Текст книги "Курс на столкновение"

Хешке был поражен этой новой для него теорией.

– Титаны утверждают, что появление недоумков связано с воздействием вражеского оружия, нацеленного на генетический код человека, – сказал он.

– Ага, я уже слышал о подобных теориях. Не исключено, что это правда. Но возможно и другое идентичным способом сработано наше собственное оружие. Ну и что дальше? Ведь единственный результат влияния факторов, вызывающих мутации, – ускорение эволюции: изменения, которые должны были происходить на протяжении десятков тысячелетий, оказываются сосредоточены в процессе, длящемся несколько веков. Подвиды, которые мы так тщательно изначально изничтожаем, и без того рано или поздно должны были бы появиться.

Воцарилось напряженное молчание. Хешке вздохнул и помотал головой.

– А я продолжаю утверждать, что на Земле должна существовать только одна раса, – упрямо и веско произнес он. – Как же мы должны были бы, по-твоему, отреагировать на массовую атаку, скажем, лоренов?

Обломот задумчиво кивнул.

– В этом конкретном случае я вынужден с тобой согласиться. Скорее всего, лорены были еще более агрессивным видом, чем мы. Их необходимо было обезвредить, поскольку возникала такая напряженность, какую наша планета попросту не могла себе позволить. Но мы не остановились на лоренах, мы тут же принялись за других. Лорены нам угрожали, это правда, а амраки? – Блейр улыбнулся. – Нет, Ронд. А урукури? Да ведь они вообще не знали, с какой стороны браться за оружие. Раз уж мы об этом заговорили, мне кажется, что признание их отдельными подвидами на самом деле сильно натянуто. Только потому, что у них ярко выраженные негроидные черты и мирный характер?

– А ты подумал об угрозе смешения рас, о том, что наша кровь будет испорчена кровью урукури или амраков? – Хешке пробрала дрожь. – Представь, что урукури или амрак мог бы изнасиловать твою дочку. Ведь за ними были замечены попытки покушения на наших женщин.

Обломот шарил в тумбочке в поисках очередной бутылки. Казалось, он совсем не слушал Хешке. Неожиданно он заговорил, старательно выговаривая слова:

– Выпей еще, Ронд. Я нисколько не жалею, что ты мыслишь так, а не иначе. Титаны, как ни крути, асы пропаганды и сумели всех заразить ей. В их рассуждениях даже прослеживалась логика, а это лучшее подтверждение их достоинств. Но титаны ошибаются.

Выцедив очередной стакан вина, Хешке отозвался с явным раздражением:

– А почему это, если не секрет, ты так откровенно со мной разговариваешь? Вдруг я тебя заложу?

– Нет, я тебе верю. Другими словами, ты просто не такой, как Титаны. Я хотел, чтобы ты знал, почему я ухожу. К тому же мне хочется, чтобы, когда станет совсем скверно, чего, вероятно, ждать уже недолго, ты знал: то, о чем трубят по всему свету Титаны, вовсе не единственная из возможных интерпретаций нашей расы.

Обломот поднял стакан, словно хотел чокнуться с Хешке.

– За будущее!

– Куда пойдешь? – машинально спросил Ронд.

– Какое-то время придется скрываться. У меня есть друзья. – Блейр выпил вино до дна. – Прости, что я сделал из тебя «изменника расы». Не сердись, старина.

– Тут не о чем говорить, – смущенно ответил Хешке и вяло махнул рукой. – Ты знаешь, что я никогда бы не донес на тебя.

У Хешке просто не было сил продолжать спор с Обломотом. Он выпил еще немного вина, вышел и направился к своей палатке. Уже совсем стемнело, свет полной луны заливал руины неприятным холодным сиянием. Хешке посмотрел вверх, на звездочку спутника, и подумал о патрулях Титанов в пространстве, об одиноких часовых, стерегущих подходы к Земле, бдительно следящих за рубежами Солнечной системы в ожидании сигнала о новом нападении агрессора.

После, неведомо в который раз, Хешке сосредоточился на самих руинах. Даже днем в них было нечто пугающее, неземное – Хешке не смог бы объяснить это словами, но он всегда связывал свои стандартные ощущения с внезапным происхождением руин. Добираясь к палатке, он упирался ладонью в разрушенную временем стену. Стена была холодной, и все же воображение подсказало Хешке фразу: «живые камни». Изъеденные глыбы, казалось, до сих пор пульсировали жизнью, словно продолжали выделять эманацию тех, кто их создал. Хешке вспомнил о таинственных фотографиях и в отчаянии замотал головой. Башни и стены, которые понемногу сами себя реконструируют? С какой целью мистификатор создал неслыханную подделку?

Добравшись до палатки, Хешке тут же лег спать. Но разговор с Обломотом не давал ему покоя. Да, говорил он себе, действительно, Титаны – специалисты в области пропаганды, но их пропаганда основана на фактах, а не на фальшивках вроде этих снимков. Сила пропаганды Титанов – в их обращении к вековечным стремлениям человека. Кровь и земля. Почти не было таких, кто мог бы сопротивляться этому.

И он, Хешке, тоже был той же крови. И той же земли.

Перед самым рассветом его разбудил рокот реактивных геликоптеров.

Хешке спросонья сполз с койки и выглянул из окошка в стенке палатки. В центре лагеря шли на посадку два геликоптера с эмблемами Легионов Титана. Два других описывали круги в воздухе за пределами руин.

Это был классический военный маневр. Геликоптеры, оставшиеся в воздухе, несли охранную службу. Они были оборудованы слепяще-яркими прожекторами, свет которых теперь заливал территорию лагеря и раскопок.

Хешке поспешно оделся и вышел из палатки. Подвижный сноп света ударил ему в лицо, ненадолго ослепил и сместился дальше. Когда Хешке вновь обрел способность видеть, то заметил двоих унтер-офицеров из Легиона Титана, направлявшихся в его сторону.

– Гражданин Хешке? – спросил один из них.

Хешке кивнул.

– Следуйте за нами.

Они развернулись и двинулись обратно. Хешке плелся за ними.

У первого же геликоптера Хешке увидел худощавую фигуру Титан-капитана Браска.

– Приветствуем вас, гражданин Хешке, – с высокомерием, лишенным, однако, неприязни поздоровался Браск. – Вас предупреждали не раз о необходимости быть наготове. Увы, получилось так, что вы потребовались нам несколько раньше, чем предполагалось.

Хешке молчал, все еще плохо соображая спросонок.

– Хотите что-нибудь взять с собой? – вежливо поинтересовался Браск. – Книги, записи, карты? Впрочем, мы и без того предоставим вам все необходимое.

Хешке обернулся. В их сторону в сопровождении двоих Титанов шел Блейр Обломот. Позади виднелись другие члены археологической группы, которые выбрались из палаток и в растерянности наблюдали за ходом событий, – белые фигурки в предутреннем мраке.

– Мой ассистент, Обломот, тоже будет участвовать в этой экспедиции? – спросил Хешке.

Браск отрывисто, неприятно хихикнул.

– А-а-а… о нем нам все известно. Ему предстоит отправиться в другое место.

Проходя мимо Хешке, Обломот бросил на него наполовину умоляющий, наполовину многозначительный взгляд: «что я тебе говорил?» Браск отрывисто махнул рукой.

– Заберите его к майору Броурну, ВПБ-Два. Хешке едет со мной.

Хешке, обмирая увидел, как его друга заталкивают во второй геликоптер. ВПБ-Два, думал он. Он понятия не имел, что существует еще и Номер Два; не знал, что здание, которое он посетил накануне, это всего-навсего ВПБ-Один.

Неожиданно он подумал, что все его мелочи и туалетные принадлежности остались в палатке. Но решил не возвращаться за ними. Ему показалось, что Браск начинает проявлять нетерпение, кроме того, Титанам было свойственно с величайшей скрупулезностью обеспечивать людей всем необходимым.

Он молча поднялся в геликоптер. Машина взлетела и взяла курс на север.

Неожиданно в той стороне, где геликоптер, уносил прочь Блейра Обломота, полыхнул огонь, донесся грохот взрыва. Хешке в растерянности затаил дыхание, глядя, как пылающая машина пикирует сквозь тьму вниз, к земле.

Браск, отчаянно ругаясь, вскочил на ноги.

– Идиоты! В их дурацкие головы не пришла мысль его обыскать! А у него, должно быть, была граната!

Хешке отвел глаза от горящих обломков геликоптера и с недоумением уставился на Браска. Офицер бросил на него косой иронический взгляд.

– Вы и в самом деле никогда не слышали о подобном, верно? Эти, из подполья, в последнее время постоянно прибегают к таким трюкам. Их это избавляет от допросов, нас же лишает нескольких человек.

Перед Хешке неожиданно раскрылись абсолютно новые области человеческой деятельности.

– Нет… я ничего не знал…

– Чего и следовало ожидать. Телевидение подобных вещей не рекламирует, а у нас есть свои способы пресекать слухи. Что ж, организованное подполье и впрямь существует, и ваш дружок Обломот действительно к нему принадлежал. Об этом вы тоже не знали? Или все-таки были в курсе?

Непроницаемый, подозрительный взгляд Браска скрестился со взглядом Хешке.

– Нет, не был… до сегодняшней ночи, – растерянно пробормотал археолог.

Некоторое время они кружили над местом катастрофы, ожидая, пока корпус догорит. Потом один из геликоптеров опустился на землю возле обломков уничтоженной машины. Два оставшихся с восходом солнца снова двинулись к цели, которая все еще оставалась для Хешке тайной.

Глава 3

В городе Цимбеле они пересели на скоростной межконтинентальный лайнер. На его борту Хешке подали завтрак, но, хотя перелет длился около двух часов, Ронд не получил от Браска ни крохи информации. Во время полета Браск сходил в кабину пилота, чтобы получить радиосообщение, и вернулся явно встревоженный.

Мчась по траектории протяженностью пять тысяч миль, лайнер все время настигал зону восхода солнца, так что, когда они наконец-то опустились, по-прежнему было раннее утро. Место приземления напоминало частную посадочную площадку. Сразу же появилась машина, на которой им предстояло доехать до невысокого, массивного бетонного здания, видневшегося в нескольких сотнях ярдов от посадочной полосы.

Едва они переступили порог, как Хешке сразу же почувствовал типичную для Титанов атмосферу напряженной деятельности и беспрестанной спешки. В коридорах стоял монотонный шум, источник которого определить было невозможно. Непонятные Хешке символы указывали пути к различным отделам. Археолог обратился к Браску:

– Где мы?

– На территории строго засекреченной исследовательской станции.

– Это устройство здесь?

Браск кивнул.

– Именно из-за него и возник этот Центр: чтобы исследовать аппарат, о котором вы спрашиваете.

Хешке изумленно шевельнул бровями.

– Но тогда… когда же его нашли?

– Более пяти лет назад.

– Пяти лет? И все это время хранили тайну?

Браск высокомерно усмехнулся.

– Терпение, гражданин. Вскоре вам все станет ясно.

Они подошли к массивным дверям, охраняемым двумя вооруженными Титанами. Браск предъявил пропуска. Зашипел пневматический замок, двери распахнулись.

По ту сторону охраняемых дверей было более спокойно.

– Скоро мы доберемся до главных лабораторных помещений, – проинформировал Браск. – Вы познакомитесь со своими новыми коллегами. День здесь начинается с занятий по идеологии… Может, вам будет любопытно взглянуть? Кажется, они как раз заканчивают.

Хешке без энтузиазма кивнул. Браск провел его по коридору, заканчивающемуся небольшим холлом. Около двух десятков мужчин и женщин в белых халатах глядели на большой экран, где появлялись иллюстрации к тексту, комментарии.

Хешке обратил внимание на мастерскую манипуляцию изображением. Когда они вошли, на экране виднелся умиротворяющий пейзаж: солнце, заходящее за поросшие лесом холмы. На переднем плане густо-синее море билось о скалистый берег.

Пейзаж неожиданно превратился в коллаж из вирусов и первичных бактерий. Внезапный переход от обширных пространств, лесов, моря и солнца к невидимому невооруженным глазом микроскопическому мирку на самой границе жизни показался Хешке особенно эффектным. Лекция сразу захватила его, и он с неподдельным интересом вслушивался в сопровождавший изображение, хорошо поставленный, уверенный голос, который своими комментариями связывал разрозненные кадры в единое целое.

– Вот суть жизни в зародыше, – значительно вещал голос из стереоколонок. – В этих первичных частичках жизни сосредоточена вся сущность духа и эволюции планеты Земля. Эти зерна всех грядущих существ появились в результате мощного проявления энергии, дремлющей в камне, недрах, воде и свете. С того мгновения бесплодная дотоле Земля стала создавать ДНК, и из этой-то ДНК, как исполин из морских бездн, явился конечный продукт реакции: бытие, для которого все остальные проявления земной жизни лишь платформа. Это явление мы называем кульминационной сущностью, или сущностью человека.

Лекции сопутствовала быстрая и ошеломляющая смена изображений. Вирусы уступили место подрагивающим спиралям ДНК, потом одна за другой появились танцующие хромосомы и ядра делящихся клеток, переплетенные с фигурами разных видов живых существ на разных этапах эволюционного процесса.

Последние слова лектора иллюстрировало изображение молодого обнаженного мужчины божественного сложения и красоты (это, должно быть, был очень придирчиво отобранный Титан). Мужчина стоял, раскинув руки на фоне заходящего солнца и понемногу расплывался, превращаясь в изображение Земли, плывущей по океану вселенной.

– Таким образом, – продолжал голос, теперь уже трезво и деловито, – эволюция – не последовательность случайностей, но логический процесс, стремящийся к заранее известной цели. Следовательно, Земля по природе своей способна создать только один доминирующий вид, и эта возможность одновременно и единственная ее цель. Отсюда же вытекает и то, что закономерность эта распространяется на все планеты во вселенной. Земля – мать наша, наша родина, наша опора. Из ее глубин черпаем мы свою кровь. Мы – дети Земли, и никто не в силах отнять ее у нас.

Под мощные симфонические аккорды экран начал гаснуть. Хешке был очарован. Кровь и земля, снова повторил он мысленно. В лекции было много такого, что раздражало, но одновременно и притягивало: мистицизм, доходящее до обожествления преклонение перед Землей, вера и предназначение. Но кто знает, думал Хешке, может, что-то в этом и есть. Может, эволюция и в самом деле протекает таким образом.

Присутствующие поднялись с мест и молча начали выходить из зала. Браск подтолкнул Хешке.

– Теперь можете познакомиться с тем, с кем вам предстоит работать.

В зале осталось всего три человека. Они направились к небольшому столику в дальней части помещения. Браск и Хешке присоединились к ним.

Двое, в мундирах, выглядели классическими Титанами. Третий, гражданский, отличался от них даже на первый взгляд, поскольку довольно демонстративно морщился. При этом он настороженно поглядывал по сторонам, словно жалел, что находится здесь, и постоянно желчно кривил губы.

Браск представил присутствующих:

– Титан-лейтенант Варданиан. Титан-лейтенант Спаварт. Гражданин Лирд Аскар. А это, господа, гражданин Ронд Хешке.

Все церемонно поклонились друг другу.

– Вы тоже археологи? – спросил Хешке как можно вежливее, поскольку фамилии новых знакомцев ничего ему не говорили.

– Нет, физики, – коротко пояснил Лирд Аскар. Голос у него был такой же, как и выражение лица: едкий, ироничный.

Браск жестом пригласил всех сесть.

– Пора кое-что объяснить вам, гражданин, – обратился он к Хешке. – Надеюсь, вы способны адекватно воспринимать непривычные данные? Это оказалось бы сейчас весьма кстати.

Браск нажал одну из кнопок вмонтированного в стол небольшого пульта. Огромный экран засветился, но какое-то время оставался пустым.

– Вам уже известно, что мы обнаружили действующее устройство чужаков. Вы, очевидно, решили, что мы нашли его в процессе раскопок. Так вот, оно находилось на поверхности Земли, на полянке, вдали от каких-либо руин чуждой цивилизации. Обнаружили, кстати, совершенно случайно. К тому же все указывает на то, что устройство это совершенно новое.

На экране появилось изображение. Фон соответствовал описанию Браска: заросшая травой лужайка, ограниченная вдали стеной деревьев. На переднем плане был виден серебристый цилиндр с закругленными краями и рядом мутных матовых окошек. По росту Титана, стоящего рядом для сравнения, можно было определить, что аппарат этот примерно семи футов в диаметре и около двенадцати футов длиной.

– Как видите, это нечто вроде средства передвижения, – продолжал Браск. – Внутри находились два чужака, умершие предположительно от удушья незадолго до обнаружения объекта. Как первые представители чуждой расы, которых мы могли наблюдать в неповрежденном состоянии, они значительно обогатили наши знания о враге.

Экран на мгновение опустел, после чего на нем показалось следующее изображение. На этот раз цилиндр был открыт. Оба его пассажира, видные только частично из-за неудобства съемки через люк, сидели, притянутые ремнями, в креслах кубической формы, расположенных друг возле друга. Это были некрупные волосатые создания с вытянутыми мордочками и розовыми, по виду напоминающими кротовые, лапками, размером примерно с молодого шимпанзе. Немного погодя изображение изменилось, появились те же два тела, но снятые гораздо лучше, потому что были разложены на столах в лаборатории Титанов.

Хешке был поражен до глубины души и все же с удовольствием отметил тот факт, что обнаруженные образцы в значительной степени напоминали результаты реконструкции, выполненной на основе скелетов.

– Значит, это был космический корабль, – произнес он.

– Сначала, разумеется, и мы так думали, – раздалось в ответ. – Но ошиблись. Только длительные эксперименты с механизмами управления показали, для чего в действительности служило это устройство.

Хешке заметил, что физики уставились в пол, словно разговор на эту тему был им невыносимо скучен.

– Оказалось, это устройство функционирует на совершенно новых для нас принципах, – продолжал Браск. – С его помощью можно совершать перемещения в пространстве, но лишь на незначительные расстояния, исключающие возможность межзвездных перелетов, короче говоря – в качестве побочного эффекта. Настоящее назначение конструкции совершенно в другом. Она была создана для перемещений во времени. Устройство, случайно попавшее нам в руки, оказалось машиной времени.

Физики продолжали пялиться в пол. Хешке немного выждал, давая себе возможность освоиться с услышанным.

Время. Машина времени. Мечта археологов.

– Значит, они явились из прошлого, – произнес он наконец, разглядывая изображение чужаков, путешествующих во времени.

Браск кивнул.

– Вероятно. Очевидно, принципы перемещения во времени они открыли на последней стадии своего пребывания на Земле, слишком поздно, чтобы извлечь из этого пользу. Остается лишь надеяться, что на их родной планете до сих пор не знают секрета машины времени. Честно говоря, думаю, что если бы там им располагали, мы бы уже ощутили на себе последствия.

– Воистину, – пробормотал Хешке, – все это… поразительно.

– Не вы один так думаете, – заметил Браск.

Хешке нервно откашлялся.

– Значит, этот выезд на место… вы подразумеваете путешествие во времени?

– Возможно. Не исключено.

– Не понимаю.

Браск взглянул на Титан-лейтенанта Варданиана.

– Будьте любезны разъяснить.

Высокий Титан-физик кивнул и обратился к Хешке:

– Вы, должно быть, понимаете, что в ходе хаотических эскапад мы не могли рисковать единственной машиной времени, которой располагаем. Поэтому мы построили собственную, как нам казалось, верно действующую машину времени и совершили на ней несколько рейсов.

Однако результаты этих экспедиций побудили нас обратиться к вам за профессиональной консультацией. Мы не уверены, что наша машина времени функционирует так, как следовало бы. А ведь мы затратили пять лет тяжкого труда на усвоение принципов действия образца, чтобы создать собственную копию.

Хешке не понимал. Титан покосился на экран, потянулся к пульту и убрал изображение двух чужаков-пилотов.

– Смотрите внимательно. Продемонстрирую вам ряд снимков, сделанных нашими людьми.

По экрану промелькнула путаница линий, сразу же сменившаяся изображением чего-то очень быстро двигающегося: какое-то красочное пятно металось из стороны в сторону слишком быстро для того, чтобы глаз успел уловить его очертания. Чуть погодя Хешке заметил, что единственный неподвижный элемент изображения представляют две полосы, сверху и снизу кадра. Он решил, что это, должно быть, края другого экрана или окно, через которое производилась съемка.

Он никак не мог поверить, что все это происходит на самом деле. Он просматривал фильм, снятый в прошлом, а компетентный, быстро соображающий Титан-лейтенант спокойно давал объяснения, которые еще минуту назад показались бы ему, Хешке, немыслимыми. В свете происходящих событий даже смерть Блейра Обломота стала лишь туманным воспоминанием, чем-то сродни кошмарному сну.

Изображение сделалось более четким. Теперь перед Хешке были равнина и солнце, стоящее высоко в небе. В центре кадра на несколько миль протянулся комплекс развалин. Несмотря на почти полное разрушение и густые заросли, их внезапное происхождение было заметно сразу, по крайней мере, тренированному глазу Хешке.

– Руины Веричи, – негромко произнес Варданиан. – Снимок сделан примерно девятьсот лет назад. Нечто совершенно противоположное тому, чего следовало бы ожидать, верно?

Истинная правда, подумал Хешке. Девять веков назад руины Веричи – точнее, нынешние руины – должны были бы находиться в полном расцвете: густо населенный, кипящий жизнью город. На пленке фигура в бронескафандре копалась в развалинах.

– Скорее, так они должны выглядеть через девятьсот лет, – заметил Хешке. – Может, вы отправились не в ту сторону?

– Сначала и мы так подумали, – ответил Варданиан. – Мы останавливались в пяти точках временного интервала протяженностью в двести лет. И не встретили ни одного представителя чужаков, только руины, такие, как в фильме.

Вскоре мы, однако, установили, что эти развалины – современницы войн, приведших к агонии и распаду классической цивилизации. Так что, что бы ни казалось, мы побывали в прошлом.

– Но ведь это невероятно! – раздраженно произнес Хешке, нахмурив брови.

– Вы правы. Наши исследования показывают, что в эпоху Упадка на Земле находилось большое количество чужаков. Или мы ошибаемся, и чужаки появились на Земле значительно раньше? На это как будто указывает плачевное состояние руин Веричи, но это ничуть не объясняет их нынешнего, значительно более приличного состояния. Честно говоря, тут не подходит ни одно из исторических объяснений. Мы были вынуждены искать другие, более радикальные объяснения: машина времени попросту морочит нам голову, мы вовсе не путешествуем во времени.

– Я перестаю понимать… В таком случае… куда же вы перемещались?

Варданиан ответил неясным жестом, словно не мог словами объяснить мысль, имеющую характер абстрактного понятия.

– Некоторые особые свойства машины времени намекают на другие возможные интерпретации. Она работает исключительно при наличии живого наблюдателя; в автоматическом режиме, без экипажа, машина времени никогда не тронулась бы с места. Так что присутствие живого пилота обязательно. Принимая это во внимание, мы выдвинули предположение, что наша машина – по крайней мере, та модель, которую сконструировали мы сами, хотя, возможно, и оригинал тоже путешествует не в объективном времени, но лишь в зоне «выдуманного времени», – демонстрирует сознанию наблюдателя смесь фрагментов прошлого и будущего, которые черпает, очевидно, из подсознания или воображения пилота либо же пассажиров.

– Значит, все это только иллюзия?

Варданиан с сомнением покачал головой.

– В сильно упрощенном виде – да. Хотя машина времени все же куда-то перемещается, поскольку из лаборатории исчезает.

Хешке заметил, что Лирд Аскар уже некоторое время раздраженно бубнит что-то себе под нос.

Варданиан неодобрительно глянул на Аскара.

– До вчерашнего дня такое объяснение при одном голосе против считалось обязательным.

– Вчера вы представили нам свои снимки, – вмешался Браск, – которые заставили усомниться в правдоподобности такой трактовки.

Разумеется, снимки. Снимки руин Хатара трехсотлетней давности, когда их состояние было хуже нынешнего. Снимки несомненно профессиональные, но и несомненно поддельные. Снимки, которые не отражали правду.

– Благодаря невероятному стечению обстоятельств, – продолжал Браск, – мы получили объективное подтверждение явлению, которое считали субъективным и иллюзорным. Мы немедленно выслали машину времени в Хатар, нацелившись примерно на дату изготовления фотографий, и сделали серию таких же снимков. – Браск выдвинул ящик столика и достал из него пачку поблескивающих отпечатков. – Вот копии обеих пленок. Сравните, будьте добры: они более-менее идентичны.

Хешке выполнил просьбу. Один набор содержал цветные снимки, другой – старинные, черно-белые. Ознакомившись с фотографиями, Хешке отодвинул их от себя и почувствовал, что для одного дня неожиданностей предостаточно.

– В самом деле, они похожи. И это доказывает, что, как бы там ни было, вы все-таки путешествовали в прошлое?

– Да, – запальчиво произнес Лирд Аскар. Это было его первое слово в ходе совещания.

Другой из Титанов, Спаварт, тоже до сих пор молчавший, заговорил, скрупулезно-сомневающимся тоном, неторопливо подбирая слова.

– Этот вывод необязательно очевиден. Представленные снимки не следует воспринимать как прямое подтверждение наших открытий. Они и в самом деле могут оказаться фальшивыми.

К тому же, поскольку путешествия во времени возможны, они могли быть подброшены в прошлое из отдаленного будущего. Интерпретаций много, и ни одна не противоречит тезису о неадекватном функционировании машины времени.

Верно, подумал Хешке. Кто-то мог перебросить пачку фотографий из точки, отстоящей на триста лет в будущее, в точку прошлого, удаленную от нас на триста лет – шестисотлетний скачок? Такое могло быть. Только чего ради?

Все умозаключения были обречены на бесплодность. Причин могло оказаться тысячи, непонятных, тривиальных, неугадываемых.

– Господа, – сказал Хешке. – Все это мне чрезвычайно трудно освоить. Но я хотел бы знать, зачем меня пригласили?!

– Разумеется, – миролюбиво ответил Браск. – Мы намеревались просить у вас помощи только, когда будет устранен дефект машины времени, но снимки, с которыми вы нас ознакомили, вызвали немалое замешательство. Поэтому мы просим вас отправиться в руины Хатара трехсотлетней давности.

– Чего ради? – удивился Хешке.

– Ну, чтобы… – Браск заколебался. – Пока мы действуем наугад. Важнее всего сейчас установить, является ли наша нынешняя способность перемещаться во времени свойством объективным или иллюзорным. Психологи утверждают, что если мы имеем дело с иллюзией, то в мире, якобы существующем вне нашего времени, должны проявиться определенные аномалии, аналогично снам, в которых действительность никогда не воспроизводится до конца верно. Значит, что-то должно отличать развалины, запечатленные на второй серии снимков, от подлинных руин Хатара.

Хешке вновь принялся сравнивать обе серии фотографий.

– Мне кажется, они ничем не отличаются.

– Верно. И все же могут существовать различия, незаметные на снимках. Но к делу: вы знаете руины Хатара значительно лучше, чем кто-либо; это ваша специальность. Мы хотим, чтобы вы отправились на триста лет назад и провели тщательное обследование. Возможно, вам удастся пролить новый свет на эти загадки.

– Довольно расплывчатое указание.

Браск пожал плечами.

– Несомненно, но вас будет сопровождать Лирд. Может, вдвоем вам удастся что-нибудь нащупать.

Хешке размышлял.

– Такое путешествие в «выдуманное время» было бы равнозначно спуску в глубины подсознания, верно?

– Вполне возможно, – ответил Титан-лейтенант Варданиан. И в ту же минуту Лирд Аскар выдавил из себя пренебрежительный смешок.

– Да не слушайте вы эти бредни, Хешке, – раздраженно заговорил он. – «Выдуманное прошлое», ну как же! Машина работает как надо!

– А эти руины? – спросил Хешке, опять сбитый с толку.

Аскар только пожал плечами и отключился от разговора.

Хешке обратился к Браску:

– Когда отправляемся?

– Чем скорее, тем лучше. Хоть сегодня, если вы чувствуете себя в силах.

– Мне понадобится камера и кое-какое оборудование.

Браск кивнул.

– Мы это предвидели. Думаю, мы располагаем всем, что может понадобиться.

– Вы упомянули о риске…

– Только в связи с тем, что устройство еще сравнительно мало проверено. Это единственный источник опасности.

– Не считая прочих аналогичных выдумок чужаков, – добавил Хешке. – Эта машина – доказательство того, что они располагали вполне приличной технологией.

– Разумеется, но не намного более совершенной, чем наша, – возразил Спаварт. – Как бы там ни было, нам удалось сделать копию этого аппарата, а значит, и мы можем немало.

– Если исходить из того, что мы изготовили и в самом деле копию, – тут же вмешался в разговор Браск, окинув Спаварта недобрым взглядом.

– Ясное дело, копию! – гневно бросил Аскар.

Хешке осмотрел аппаратуру, и ему показали комнату для отдыха. Он проспал несколько часов, а остаток времени провел, полеживая и размышляя о том, что узнал за последние сутки.

В экспедиции, решил он, должно участвовать четыре человека: он, физик Лирд Аскар и два офицера-Титана, обученные пилотированию машины времени. Старт был ориентировочно назначен на полдень. Время шло, и понемногу у археолога начали сдавать нервы.

Вскоре после обеда, который ему подали в комнату, Хешке навестил Лирд Аскар. Он все утро провел возле машины времени.

– Ну как, Хешке, нервишки поигрывают? – с порога приветствовал его вечно недовольный физик.

Хешке кивнул.

– Бояться не стоит. Путешествие безопасное и в принципе безболезненное. Для меня это будет третье.

– И долго оно продлится?

– Мы делаем сто лет за час. Скажем, три часа туда и три обратно.

– Но ведь в смысле расстояния мы находимся довольно далеко от Харата?

– Это не проблема. Двигаясь во времени, мы будем, грубо говоря, двигаться вне времени, так что сможем одновременно произвольно перемещаться по поверхности Земли. Мы выйдем точно в центре нашей цели.

– Отсюда до Хатара за три часа, – задумчиво произнес Хешке. – Очень недурно. Такая машина времени могла бы оказаться неплохим средством трансконтинентальных перелетов, вам не кажется?

Аскар засмеялся.

– Комбинируете вы быстро, только есть одно «но». Пространство и время в данном случае взаимосвязанные элементы. Чтобы попасть в другое полушарие, вам одновременно пришлось бы переместиться лет этак на сто назад. Наверное, можно было бы скакать туда и обратно до тех пор, пока пространство и время не совпадут, но это так затянулось бы, что проще путешествовать ракетой.

Аскар пошарил по карманам, отыскал смятую папиросу и тут же раскурил ее, окутавшись облаком ароматизированного дыма. Хешке обратил внимание на небольшую лупоглазость физика.