Текст книги "Курс на столкновение"

Баррингтон Бейли
Курс на столкновение

Глава 1

Ронд Хешке подумал: наверное, победы без тщеславия вообще немыслимы. Флаги, флаги, куда ни глянь – всюду флаги.

В квартале ВПБ, резиденции Всемирного Политического Бюро, флаги образовывали что-то похожее на гигантский такелаж – лес многометровых парусных мачт. Хотя последняя война с одним из подвидов недоумков – война с амраками – завершилась победой целых двадцать лет назад, флаги все еще возвещали о военной мощи и доблести. И все так же ежегодно проводились военные парады, произносились пламенные речи, а видеоры заново прокручивали документальные ленты, сопровождаемые хвалебными речами.

«Битва за Землю» – таков был официальный лозунг. Правда, Земля уже давным-давно была завоевана, необратимо завоевана Подлинным Человеком, и Хешке в глубине души считал, что пора бы приглушить гром победных маршей.

Хешке прошел по кварталу, подавленный величием красно-черных полотнищ, по сравнению с которыми человек казался муравьем. ВПБ поистине было самым прекрасным из множества впечатляющих зданий административного сектора Прадны: его застекленный фронтон уходил вверх на тысячу с лишним футов, а все вместе создавало такое могучее ощущение власти, что Хешке немедленно счел свои недавние иронические размышления подлинным святотатством. Он вошел в просторный холл и на плане внутреннего расположения помещений отыскал место, куда ему следовало явиться.

Он поднялся на лифте на двадцатый этаж и пустился в путешествие по лентам коридоров, постоянно сталкиваясь с высокими, стройными мужчинами и женщинами из Легионов Титана – самозваными Стражами Земли; именно они осуществляли политическую власть над всем человечеством. Они носили поблескивающие черно-золотые мундиры, славились безукоризненным генетическим прошлым и бросали на Хешке презрительные взгляды, которые тот сознательно не замечал. Хешке уже смирился с мыслью, что любая военная элита питает склонность к преувеличенной демонстрации собственного превосходства – а он, как ни крути, был всего лишь пухлым штатским средних лет, который к тому же старался по возможности вообще не интересоваться политикой. Его мысли занимало прошлое, а не будущее.

Двадцатый этаж принадлежал Бюро Пропаганды, а Хешке был вызван в Археологическую Секцию – АС БП. Он явился точно в назначенное время, и миловидная самоуверенная секретарша заставила его ждать приглашения в кабинет каких-нибудь десять минут.

Титан-майор Броурн привстал в знак приветствия, одарив Хешке равнодушной улыбкой.

– Рад вас видеть, гражданин Хешке. Садитесь, прошу.

За спиной Броурна стоял молодой мужчина в чине капитана. Хешке никогда раньше не встречал его. У мужчины была бледная кожа, брезгливое выражение лица и сильно деформированное левое веко, дефект, редко встречающийся среди Титанов и придававший лицу капитана беспокойное, подозрительное выражение. Хешке оставалось лишь предположить, что капитан наделен качествами, искупающими этот физический недостаток, поскольку в противном случае он никогда не попал бы в ряды Титанов.

– Титан-капитан Браск, – представил незнакомца Броурн. – Я пригласил капитана на нашу беседу по причинам, с которыми вы будете ознакомлены позднее.

Броурн поудобнее устроился в кресле и уперся крупными ладонями в крышку стола. Он был высоким мужчиной, пожалуй, излишне полным для своего роста, что подчеркивали перекрещивающиеся черные полосы мундира. Темные редеющие волосы, некогда густые и пышные, внимательные глаза и резкие черты лица, понемногу теряющие остроту вследствие канцелярской работы. Хешке предпочел бы прежнего Броурна, подвижного и деловитого, этому добродушному чиновнику, который теперь сидел перед ним. Сердечность Броурна всегда означала: что-то готовится.

Хешке взглянул на карту археологических исследований, закрывающую стену за спинами обоих мужчин. Тщательность, с какой была выполнена карта, подчеркивала особое значение, которое Титаны придавали историческим исследованиям. Здесь выразительно отображались периодические взлеты и падения цивилизации – устойчивая формула истории рода людского. Хешке внимательно разглядывал карту. Неожиданно Титан-майор Броурн вновь заговорил:

– Ну-с, гражданин Хешке, как продвигаются раскопки?

– Мне трудно похвастаться каким-либо прогрессом, если вас интересует это, – Хешке нервно вцепился в папку.

– Успех нулевой, так вас следует понимать?

Тон Титан-майора неожиданно сделался суровым и обвиняющим.

– Тут просто некуда продвигаться вперед, – Хешке пытался защищаться. – Следует прежде всего установить, сколь жестокому уничтожению подвергались силы вторжения чужаков, как получилось, что почти все их следы исчезли. В определенном смысле нам просто повезло, что существует такое место, как руины Хатара.

Броурн выбрался из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. Лицо его с каждой секундой делалось все более сосредоточенным.

– Победа за нами. И все же требуется увековечить ее, – заявил он. – Если мы собираемся дать грядущим поколениям верную картину исторической перспективы, мы обязаны как можно подробнее исследовать и задокументировать период Упадка и Темновековья.

Титан-капитан Браск, казалось, наблюдал эту сцену с высоты собственной точки зрения, а Броурн тем временем продолжал:

– Мы одолели все подвиды недоумков, но недоумки всегда представлялись не самой страшной угрозой. Нет смысла разъяснять вам сущность подлинной опасности или же всю важность порученных вам исследований, гражданин Хешке. Вы прекрасно знаете характер предстоящей нам войны: мы должны любыми способами защитить нашу планету от нового вторжения инопланетных войск.

Броурн замолчал и взглянул Хешке прямо в глаза.

– Наше нынешнее неведение тем более недопустимо. Негативно настроенные инстанции настаивают на необходимости прогресса в изучении сил внеземного агрессора.

Хешке понятия не имел, что ответить. Он предпочел бы поскорее вернуться в таинственные развалины, вновь заняться вместе с коллегами кропотливой работой, а не торчать здесь, в кабинете, выслушивая нравоучения от Титан-офицеров.

– В таком случае следует откопать новое поселение, – решился он. – Осмелюсь заявить, что из руин Хатара мы уже выжали все возможное.

Каких же выводов, подумал Хешке, они могут от меня требовать, если все, чем мы располагаем, это строения и несколько явно принадлежащих не людям скелетов? Строений, останков и предметов они нашли в самом деле на удивление мало.

Наконец-то заговорил младший из Титанов. Высокомерно и снисходительно.

– Мы основываемся не только на ваших достижениях, гражданин. Мы располагаем собственными археологическими партиями, которые, простите, достигли больших результатов, чем вы.

Чего и следовало ожидать, подумал Хешке. Какая-никакая, но у Титанов была идеология, вера. Нетрудно откопать несколько безделушек и скомпоновать их сообразно заранее установленным доктринам. Хешке же считал себя ученым, а не идеологом, и факты были для него только фактами. Что касается инопланетных интервентов, то пока было собрано слишком мало информации, чтобы на ее основе воссоздать какую-либо целостную картину.

Существовали, разумеется, определенные фундаментальные установки, в справедливости которых никто не сомневался. Примерно восемьсот лет назад мощная и развитая классическая цивилизация пришла к катастрофическому упадку. Наступившее после этого Темновековье длилось около четырех столетий. Возрождение цивилизации произошло лишь по прошествии этих четырех веков.

Существовали также доказательства того, что в какой-то период минувшего тысячелетия на Земле помимо человеческой цивилизации существовала еще одна, инопланетного происхождения. Она тоже подверглась уничтожению, причем в несравненно большей степени. Такое полное исчезновение целой цивилизации представляет непростую задачу. И хотя споры о возрасте руин, оставшихся от внеземной культуры, продолжались, идеологи Легионов Титана уже успели выдвинуть очевидную, по их представлению, гипотезу: древней человеческой цивилизации Земли навязали войну, и ей пришлось защищать родную планету от интервентов. Земляне победили, но отдали войне слишком много сил – и не смогли выжить.

Эта теория была вполне приемлемой. Все указывало на то, что поселения чужаков были уничтожены в яростной войне; почти все соглашались, что война между двумя расами действительно имела место. Что же касается второй части этой теории… Взор Хешке обратился к археологической карте. Неожиданное падение классической цивилизации трудно было признать исключительным событием человеческой истории. Наоборот, был известен целый ряд подобных крахов, повторяющихся приблизительно через каждые две тысячи лет, как если бы человеческая цивилизация была в принципе нестабильна и через определенное время разваливалась под собственной тяжестью. Среди Титанов встречались экстремисты, которые объясняли это периодически повторяющимися волнами инопланетной интервенции, но доказательства такого предположения не были найдены.

Точно так же – несмотря на напряженные поиски Хешке и его коллег – не удавалось найти достаточно убедительных подтверждений тому, что последняя классическая цивилизация и впрямь погибла под ударами чужаков. Хешке скорее придерживался мнения, что окончательное и внезапное падение стало кульминацией постепенного внутреннего распада культуры, продолжавшегося уже около столетия. Более того, в подавляющем большинстве обнаруженных до сих пор документов поражало полное отсутствие упоминаний о какой-либо инопланетной агрессии. Однако Хешке в общем был согласен с Тезисом об Интервенции, по крайней мере, как с одним из вариантов. Как бы то ни было, чужаки при этом должны были применить оружие, последствия действия которого до сих пор не были установлены.

Хешке заколебался, потом раскрыл папку и достал из нее пачку поблескивающих фотоснимков.

– Я никак не мог решить, показать их вам или нет. Они довольно любопытны…

Хешке подвинул снимки через стол, Броурн и Браск склонились над ними. На фотографиях были снятые с разных точек развалины инопланетного поселения, в котором работал Хешке.

– Они попали мне в руки сравнительно недавно, – с нескрываемым смущением пояснил Хешке. – Их прислал коллега, который раскапывает древний город Йейос, тот, что предназначен на разборку. Мы полагаем, что снимки были выполнены около трехсот лет назад, возможно тогдашним историком-любителем. Сперва мы решили, что можем установить что-либо новое, но…

Хешке вновь раскрыл папку и протянул своим собеседникам следующую пачку снимков.

– Эти фотографии сделаны недавно. Для сравнения – в тех же самых ракурсах.

Броурн переводил изумленный взгляд с одного снимка на другой.

– Ну и?..

Хешке наклонился над столом.

– Обратите внимание вот на эту куполообразную башню. Сегодня она, как видите, в неплохом состоянии. А на снимке, трехсотлетней давности ее нет вообще, остался лишь разрушенный фундамент.

Броурн нетерпеливо фыркнул:

– Невозможно.

– Да, я согласен, – признал Хешке. – Но таких загадок здесь гораздо больше: выкрошившиеся стены, общая степень изношенности развалин – короче говоря, если бы мы решили сверить эти фотографии с реальными объектами, оказалось бы, что сейчас развалины в лучшем состоянии, новее, чем триста лет назад.

– Выводы!

Хешке пожал плечами.

– Думается, снимки по тем или иным причинам были ретушированы. Их фальсифицировали, чтобы показать руины в худшем состоянии, чем фактическое.

– Но чего ради?

– Если бы знать! И все же иного объяснения я не вижу.

– Разумеется. – Ответ Броурна прозвучал саркастически, и Хешке тут же пожалел, что показал снимки. – А это означало бы, что исторической ценности они не представляют, – продолжал Титан-майор, внимательно разглядывая снимки, которые вручил потом Браску. – Распорядитесь сделать копии, – приказал он.

Хешке в очередной раз осознал, до чего безупречно выполнены фальшивки. При взгляде на эти старые, пожелтевшие изображения у него по спине пробежали мурашки.

Броурн откашлялся и вновь обратился к Хешке.

– Мы пытаемся понять, достаточно ли активно вы выполняете порученное вам задание, – заявил он, и у Хешке екнуло сердце. – Быть может, вы не отдаете себе отчета в том, насколько серьезна нависшая над нами угроза. Помните, ваши исследования подразумевают более чем одну цель. Разумеется, нам необходимы научные данные, мы обязаны как можно больше знать о великой войне, которую наши предки вели с агрессором, чтобы подвести под свою политическую концепцию солидный исторический фундамент. Но существует и другая причина. Чуждые силы уже пытались однажды отобрать у нас Землю. Кто знает, когда они отважатся на новую попытку? Мы должны установить, откуда они прибыли, должны убедиться, что они не затевают против нас новых козней. Мы должны ознакомиться с их оружием.

Браск снова вступил в разговор. В его холодных голубых глазах появился стальной блеск, который еще больше подчеркивал их неодинаковость.

– Вы знакомы с самыми последними гипотезами, касающимися генезиса недоумков? С давних пор остается загадкой, почему подвиды начали появляться ни с того ни с сего именно тогда, когда естественная линия эволюции человеческой расы неотвратимо нацелилась на чистую кровь Подлинного Человека. Последствия радиоактивного облучения во время войны не проясняют эту загадку, поскольку ядерное оружие эпохи классической цивилизации было радиологически чистым. В последнее время установлено, что земное магнитное поле отбрасывает сильно наэлектризованные частицы, приходящие из космического пространства. Если бы вследствие нарушения магнитного поля частицы, о которых я говорю, достигли Земли, частота биологических мутаций поднялась бы на неестественно высокий уровень. Это открытие связано с происхождением недоумков.

Хешке нахмурил брови.

– А вообще-то можно нарушить земное магнитное поле? – недоверчиво спросил он.

– Теоретически – да. Мы еще не определили точные методы, но, разумеется, работаем над ними. Мне кажется, не может быть сомнения в причине появления подвидов: они – результат воздействия чужого оружия, предназначенного для уничтожения нашей генетической чистоты, и как следствие, вырождения природы!

Броурн кивком подтвердил его выводы.

– Мы установили, что вне всяких сомнений, этому воздействию подвергся не только человек. Некоторые современные породы собак, к примеру, тысячу лет назад тоже не существовали.

Хешке игнорировал последнее, весьма сомнительное утверждение, и предостерег:

– Если в самом деле будет доказан факт воздействия на магнитное поле Земли в период, о котором мы говорим, это будет серьезное подспорье теории. Но и тогда мы не могли бы с уверенностью утверждать, что эти изменения не были последствием воздействия нашего собственного оружия.

Титан-капитан Браск отреагировал на это высказывание с явным отвращением.

– Как мог Подлинный Человек покуситься на чистоту крови своих потомков? Абсурдное и неприемлемое предположение! Воздействие могло исходить только из внеземных источников, и враг, решившийся на это, может и сейчас существовать, готовиться к новому нападению. Может статься, что мы окажемся перед необходимостью защищать не только Землю, но и собственные гены!

Он пронзил Хешке леденящим взглядом.

– Такими представляются факты, гражданин Хешке, – угрюмо подытожил Броурн убийственным тоном. – Теперь вы понимаете, почему мы уделяем так много внимания археологическим исследованиям?

Хешке утомленно закивал. Его изматывали бесконечные идеологические выкладки Титанов, хотя он и понимал причины их бесцеремонного менторства. Деятельность Титанов, бывало, раздражала, но они представляли собой несомненную силу.

И в ту же минуту Хешке содрогнулся от омерзения. Нарисованная воображением гнусная картина – пальцы чужаков, копающиеся в генетическом наследии человечества потрясла его.

– Вы правы, вы абсолютно правы, – покорно произнес он. – Перед лицом такой опасности мы обязаны мобилизовать все силы. Только, честно говоря, я не совсем понимаю, что мог бы сделать сверх того, что уже делается. Руины Хатара выжаты практически до капли. Не думаю, что без дополнительных фактов мне удастся прийти к каким-либо новым выводам.

Титаны переглянулись. Броурн кивнул, и атмосфера мгновенно разрядилась.

– Мы знаем о ваших заботах, – произнес Титан-майор. – И приготовили для вас кое-что свеженькое. Далеко отсюда сделано открытие, о котором вы еще не знаете. Мы хотим, чтобы вы выехали в тот район.

Хешке омыла благословенная волна облегчения. Значит, как бы там ни было, его не отстраняют!

Титаны, с подозрением относящиеся ко всем и каждому, попросту решили его проверить, прозондировать его моральные устои, чтобы удостовериться, годится ли он для намеченной работы. Несомненно, речь шла о задании, которое они не могли доверить своим людям. Хешке был убежден, что Титаны, окажись это в их силах, с радостью вовсе отказались бы от услуг гражданского населения. Но ученые Титанов, предоставленные сами себе, на последней стадии исследований слишком часто заходили в тупик из-за слепой веры в заранее сформулированные теории. Хешке же был признанным авторитетом в своей области. Титаны нуждались в нем и ему подобных.

Хешке неоднократно прикидывал, что бы он сделал, если бы ему вдруг предложили кооптироваться в Титаны. Как согласие, так и отказ, несли в себе элементы самоубийства.

– Поездка, о которой я говорю, на редкость необычного характера, – продолжал Броурн. – Должен предупредить, что она связана с определенным риском.

Хешке быстро-быстро заморгал, не совсем понимая, о чем идет речь.

– В физическом смысле?

– Да, я понимаю, что археолог не бывает к такому подготовлен, но… – Броурн пожал плечами и многозначительно махнул рукой.

– Но ведь нет же, нет, – перебил его Хешке. – Наша профессия требует определенного риска… незнакомые районы и все такое прочее. Куда мы отправляемся? В резервацию недоумков?

– Мне очень жаль, но подробности пока тайна. Вас поставят в известность в должное время.

Они наверняка намекают на резервацию недоумков, прикинул Хешке. Закрытые территории, на которых было позволено в целях исследования жить небольшим группам недоумков, была единственными районами освоенной и тщательно контролируемой планеты, где еще могла существовать опасность для здоровья и жизни. Титаны могли сделать там открытие не из мелких – может, выявили неизвестное ранее поселение чужаков?

– Вероятно, вы могли бы сообщить мне еще что-нибудь, – настойчиво заговорил Хешке. – По крайней мере, я бы знал, к чему готовиться.

Броурн заколебался, что было совсем на него непохоже.

– Наша группа обнаружила некое устройство чужаков, во вполне удовлетворительном состоянии. Короче говоря, это устройство действует. Оно, без сомнения, наиболее интересно из всех наших находок… Боюсь, что пока не имею права сказать больше. Я сам располагаю по этому вопросу крайне скудной информацией. В общем, будьте готовы к неожиданному вызову.

Броурн поднялся, давая понять, что беседа подошла к концу.

– На этом все, гражданин. Рад, что у вас такое сильное желание действовать. Мы надеемся, что вы окажетесь на высоте положения. Ради нас… ради человечества.

Хешке встал, поклонился, как это требовала вежливость, и покинул кабинет.

Глава 2

Массивные куполообразные башни.

Повсюду на Земле находили подобные остатки архитектурных сооружений чужаков, сохранившиеся лучше прочих, – скорее всего, благодаря исключительной сопротивляемости воздействию времени и человека. В развалинах, где работал Хешке со своей группой, таких башен было много.

Хешке вернулся в район раскопок на закате. Руины Хатара – так назывался этот район – были одним из самых важных и лучше всего сохранившихся следов внеземной цивилизации. Их обычно обнаруживали в виде сплавленных глыб стекла в тех местах, где ядерные атаки уничтожали города и селения. Руины Хатара избежали атомного удара, однако подверглись серьезным разрушениям вследствие действия оружия меньшего радиуса поражения. Несмотря на это, их до сих пор окружала плотная аура жизни, некогда кипевшей в городе. Изъеденные стены с таинственными изгибами и закруглениями по-прежнему тянулись к небу. Невысокие куполообразные башенки вырастали, казалось, отовсюду и на всех уровнях. Трудно было поверить, что чужаки провели на Земле сравнительно немного времени – и все же это было именно так, если верить в какой-либо смысл и логику истории. Как городище Хатар, так и прочие большие постройки, разбросанные по всей планете, явно строились на века.

Группа как раз закончила очередной день скрупулезного просеивания земли. Хешке поспешил в палатку, где хранились найденные предметы, в надежде, что там окажется какая-либо новая находка или будет лежать документ, написанный на таинственном языке чужаков, который до сих пор никто так и не смог расшифровать. Как обычно, его ждало разочарование. В северном секторе, в здании, окрещенном археологами Собором, откопали стеклянный предмет, один из тех, какие здесь находили десятками и считали повсеместно используемыми предметами домашнего обихода, предназначенными для получения сока из фруктов.

В сущности, ничего большего им пока еще не удалось обнаружить. Простенькие предметы повседневного обихода, самые незамысловатые приспособления, немного мебели. Скелеты не давали ясного представления о физическом облике чужаков, а их сложные механизмы, аппаратура, документы – практически все свидетельства существования невероятно далеко продвинувшейся в своем развитии расы – вновь и вновь подвергались тотальному уничтожению в ходе разрушительных нашествий минувших поколений, которые разбивали, сжигали, обращали в прах все, что хоть как-то напоминало о чужаках. Обнаружили, правда, несколько проржавевших, обезображенных устройств, но их состояние не позволяло и приблизительно реконструировать принципы внеземной технологии.

Хешке не осуждал тех, кто учинил этот погром. Те люди были свидетелями надругательства над их родной планетой, свидетелями распада общества. И все же с позиции стороннего наблюдателя их поступки следовало расценивать как неразумные.

Ему не терпелось увидеть аппаратуру, на которую намекнул Броурн.

Наблюдая за действиями молодого архитектора, занятого чисткой соковыжималки, Хешке почувствовал за спиной чье-то присутствие. Повернулся и увидел своего заместителя Блейра Обломота.

– Ну, и что там, Ронд? – приветливо поинтересовался Блейр. – Чего хотели Титаны?

Хешке кашлянул и, смутившись, покосился на поглощенного работой молодого коллегу. Он был уверен, что кто-то из группы – «ухо» Титанов, и, зная это, чувствовал себя неуютно. Движением головы он дал Блейру понять, что им следует отойти.

– Может, пойдем к тебе, выпьем? – предложил Хешке, когда они оказались снаружи. Шагая к палатке Блейра, Хешке внезапно заметил, что в лагере царит неестественное спокойствие. Даже Блейр казался необычно подавленным. Это потрясло Хешке: вечно встревоженный, неуправляемый Блейр всегда производил впечатление человека, которого ничем не проймешь.

Обломот откинул полог палатки и пропустил Хешке внутрь. Они уселись за деревянный столик, Блейр налил вина.

– Сегодня здесь были Титаны, – сообщил он. – Задавали вопросы. Собственно, допросили всех, по очереди.

Хешке оцепенел.

– О чем расспрашивали?

– Насчет политики, о чем же еще? – Блейр пожал плечами, отводя глаза. – Знаешь, мне кажется, что подул холодный ветер грядущей чистки. Тобой тоже оч-чень интересовались.

Хешке отставил стакан, чувствуя странное оцепенение. До сих пор ему удавалось сводить присутствие Титанов на раскопках к минимуму. Он знал, чем кончаются попытки объединения групп Титанов с гражданскими учеными: Титаны очень быстро овладевают спецификой работ и придают им собственное направление. Первой жертвой оказывается научный объективизм. Хешке не хотел допустить этого в руинах Хатара.

Одновременно его поразил хладнокровный расчет Титанов: хотели провести проверку во время его отсутствия, а ведь он – начальник партии. Почему?

– О чем они выспрашивали касательно меня? – спросил он Обломота.

– Вроде бы хотели убедиться… на их ли ты стороне, примерно так это можно сформулировать. А ты на чьей? Что тут вообще происходит, Ронд? Нас берут под контроль?

Хешке задумчиво покачал головой.

– Нет… тут что-то другое. – Он на мгновение замолчал. – О Господи, это и в самом деле может быть серьезно, – в изумлении прошептал он.

– Ты о чем, Ронд? – Блейр взглянул на него с новым интересом. – Ну что ж, мои взгляды тебе известны, не буду скрывать, что натерпелся сегодня страху. Наверное, пора мне отсюда сматываться.

Хешке недоверчиво заморгал.

– Не будь смешным, Блейр. Бояться нечего. Обычная проверка, не более. Они сделали какое-то существенное открытие и хотят, чтобы я им помог… Собственно, я не должен был тебе этого говорить, но сейчас мне как-то не до того, к тому же и знаю я не намного больше, чем ты сейчас. Они обнаружили какой-то аппарат чужаков и вроде бы невероятно этим гордятся. Короче говоря, мне придется туда выехать. Куда – не знаю, могу только догадываться, что скорее всего в резервацию недоумков.

Обломот нахмурился.

– В самом деле? А почему только «скорее всего»?

– Мне сказали только, что это довольно рисковано.

Блейр в ответ пробурчал:

– В резервациях в последнее время очень спокойно, разве что ожидаются налеты Титанов. Может, они не о резервации?

– Может, и нет. Я только хочу тебя уверить, что никакой чистки не будет.

– Спасибо, Ронд. Думаю, мне все равно следует уйти отсюда. Сегодня после полудня у меня создалось впечатление, что затевается какая-то серьезная пакость. Не чувствую себя здесь в безопасности.

Хешке удивленно посмотрел на него.

– Блейр, о чем ты, черт побери?

Обломот нервно дернулся и отпил вина. Свет стоящей на боковом столике лампы озарял его голову так, что она отбрасывала на полотно палатки гротескные тени.

– Я буду честен, пропади все пропадом. Чувствую, что тебе могу довериться. Ты знаешь, с кем я имею дело, знаешь, что существует политическая оппозиция. Подозреваю, что Титаны хотят до меня добраться, а если так, то ты наверняка догадываешься, что будет, если я здесь останусь.

– Добраться? До тебя? – ошеломленно повторил Хешке. – Ясное дело, оппозиция существует, она всегда существовала. Принадлежность к ней не преступление. Разве что…

Он неожиданно замолчал. Он знал Обломота много лет. Как и Хешке, Обломот был экспертом в области археологии, хотя более молодым и не таким опытным. Хешке также знал, с каким презрением Блейр относится к Титанам, знал о его анархически-либеральных взглядах. Однако он всегда относил это на счет странных симпатий свободомыслящего коллеги. Нет, не странных, тут же поправил он себя. «Странных» совершенно неверное определение. Блейр Обломот просто-напросто обладал невероятно капризной душой. И все же Хешке никогда не приходило в голову подозревать его во враждебности по отношению к…

Он не завершил свою мысль, как не завершил до этого фразу.

– Рано или поздно непременно дойдет до того, что оппозиционную деятельность не удастся сочетать с восторженным общественным мнением, – едко произнес Блейр. – То, что в мирные времена считается легальным, пусть и не особенно одобряется, в военных условиях приобретает привкус государственной измены. И для каждого приходит пора принять трудное и однозначное решение. Я такое решение принял уже довольно давно.

Он потер подбородок. Хешке заметил в его глазах страшную усталость – может, Обломот так же, как он, реагировал на контакт с Титаном?

– Блейр… надеюсь, ты не хочешь сказать, что принадлежишь к?..

Обломот кивнул.

– Именно. Я приобщался к этому постепенно, шаг за шагом. Собственно, меня на это толкнули сами Титаны. Со времен войны с недоумками террор только усилился, вместо того чтобы ослабнуть. Они провозглашают все более бескомпромиссные взгляды – теперь даже некоторые мысли можно было бы счесть нарушением закона, если бы существовал способ читать в чужих душах. А уж что касается принадлежности к тайной организации, которая ставит своей целью свержение Титанов всеми доступными ей средствами и в довершение всего считает, что у так называемых недоумков тоже есть право на место под солнцем…

– Блейр! Ну что ты городишь?

Обломот пожал плечами:

– Вот видишь! Даже для тебя эта мысль неприемлема. А ведь ты любишь Титанов почти так же горячо, как я.

Хешке сгорбился. Вот перед ним сидит старый приятель, Блейр Обломот, который только что спокойно признался, что он – предатель расы, что он занимается тайной деятельностью в рядах повсеместно критикуемой подпольной организации, которая во время последней войны помогала амракам… Хешке не мог собраться с мыслями, он был в полнейшей растерянности.

С огромным трудом он заставил себя говорить спокойно и миролюбиво.

– Можно иметь много претензий к Титанам, – произнес он, – но не Титаны – источник их идеологии. Они только главное ее орудие. И такое орудие необходимо, Блейр. Землю надо защищать, как надо защищать и подлинный эволюционный процесс. Странно, что ты этого не понимаешь.

– Оборона Земли от инопланетных агрессоров – это одно, – тут же отозвался Блейр. – И вот уже несколько столетий нам не приходилось к ней прибегать. Что же касается остального… – он печально помотал головой.

Хешке устал от дискуссий, но не мог допустить, чтобы столь категорическое высказывание осталось без ответа.

– Эти проблемы нельзя разделять, – возразил он. – Кровь, текущая в жилах Легионов Титана, – та же кровь, которую проливали земляне в борьбе с пришельцами-агрессорами. Угроза осталась та же самая, и наша первейшая обязанность тоже не изменилась: управлять Землей и сохранить ее!

Хешке прекрасно отдавал себе отчет в том, что пользуется лозунгами Титанов, но его это не смущало. Это была та часть веры, в которой он никогда не посмел бы усомниться всерьез.

Обломот же только скептически усмехался.

– Та же кровь течет и в жилах недоумков. Все мы потомки Классического Человека.

– Верно, но…

– Я знаю, что ты скажешь. Что только мы представляем ненарушенную линию развития Классического Человека, что только мы представители расы Подлинных Людей, а все остальные – это продукт отклонений от «естественного» течения эволюции. Да, ты прав, мы ближе всего к Классическому Человеку, по крайней мере, с физиологической точки зрения. С интеллектуальной, наверное, тоже, в этом у меня нет сомнений.

– Вот видишь. Об этом я тебе и говорю.

– Верно, ну и что же? Наше сходство со старыми образцами вовсе не должно означать, что более молодые виды менее удачны. Ни я, ни мои друзья не враги эволюции. Наоборот, мы пытаемся помешать застою эволюции, ее торможению, поскольку именно этого и пытаются добиться Титаны. Природе присуще разнообразие, постоянный поиск новых форм. Титаны уничтожают все новые формы и навязывают бескомпромиссное единообразие. Уж поверь мне, в конце концов мы все станем жертвами политики.