Текст книги "Недотрога"

– Хорошо, я подумаю над твоим предложением. Но если мне не удастся снова запустить наш бизнес, тогда отпадет и необходимость в речных экспедициях.

– А чем должен был заняться Роби в случае своего возвращения домой? – поинтересовался Гейб, плетясь следом за Алисией к машине. – Какова, так сказать, его роль в вашем предпринимательском проекте?

Алисия остановилась возле машины.

– О, ему предназначалась очень важная роль, можно сказать, самая важная. Он должен был развеять все страхи и сомнения и выбить почву из-под ног наших недоброжелателей. С помощью своей белозубой улыбки он должен был сделать невозможное: снова вернуть всех постоянных клиентов в лоно семейства Хейденов. Роби ведь в наших местах все просто обожали. Он сумел бы переубедить горожан, и нам снова стали бы доверять.

– Иными словами, тебе срочно нужен парень с обложки, так?

– Частично. И не обижайся, пожалуйста, но ты на эту роль никак не годишься.

– Ты не совсем справедлива! Временами я могу быть очень даже обходительным.

Алисия с сомнением покачала головой. Конечно, Гейб – это вылитый секс-символ, но вот характер у него далеко не сахар: угрюмый взгляд, тяга к одиночеству.

– Если хочешь, оставайся, приступай к работе. Не думаю, что градус неприязни к нам возрастет еще больше после того, как ты возьмешься пиарить фирму Хейденов.

– Посмотрим-посмотрим!

– На что? – не удержалась от вопроса Алисия, заметно нервничая. Кажется, Гейб всерьез решил принять ее вызов.

– Поживем – увидим. Для начала мне предстоит разработать стратегию, определить ключевые цели и задачи и разобраться с тем, как их реализовать. Задача номер один – это нейтрализовать ваших недоброжелателей и в корне изменить общественное мнение.

– Цели, задачи… Ты не на войне, Гейб.

– Ты не права, Алисия, – улыбнулся Гейб. – Нам предстоит сражение. Сражение за восстановление твоего доброго имени. Так где, ты говоришь, живет твоя Келли?

– Постоялый двор под названием «Черная смородина». Но я не хочу, чтобы ты начал выяснять с ней отношения. У нее и без того хватает проблем. Она до сих пор не оправилась от гибели жениха.

– Удивляюсь тебе, Алисия. Ты еще пытаешься защищать ее, и это после того, как жестоко она обошлась с тобой.

– Она была моей лучшей подругой. И я по-прежнему люблю ее. Оставь Келли в покое.

– Хорошо. Тогда другой вопрос. В каком месте у вас аккумулируются все городские сплетни?

– В кафе-гриль, или у Берта Дайнера, или в баре «У Мелани».

– Просьба: высади меня где-нибудь в городе. Начну осваивать местную территорию.

– Как же ты вернешься домой?

– Пущу в ход свое обаяние, – весело рассмеялся он.

– Ну, если ты любишь ходить пешком, тогда, конечно, тебе ничего не грозит! – ворчливо бросила Алисия, включая зажигание. Улыбка у него и правда убийственная, подумала она про себя, но одними улыбочками вряд ли удастся переломить общественное мнение в ее пользу.

Келли взбежала по ступенькам крыльца. Постоялый двор «Черная смородина» с одноименным кафе при нем располагался в красивом старинном поместье на трех акрах частных угодий – заливные луга и лес примерно в пяти милях от города. Небольшая речушка пересекала территорию поместья, сливаясь с основным руслом в полумили от дома. Просторная крытая галерея окружала четырехэтажный особняк с трех сторон, сзади располагался крытый дворик-патио с вымощенной камнем мостовой. Там стояли столы и стулья, рядом дымился открытый очаг. В доме было оборудовано десять номеров для постояльцев плюс три гостевых коттеджа. Еще одна комната располагалась в мансарде на самом верхнем этаже, и в ней всегда обитала Келли. Мама с братом уже несколько лет как занимали один из гостевых коттеджей. Переселились туда подальше от постояльцев и вечной сутолоки в большом доме. Но Келли уже настолько привыкла к своей мансарде, что категорически отказалась съезжать. К тому же ей хотелось свободы во всем. А когда начала встречаться с Брайаном, то и вовсе перебралась к нему.

Келли открыла парадную дверь дома. Знакомая с детства мебель, привычные запахи родного дома снова вызвали у нее прилив ностальгии. Да, она скучала по дому. Скучала по своим близким, по Норе, которая вместе с ее матерью четырнадцать лет тому назад занялись гостиничным бизнесом. Женщины открыли собственный постоялый двор. Это случилось сразу же после смерти отца Келли. Кстати, именно Норе Келли была обязана всеми своими кулинарными талантами. Уже с пятнадцати лет она подвизалась на кухне в роли заместительницы шеф-повара. А когда Нора, достигнув весьма зрелого возраста, в пятьдесят семь лет влюбилась и бросилась вслед за своим возлюбленным мужем колесить по стране в его трейлере, Келли заменила ее полностью.

Именно Нора сейчас и встретила Келли первой, горячо обняв и едва не задушив в своих объятиях. Энергичная пухленькая блондинка с платиновыми кудряшками и приветливой улыбкой, она буквально расцвела при виде Келли.

– Ну, наконец-то! Я уже не чаяла дождаться тебя. Мать сказала мне, что еще рано утром отправила тебя по делам.

– Да. Я хотела помочь тебе с завтраком, но у мамы скопилась куча неотложных поручений. Пришлось ехать.

– Линнет просто боится операции и, чтобы не думать о ней, загружает и себя, и всех остальных всяческими, якобы неотложными, делами. Но в любом случае не переживай. Постояльцев у нас сегодня немного, так что я управилась. Правда, к вечеру ожидается прибытие трех пар. На выходные работы прибавится.

– Вот и прекрасно! Я готова!

– Конечно, за работой все грустные мысли уходят прочь, – понимающе улыбнулась Нора. – Ты точь-в-точь как твоя мать.

– Да я просто хочу помочь тебе. Знаю, ты ведь не горела особым желанием снова переходить на полный рабочий день. Но после того, как я уехала в Сакраменто, тебе пришлось подставлять свое плечо.

Нора лишь отмахнулась.

– Не говори глупостей! Сколько же можно колесить по свету в этой железной коробке? Там и места-то нет, чтобы повернуться. Короче говоря, Рассел стал действовать мне на нервы. И я ему тоже. Нет, я по-прежнему обожаю мужа, но перемены пойдут нам обоим только на пользу.

– Тогда и вообще все замечательно! – обрадовалась Келли. – Я рада, что ты снова приступила к своим обязанностям шеф-повара. – Она замялась, но потом все же решила расставить все точки над «i». – Я вряд ли вернусь сюда насовсем.

– Вот и твоя мать сказала мне то же самое. Хотя мы обе надеемся на то, что ты вдруг возьмешь и передумаешь. Ведь это твой родной дом. И народ тебя так любит.

– Не могу, Нора! Поверь мне! Не могу ходить по городу и видеть те места, где мы с Брайаном когда-то бывали вместе. Сразу же вспоминается все, что я потеряла.

– Понимаю! – сочувственно вздохнула Нора. – Но я знаю и другое. Можно уехать хоть на край света, но от себя, милая, не убежишь.

– А я и не бегу. Я просто пытаюсь начать все сначала. Большая разница!

– Разница есть, но, пока ты не помиришься с Алисией, ты ничего не сумеешь начать сначала. Почему ты не приехала на похороны Роби?

– Я хотела, – покаянно начала Келли, почувствовав угрызения совести. – Но побоялась, что не смогу сдержать себя. Менее всего на свете Хейденам нужны были выяснения отношений прямо на похоронах. – Келли подавила тяжелый вздох. – Не могу поверить, что Роби погиб. Ужасно! Он ведь уже одной ногой был на гражданке. За неделю до его гибели я получила от него письмо.

– Вот как? – Нора бросила на Келли пристальный взгляд. – А я и не знала, что ты продолжала поддерживать с ним связь.

– Он хотел, чтобы я помирилась с Алисией, но я ответила, что это невозможно. – Келли немного помолчала. – Я только что столкнулась с Алисией в городе. Представляешь, она покупала новое снаряжение для турпоходов! О чем она только думает! Неужели снова собирается работать с туристами? И как только совести хватает!

– Келли, ты несправедлива. Это же их семейный бизнес. Вряд ли Джордж Хейден откажется от него из-за одного несчастного случая.

– Это не несчастный случай! Беспечность, вот что это! – выкрикнула Келли, не вполне понимая, что именно она имеет в виду под словом «беспечность». Но как бы то ни было, а все в городе продолжают считать, что в случившейся трагедии виноваты Хейдены. Хотя бы частично.

– Не забывай, Алисия одна растит сына. Надо же ей как-то зарабатывать деньги.

При упоминании о Джастине лицо Келли моментально разгладилось. Ведь она была крестной матерью мальчика. Более того, она присутствовала при его рождении, все восемнадцать часов, пока длились роды, она неотлучно была рядом с подругой. Келли первой взяла его на руки, когда малышу было от роду всего лишь несколько минут. До недавнего времени она принимала самое активное участие в жизни мальчика, но полгода тому назад все изменилось.

– Как там Джастин?

– Растет потихоньку. И с каждым днем становится все больше и больше похожим на Роби. Скучает по тете Келли, уверена в этом. Едва ли ребенок может понять, почему ты так внезапно исчезла из его жизни.

– Наверняка Алисия объяснила ему! – Келли подавила еще один тяжелый вздох. – Не хочу я здесь оставаться, Нора. Вдалеке мне намного легче. Во всяком случае, хоть не боишься столкнуться нос к носу с неприятным тебе человеком.

– Но не будешь же ты вечно прятаться от Алисии. Вам надо сесть вместе и поговорить по душам.

– Как я могу разговаривать с ней по душам, зная, что Брайан находился на ее плоту? И погиб! Разговорами тут ничего не исправишь.

– Упрямая ты девчонка! – сокрушенно покачала головой Нора. – А ведь именно сейчас вы как никогда нужны друг другу. Ты потеряла своего жениха. А у нее погиб брат. Можно сказать, вы обе лишились самых дорогих мужчин в вашей жизни.

– Да, но моей вины в гибели Роби нет, а вот она виновата в смерти Брайана. Ведь она была его проводником! Обязана была позаботиться о его безопасности.

– Горные реки непредсказуемы, Келли. Брайан отлично знал, куда шел.

– Ничего он не знал! Для него это было словно прогулка на аквабайке вдоль морского побережья. Садишься, отчаливаешь от берега, да, немного страшно, но никто и не думает о смерти! – Келли устало взмахнула рукой. – Все! Не будем больше об этом, ладно? Пойду на кухню и займусь готовкой. Я приехала домой только ради мамы. И как только она оправится после операции, я немедленно вернусь в Сакраменто. Там сейчас моя новая жизнь. Какое у нас меню на ужин?

– Котлеты из телятины с гарниром из риса и свежей спаржи.

– Отлично! – Келли достала из шкафчика чистый фартук и надела его. За работой ей всегда становилось лучше. На кухне она чувствовала себя полновластной хозяйкой, где все у нее под неусыпным контролем. В реальной жизни это было далеко не так. Она стала с шумом извлекать из-под кухонного стола кастрюли и сковороды, полезла в холодильник за провизией, а мысли между тем снова вернули ее в прошлое. В тот самый последний вечер накануне рокового путешествия Брайана, когда она тоже занималась ужином. Собрались все подружки невесты, чтобы заняться примеркой своих нарядов. Она приготовила тогда настоящую итальянскую пасту со свежими овощами из огорода Алисии. Помнится, они пили красное вино, разговаривали о всякой ерунде, смеялись.

Келли почувствовала, как снова заныло сердце. Боль утраты все еще была слишком велика. К тому же Келли горевала не только о своем женихе. Она жалела и о разрыве с Алисией. И где-то в самых-самых дальних глубинах своего сердца даже не понимала, какая из этих двух ран саднит горше. Разумеется, Келли было стыдно, что она так переживает из-за подруги. Келли чувствовала себя виноватой, почти предательницей по отношению к памяти о Брайане, и от этого ее душевные терзания только усиливались.

5

Гейбу потребовалось не более полутора часов для того, чтобы обойти пешком весь городок. Ривер-Рок при близком знакомстве оказался очень милым городком и гораздо более интересным, чем предполагал Гейб. Оказалось, что у города есть своя история и свой собственный, неповторимый облик. Впрочем, Гейб остался в городе совсем не для того, чтобы любоваться местными красотами, словно заезжий турист. Ему нужна информация и еще раз информация. Перед входом в ресторан Берта Дайнера толпился народ, что и понятно: наступило время ленча. Чтобы не толкаться зря в очереди, Гейб решил пропустить кружечку пива в баре «У Мелани». Внутри царил приятный полумрак, на стенах негромко вещали плоские телевизоры, за массивными дубовыми столами с такими же массивными скамейками восседали в основном мужчины. Гейб подошел к стойке бара и заказал себе пиво и гамбургер у рыжеволосой барменши немногим старше двадцати. Бейджик на ее фирменной куртке извещал, что девушку зовут Кэсси.

– Только что приехали? – поинтересовалась она, выставляя перед ним кружку с пивом. – Вы явно не из наших мест.

– Как вы догадались?

– Просто я всех знаю в Ривер-Рок.

– Да, это правда, я не здешний.

– У нас проездом?

– Пока еще не знаю.

– Ого! Какая таинственность, – улыбнулась девушка. Внезапно ее глаза вспыхнули озорным блеском. – А, с вами все понятно! Вы из фирмы «Уайлд Ривер Турс», я права? Глядя на ваши бицепсы, сразу догадаешься, что вы не бумажки в конторе перекладываете.

– В конторе «Уайлд Ривер Турс» я точно бумажки не перекладываю. А чем эта контора занимается? Устраивает гонки на плотах?

– О, они предлагают самые разнообразные виды экстремального спорта. Говорят, они намереваются открыть свой филиал и в нашем городе. Хотят прибрать к рукам местный туристический бизнес. Я, кстати, послала им свое резюме, но они даже не соизволили перезвонить.

– Что за работу вы ищете?

– Я могу управлять надувным плотом, я знаю отличные места для рыбалки на нашей реке, можно сказать, лучший клев в мире. А еще занимаюсь скалолазанием. Здесь поблизости, милях в пятнадцати от Ривер-Рок, есть отвесные скалы очень большой высоты.

– О, да вы – настоящий кладезь талантов. Тогда почему трудитесь в баре?

– Это заведение принадлежит моему двоюродному брату. Ему нужна помощница. А мне нужны деньги. Как видите, все просто.

Девушка отошла в сторону, чтобы принять очередной заказ, и в эту минуту Гейб увидел входящего в бар Кейта.

– Не ожидал увидеть вас здесь, – проговорил Гейб, когда Кейт подошел к стойке.

– Вот зашел забрать свой заказ, – пояснил тот. – У нас на этой неделе сплошные родительские собрания, даже перекусить некогда. А силы нужны. Вот я и решил устроить себе ленч на ходу.

– Да уж, общение с родителями действительно отнимает много сил, – посочувствовал ему Гейб. – Сильно они вас допекают?

– Есть такие. Особенно усердствуют те, кто не очень занимается воспитанием своих чад. Иные родители и понятия не имеют, чем занимался их ребенок последние несколько месяцев. А вы что делаете в городе?

– Решил познакомиться поближе.

Гейбу очень хотелось вызвать в себе волну неприязни по отношению к Кейту, и причин для этого вроде бы было предостаточно. Начать с того, что этот парень нравился Алисии. Но доброжелательный тон Кейта никак не настраивал на конфронтацию.

– Хорошо, что вы приехали к нам! – воскликнул Кейт, снова удивив Гейба искренностью своих чувств. – Алисия убита горем после смерти брата. Ей трудно говорить о нем со мной. Я ведь его даже не видел. А ее отец не любит подобных разговоров. Видно, ему просто больно возвращаться мыслями к гибели Роби. Алисия, конечно, не из тех, кто любит свое горе выставлять напоказ, но и справиться с ним в одиночку у нее пока плохо получается.

Гейб молча кивнул, не зная, что сказать.

– Я бы очень хотел, чтобы она смогла переубедить отца, заставила бы его бросить свой бизнес, – продолжал Кейт. – К сожалению, в прошлом году, когда случилась трагедия, меня еще тут не было. Хотя о ней по-прежнему говорят в городе, а с приближением туристического сезона эти разговоры возобновились с новой силой. Насколько я могу судить, люди не в восторге от того, что Хейдены снова собираются вернуться на реку.

– По-вашему, им лучше уйти?

– Да. Пусть бы Алисия лучше занималась своим огородом, а не скакала на плотах по горным рекам. Это было бы гораздо лучше для нее самой.

Гейб не был уверен, что для Алисии это было бы лучше. Все эти годы она бесстрашно работала проводником, демонстрируя и высокую квалификацию, и личное мужество. На ее счету десятки маршрутов и множество спусков. Жажда приключений, тяга к риску, ощущение адреналина в крови, от всего этого не так-то просто отказаться. Да, сейчас она боится реки, но едва ли она сумеет побороть свой страх, копаясь на грядках у себя в огороде. Страх можно побороть лишь новыми испытаниями, встретив их лицом к лицу и преодолев. Иначе Алисия будет бояться воды до конца своих дней.

– Алисии нужно найти подход к отцу и суметь переломить его упрямство. Знаю, это будет нелегко! – вздохнул Кейт. – Джордж любит реку. Можно сказать, он ее обожает. Никогда не видел ничего подобного. Мне это трудно понять.

– А вот мне, напротив, его целеустремленность, упрямство, как считают иные, по душе. Он знает, чего хочет, и идет к цели, ни на что не обращая внимания.

– Да, именно так! Ни на что! И от этого часто страдает его семья. Алисия растеряла почти всех своих друзей. Я переживаю и за нее, и за Джастина. Дэвид говорит, что мальчишки в школе обижают его, говорят всякие гадости.

Гейб нахмурился. Неужели одноклассники стали третировать парня из-за прошлогоднего несчастного случая? Ведь именно так воспринимает все произошедшее сын Алисии. Вот и еще одна причина, по которой следует остаться и разобраться во всем до конца.

Кейт расплатился за свой ленч и бросил на прощание:

– Надеюсь, еще увидимся!

– Наверняка! – ответил Гейб.

– Вы знакомы с Кейтом? – спросила Кэсси, не скрывая любопытства.

– Познакомились вчера вечером.

– Да, но он назвал вас по имени: Гейб.

– А я и есть Гейб. Гейб Райдер к вашим услугам, мэм.

– Вы – Гейб Райдер? – удивленно воскликнула Кэсси. – Лучший друг Роби! Но на похоронах я вас не видела. Роби столько о вас рассказывал, когда приезжал домой на побывку.

– К сожалению, я не смог приехать на похороны. Служба!

– Мы все очень горюем из-за смерти Роби! – Ее глаза засверкали, наполнившись слезами. – Он любил поболтать со мной обо всем на свете, когда заглядывал в бар. Между прочим, всегда садился на это место, где сидите вы. Какой был замечательный парень!

– Это правда.

– Сейчас подам ваш гамбургер.

В ожидании еды Гейб огляделся по сторонам и за одним из столиков сразу же увидел знакомое лицо. Именно этот мужчина разговаривал на улице с Келли: брат покойного Брайана. Сейчас он вел беседу с мужчиной приблизительно своего возраста, говорил на повышенных тонах и много жестикулировал. Он всегда такой нервный, подумал про себя Гейб, или сегодня что-то вывело его из себя? Он ведь и с Келли держался не менее агрессивно. А может, это гибель брата так на него подействовала, испортив до неузнаваемости характер?

Что ж, парня можно понять. Все последние недели Гейб тоже жил в состоянии внутреннего разлада. Его душила ярость, не притуплялось острое чувство несправедливости от того, что случилось с лучшим другом. Но позволить себе распуститься он не мог. Ради памяти Роби, ради спокойствия Алисии он обязан держать себя в руках.

Вот только как помочь ей, Гейб пока еще не знал. И даже представления не имел, с какой стороны подойти к решению всех ее проблем. Может, Кейт и прав. И для нее будет лучше, если она уйдет из семейного бизнеса. Тогда зачем его спасать? Ради чего Гейб сюда приехал? Они возродят фирму Хейденов, он уедет, а фирма тяжким грузом ляжет на плечи Алисии.

Помнится, Роб всегда с таким увлечением рассказывал ему о делах отца. Впрочем, сам он редко работал на реке. Он просто наслаждался тем, что живет рядом с рекой. А уж домашние носились с ним, словно с особой королевских кровей. Гейб это сам видел, когда приезжал к другу в гости на Рождество. Сам же Роби, судя по всему, просто упивался этим всеобщим обожанием и почитанием.

Впрочем, а сам Гейб не упивался бы? Просто у него никогда не было семьи, не было своего родного дома, и никто на всем белом свете никогда не волновался за него, не переживал, не терзался мыслями о том, жив ли он еще. Пожалуй, если бы у него была такая же любящая сестра, как Алисия, он не стал бы возражать. Будь оно все неладно, вздохнул он про себя. Алисия чертовски хороша, вот в чем его беда. Да, несчастья последних месяцев наложили на нее свой отпечаток, но этот блеск в глазах! Повезло Кейту, ничего не скажешь.

– Эй, Кэсс! Где наше пиво? – выкрикнул у него над ухом Рассел, подошедший к стойке бара. Он с трудом держался на ногах, галстук съехал набок, край рубахи торчал из брюк.

– Сейчас подам! – отозвалась Кэсси. – А тебе не много, Расс? Ведь еще только полдень.

– Жажда что-то мучит, – заплетающимся языком проговорил он и, перехватив взгляд Гейба, уставился на него с откровенной неприязнью. – Кажется, это вас я видел вместе с Алисией?

– Это друг Роби, – поспешила пояснить Кэсси.

– Вот как? Так пусть этот друг передаст Алисии пару теплых слов. Скажи ей, чтобы она держалась подальше от реки. Иначе горько пожалеет!

Гейб решительно поднялся со своего места. Какое счастье, что он на целую голову выше обидчика.

– Позвольте и мне сказать вам кое-что. Еще одна подобная угроза, и горько жалеть придется уже вам. Понятно я говорю?

– Она и не таких угроз заслуживает! Сука! Убийца проклятая!

Наконец-то ярость, которая копилась в Гейбе все эти долгие три недели, прошедшие с момента гибели Роби, выплеснулась наружу. Гейб, не раздумывая, двинул кулаком прямо по физиономии Рассела. Удар был такой силы, что тот пошатнулся, но все же устоял на ногах и даже попытался дать сдачи. Первый раз Рассел промахнулся, зато во второй ударил прямо в челюсть Гейба. Тот уже приготовился к ответной атаке, но в этот момент кто-то схватил его за руку. Приятель Рассела сделал то же самое с Расселом.

– Хватит буянить, Расс! – примирительно сказал он ему. – Кулаками горю не поможешь!

Гейб с силой вырвал свою руку, которую крепко сжимал здоровенный детина из числа посетителей.

– Вам лучше уйти, – посоветовал он Гейбу. – Прямо сейчас!

Какую-то долю секунды Гейб колебался, потом, не говоря ни слова, направился к выходу. Кажется, кампания по завоеванию симпатий местных жителей началась с сокрушительного поражения. Ужас! Хотел помочь Алисии, но только усугубил все еще больше.

Почти весь день Алисия провела в конторе. Занималась разбором бумаг, вносила новые данные на вебсайт их фирмы, разместила в Интернете несколько объявлений о найме проводников, сделала кое-какие заказы. Несмотря на занятость, Алисия тем не менее не могла отрешиться от мыслей о Гейбе. Интересно, что он делает в городе? Глянув на часы, она с удивлением обнаружила, что уже два часа дня. А Гейба все еще нет! Куда же он пропал? Еще немного покопавшись в бумагах, она поднялась со своего рабочего места и пошла на улицу. Забравшись на холм, Алисия решила срезать дорогу домой и направилась прямиком к густой заросли деревьев, высаженных в свое время вдоль границы между двумя участками. Машина Гейба стояла на прежнем месте. Алисия подошла ближе и поняла, что в доме кто-то есть. Значит, Гейб уже вернулся!

Алисия решительно взялась за дверную ручку, даже не удосужившись постучать, и вошла в дом. Гейб стоял возле раковины, прижимая к лицу мокрое полотенце. Нижняя губа была рассечена и кровоточила.

– Что случилось? – воскликнула Алисия.

– Ничего, – недовольно пробурчал Гейб.

– Хорошенькое «ничего».

– Ветка ударила в лицо!

Алисия подошла ближе и отвела полотенце в сторону. Правый глаз заплыл кровью, и под ним образовался здоровенный синяк.

– Это не ветка, а чей-то кулак.

– Какая разница?

– Как это какая разница? Ты уже с кем-то подрался, да? И тоже наверняка наставил бедняге синяков?

– Что заслужил, то и получил! – жестко сказал Гейб без тени раскаяния во взгляде.

– Кажется, у тебя была несколько иная цель: расположить жителей города к себе и переломить общественное мнение в нашу пользу. Или я ошибаюсь?

– Ну, как видишь, первый блин комом.

– И с кем же ты умудрился подраться?

– С братом Брайана. С тем самым парнем, с которым беседовала Келли.

– С Расселом? – У Алисии даже руки опустились от такой новости. – Ты подрался с Расселом? Но почему?

– Он был пьян.

– Глупости! Он известный в городе специалист по недвижимости, а сейчас еще только середина рабочего дня.

– Говорю же тебе, он был пьян в стельку. И зол, как три тысячи чертей.

Алисия посмотрела на Гейба долгим изучающим взглядом, словно пытаясь восстановить все то, что осталось недосказанным.

– Он что-то про меня говорил, да?

– Козел, вот он кто!

– Надо приложить лед, – проговорила она, открывая холодильник. Достав несколько кубиков льда, она завернула их в полотенце и протянула сверток Гейбу: – Приложи. Так что он там говорил?

– Не хочет, чтобы вы возобновляли свой бизнес, – ответил Гейб, морщась от боли, но прижимая лед к синяку.

– Ну, это старая песенка. В конце концов, его можно понять. Ведь он потерял брата.

– Но это еще не повод, чтобы угрожать тебе!

– Он угрожал мне?

– Больше не будет.

Алисия недовольно нахмурилась.

– Конечно, я благодарна тебе за эту защиту, но дракой с Расселом нашему делу не поможешь.

– Ты не должна позволять ему третировать себя. Тем более угрожать.

– Я и не позволю! – Алисия немного помолчала. – И как же ты добирался сюда?

– Один дальнобойщик немного подбросил по трассе, а остальную часть пути шел пешком. Ну, чего ты уставилась на меня? – набросился он на Алисию, слегка сдвинув в сторону полотенце со льдом.

– Размышляю. Обычно ты такой выдержанный. Всегда держишь под контролем и свое тело, и выражение лица. Иногда складывается впечатление, что ты просто боишься расслабиться даже на одно мгновение. И вот, оказывается, можешь ведь расслабиться, да еще как! – Неожиданно она вспомнила, каким страстным был Гейб в ту единственную ночь, которую они провели вместе. Воспоминания были такими яркими, что она даже облизала пересохшие от волнения губы. Кажется, в ту ночь они оба потеряли всякий контроль над собой.

В глазах Гейба вдруг вспыхнуло желание, словно он тоже вспомнил сладостные мгновения той незабываемой ночи. Но стук в дверь вернул их обоих в день сегодняшний.

– Я открою, – сказала Алисия, направляясь к входной двери, и с удивлением обнаружила стоящую на крыльце Кэсси. В руках она держала пакет из плотной коричневой бумаги.

– Привет, Кэсси!

– Здравствуй, Алисия, – немного растерялась гостья, не ожидавшая увидеть здесь Алисию. Кэсси взглянула поверх ее головы на Гейба и сказала: – Вот, привезла ваш ленч, Гейб. Вы про него совсем забыли. Впрочем, я попросила повара приготовить вам свежий бургер.

Кэсси легко проскользнула мимо Алисии и протянула Гейбу пакет с провизией.

– Спасибо! Очень вам признателен! – несколько растерялся Гейб при виде визитерши.

– Я все еще под впечатлением от того, как вы ловко разделались с Расселом, – с нескрываемым восхищением прощебетала Кэсси, не сводя глаз с Гейба. – Он сегодня перешел все рамки приличия.

Алисия неожиданно почувствовала укол ревности, заметив, какая кокетливая улыбка порхает по устам Кэсси.

– Пожалуй, можно было преподать ему и более серьезный урок, – нерешительно промямлил Гейб.

– Он получил очень серьезный урок! Вы действовали безупречно! – Кэсси взглянула на Алисию. – Ты бы только видела, как он разделался с Расселом. Роб гордился бы таким другом. Ну, мне пора! Работа не ждет. Теперь вы знаете, Гейб, где найти меня, если вам вдруг понадобится экскурсовод по городу.

– Ловлю на слове, – учтиво улыбнулся в ответ он.

– Буду рада. Пока, Алисия.

– Пока, пока, – пробормотала Алисия, закрывая за Кэсси дверь. – А дела у нас не так уж и плохи, в конце концов! – проговорила она с иронией. – Кое-кого из местных тебе все же удалось обворожить и даже перетянуть на свою сторону.

Новость о драке в баре Келли услышала на базаре. Она не была лично знакома с Гейбом и даже не видела его в тот раз, когда он вместе с Роби приезжал к ним на рождественские праздники, но много слышала о нем и от Алисии, и от самого Роби. Можно сказать, что Гейб разбил сердце ее лучшей подруге. Еще никогда она не видела Алисию столь безутешной. Ей потребовались долгие месяцы, чтобы вывести себя из состояния депрессии, последовавшей после скоропалительного отъезда Гейба.

Наверное, это тот парень, который сопровождал ее в магазине. Но Келли была настолько потрясена неожиданной встречей с Алисией, что взглянула на ее спутника лишь мельком. Правда, она отметила, когда Алисия с парнем шли к машине и садились в нее, что держатся они по-дружески.

Как же неприятно все это! Не успела приехать домой, и снова оказалась в центре скандала и сплетен.

Расплатившись за овощи, Келли уложила покупки в машину и решила заглянуть на работу к Расселу. Расс всегда заводился с полоборота, но все же по натуре он был добрым и сердечным человеком. Он тяжело переживал смерть брата и все еще не смирился с его потерей, и Келли должна лично убедиться, что Рассел в порядке.

Войдя в контору, Келли увидела, что в приемной пусто, и направилась прямиком в кабинет. Рассел сидел за столом, прижимая к лицу лед. Волосы у него были растрепаны, правый глаз заплыл кровью, следы крови были видны и на рубашке. Да, менее всего он был сейчас похож на успешного брокера, занимающегося недвижимостью.

По другую сторону стола восседал Джерри Донован, старинный друг обоих братьев Фарр. Высокий блондин в потертых джинсах и футболке, он вальяжно развалился на стуле, задрав ноги на стол. Но при виде Келли мгновенно и с громким стуком опустил бутсы на пол. Келли прочитала в его светло-карих глазах откровенное смятение.

Неожиданная встреча с Джерри не добавила ей хорошего настроения. Она знала его еще с тех пор, как они оба ходили в одну детсадовскую группу, и он всегда раздражал ее.

– Что случилось, Рассел? – спросила Келли прямо с порога. – Слышала, ты подрался?

– Да вот, какой-то полоумный приятель Алисии отвесил мне оплеуху, – скривился от боли Рассел.

– За что?

– Откуда мне знать? – пожал он плечами.

Келли перевела взгляд на Джерри, ожидая дальнейших объяснений.

– Мы немного перебрали с пивом за ленчем, – пояснил тот.

– Однако ты в полном порядке, не так ли? – Она снова повернулась к Расселу. – Не понимаю тебя, Расс! Ты ведь никогда не пьешь во время работы.

– Сегодня мне вдруг захотелось выпить, и все тут. Да не переживай ты! Все закончилось, не успев начаться.

– Оно вообще не должно было начинаться! Ты – уважаемый в городе человек, у тебя – свой бизнес, а тут пьяный дебош в баре. Сейчас только и разговоров везде об этой потасовке.

– Он первый меня ударил!

– Просто так? Подошел и ударил? – с сомнением в голосе покачала головой Келли.