Текст книги "Неспящие"

Рекс до конца дня не находил себе места. Он метался по дворцу, словно загнанный пёс. Наконец, не в силах выдерживать накала эмоций, принц направился в храм. Священное место, что всегда приносило душе отдохновение. Святилище в Небесной Игле не уступало даже главному столичному храму Звёзднорождённых. Исполинские мраморные своды тянулись в самое небо, что виднелось сквозь отверстие в крыше. Лунный свет и отблески свечей играли в отражениях огромных витражных окон, изображающих сюжеты из жизни богов. Блики на полу переливались всеми цветами радуги, создавая ощущение, будто смотрящий на них сам оказался в небесах среди сияющих звёзд. В центре зала возвышалась композиция, изображающая Звёзднорождённых. Выполненные руками лучших мирахских мастеров, статуи богов были совершенны в каждой детали. Мудрая умиротворённая Юна с посохом и корзинкой звёзд в руках, изящный жизнерадостный Этерн с блестящими монетками в пышных волосах и отстранённый юный Хрон, бережно держащий в ладонях аметистового паука. Лунный свет лился на первородных с небес, отчего они выглядели почти живыми, стоило только коснуться их… Из главного зала с алтарём и кафедрой для проповедей отходило три ответвления. Рекс по старой привычке свернул направо, оказавшись в зале Юны. Хоть принц и старался воздавать почести каждому из Звёзднорождённых в равной степени, старшая богиня всегда импонировала ему сильнее прочих. В её зале нерушимым законом царила тишина. Вокруг, словно звёздные бражники, трепетали огни свечных фонариков. В воздухе пахло яблоками и еловыми ветвями – одна из них всё ещё тлела в чаше для подношений.

«Услышь меня, мать смерти и певица всего сущего. Да ложатся звёзды к твоим ногам, как достигнут слова мои твоего чистого сердца…»

Рекс не просто помнил молитву наизусть. Он мог прочитать её от конца к началу, даже если разбудить его среди ночи. Каждый раз оказываясь на коленях перед Звёзднорождённой, он прилагал максимум усилий, чтобы сохранить концентрацию. Принц жаждал, чтобы каждое слово, сорвавшееся с его губ, наполнялось сокровенным смыслом. Он старался прочувствовать его сердцем, пропустить через себя, перестав быть человеком и сделавшись слугой божьим.

«Да будут ночи твои темны. Да будет песнь твоя звонкой. Да будут стада твои покорны. Да славится имя твоё на устах всякого живущего и в памяти обо всяком ушедшем…»

Рекс чувствовал холод камня под собой даже сквозь одежду. В момент молитвы он будто бы переставал быть принцем. Он становился безликим паломником, который несёт своей правительнице благую весть. На самом деле отказ от своей сущности не совсем устраивал младшего Мортиса. Покорность и смирение, выученные им у салий, казались ему недостаточными. Рекс всегда стремился говорить с богами на равных, ведь слепой раб способен лишь бездумно служить. Он же был готов к большему. Рекс намеревался принести возлюбленной богине такой дар, который затмит все прошлые подношения за прошедшие тысячи лет.

«Я говорю с тобой как человек и говорю с тобой как император. Да течёт сила твоя и любовь в моих венах. Я слышу твой голос, и он ведёт меня в новый день. В нём больше не будет уступок и слабости. Не будет поражений и скорби. Ради тебя, великая, я сотру змеиный народ охайцев с лица земли. Настанет день, когда корона коснётся главы моей, и этот день станет погибелью охайской. Кровь нечестивцев окропит их богомерзкие земли, и сгинут они в пучине мрака во славу твою. Клянусь своим сердцем отныне и вовеки веков».

Принц ещё некоторое время сидел в тишине, прикрыв глаза и вдыхая прохладный воздух. На юге даже осенние вечера славились своей духотой, но в стенах храма всегда можно было найти спасение от жары.

– Вы делаете успехи, – вдруг донёсся до него скрипучий голос.

Рекс без труда узнал верховную салию, служащую в храме Небесной Иглы и являющуюся почётным членом императорского совета. Духовная наставница Сиятельной имела на неё едва ли не самое заметное влияние: если спорить с чиновниками и главой совета Аврора решалась, то богам всё же предпочитала не перечить. Рексу не нужно было оборачиваться, чтобы представить, как верховная стоит позади него, сложив руки на животе, а её белое одеяние и остроконечная треугольная шляпа кажутся ослепительными даже в полумраке.

– Ваши молитвы с каждым днём всё проникновеннее, – похвалила она, на что принц лишь недоверчиво хмыкнул.

– Такое рвение точно не останется без внимания Звёзднорождённых, – добавился второй голос, и Рекс обернулся, устремив испепеляющий взгляд на главу совета.

– А он что здесь делает? – прошипел принц.

К его удивлению, нежданных гостей было трое. Верховную салию и главу императорского совета молчаливо сопровождала мрачная генерал Север. Жидкие рыжие волосы, собранные в тугой хвост на затылке, шрам, пересекающий правый глаз, и неизменная золотая кираса, которую военная советница не снимала, казалось, даже на время сна. Генерала Рекс уж точно не ожидал увидеть: если Север и молилась, делала она это на удивление скрытно – никто и никогда не встречал её ни на службах, ни во время утренних, вечерних и обеденных молитв.

– Пришло время поговорить, принц, – загадочно заметил глава совета.

– Здесь? – осуждающе сощурился Рекс. Ему было невдомёк, что могло заставить старика нарушить священную тишину храма.

– Это единственное место во всём Мирахе, где можно говорить правду. И услышат её только боги, – пояснила верховная.

Рекс начал терять терпение. Он не понимал, для чего весь императорский совет, исключая Сиятельную, собрался сейчас здесь. Он чувствовал себя одураченным ребёнком, которого не посвятили в какую-то мрачную тайну.

– Говорите по существу или не мешайте, – холодно ответил принц.

– За это вы мне и нравитесь, – оскалил сероватые зубы эйра Вис. – Вы – человек дела.

– А я считал – вы меня ненавидите.

– Я никогда этого не говорил. Может, вас это и удивит, но императорский совет всегда был более чем на вашей стороне.

– И поэтому вы продолжаете убеждать мою мать скрывать моё существование от жалких охайцев?

– Это лишь одно из испытаний. С которым Сиятельная, увы, оказалась не в силах справиться. Она так сладко пророчит вам будущее на троне, но готова отказаться от вас на каких-то жалких переговорах. Разве это поступок сильного правителя?

– Вы пытаетесь запудрить мне мозги?

Всё это время генерал Север не спускала глаз с Рекса. Она была немногословна, но в её молчании всегда будто таилось больше смысла, чем в тысяче слов. Сейчас генерал смотрела на него оценивающе, но в то же время Рекс видел в её глазах одобрение. Читалось это и во взгляде эйра Виса, и во взгляде верховной. Все трое чего-то ждали от молодого принца.

– Я буду говорить начистоту, – продолжил глава совета. – До переговоров с охайцами остаётся меньше трёх месяцев. С этого момента у нас больше нет времени на раздумья. Как считаете, ждёт ли нас продолжение перемирия, принц Рекс?

– Конечно, – фыркнул он, не скрывая отвращения. – Моя мать готова отдать хоть половину империи, лишь бы не развязывать войну снова.

– Очень точно подмечено. Но готовы ли вы, эйри Север?

Глава совета выжидающе посмотрел на генерала, и та, не раздумывая, покачала головой.

– Или, может, вы, верховная? Что говорят боги о том позоре, что длится уже два десятка лет? Ну а вы, принц? – наконец обратился Вис к Рексу, не дожидаясь ответа салии. – Готовы ли вы на любые жертвы просто потому, что боитесь новой войны?

– Нет, – отчеканил Рекс. – Я не боюсь. Охайцы заслуживают смерти.

– Получается, во всём совете страх отравляет лишь одного его члена. Знаете, что делают с заражённой конечностью при укусе саргасской гадюки?

– Отрубают.

– Верно, принц. Отрубают. Но что делать, если этой конечностью будет голова?

Принц молчал. Он чувствовал, как дрожь пробегает по телу, вибрирует в груди, остаётся на кончиках пальцев. Его переполняло волнение, но оно не было тревожным. С каждым словом, произнесённым в сакральной тишине перед ликом богини, он чувствовал, как грядёт что-то великое. Что-то, что изменит всё.

– Увы, если отрубить голову, жертву немедленно настигнет смерть, – продолжил эйра Вис. – Но совет уверен: империи не грозит смерть, если она будет в надёжных руках.

– К чему вы ведёте? – нетерпеливо спросил Рекс.

– Аструм молит о помощи. Ему нужен мудрый и честный наставник, который выведет его из мрака. Но таким человеком никогда не станет тот, кто построил империю на лжи и страхе.

– О чём вы говорите? Моя мать, может, и не самый мудрый правитель, но вы явно преувеличиваете, – заметил Рекс.

– Вы бы не говорили так, если бы вам было известно, что случилось двадцать лет назад. Вы много лет жили в неведении, но как будущий правитель вы имеете право знать правду. Ну а после… вы сами решите судьбу империи. И её будущее будет в ваших руках.

Глава 15
Сгоревшая деревня

Второе лучшее средство для укрепления человеческих отношений – хорошая шутка. Первое – плохая.

Сгоревшая деревня. Фавийские провинции. Аструм

С разрешения Хил Тори и Абео задержались в деревне вольных на несколько дней. Им выделили пару одеял и позволили обосноваться в сарае неподалёку от дома собраний. Здание обветшало и соседствовало с хлевом, так что запах в нём стоял соответствующий. Но для сна и укрытия от холодного ночного ветра этого было вполне достаточно. Да и выбирать не приходилось – гостеприимство вольных казалось Абео чудом, ниспосланным им самими богами, и испытывать судьбу он не хотел. Ему достаточно было позволения встретиться с дочерью Хил и порасспрашивать её о том, как она научилась справляться с болезнью. Бореец планировал сделать подробные записи, после чего сразу направиться в столицу и представить их в госпитале Непобеждённой. Правда, встреча с загадочной девушкой всё откладывалась: после стычки Ната и Тори она всё ещё приходила в себя. Тори так и не смог понять, что её подкосило, – он не помнил, чтобы она пострадала в драке. Но и настаивать не стал: рано или поздно она покажется, а до этого времени можно наконец-то отдохнуть и познакомиться с местными.

Абео больше интересовали разговоры со старшим поколением: эти люди оказались намного умнее, чем он ожидал от дикарей, десятками лет живущих в отрыве от мира. Была в них какая-то особая мрачная мудрость и странная, но ощутимая любовь к жизни. Северянин вежливо, но обстоятельно интересовался их порядками и укладом жизни. Он не раз представлял, что и Ривер могла бы жить так же, сложись их судьба иначе. Была бы она счастлива здесь? Он не мог этого знать. В сгоревшей деревне не было ни воды, ни света, а каждое мгновение их существования пронизывал страх быть обнаруженными. На Храмовом Острове таких проблем точно не было, но как Ривер живется там, он представлял только из рассказов эйра Тэо, поэтому сравнивать было особенно не с чем.

В то время, пока Абео общался с занудными стариками, Тори предпочёл праздно шататься по деревне. Впрочем, заскучать ему не удалось: он то и дело ловил на себе любопытные взгляды вольных и очень скоро познакомился с некоторыми из них. Верзила по имени Нат, который едва не убил его, оказался славным малым. Грубым и самодовольным, но уверенным в себе и знающим цену жизни. Тори ценил людей со внутренним стержнем и смекалкой. Его брат Асель, хоть и вонял, как мёртвая корова, тоже пришёлся Тори по душе. А вот рыжий толстяк, всё время косящийся на него с подозрением, сразу показался ему придурковатым. Однако угрозы в нём не ощущалось – он был словно старый жирный пёс, уставший на склоне лет и трусливо поджимающий хвост, скалясь на прохожих из конуры. Также внимание Виатора привлекла высокая девушка с длинной косой. Её цепкий взгляд не выпускал его из поля зрения ни на секунду, из чего Тори сделал вывод: она в сетях его обаяния. Правда, его сальные улыбочки почему-то вызывали лишь презрительную усмешку с её стороны. Но Тори брал штурмом и не такие неприступные крепости, поэтому он затаился в ожидании, словно голодный лев. Внешне все встреченные Виатором эгеры почти не отличались от обычных людей. Их выделяли только чёрные глаза в окружении тёмных кругов. Если не приглядываться, Тори, может, и вовсе не заметил бы разницы. И чего все так взъелись на этих неспящих? Абео убедил его, что теория о том, что взгляд эгера может быть заразным, никак не подкреплена научно. Впрочем, опровергнуть её тоже не удалось, поэтому все врачи, работающие с эгерами, обязаны были избегать прямого зрительного контакта и носить защитную маску. Поначалу Тори пытался отводить глаза, но вскоре бросил эту затею: если он заразится, глазея на симпатичную эгерскую девчонку, то так тому и быть.

Засыпая в тот вечер, Тори долго рассматривал узор древесных прожилок в крыше. Ему отчего-то казалось, что он пробыл здесь целую вечность. А ещё его не покидало ощущение, что все забыли о его отце сразу, как только покинули зал собраний. Абео так воодушевила история о дочери Хил, что теперь он грезил одной лишь встречей с ней. Он убедил Тори, что как только они продвинутся в исследовании эгерума, то непременно выйдут на след тех, кто желал смерти Тэо. Но в глубине души Тори не верил ему: Абео вряд ли намеревался свершить месть или хотя бы призвать преступника к ответу – у него для такого кишка тонка.

– Абео, – вдруг позвал Тори, когда бореец уже почти провалился в сон.

– М-м? – Тот неохотно разлепил глаза.

– А мой отец… Он был хорошим человеком?

Абео некоторое время не отвечал. В сарае было темно, и разглядеть северянина было невозможно.

– Что ты имеешь в виду? – Он оторвал голову от подушки и попытался разглядеть лицо товарища в лунных отсветах.

– Я просто… так мало видел его в последние годы. А ты – постоянно.

– Думаешь, за это время он изменился?

– Не знаю, – Тори пожал плечами. – Я запомнил его честным. Строгим. Верным своему делу. И думал, что все так считают.

– А разве нет?

– Видимо, нет, если кто-то решился… убить его. – Тихо произнёс Тори, собравшись с духом. Слова никак не хотели покидать пределы губ, точно неведомая сила норовила спрятать их где-то в груди, под сердцем, чтобы никто никогда больше этого не услышал.

– Хм… – Абео замолчал. Он сел на постели и упёрся локтями в колени. Растрепавшиеся светлые волосы рассыпались вокруг лица. – У эйра Тэо была непростая работа. Люди умирали. И часто приходилось делать сложный выбор.

– Какой? Люди всегда умирают. Но никто не судит за это врачей.

– Эйра Тэо и правда горел своим делом. Он был законопослушным гражданином, но в то же время у него было большое сердце, и оно не давало ему сидеть сложа руки. Поговаривают, будто благодаря ему не все эгеры оказывались на Храмовом Острове.

– Выходит, так и есть. И ты не боялся помогать такому человеку? Зная, что за это бывает.

– Я всего лишь собирал лекарства. И кое-какие припасы… Но, конечно, боялся. Однако я верил в эйра Тэо и его идеалы. Он всего лишь хотел помогать людям.

– А если бы из-за тебя заразились другие?

– Если бы эгерумом было так легко заразиться, я бы сейчас был одним из них.

Тори отвернулся к стене и зажмурился. В его мире обычно всё делилось на чёрное и белое. Есть нормальные ребята, а есть полные засранцы. И отличить одного от другого обычно проще простого: последнего обычно характеризуют накрахмаленные манжеты и надменная морда. Но что он должен думать об отце? Действительно ли тот совершал благое дело или лишь усложнял и без того непростую историю? Может, Тэо и не был тем, на кого бы Тори равнялся… Но в его памяти он остался честным человеком и настоящим патриотом. Но знал ли он когда-нибудь настоящего Тэо Рэсиса? И почему его родной отец предпочёл открыть свою истинную натуру какому-то мальчишке с севера, но не собственному сыну?

– А ты, значит, во всё это вписался из-за сестры? – спросил Тори, чувствуя, как сон медленно подступает на мягких лапах.

Тори всё ещё надеялся, что сестра – лишь прикрытие для захватывающей истории любви дотошного борейского дятла и цирковой уродины, запертой на проклятом острове вдали от любимого… Абео не ответил. Над деревней разлилась тяжёлая бархатная тишина. Она плескалась над крышами, скользила в окна и забиралась в самые потаённые уголки маленьких домишек. Сено неприятно кололо в бок. Тори не знал, что принесёт завтрашний день.

– Да, – донёсся до него тихий шёпот, когда он уже окончательно отпустил поводья реальности и тяжёлое одеяло дрёмы накрыло его с головой.

– Поднимайся давай. – Сойка по-хозяйски откинула одеяло, и Соль съёжилась от внезапно набросившегося на неё холода.

В комнате неспящей царил настоящий хаос: повсюду были разбросаны незаконченные рисунки и кусочки угля, пяльцы, нитки, книги и дневники, сухие цветы, коробки и склянки. Выглядело помещение так, будто по нему прошлась по меньшей мере охайская армия.

– Так всю жизнь проспишь и не успеешь посмотреть даже на своего раненого!

– Ну нет, – смутилась Соль и тут же добавила: – Чего на него смотреть-то? Больно надо.

– Ага, поэтому ты к нему среди ночи попёрлась повязку менять, – хитро улыбнулась Сойка.

– Меня эйра Тарин попросил помочь, вот я и помогала. Чего ты там уже напридумывала?!

– Ага, конечно. Ты бледная была как смерть и на ногах не стояла после своих геройств. Так бы и стал он тебя просить.

Соль почувствовала, как от стыда горят уши. Оборот времени вспять, чтобы защитить таинственного гостя от ножа, дорого ей стоил. Неспящая только-только восстановилась после последней тренировки, и снова сон пленил её на целые сутки, лишив всяких сил и воли к жизни. Она и сама до конца не понимала, как ей удалось добраться до дома собраний и перевязать пленника прежде, чем свалиться замертво.

– Есть в этом какая-то романтика, – мечтательно разглагольствовала Сойка. – Он такой весь побитый и несчастный, а ты о нём заботишься и всё берёшь в свои руки. Вообще всё… – многозначительно добавила она.

– Фу! – поморщилась Соль. – Прекрати!

Она села на постели и обхватила колени руками.

– Чего ты фукаешь-то?! – возмутилась Сойка, опустившись на кровать рядом с подругой. – Восемнадцать лет нецелованной ходить, ну где это видано?!

– Если бы мне захотелось чего-то склизкого и мерзкого, я бы пошла разделывать рыбу. Из неё, в отличие от парней, можно хотя бы сварить суп. А ещё она не болтает ерунды.

– Хорошо всё-таки, что к нам чужаки наведались. А то я уже тебя собиралась Рыжему сватать. Глядишь, вразумят тебя. Высокий этот, правда, на вид тупой как пробка. А блондинчик ничего, симпатичный такой, даже я на него загляделась…

– Да как можно об этих глупостях думать?! Они ведь сюда по делу пришли!

– По делу… У нас с Орто в твоём возрасте было одно дело.

– Ты гадкая. – Соль демонстративно поднесла два пальца ко рту. Этот разговор ей так докучал, что она уже не знала, куда от него деться.

– А ты дура, – передразнила её подруга.

Сойка была почти такой же занозой в заднице, как и сама Соль, за это они друг друга и любили. Соль не могла вообразить своей жизни без надёжного плеча подруги, которой можно рассказать всё на свете. И, конечно, без её едких подколов. Да что уж там, даже без мерзких разговорчиков об отношениях и поцелуях. Сойка потянулась к спинке кровати, откуда за ними молчаливо наблюдала травяная кукла. Сухие прутья, образовывающие вытянутую фигуру, были аккуратно перевязаны разноцветными нитями. Звёзднорождённый Этерн любил роскошь: его длинные золотые волосы блестели на солнце, дорогие разноцветные ткани струились сотней слоёв вдоль стройного тела, а золотые монетки позвякивали на платье и в причёске, окружая своего владельца целым роем солнечных зайчиков… Конечно, маленькая кукла едва ли могла воспроизвести столь прекрасный образ, но Соль каждый год старалась изо всех сил, чтобы задобрить взбалмошного бога. Из Звёзднорождённых Этерн был ей ближе всех: он славил цветение, лето, красоту, мимолётные радости и сегодняшний день без оглядки на прошлое и дум о будущем. Эгерам особенно сложно было ощутить истинное счастье, поэтому Соль так важно казалось поддерживать связь с Этерном и помнить его заветы. Вот только в одном она была с ним не согласна: Звёзднорождённый был ужасно любвеобилен, и все его праздники сопровождались чествованием влюблённых и несдерживаемой страстью. И чего люди так на этом зациклились? Почему бы просто не попеть песни или не посидеть у костра с друзьями?

– Этерн тоже не прочь посмотреть, когда наша болотная жаба уже наконец превратится в прекрасную бабочку, – издевательски подначила её Сойка.

– Это гусеницы превращаются в бабочек, а не жабы, – поправила её Соль. Подруга не отличалась обширными академическими познаниями и привыкла полагаться на жизненную мудрость.

– Будешь занудничать – тебе точно удача не улыбнётся, – Сойка обречённо вздохнула. – Так, а ну поднимайся! Хватит теории! Пора действовать!

Соль ещё немного пошатывало после произошедшего, но в целом тело уже слушалось, а разум прояснился. Она пригладила непослушные кудри, нырнула в любимую рубаху с широкими рукавами и последовала за Сойкой к выходу. Они направились в дом собраний, где ещё до заката начали собираться все жители деревни, чтобы как следует поприветствовать гостей. Поначалу вольные относились к ним с опаской, но чужестранцы проявили себя дружелюбно, и большинство деревенских поддержало идею устроить небольшой праздник в честь пришельцев из внешнего мира. В конце концов, такое бывает… да никогда такого не бывало, сколько Соль себя помнила.

– Ну, за светлое будущее! – воскликнул Нат, взметнув кружку с фавийским чалом. Густой белый напиток вспенился, наполнив воздух молочным ароматом с нотками брожения. Тори с энтузиазмом поддержал тост, но тут, откуда ни возьмись, появился Абео и попытался выхватить кружку у него из рук.

– С ума сошёл?! Ты только пришёл в себя, а уже пить собираешься?!

Попытка не увенчалась успехом: вставать между Виатором Рэсисом и кружкой горячительного было делом гиблым. Даже окажись Тори при смерти, он сделал бы последний глоток любой ценой.

– Нат сказал – это лечебный напиток, – возразил Тори.

Абео ответил нечленораздельным стоном отчаяния. Двух дней не прошло, как этот неспящий едва не проломил ему голову, а теперь они сидят за столом как кровные братья и собираются кутить до поздней ночи.

– Зря ты кочевряжишься, бореец, – поддержал Виатора Нат. – Это не та моча, что в столице пивом называют. Наша настоечка кого угодно мигом на ноги поставит!

– Нет уж, спасибо, – сухо отказался Абео и вручил кружку первому попавшемуся вольному.

В зале горело несколько свечей впервые за много лет. Хил до последнего была против, возмущённая этой идеей, но сдалась под напором молодёжи. В беседе накануне она рассказала Абео о способности, которую даровал ей эгерум: тени ложились под её пальцы, словно пряжа. Ей потребовалось много лет, чтобы отточить мастерство, и сейчас она могла делать удивительные вещи. Например, укрыть деревню под покровом ночной темноты так, что её не найдёт даже лучший отряд Слепого Легиона. Однако Хил не уставала напоминать своим собратьям, что она не всемогущая и им стоит сохранять осторожность каждую секунду, не полагаясь на таланты, дающиеся слишком дорого. Пойдя на поводу у товарищей, она согласилась воспользоваться своими умениями в эту ночь, но только в порядке исключения. Внешне в деревне почти ничего не изменилось, лишь звёзды стали видны чуть хуже, но издалека очертания поселения полностью слились с темнотой. Теперь вольные могли веселиться до самого рассвета, не боясь привлечь к себе внимание. Они очень ценили каждую возможность устроить хотя бы небольшой праздник. В жизни отшельников других радостей не так уж и много.

Старшие собрались за отдельным столом и степенно беседовали. Молодёжь разбилась на небольшие группки: кто-то пел песни, другие пили, третьи наблюдали со стороны. По сравнению с буйными вечерами в «Зелёном Камыше» всё это казалось Тори степенной утренней службой в храме. Но это всё же было лучше, чем ничего.

– Слушай, Нат, – понизил голос Тори, – а что за девчонка ко мне приходила той ночью, когда ты мне люлей навешал?

– Девчонка? – удивился неспящий. – Да я как-то и не видел… Как она выглядела?

– Да хрен её знает… У меня в глазах двоилось будь здоров.

– Ну дела, – хлопнул его по плечу Нат. – И что же вы с ней делали?

– Да ничего, – с досадой ответил Тори. – Но она такая нежная была, рану мне перевязала… Может, чего бы и выгорело, если б я не помирал там. А это, часом, не та с косой?

– Сойка? Это вряд ли, – присвистнул Нат. – У неё в жизни только один мужик. Орто этот, будь он неладен. Даже хромым ей мил. Такую девку отхватил, козлина…

Тори тяжело вздохнул, поняв, что с фигуристой красавицей ему ничего не светит. Хотя отбить девушку у хромого вряд ли будет сложной задачей… Но всё же стоило поостеречься гнева местных. Ещё, чего доброго, на вилы посадят.

– О, вспомнил! – внезапно на Тори снизошло озарение. – У неё на шее был платок. Зелёный.

Услышав это, Нат прыснул и едва не подавился чалом.

– Серьёзно? Малая к тебе заходила перевязку делать? Вот это ты, брат, попал!

– Объясни, – раздражённо потребовал Тори.

– Поверь, встретишься с ней – сам поймёшь. Соль – та ещё штучка. Ей палец в рот не клади – отхреначит руку по локоть. И лицо обглодает. Опаньки, легка на помине! – неприятно громко воскликнул Нат, и все взгляды обратились на Соль, застывшую в дверях.

– Заткнись, Нат, – буркнула она и уверенным шагом двинулась через зал.

– Это та самая девушка, о которой говорила Хил, – шёпотом вмешался в разговор Абео.

– Эта? – Тори смерил её оценивающим взглядом. В отношении женщин Виатор ощущал себя антикваром, скрупулёзно оценивающим редкие драгоценности. В темноте и горячечном бреду девчонка казалась куда привлекательнее, чем сейчас. Кудри, торчащие во все стороны, перетянутая ремнями туника с аляповатым зелёным платком на шее и свободные штаны, скрывающие ноги, обутые в старые ботинки. Ни одна из её частей тела не оставляла простора для фантазии. Да что уж там, ни одна фантазия не смогла бы дорисовать ей хоть что-то похожее на женские округлости, которые Тори ценил превыше всего.

– А ты уверен, что это была она? – обратился Тори к Нату, но тот не успел ответить.

– Людей за глаза обсуждать невежливо, – донёсся до Тори звонкий голос, и он тут же смущённо замолчал, вжав голову в плечи. Виатор не думал, что девушка его услышит, но, судя по всему, слух у неё был как у летучей мыши. – Всё, что говоришь за спиной, можно сказать мне в лицо. Меня, кстати, Соль зовут.

Она протянула руку. Тори заметил, что её пальцы слегка подрагивают. Несмотря на внешнее спокойствие и самоуверенность, в груди неспящей сейчас полыхал пожар. Вот он, чужак, что завладел её вниманием с первых секунд. Высокий, статный… Что бы она ни говорила, но он все эти дни не выходил у неё из головы, и она сотню раз грезила моментом, когда они наконец смогут поговорить.

– Соль? – усмехнулся Тори. – Красивое имя. Меня тогда можешь звать Сахарком.

Нат, сидящий возле него, разгоготался так, что едва не расплескал остатки чала из своей кружки.

– А что ж ты сразу не сказал, что ты идиот… – На лице Соль отразилось столько отвращения и разочарования, словно перед ней лежал поеденный червями труп оленя, а не человек сидел.

– Решил оставить этот факт на десерт, – не перестал паясничать Тори.

– Не обижайся на него, – попытался спасти ситуацию Абео, – Виатор любит… кхм, пошутить.

– Тори, – поправил его тот.

– К твоему сведению, эйра Тори, у шуток есть одна особенность, которая может показаться тебе интересной. – Соль выдержала небольшую паузу. – Они должны быть смешными.

Собравшиеся сопроводили её выпад одобрительным гулом.

Абео всеми силами старался сгладить конфликт. Последнее, чего он хотел, – это поссориться с человеком, который может пролить свет на вопрос, терзавший лучшие умы Аструма годами. Но Тори это явно не беспокоило, и он продолжал подливать масла в огонь. Абео пригласил неспящую к ним за стол и попытался завязать светскую беседу, но она то и дело превращалась в перекрёстный огонь между ней и Тори. Между этими двумя летали искры, и горе тому, кто решил бы вмешаться.

– Так, значит, ты хочешь записать мою историю? – Последние несколько минут Соль упорно делала вид, что Виатора не существует. В разговоре с Абео её голос становился мягким и приветливым, словно она беседовала с почтенным эйра на столичном балу. Бореец подробно описал ей свои намерения и теперь с нетерпением ожидал ответа.

– Если позволишь, – улыбнулся он. – Ты не представляешь, как многое это может изменить!

– Встретимся здесь завтра утром, – кивнула Соль. – С радостью тебе помогу. Расскажу всё, что знаю. Только вот этого оставь где-нибудь подальше, хорошо?

– А ну не груби гостю! – возмутился старый Тарин, услышав, как молодёжь ругается. – Звёздами заклинаю, простите. Она у нас с характером.

– Это я заметил, – мрачно ответил Тори.

Абео совсем скоро откланялся, надеясь выспаться перед важным днём, в то время как Тори намеревался развлекаться до победного. Бореец лишь махнул рукой на товарища – пусть его судят Звёзднорождённые. Соль тоже улизнула, не в силах терпеть общество Ната и его дружков. Они с Сойкой вернулись домой, где неспящая трагично рухнула на кровать, закрыв лицо руками.

– Нет, ну ты его слышала? Я таких придурков в жизни не видела! Ему в рот крикнешь, а оттуда эхо! Тьфу!

– Ты же мне говорила, что тебе плевать на парней, – хитро прищурилась Сойка, ныряя под шерстяное одеяло.

– А мне и плевать. Но почему, когда нам наконец выдался шанс познакомиться с кем-то из внешнего мира, судьба преподнесла мне это?

– Уймись, ты ведь его совсем не знаешь. Да и второй выглядит нормальным…

– Правильно мама говорила – нечего от чужаков ждать хорошего. Они там все на своей Большой земле сумасшедшие.

Устроившись в постели и ещё немного поболтав, девушки замолчали и устремили взгляды в ночное небо, раскинувшееся в вышине за окнами. Созвездие Мечей Сая разделило синее полотно несимметричным крестом. Пламя в груди вскоре остыло, уступив место умиротворению. В те вечера, когда они оставались ночевать вместе и до ночи смотрели на небо, болтали и смеялись до упаду, Соль чувствовала себя живой. Она взяла Сойку за руку, и их пальцы крепко переплелись. Слушая размеренное дыхание друг друга, девушки так и продолжили лежать в тишине, пока веки не потяжелели и тихая ночь не забрала их в свои объятия.