Текст книги "Красная угроза"

Красная угроза
Бай Айран

Иллюстрация на обложке Ирина Анатольевна Коновальчикова

© Бай Айран, 2024

ISBN 978-5-0064-5792-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Красная Угроза
Пролог

Песок попадал в горло, и он начал задыхаться, пыль щипала глаза и чувствительную кожу неба. Он упорно двигался вперед, чтобы успеть. Но его пальцы находили под собой только сухую землю, иногда перемежавшуюся влажными островками, пропитанными кровью. Страх не гнал его вперед, сил придавала только вера в ее спасение.

Он полз вперед, шоркая о песок голую кожу, которая проступала сквозь разорванный камзол, даже жжение в царапинах от вражеских мечей не останавливали этого человека. Бездумное движение продолжалось, хоть разум уже и признавал его бессмысленность. Но, казалось, сама жизнь мужчины зависит от того, чтобы доползти до края этой сухой песочной равнины. Последние силы отдавал он медленному движению, жжение в глубокой ране на плече только ожесточала волю, он не желал так просто сдаваться.

Но жажда победила. Он замер, в попытках отдышаться, горячий воздух жег его лицо, но мужчина все надеялся сделать то, что намеревался.

Надежда покинула его, когда солнце залило красными лучами грязное лицо, теряющееся на фоне стремительно темнеющей земли. Слух неуверенно сообщал о приближающихся лошадях, но сердце его замерло – он допустил роковую ошибку, сил его не хватило для того, чтобы доползти к ней.

Люди склонились над мужчиной, светловолосый капитан самолично подхватил вялое тело. Стражники возбужденно переговаривались друг с другом, но грязному человеку, безвольно повисшему на их руках, было на это откровенно наплевать.

Только близость вороного жеребца оживила его. Он неожиданно резко встал на ноги и мягко оттолкнул своих спасителей. Пошатываясь, мужчина добрел до коня и уткнулся в мускулистую шею. Тело мужчины сотрясали беззвучные рыдания, жеребец неуверенно топал копытом. Потом словно понял горечь соленых слез на своей шкуре.

Шудо грустно и пронзительно заржал.

I Возвращение

«Менестрель Онливан всегда отличался своей странной осведомленностью в исторических событиях. Многие легенды, давным-давно считавшиеся утерянными во времени, слетали с его губ. Старые песни звучали в замках, где он перебирал струны своей арфы.

Публика всегда расходилась в суждениях, говоря об его творчестве. Вы никогда не найдете людей с одинаковыми мнениями о его песне «Для всех». Каждый слышал в ней нечто особенное, только то, что ему предназначалось. Но не эта мелодия принесла славу старому менестрелю.

Его песни о загадочных существах, которые летают над землей, будили в людях давние воспоминания. Всадники Ветра появлялись и исчезали так же легко, как сменялись времена года. Но Онливан всегда их помнил, пусть остальные не понимали смысл его песен о них, они все-таки восхищались этими таинственными Всадниками.

Ходили даже такие слухи, что когда-то Онливан сам был Всадником Ветра. Но его Ветер погиб в сражении с ожесточенным правителем одной неизвестной страны…»

«Дейстроу во взгляде принца», принц Силенс Могучий

Почти морозный воздух обжигал меня, я чувствовала себя куском льда, искусно вырезанным на спине дракона, но сердце мое пылало. Я цеплялась непослушными пальцами за звенья серебряной цепи, которая почти слилась с шеей дракона. Воздух вокруг стал практически звенящим от нашего общего нетерпения, но я все равно не могла игнорировать восхищение, которое поднималось от сердца.

Янро делал глубокие взмахи, поднимая нас все выше, иногда он плавно пикировал к земле, но вскоре уже вновь скользил под облаками. Дракон явно избирал такое разнообразие полета для того, чтобы познакомить меня с окружающей красотой. И я благодарно благоговела, рассматривая растелившиеся под собой земли моего Королевства Дейстроу. Не знаю, как Иной понял, что я не хочу спешить, направляясь в Дейст, потому что я упрямо скрывала это желание под тонкой стеной защиты личного пространства. Дракон все же проник в эти сокровенные глубины.

Резкий порыв ветра отрезвил, я глубоко вздохнула, пытаясь привести в порядок свои разрозненные мысли. Близость принца так волновала, что страх быть отвергнутой им теперь из-за дракона заставлял оттягивать момент встречи. Наверное, поэтому Янро полетел сначала через земли Фунтай, сделав огромную петлю, чтобы даже кончик его крыла не отбросил тень на замок Дейста.

Я не находила в себе ни сил, ни желания для того, чтобы смотреть на Фунтай. Безусловно, Иной держался ненаселенных территорий, но сердце все равно предательски дрожало, когда глаза случайно опускались вниз и натыкались на знакомые пейзажи. Конечно, это только игра воображения, но тоска по дому неожиданно горько заныла внутри. Я не ожидала в себе этого. Никогда во мне не было такой ярой любви к поместью отца и даже к самому отцу. Все дело в том, что я редко ощущала подобные чувства от своей семьи. Они видели лишь будущую нечерию, а не родную дочь.

Постаравшись избавиться от странных размышлений, я всем телом прижалась к гладкой чешуе Янро. Сила гудела под гладкостью металла, серебро приятно блестело в сверкающих лучах полуденного солнца, я знала о его мощи и ощущала ее. Чувство обладания таким могучим существом пьянила и вдохновляла, но я ни на миг не забывала о том, что между нами существовало хрупкое подобие родственной связи. Любовь к Иному, как к брату, не только грела, но и заставляла невольно улыбаться.

Мои волки не последовали за нами в этот оттягивающий неизбежный момент встречи полет. Ниллица и Алди прямиком от Равнины Иных направились к Дейсту. Они, конечно, двигались медленнее, чем я, верхом на драконе, но все равно очень спешили. Я почти видела мелькающие перед их глазами зеленые кусты, почти чувствовала землю под сильными лапами и ощущала тяжелый запах окружающей природы. Это единство с дикими и естественными чувствами подстегивали меня, я блаженно улыбалась, открывая глаза.

Аквамарин неба меня удивил. Я пораженно хлопала ресницами, пока вновь не осознала себя Всадницей Ветра. Прозрачность воздуха поражала, и я запоздало вспомнила, что сегодня первый день осени. День Прозрачного Воздуха. Неужели я сдержу негласно данное обещание и прибуду в Дейст сегодня? Это так заражало нетерпением, что я начала ерзать на спине своего могучего дракона. Из-за его длинной и широкой шеи я не видела ничего впереди, но земли подо мной было вполне достаточно для созерцания.

Всего несколько дней назад я обрела свой Первый Свет. Янро сказал, что этим самым я приблизилась к тайнам Древних Заветов, которые оставили Дарк и Лайт. Но, наверное, не эти учения заставляли дрожать в восторге, а чувство родства с драконом. Было приятно осознавать, что ни Алди, ни Нилли не отвергли этой прочной связи.

Мой Хлыст неожиданно потеплел под пальцами, я испуганно втянула в себя воздух, как будто мне стало больно, и с замиранием сердца опустила свой взгляд. Под нами стелился Дейст. Ничто во мне не противилось этому зрелищу, разве что страх, который предательской змеей науськивал вернуться в Семью Динео. Я поспешно отмела эту идею. Встреча с Роупом теперь не казалась такой желанной, как в тот момент, когда я только отправилась в путешествие. Горячий поцелуй моего друга и его долголетняя любовь к девушке-из-мечты не оставили от нашей дружбы ничего. Я сомневалась, что нам когда-нибудь удастся восстановить прежние отношения. Ну что ж, я не имела права винить в этом своего Наставника. Я должна была рассказать ему, что стала женой принца, а не бережно лелеять этот странный секрет. Все равно злость поднималась откуда-то снизу, как будто я винила Дарка в том, что он толкнул меня на путь лжи. Нет, я сознательно решила скрыть свое замужество от Роупа. Что кричать о разбитой чашке, когда сметаешь осколки на савок.

Перестань грустить, Страстная, мне надоело ощущать себя безмерно ничтожным существом. Янро грозно заревел в переделах наших сознаний. Будь Всадницей.

Я понимала, о чем он говорил, но не хотела следовать этому совету. Иногда приходилось смотреть правде в глаза, и пусть я направлялась к своему принцу, часть моей души все еще оставалась в уютном доме моего Наставника, где-то между преданностью нашей дружбы с Роупом и тихим восхищением перед его котом Езкуром.

Тряхнув головой, постаралась избавиться от непонятного наваждения. Хлыст все теплел под моими пальцами, звенья неспешно нагревались, предупреждая о приближении к Дейсту. Я уже видела стелящуюся дорогу, которая извилистой змеей прямиком вела к замку, и вся дрожала от сочетания страха и жажды прижаться к Силенсу. Даже ужас быть отвергнутой из-за Янро отступил, предоставляя права пламенной и молодой любви к мужу.

Избавь.

Возмущение Янро странно позабавило, и я, по-детски наплевав на последствия, направила своего дракона прямиком к замку Дейст. Надеюсь, принц меня ждет.

Куда он денется.

Веселое замечание Нилли приободрило, расстояние не могло ослабить нашу связь, Динео туго пульсировал между нами. Я уже привыкла к их постоянному незримому присутствию в своем сознании, с удовольствием научилась пользоваться их способностями, да и эта любовь, что мерно воцарилась в наших отношениях, всегда грела и подстегивала двигаться дальше. Не знаю, кем бы я была, не окажись в моей жизни Нилли и Алди. Да, они не совсем понимали, почему я так хочу и вместе с тем боюсь увидеть вожака, как они прозвали Силенса. Да, между Алди и Нилли была любовь, но она имела совсем другой характер, я думаю. Все же мои волки все чаще думали, как люди, и это пугало. Не хотелось, что бы из-за меня они лишились части своей естественной природы.

Мы то, что мы есть, сестра. И мы будем теми, что из себя сделаем. Это то, что мы выбираем.

У меня пробежалась дрожь по спине от совпадения слов Алди с тем, что когда-то сказал Силенс воину Красной страны. Во рту неприятно пересохло, стоило только вспомнить об этой пограничной стычке. Как же я смогу пережить войну, если таковая начнется. Отчаянно не хотелось даже думать об этом, потому что отпускать своего принца не хотелось бы даже в его кабинет, не то чтобы на войну.

Я нахмурилась, ощущая поднимающуюся тревогу, но не могла отыскать для нее причины. Вроде бы ничего не предвещало беды. Птицы звучно пели где-то под нами, кречеты в страхе шарахались от огромного дракона, если им хватало глупости подлететь так близко. Пронзительный свист ястреба заставил вздрогнуть, но теплота еще прогретой земли, когда Янро почти касался брюхом дороги, заметно успокоила, и я расслабилась, крепко держась за широкие серебряные звенья.

Глаза почти внезапно наткнулись на четко обрисовывающийся силуэт Дейста. Город раскинулся ниже под косым спуском, запах моря как будто вернул меня к действительности, я с упоением вдыхала йодистый солоноватый аромат воды. Крики чаек долетали словно через вату – волны мерно накатывали на берег и причал, создавая гудящий шум. Доносились даже крики от пришвартованных кораблей, команды дружно разгружали свой товар. Звуки дневного города одновременно удивили и слегка раздражили слух. Я во все глаза смотрела на раскинувшуюся впереди жизнь.

Резкий испуганный мужской крик привлек мой интерес. Пастух широко распахнутыми голубыми глазами смотрел на огромного дракона, прочно позабыв о своем стаде. Овцы мало обращали внимания на Янро, что слега меня удивило. Как будто между животными установился нейтралитет, Иной просто не представал перед ними в образе хищника. Я попыталась одобряюще улыбнуться пастуху, но скорее всего улыбка получилась кривой, я поспешила избавиться от своего неестественного оскала. Мужчина стоял, как вкопанный, и не мог оторвать взора от сверкающего дракона. Я его понимала. Но теперь меня занимала только мысль о принце. Махнув рукой закаменевшему пастуху, направила Янро вверх к замку.

Сердце отчаянно подпрыгнуло в груди, когда глаза узнали силуэт между створками огромных ворот в замковой стене. Силенс застыл, пораженный, я не видела его лица, но предполагала, что на нем зажглось изумление.

Не волнуйся, Страстная. Твой принц не выглядит аппетитным.

Попытка Янро отвлечь меня от собственных переживаний не увенчалась успехом, мое сердце ледяным куском застыло в груди, я опасалась, что если Силенс сейчас плюнет в землю и злобно выругается, острые осколки пронзят изнутри мои ребра.

Принц сделал несколько неуверенных шагов к нам навстречу, и только теперь дракон, сделав глубокий взмах, развернулся кругом и с будоражащим звуком приземлился на дорогу. Острые когти сильно вспороли утоптанную землю, как будто она была влажным песком. Кончик хвоста звонким хлыстом опустился на зеленую траву, разметав в разные сторону малахитовые клочья. Янро приосанился, как породистый жеребец, неохотно прижал покрытое защитными пластинами брюхо к дороге, чтобы я могла соскользнуть с его гладкой спины. Я почти с опаской отпустила звенья своей цепи, перекинула ногу и ощутила под ступнями дорогу.

Наверное, только сейчас, я вспомнила, как выгляжу. Но даже это несоответствие образу принцессы не пугало так, как неодобрение Силенса. Будущий монарх медленно переводил взгляд с увенчанной гребнем драконьей морды на меня, словно пытаясь определить природу нашей взаимосвязи. Он был похож на оглушенного человека, удивление завладело мужчиной полностью, несомненно.

Я попыталась улыбнуться, но вспомнив свой неудачный оскал пастуху, поспешно отмела эту идею, стараясь придать лицу приятное выражение. Но темные, полные смеси ужаса и изумления глаза принца цепко держали меня в подвешенном состоянии, дыхание стало просто невозможным, я возбужденно теребила полы своей куртки, не находя оправданий для объяснения того, что я прилетела на драконе.

Восхищенные восклицания и посвистывания от стены, где сгрудилась толпа замковой стражи, приятно удивили, я нервно оглядывалась на вытянутые от одобрения лица и невольно зарделась, тихо гордясь своим огромным серебряным драконом. Но нельзя было сосредоточиться на приятном, пока перед глазами стояло нахмуренное лицо Силенса. Муж сделал еще один робкий шаг, а потом, видимо, махнул рукой на свою настороженность и очень приятно меня удивил.

Его крепкие руки с такой силой меня обняли, сдавили в своих горячих тисках, вытесняя из легких остатки воздуха. Запах Силенса кружил голову, я так скучала по этому сочетанию аромата костра и леса, что едва не расплакалась, уткнувшись в его напряженное мускулистое плечо. Серебряные глаза горели такой любовью, что мое сердце сжимала горячая рука счастья, лишая способности мыслить разумно. Я почти инстинктивно нашла его жаркие губы, которые нежно ласкали мое влажное лицо, он что-то шептал, но страсть, что ярким огнем вдруг зажглась между нами, мешала понимать его сбивчивые, но такие нежные слова. Я цеплялась за его плечи, пытаясь удержать равновесие, которое все норовило потеряться, и не верила тому, что сейчас происходит.

Но Силенс был здесь. Его дыхание, его губы, руки и запах. Все это окутало меня с ног до головы, оттеснило на задворки сознания волков и Янро, которые, впрочем, не сопротивлялись, смиренно принимая мой выбор. Мне не хватало воздуха, я гордилась тем, что вернулась к своему принцу. Неожиданно ярко предстала вся глубина моего выбора.

Я решилась быть принцессой для своего народа. Больше не возникнет в моей жизни дилемм, связанных с долгом. Янро и волки согласились следовать за мной, куда бы я не направилась. Что ж, мой путь пролегал к порогу замка Дейст, в котором правит мой принц. О да, наверное, я впервые вспомнила, что присягнула правящей династии Предназначенных, несмотря на то, что являлась женой будущего короля. Моя верность Королевству Дейстроу должна быть беспрекословной, я не имела никакого права на такой продолжительный срок покидать этот замок, который в мои руки вверил Силенс. Это непростительно для человека, что поклялся собственной жизнью защищать народ каждого герцогства. Неожиданно мне стало так стыдно, что я отпрянула от горячей груди Ленса и едва не задохнулась от собственного невежества. Какой-то оттенок презрения к самой себе оттенял все впечатления этой такой желанной встречи с мужем. Как я могла так предать его ожидания…

Казалось, Ленс понял мое резко переменившееся настроение, он крепко взял меня за подбородок и поднял лицо вверх. Я избегала смотреть в это бушующее ртутное море, но принц неуклонно поворачивал мою голову в свою сторону. В глубине темных зрачков я видела только любовь и тихое прощение моей глупой слабости. Я смотрела в собственное отражение в этих блестящих омутах, полных счастья и примеси боли, и очнулась. Вновь стала принцессой Эверин Страстной.

– Ты вернулась, – только и сказал он, прежде чем в очередной раз поцеловать мои припухшие губы. Он испивал мою боль, забирая ее себе, даруя вместо нее искреннее прощение моему предательству. Наверное, он действительно любил и ждал меня каждый день, пока я находилась в Семье Динео на обучении. Его горечь мягко отдавалась на языке, я скупо улыбнулась, стараясь скрыть свое недоуменное смущение.

– Я ведь обещала, – казалось, более изящных слов я не знала и в помине. Насупившись, я позволила себе немного расслабиться, но неуклонно ощущала камень его напряженных мышц. Я подняла глаза на встревоженное и бледное лицо Ленса. Наверное, дракон волновал его меньше, чем та проблема, что яркой печатью светилась в серых глазах.

Нервно оглянувшись на Янро, ощутила прилив сил, одобрение в безмерно мудрых глазах дракона придало сил.

– Что-то случилось?

– Ейс, – я вздрогнула, ожидая услышать «Красная страна». – Они напали на Рийвэр. Столица взята, лишь на рассвете ко мне пришел гонец. Он принес с собой не только ультиматум, но и печальные вести.

– Да как они посмели! – Ярость взметнулась в моей груди, не находя выхода.

– Да, – печально согласился Силенс, понурив голову. Страсть все еще пульсацией отдавалась в кончиках его пальцев, которые касались моего лица. Странный разговор с такой нежной интимностью. – Они не дали гонцу даже лошади, жестокие люди. А я по глупости считал, что только Красная страна может представлять угрозу для Дейстроу. Но ошибся. – Обвинение, относящиеся к самому себе, больно ранили мои чувства, я никогда не видела своего принца таким опустошенным и несчастным. Мое появление оживило его, но не настолько, чтобы заставить дышать полной грудью.

– Ленс! Прекрати! – я возмущенно закричала, дракон за моей спиной шумно пошевелился. Тут на лице моего мужа вновь воцарилось восхищение в смеси с изумлением.

– Это дракон! – воскликнул он, наконец, осознавая. – Я думал, что это легенды.

– Поверь мне, я сказала то же самое, когда впервые его увидела.– Стараясь улыбаться, я пыталась отвлечь своего принца хоть на мгновение, чтобы он душевно мог отдохнуть, а там уж с новыми силами бросаться на своих врагов.

Силенс и Янро разглядывали друг друга, но избегали смотреть в глаза. Слишком резко взгляды их перекрестились. Клянусь, я ощутила физическую дрожь мужа и недоумение, повторяющее мысль принца, которое возникло в драконе.

Каждый из них смотрел в собственные глаза. Ни один не мог понять, как они могли быть настолько похожи. Человеческие и драконьи. Но ртутное море на бледном лице будущего короля совпадало с серыми омутами на грозной морде Иного. Я пораженно вертела головой, задумываясь, как раньше не заметила этого поразительного сходства.

Принц был в родстве с Иными. Гудение голоса в моей голове звучало слишком напряженно. Наверняка, он унаследовал эти необычные глаза от нас.

Я з…

– Он обратился к тебе?

Мурашки пробежались по моему позвоночнику, я задержала дыхание в попытках справиться со своим волнением. Дракон заинтересованно наклонил морду набок, словно изучая принца еще более внимательно, чем он делал это раньше. Любопытство возрастало в могучем существе, как сорняк, но с благородными намерениями. Крики стражников только отвлекали Янро, но резко взметнувшаяся вверх рука Силенса прекратила испуганные возгласы. Все равно к нам медленно, но уверенно приближался Бииблэк, который осторожно останавливался после каждого шага.

– Как ты это понял, Ленс? – его шершавые пальцы до сих пор сжимали мою ладонь, я ощутила неожиданный жар его сильных рук.

– Просто… возникло странное ощущение. Наверное, виной тому Королевская магия, – голос его звучал неуверенно, хотя лицо выдавало совершенно другие эмоции.

Правильно, принц, ведь во мне есть остаток этой магии.

Теперь был мой черед удивляться, я почти обиженно оттолкнула Янро, который приблизился в нашем контакте, дабы разглядывать принца еще и с позиции человека. Его безудержный интерес раздражал, и я беспрестанно морщилась, размышляя, почему не спрятала дракона в каком-нибудь лесу, а появилась на нем перед главными воротами Дейста.

– Он великолепен, – прошептал принц, все еще затуманено блуждая взором по серебристой чешуе, которая весело блестела в солнечных лучах. Прозрачный воздух только усиливал это великолепное сияние.

Не могу сказать этого о тебе, принц. Отзыв дракона едва ли не вызвал приступ ревности. Твое тело тщедушно, как новорожденная ящерица.

– Что он сказал? – Я резко выдернула руку из его пальцев, опасаясь, что из-за этого Ленс острее чувствует связь меду мной и Янро. Не то чтобы я опасалась за принца, просто ревнивое отношения к моей магии заставляло ее бережно охранять.

– Это странно, – пробормотала я.

– Неужели ты мне не доверяешь, будущая королева? – Меня почти пронзило от этого обращения, я молча уставилась на своего принца, забила мелкая дрожь.

Бииблэк вырос за спиной принца, как темная скала, блестя на солнце загорелой бронзовой кожей. Карие глаза капитана стражи скользили по серебряному силуэту дракона, он невольно положил ладонь на рукоять своего внушительного меча, но потом осекся, словно понял, что идти на дракона с мечом, все равно, что пойти охотиться на медведя с иголкой. Его мудрые черты исказились, будто уверенность в себе покачнулась, но долг обязывал его защищать своего сюзерена. И не только преданность и клятва, данная дому Предназначенных, связывали Бииблэка. Искренняя дружба, что установилась между столь разными мужчинами много лет назад, была сильнее чувства долга, которое затмевало всю жизнь капитана.

– Это невероятно! – наконец хрипло выдохнул мужчина. Принц вздрогнул, не заметивший его раньше.– Дракон!

– Ветер, – гордо сказала я, но сомневалась, что они поняли смысл этого слова во всей полноте.

Пойми, Страстная, они всего лишь люди. Не Всадники. Им не понять того смысла, что доступен тебе.

– О, боги услышали ваши молитвы, принц!

– Что? – удивилась я, обращая внимание на Бииблэка.

– Дракон прогонит Красных воинов с наших земель!

Нет.

Но почему? – изумилась я, не понимая, почему Янро так тверд в своем отказе.

У меня нет времени на объяснения, Страстная. Голод зовет. Я отправляюсь на охоту.

Он грубо отгородился от моего сознания, я машинально отступила на несколько шагов, когда Иной начал разворачивать крылья. Серебро блеснуло на солнце, слепя всех зрителей у замковой стены, Бииблэк прикрыл глаза ладонью, а Силенс неотрывно глядел на плескающуюся ртуть безупречных чешуйчатых боков дракона. Кожа грозно натянулась на суставах крыльев, Янро подобрал под себя могучие лапы, резко оттолкнулся и взмыл в небо. Кончик его острого хвоста понесся на нас, с характерным звуком распоров камзол на принце. Но Силенс будто не замечал сочившейся крови, восхищенно глядя на дракона. Он был так похож на маленького ребенка, который получил заветную игрушку, что на мгновение я пожалела об отказе Янро. Иной не спроста так резко отозвался о восторженном предложении Ленса, и это меня настораживало. Как-никак это не я прожила, Лайт знает сколько…

Почти блаженное лицо Бииблэка еще больше меня расстроило, но я не хотела верить в то, что они так рады моему появлению, а не компании дракона, хотя даже я в этом сомневалась. Слова, взгляды, возгласы – все было обращено к Янро, а не ко мне. Быть может, королевство ждало именно появления такой помощи, а не своей принцессы. Как не обидно мне было, я должна была признать, что Иной куда более полезен, чем беспомощная женщина.

– Где ты его отыскала, Эв? Как ты его уговорила прилететь сюда? Как тебя удалось это? – засыпал Ленс меня градом вопросов, ответы на которые давать не хотелось. Я лишь смиренно вздохнула и подняла глаза на принца, стараясь сохранять на лице подобие спокойствия.

Серебристые глаза мужа пылали такой надеждой, что мне невольно стало не по себе, расхотелось делать ему больно и выкладывать здесь же четкий отказ дракона. Принц болел душой за свою страну, как я могу лишить его последней надежды? Нет, я не настолько жестока.

– Это долгая история, – неуверенно отозвалась я, стараясь выговаривать слова ровно, хотя все внутри переворачивалось от волнения и жажды отдохнуть. Полет меня измотал.

– Конечно, – поспешил вмешаться Бииблэк, за что я ему благодарна и по сей день. – Принцесса наверняка проделала долгий путь и нуждается в отдыхе, мой принц, милорд.

Силенс непонятливо покосился в его сторону, словно капитан стражи будущего короля заявил, что солнце зеленое, но слова возымели свой эффект. Он будто очнулся, покачивая головой, словно сонная лошадь, лицо преобразилось, в чертах пролегло понимание и любовь. Передо мной стоял заботливый муж, а не преданный королевству принц. Все равно в Силенсе оставалась напряженность и готовность броситься в бой. Это пугало и восхищало одновременно.

Я шла, а по обе мои руки осторожно ступали Бииблэк и Силенс. Взгляды, полные изумления, постоянно цеплялись за мое лицо, и я неприятно ежилась от противного ощущения. Словно все пары глаз в этом замке устремились именно на меня, будто им не было дела до других вещей. Я отчетливо слышала тяжелое дыхание мужа, чувствовала рукой дрожь его намозоленных пальцев и молилась Лайту за свое Королевство.

Меня не покидала стойкая уверенность, что в замке переполох. Видимо, никто не ожидал нападения от Ейса, но оно свершилось. Волнение и недоумение читалось на каждом лице, будь это служанка или старый солдат. Люди Дейстроу боялись, потому что судьба их оказалась в подвешенном состоянии, какой же человек одобрит подобный расклад дел. Действительно, у Ейса не было причин нападать на мое королевство, разве только сговор с Красной страной. Эта неожиданная догадка почти меня поразила, я нервически сглотнула и ускорила свой и без того быстрый шаг, дабы поскорее укрыться в сводах темного замка Дейст…

Удивленные лица слуг несколько напрягали мое и без того шаткое спокойствие. Почти все в замке видели меня с драконом, и теперь никто не мог скрыть гримасу неподдельного шока. А рука моя беспрестанно поправляла волосы, дабы скрыть шрам, который теперь украшал мой висок. Я отчаянно боялась, что это может стать причиной падения в глазах мужа, да и аристократического общества, но пока что мне оставалось только скрывать это.

Я наткнулась на знакомое лицо, Шолд пораженно застыл в нескольких шагах от нас. Бииблэк и Силенс до сих пор церемониально сопровождали меня к королевским покоям. Мой недолгий советник почтительно поклонился и вежливо приветствовал меня.

– Моя леди, королева, вы вернулись, – почти в благоговении прошептал мужчина. Я до сих пор не понимаю недоверия мужа к нему.

– О, Шолд, конечно, – слова получились неуклюжими, но я постаралась вложить в них всю теплоту моей благодарности, которую я испытывала к моему советнику. Наверное, теперь он вернулся обратно в королевские конюшни.

– Могу ли я идти, моя королева, миледи?

Я только рассеянно кивнула, не понимая, почему Шолд называет меня королевой. Озадаченно оглянувшись на Силенса, я не заметила на его лице удивления.

Наконец, это шествие под чутким надзором Бииблэка и кронпринца закончилось – передо мной открылась дверь королевских покоев. Я неуверенно вошла внутрь, совершенно не представляя, чего ожидать. Силенс пробормотал что-то невнятное и поспешил удалиться – он все еще не ответил на ультиматум Ейса, о подробностях которого я, к сожалению, не потрудилась узнать. Капитан стражи будущего короля вежливо прикрыл за собой дверь, и я облегченно позволила себе выдохнуть и осмотреться.

Комната была простой, но слишком непривычной и роскошной на мой непритязательный вкус. Время, проведенное в простом доме в деревне Динео, не пошло на пользу моей любви к привилегиям принцессы. Тяжелые гобелены с изображениями полей и лесов висели на темных каменных стенах, делая комнату более приветливой и уютной. Над каминной полкой воинственно пристроился длинный двуручный меч. Безупречность этого клинка на некоторое время захватила мое воображение – так прекрасно он был сделан. Сталь блестела в отсветах свечей, которые были кем-то заботливо зажжены перед моим приходом.

Огромная кровать примостилась недалеко от очага, прямо напротив окна, ставни которого были сейчас крепко заперты. Несмотря на то, что на улице только проспался первый осенний день, погода не была уже мягкой. Холод пробирался в щели, безжалостно выдувая замковое тепло.

Дрова весело потрескивали в жадном огне, пока я осматривала свои новые покои. Интересно, их обставлял принц?

Кедровый сундук стоял в ногах кровати – он пах свежей древесиной, и, открыв крышку, я даже заметила стружку на его пустом осиротелом дне. В комнате не присутствовало того живого духа, что витает, когда входишь в старый обжитый дом. Вещи еще не приобрели характер, даже перина на кровати казалась ни разу не примятой человеческим телом. Свечи были впервые зажжены только сегодняшним вечером, всю пыль тщательно вытерли, перед очагом лежала аккуратная горка дров – на поленьях не обнаружилось и следа сажи. Неужели Силенс приготовил это специально для меня?

Я взобралась на кровать, прижалась спиной к изголовью, обхватила руками колени и тяжело выдохнула. Мое сердце было спокойно. Нет, оно переполнялось болью, яростью и горечью за мой народ, но и осознавало, что наконец-то вернулось домой.

Легкий запах. Почти неуловимый аромат духов, но я резко вскинула голову, как потревоженная резким звуком лошадь, и напряглась всем телом. Только тонкий нюх волчицы смогу бы уловить эту сладковатую смесь цветов, но я знала этот запах. Скорее, его знала Нилли, знала и помнила. Она поделилась этим воспоминанием со мной в тот день, когда я осознала свою истинную связь с волками. Этот запах…

Человек, что напал на меня в замке и попытался убить, был в этой комнате сегодня. Я вскочила с кровати и начала возбужденно прохаживаться по комнате. Сомнения, конечно, появились тут же, но волчье обоняние просто не могло меня подвести. Сразу несколько чувств возникли внутри, и доминировал страх. Не тот страх, что может придавать сил, а именно ужас, который лишает мужества и смелости. Воспоминания о той тени не приносили мне ничего, кроме жутких ночных кошмаров. Сколько раз я криками пугала Силенса, когда он ухаживал за мной, даже Роуп стал невольным свидетелем одного из таких приступов. Нет, этого просто не может быть.