сегодня не моя смена.

Кайли кивнула за неимением лучшего ответа. Она попыталась вспомнить, когда последний раз разговаривала с Брендой, и не смогла. Им случалось видеться в последние годы, но обе всегда были окружены другими Бреннанами и едва могли обменяться приветствиями.

Ну вот теперь вокруг никого… Возможно, впервые сестры одни. Стоят перед тремя деревянными ступеньками, ведущими на веранду.

– Ты надолго приехала? – напрямик спросила Бренда.

– Пока не знаю, – усмехнувшись, пробормотала Кайли. Никто не обвинит Бренду в уклончивости.

– Ты приехала продать компанию и дом дяди Джина? Так говорят отец и дядя Гай. – Не успела Кайли открыть рот, как Бренда продолжила: – Они привезли эту важную птицу из Кливленда, чтобы убедить тебя продать «Брен-Ко». Агента зовут Аксель Додж.[7]7
  По-английски – хитрость.


[Закрыть] Вы уже встречались? Его подцепил Иан вместе с отцом и дядей Гаем. Плохой знак. Иан опаснее загрязнения воздуха… это токсичный человеческий отброс. Жаль, что «Брен-Ко» не может переработать его по своей природоохранной технологии.

Кайли решила проигнорировать выпад Бренды в адрес их кузена.

– Аксель Додж? Больше похоже на марку машины, чем на имя человека.

Губы Бренды уже было растянулись в улыбке, но она вдруг нахмурилась.

– Если ты такая умная, как, похоже, считал дядя Джин, гони прочь этого Акселя Доджа. Потом скажи Иану, моему папаше и дяде Гаю, чтобы держались от «Брен-Ко» подальше. Они слишком жадные и оттого безмозглые. И ты будешь такой, если послушаешь их.

Кайли вспомнила комментарий Кэйда о передравшихся Бреннанах. Вот стоит Бренда и поливает грязью троих из клана, а заодно и саму Кайли – вот так, прямо в лицо.

Но Бренда еще не закончила тираду:

– Папаше, Иану и дяде Гаю нет дела до бизнеса, им плевать на людей в городе, которые потеряют работу, если компания будет продана. Им нужно только ухватить легкие деньги и промотать их.

– Ты говоришь прямо как Кэйд, – выпалила Кайли.

– Я слышала, что вы встречались сегодня. – Голубые глаза Бренды буравили ее. – Бриджит говорила, что не успела ты показаться в «Брен-Ко», как Кэйд увел тебя в свой кабинет. Она сказала, он смотрел на тебя как кот, охотящийся за рыбками в аквариуме.

Бренда раз и навсегда решила, что я для нее – подходящая пара. Голос Кэйда эхом зазвучал в голове Кайли. Взгляд двоюродной сестры нервировал ее. Не ревнует ли Бренда? Кайли ничего не сказала, но от мысли о «подходящей паре» у нее вспыхнули щеки.

Бренда сразу это заметила.

– Кэйд произвел на тебя впечатление?

– Бренда!

– Ты покраснела! Он действительно задел тебя, так говорила и Бриджит. Он домогался тебя в кабинете?

– Конечно, нет! – Кайли остолбенела. Она вспомнила, как Кэйд целовал ее… носил на руках. И покраснела еще больше. – Бренда, мне действительно не хочется обсуждать это.

– Да ты без ума от Кэйда! Разве не так? Уж не зашел ли он слишком далеко? Но его нельзя обвинять, если он хочет быть вторым после тебя, Кайли. Скажу напрямик. Ты – главная держательница акций, а Кэйд хочет полного контроля над компанией. Хочет завладеть ею. Ни для кого не секрет, что он собирался выкупить акции дяди Джина.

– Почему же дядя Джин не оставил акции Кэйду или не указал в завещании, чтобы ему их продали? – поторопилась спросить Кайли, надеясь отвлечь Бренду.

– Мама говорит, что дядя Джин был так самоуверен, что считал себя бессмертным. Он жил, словно у него в запасе еще пять жизней, но вот умер, и «Брен-Ко» в опасности. Это бы убило его, если бы он не умер раньше. Дядя Джин любил свою компанию больше всего на свете. Думаю, от угрозы продажи «Брен-Ко» старик переворачивается в гробу.

Ее разговорчивая сестрица не скрывала своего мнения об остальных Бреннанах. Все соответствовало словам Кэйда. Однако то, что Бренда так упорно защищала Кэйда, оказалось для Кайли сюрпризом.

– Похоже, ты верная сторонница Кэйда Остина, – пробормотала Кайли, стараясь говорить небрежно.

– И тебе интересно почему. Нет, тебе до смерти хочется узнать почему. – На этот раз Бренда улыбнулась.

Кайли смотрела на нее как зачарованная. От улыбки Бренда вся расцвела, густая косметика словно исчезла с ее лица.

– Я признаю, – еще шире улыбнулась Бренда, – что Кэйд темпераментный мужчина. Да и что же в нем может не понравиться? Он большой, сильный, красивый, не говоря о том, что холостой. Могу поспорить, неотразимый мужчина – даже для такой феминистки, как ты. У него масса поклонниц в городе, но за… э-э… общественной жизнью он обычно ездит в Кливленд. Здесь меньше часа по шоссе.

– Значит, он ездит в Кливленд поиграть в богатого бездельника?

– Я слышала, у него бывают свидания с одной дамой, стоматологом. Ты можешь представить себе свидание со стоматологом? Они же засовывают людям руки в рот! – Бренда с отвращением поморщилась. – В любом случае я дала Кэйду понять, что интересуюсь им, но он не обращал и не обращает на меня внимания. Правда, он хорошо относится к Старр-Линн. У «Брен-Ко» есть специальный фонд поддержки спорта – школьные команды, занятия для малышей, – и Кэйд включил Старр-Линн в этот список. Дядя Джин был против. Он говорил, что фигурное катание – слишком индивидуальный и элитный вид спорта, чтобы общественный фонд брал расходы на себя. То есть старик не дал бы моему ребенку ни цента, но Кэйд настоял, чтобы Старр-Линн получала деньги на тренировки из этого фонда.

Стоматолог? Кайли не слышала ни слова из повествования сестрицы о благородном жесте Кэйда, решившего поддержать юную Старр-Линн. Он влюблен в стоматолога из Кливленда? И так набросился на меня сегодня утром…

А почему бы и нет? Соблазнить женщину, чтобы взять власть над ней, – этот прием известен уже тысячу лет, если не больше. Намерения Кэйда ей известны, разве что присутствие другой женщины – новость… Кайли с трудом проглотила комок в горле.

– Ты можешь заполучить его, если захочешь.

Голос Бренды прорвался сквозь какофонию, гремевшую в голове у Кайли. Она подняла взгляд: Бренда изучала, прямо-таки анатомировала ее своими голубыми, как у всех Бреннанов, глазами.

– Зачем мне мужчина, который настолько не щепетилен, что может попользоваться мною, хотя влюблен в другую женщину? Который интересуется только моими акциями?

– Мне кажется, его интересуют не только твои акции. Ты красива. Шикарна. Умна. Я готова поспорить: ты убьешь любого стоматолога одним мизинцем.

Кайли неожиданно для себя засмеялась.

– Возможно, Кэйд не разделяет твоего отвращения к стоматологам, Бренда.

– Леди Бормашина его еще не приручила, – заметила Бренда. – Было бы отлично, если бы вы с Кэйдом сошлись. Я даже могу помочь тебе, Кайли, подцепить его.

Припомнив высказывания Кэйда против Бреннанов, Кайли усомнилась, чтобы помощь Бренды дала какие-нибудь результаты, даже если бы Кайли и хотела подцепить Кэйда. Чего она не хотела. Ей совсем не нужен бесчестный и алчный мужчина, каким показал себя Кэйд Остин! Тем не менее Кайли была тронута предложением Бренды, ее родственной солидарностью и теплотой. А ведь, если верить Кэйду, этому самозваному «бреннанологу», ее сестра должна быть жадной и мстительной.

– Спасибо тебе, Бренда, за предложение, но я не хочу Кэйда Остина.

Бренда была в недоумении.

– Ты интересуешься другим мужчиной? Парень в Филадельфии?

Кайли покачала головой.

– Ты поможешь мне? – неожиданно спросила Бренда.

– Подцепить Кэйда? Уволочь у мисс Пломбы из Кливленда? – Кайли попыталась отшутиться, но смеяться ей совсем не хотелось.

– Нет, я бросила наступление на Кэйда. Есть один мужчина, не похожий ни на кого из моих прежних знакомых. – Голос Бренды задрожал. – Он обращается со мной не как с дешевой, безмозглой пустышкой. Ему… ему будто бы действительно интересно говорить со мной. – Она замолчала, видимо ошеломленная своим откровением.

Кайли смотрела и слушала очень внимательно. Бренда напомнила ей ее бесчисленных клиенток, женщин, не верящих в свои способности и притягательность. Считавших себя никчемными. Большинству этих женщин не посчастливилось встретить мужчину, который уважал бы их, прислушивался бы к их словам. Кажется, Бренде повезло.

Решение было мгновенным:

– Я с радостью сделаю все, что в моих силах, Бренда!

– Правда? – Лицо Бренды засветилось. – Даже не верится! Кто бы мог подумать, что именно ты поможешь мне!

– Я представляю, что обо мне говорилось. Особенно когда огласили завещание дяди Джина. На самом деле я не такая злодейка.

– Мы думали, ты… ладно, не важно. Когда я ехала сюда предупредить об Акселе Додже, мама сказала, что это безнадежно, что ты не захочешь слушать меня. Но я решила попробовать. Ради «Брен-Ко».

Кайли задумалась об альянсах внутри клана, об их отношении к компании. И о политике, проводимой в супружеских постелях.

– Я не встречалась с Акселем Доджем, но…

– Встретишься, – перебила Бренда. – Мы слышали, папаша и дядя Гай собираются позвонить тебе вечером и назначить встречу на завтра. Аксель Додж там будет. Возможно, и тетя Лоретта. – Бренда перешла на доверительный шепот: – Не выношу ее! Она важничает просто потому, что замужем за главным редактором «Порт-Мак-Клейн пост». Будто этот бульварный листок – по крайней мере «Нью-Йорк таймс»! Всем известно, что дядя Джин купил это место дяде Гаю вместе с газетой.

– А вот я не знала, – пробормотала Кайли, чувствуя и интерес, и отвращение к семейным сплетням.

– Ты много чего не знаешь, но я тебя просвещу. Например, ты слышала, что тетя Лоретта именует себя видным общественным деятелем? Можешь представить? Она – и видный общественный деятель Порт-Мак-Клейна!

– Похоже на оксюморон.[8]8
  Филологический термин, обозначающий сочетание противоположных по смыслу понятий.


[Закрыть]

– Ага! – подхватила Бренда так пылко, что Кайли подумала: а поняла ли сестра ее ремарку?

Кайли не хотелось вмешиваться в войну Бреннанов против Бреннанов, и она сочла нужным добавить:

– Впрочем, тетя Лоретта всегда была очень мила со мной.

– Не заблуждайся, она ненавидит тебя. И твоих брата, отца и мать тоже. Она говорит, что вы четверо считаете себя выше всех остальных и настроили дядю Джина против семьи, потому и получили большую часть наследства. Дядя Гай и Иан говорят то же самое. Слышала бы ты, что они говорили о вас четверых!

Кайли почувствовала прилив слепой ярости. Если Бренда намеревалась настроить ее против Гая Бреннана и всей этой ветви семьи, тактика оказалась успешной. Кайли уже хотела съязвить по поводу их провинциального снобизма и мелочной ревности, но, сделав глубокий вдох, заставила себя сдержаться.

– Ты знаешь, мы с Бриджит всегда обожали твоих родителей, – с энтузиазмом заявила Бренда. – Мы до сих пор храним кукол, которые присылали нам дядя Уэйн и тетя Конни со всего света. А сейчас Старр-Линн любит играть ими.

Кайли усмехнулась про себя. Бренда завралась и подлизывалась уж слишком явно. Похоже, Кэйд был прав относительно семейной слабости к ударам в спину. Можно бы даже поделиться этим анекдотом с Кэйдом, – если бы он не был таким презренным мерзавцем.

Внимание сестер обратилось к аллее, на которую свернул с шоссе зеленый «бьюик».

– Машина Кэйда, – объявила Бренда. – Мы с Бриджит считаем, что Кэйду бы ездить на чем-нибудь крутом и супердорогом, например, на «порше» или на «феррари». Ведь «бьюик» – это так скромно, так скучно. Очень провинциально. Дядя Джин водил «бьюик», и дедушка Бреннан – тоже.

– Может, Кэйд держит лихой спортивный автомобиль в Кливленде и садится в него, когда играет роль обольстителя? – злобно предположила Кайли.

– Ты так думаешь? – Глаза Бренды внезапно расширились. – Ой, Кайли, с ним в машине Ной!

– Ной Уикофф?

– Ты его знаешь? Откуда? – Казалось, Бренде стало трудно дышать.

– Мы познакомились сегодня в кабинете Кэйда. – Кайли заметила беспокойство сестры и сделала однозначный вывод: – Бренда, ты говорила мне о Ное Уикоффе?

Бренда кивнула.

– Он такой милый. Но очень робкий. Я делала ему знаки – мама говорит, просто соблазняла, – но он даже не шевельнулся. Даже не взял меня за руку! Я просто прихожу в отчаяние.

Кэйд остановил свой «бьюик» позади фургончика Бренды, и двое мужчин неторопливым шагом направились к сестрам – словно просто заехали с визитом вежливости, словно не собирались давить на них и уговаривать. Но Кайли не проведешь. Она вся бурлила.

– Мама советовала играть в холодность, – в волнении прошептала Бренда. – Она говорит, что я выгляжу слишком доступной, а значит, Ной потеряет интерес. Кайли, но, если его не подталкивать, он ни на что не решится.

Кайли следила за приближавшимися Кэйдом и Ноем, и сердце ее заколотилось быстрее, чем нужно. Не от нервного возбуждения, убеждала она себя. От злости. От отвращения. Она не поддастся больше этой змее Кэйду Остину!

Ей хотелось приказать ему убираться, но ведь она обещала Бренде помочь подцепить Ноя Уикоффа. Кайли не занималась подобными девичьими заговорами со школьных лет и недоумевала, чем может помочь Бренде. Но обещание дано. Она бросила взгляд на заметно нервничавшую Бренду.

– Я усвоила, что матери частенько бывают правы, – пробормотала Кайли. – Это оказалось полным сюрпризом, потому что девочкой я думала, что мама совсем ничего не понимает.

– То есть мне нужно играть в холодность, как советовала мама?

– Если Ной робок, ты можешь отпугнуть его напором. – Кайли почувствовала, что Бренда может слишком разнервничаться.

– Тогда ты должна как-то задержать его. Например… пригласи нас поужинать с тобой. И понастойчивей! – зашептала Бренда.

Кэйд и Ной подошли к ним и остановились.

– Вот это сюрприз! – страстно замурлыкала Бренда и опалила Ноя таким знойным взглядом, какого Кайли не видывала никогда. Многовато для игры в холодность.

Ной весь зарделся.

– Привет, Бренда, – пробормотал он и смущенно посмотрел на Кэйда.

– Не ожидали увидеть вас здесь двоих, да еще в рабочее время. Ах, как это нелояльно по отношению к «Брен-Ко»! – продолжила Бренда, сделав шаг навстречу Ною. – Но все равно рады видеть вас, правда, Кайли?

– Ужасно рады, – эхом откликнулась Кайли. Она заметила, как Кэйд поджал губы в ответ на приветствие Бренды и реакцию Ноя. Кайли почувствовала его неодобрение. Кэйду явно не нравилась идея союза Ноя с Брендой. Он откровенно злился. Но почему?

Внезапно Кайли загорелась мыслью выполнить обещание, данное Бренде.

– Что ты здесь делаешь, Бренда? – спросил Кэйд, и это прозвучало почти как «Стой! Кто идет?».

– Мы с Брендой делимся семейными сплетнями, – весело ответила Кайли. – Мы так давно не болтали, что решили поужинать сегодня вместе. – Она повернулась к Ною: – Простите, я сегодня утром очень торопилась. Надеюсь, я не показалась вам грубой?

Ной беспокойно переступил с ноги на ногу.

– Что вы, совсем нет, мисс Бреннан.

– Кайли, – поправила она с ослепительной улыбкой. – Все же, боюсь, вы обиделись, Ной. Чтобы загладить вину, приглашаю вас присоединиться к нам с сестренкой.

– К нам с сестренкой? – заскрипел зубами Кэйд.

– Я был бы рад поужинать вместе с вами… – заговорил Ной.

– Вот и замечательно! – заворковала Бренда, почти прижимаясь к нему.

Кэйд нахмурился.

– Во сколько мы ужинаем?

– А вас не приглашали, – нанесла подготовленный удар Кайли. – Ужин на троих.

Она уже разработала свой план, включающий дипломатическую мигрень перед подачей горячего, с тем чтобы оставить парочку наедине.

– Кайли обижена и считает тебя двурушником и свиньей, – кратко пояснила Бренда.

– Что?

– А что ты хотел? Ты заигрывал с ней утром в кабинете, а у самого припрятана подружка в Кливленде. Вместе со спортивной машиной.

– Бренда! – простонала Кайли. Как союзница сестрица зашла слишком далеко.

– Что за сказки вы рассказываете? – взревел Кэйд.

Кайли не поняла, кому направлен вопрос – ей, Бренде или обеим.

Ной затрясся, уставившись в землю, и Кэйд догадался, что он смеется.

– Не вижу ничего смешного!

– Ты прав, – согласился Ной, но продолжал хохотать.

Бренда тоже засмеялась.

– Ты знаешь, – обратилась она к Ною, – что его подружка – стоматолог? Копается в чужих зубах!

– Заткнись, Бренда! – Кэйд прищурился. – Кайли, я хочу поговорить с тобой. Прямо сейчас.

Он поймал ее за руку и потянул по ступеням на веранду, подальше от ушей Ноя и Бренды. Парочка сразу же принялась весело болтать и смеяться.

Кайли сопротивлялась Кэйду.

– Прекрати так обращаться со мной! Я не хочу с тобой разговаривать. Если не о «Брен-Ко» – нам больше не о чем говорить.

Кайли попыталась вырваться из железной хватки Кэйда, но – безуспешно. Она испытывала странное ощущение: ее ноги передвигались вопреки ее желанию. Снова рост и сила Кэйда превосходили ее… волю. Кайли кипела от злости. Что бы там ни говорила Бренда, Кайли не находила его покровительственную манеру неотразимой. Скорее – раздражающей.

– Пусти! – приказала она.

Кэйд проигнорировал ее требование и только стиснул ее руку сильнее.

– Прошу внести в протокол: у меня в Кливленде нет ни подружи, ни спортивной машины.

– Ты заявляешь, что Бренда выдумала стоматолога? – Кайли немедленно пожалела о своем вопросе.

Не надо было произносить ни слова, надо было обдать его ледяным презрением. Но любопытство сильнее. Интересно, он примется врать о той женщине в Кливленде? Кайли наполовину надеялась на это. Тогда она зачислит его в лжецы, и конец. Нет презреннее человека, чем изобличенный лжец.

– Полагаю, Бренда имела в виду Энн Вудли, – отчеканил Кэйд. – Она стоматолог в Кливленде, и мы действительно встречались некоторое время, но расстались около года назад. Точнее, за несколько месяцев до смерти Джина. Не было никаких сцен. Не тот характер отношений. Мы с Энн вместе решили прекратить встречи и остались друзьями.

– Как цивилизованно. И как удобно иметь друга-стоматолога. Значит, теперь ты регулярно ездишь в Кливленд лечить зубы? – Слова вылетели прежде, чем Кайли вспомнила, что хотела молчать. Какой ужас! Кажется, она переняла манеру двоюродной сестрицы говорить все, что придет в голову. – Ты не обязан оправдываться, – быстро добавила она. – Мне все равно, с кем ты…

– То, что ты сказала Бренде, будто я свинья и двурушник, показывает, что тебе не все равно. – Злость Кэйда растаяла, сердитое выражение на лице уступило место самодовольной улыбке.

Кайли решила стереть с его лица эту улыбку:

– Я ничего подобного не говорила. За все слова и умозаключения отвечает Бренда.

Его улыбка стала еще шире.

– Прошу занести в протокол: мой стоматолог в Порт-Мак-Клейне – Джон-Пол Вукович. Первоклассный специалист. Очень рекомендую, если потребуется подлечить зубы, пока ты в городе.